— В вашей стране должны поставить мне такую же статую, — продолжил Снеговик — Это было бы справедливо. Я могу дать вам то, чего не может захватить ваша хвалённая армия. Если, конечно, мы сговоримся о цене. И учтите — я возьму куда меньше, чем вам предложила принцесса. Я — простой человек. И у меня простые запросы.

— Почему вы думаете, что нам интересно ваше предложение? — спросил светловолосый.

— У меня и вас, северян, есть кое-что общее, — поведал Данте — Мы не любим проигрывать.

— Хотелось бы узнать побольше, — не сдавался светловолосый — О том, что вы хотите нам продать.

— Вы видели, что творится на улицах? — поинтересовался Снеговик — Хаос. Это и есть товар, который я продаю.

— В этом городе и раньше бывали бунты, — заметил северянин.

— Конечно, бывали, — согласился Данте — Только на этот раз недоумки могут и победить. Если я сдам им правильные карты.

— Ну, предположим, — сказал светловолосый — И во сколько вы оцениваете эти карты?

— Думаю, начнем с миллиона империалов, — прикинул Снеговик — А там поглядим, как пойдёт.

— Но это же огромные деньги, — не поверил своим ушам северянин.

— Ваша страна каждую неделю тратит столько на снаряды для фронта, — возразил Данте — Вот и посчитайте, что выгодней. И потом всё ваше золото уйдёт на улицы. Я не возьму себе ни гроша.

— Тогда в чём же ваш интерес? — не поверил ему светловолосый.

— Мне не по душе эта империя, — честно признался Снеговик — Она насквозь прогнила и воняет мертвечиной. Будем надеяться, что следующая империя будет получше.

— Так это что-то личное? — уточнил северянин — Око за око. Так, кажется, у вас говорят?

— Я живу по другим правилам, — сказал Данте — За око я беру два. И сердце за доставленное неудобство.

— Честно говоря, вы меня не убедили, — сказал светловолосый — Но решать буду не я. Мы свяжемся с вами через пару дней.

— Не сильно-то затягивайте с ответом, — посоветовал Снеговик — Если завтра ваша армия ляжет кверху брюхом, то нашей сделке конец. И вашей стране тоже конец. Так и передайте своим хозяевам.

— Могу я задать вам один вопрос? — не выдержал северянин — Он не относится к нашим делам. Это чистой воды любопытство. Тогда, на приёме... Что вы сделали с нашим послом? Отчего он так внезапно сошёл с ума?

— Я показал вашему послу правду, — объяснил Данте — Не моя вина в том, что она пришлась ему не по вкусу.

— И что же такого он увидел? — не понял светловолосый.

— Вы уверены, что хотите узнать? — оскалился Снеговик — Словами это не объяснить. Но, если хотите, я могу показать.

— Мое любопытство не настолько велико, — северянин поднялся со скамейки — Мы с вами свяжемся.

В это самое время в императорском дворце владыка империи и его ближайший советник держали военный совет.

— Я очень вами недоволен, — отчеканил император — Как вы могли такое допустить?

— Это полностью моя вина, — каялся бывший покровитель Данте — Признаюсь, сначала я не воспринимал Народный Союз всерьёз. Думал, что эта очередная кучка горлопанов. Но потом у Союза вдруг появились деньги. И немалые. Десятки тысяч империалов.

— Откуда у оборванцев такие средства? — удивился император.

— Союз пляшет под чью-то дудку, — поведал советник — И скоро я выясню — под чью именно.

— Бунт во время войны! Да это настоящая измена! — бушевал император — Я прикажу их всех повесить!

— Нельзя перевешать половину города, Ваше величество, — мягко возразил советник — Это только усложнит наше положение.

— А что предлагаете вы? — скрипнул зубами император — Просто сидеть и ждать?

— Я предлагаю бросить бунтовщикам кость, — заявил советник — Мы пойдём на маленькую уступку. Создадим совет из граждан и включим в него главарей мятежников. Нам нужно лишь притворится, что мы прислушиваемся к словам совета. А люди на улицах пускай воображают, что они что-то решают.

— Да вы в своём уме? Вы предлагаете мне поделиться троном с грязными скотами? — взорвался император — Да ни за что на свете! Я никому не отдам империю. Она — моя! Слышите, только моя! Придумайте что-нибудь другое!

— Как прикажите, Ваше величество, — склонил голову советник.

— Утром я жду от вас план, — с нескрываемым раздражением произнес император — И я больше не желаю слышать о переговорах с бунтовщиками.

Всё вышло, как хотел владыка империи. Он больше не услышал о переговорах с Народным Союзом. Ночью император скончался. Сердце старика не выдержало внезапных волнений.

А через несколько дней, когда закончился траур, Данте получил весточку из дворца. Советник приглашал его на готовящийся бал-маскарад, чтобы обсудить важное дело. Снеговик тут же позвонил своему бывшему покровителю.

— Я получил ваше приглашение, — сообщил Данте — И хочу узнать, какой костюм мне следует надеть.

— Вы позвонили мне только ради этого? Да надевайте что хотите!

Советник в раздражении бросил трубку.

— Значит, 'Надевайте что хотите'? И чего же я хочу? — задумался Снеговик.

Но костюмом приготовления не ограничились. Данте навестил штаб-квартиру компании "Мечта" и переговорил с одним из охранников. Это был бывший стражник, время от времени подрабатывающий сыщиком. Уж что-что, а выслеживать людей он умел.

— Твоя цель — наш дорогой принц, — Снеговик выложил на стол перед охранником пачку империалов — Возьми экипаж и стань его тенью. Я хочу знать о принце все. Где бывает. Что делает. С кем встречается. Какой рукой чешет зад. И чей зад он чешет. В общем, всё, что сможешь нарыть.

— Ты чего это удумал? — спросил охранник, не сводя глаз с лежащих перед ним денег.

— Никогда не помешает знать, кто и с кем спит, — объяснил Данте — А если вздумаешь сболтнешь кому-нибудь об этом поручении, то советую вспомнить о двух вещах. Лететь вниз головой со Злодейского моста долго. А вода в заливе холодная.

Бывший стражник вернулся с новостями через пару дней.

— Наш принц любит свежее мясо, — доложил он, мерзко ухмыляясь — Возит пташек в свое любовное гнездышко. Это на западе города. Вот адресок.

Снеговик съездил и изучил тайное убежище принца. А потом сел и нарисовал примерный план здания. Это был особняк, больше похожий на крепость, чем на обыкновенный дом. Такая непростая задача требовала тонкого подхода. И Данте отправился на встречу с вождем Народного Союза.

— Мне нужен твой стрелок, — объявил он — Тот, который в прошлый раз навел столько шороху.

— А на что он тебе сдался? — поинтересовался вождь — Ты решил кого-то шлёпнуть? Надеюсь, это не я?

Снеговику пришлось объяснить свой план.

— У меня есть идея получше, — сообщил вождь, когда Данте закончил рассказ — Я думаю, ты её оценишь. Она как раз в твоём духе.

На следующий день заговорщики собрались на пустыре в Доках. Пара людей вождя притащили какой-то тяжелый, завернутый в одеяло предмет. Когда покрывало сдёрнули, Снеговик увидел нечто, напоминающее длинную массивную винтовка.

— Это палубная пушка! — похвастался вождь — Она только что вернулась с фронта. Вояки хотели её списать, но я дал кое-кому на лапу. И пушка потерялась при перевозке. Не пропадать же такому добру! Только представь себе — из такой штуки можно подбить летучий корабль!

— Она и вправду настолько хороша, как ты расписываешь? — уточнил Данте — Тогда почему её хотели выкинуть на помойку?

— У этих орудий быстро изнашивается ствол, — объяснил вождь — Сотня-другая выстрелов и — на свалку. А иначе ствол может разорваться в любой момент.

Вождь взмахнул рукой. Его люди зажали пушку в тиски и навели её на другой конец пустыря.

— Ну а тиски-то зачем? — поинтересовался Снеговик.

— А ты попробуй удержать в руках эту сучку! — предложил ему вождь — Она лягнёт тебя так, что сломает плечо.

Боец Союза вложил патрон в окошко орудия. Данте с вождём вставили в уши плотные затычки. "Союзник" отошёл в сторону и дёрнул за тросик, тянувшийся к спуску пушки. Орудие подпрыгнуло и с оглушительным грохотом изрыгнуло пламя. Здоровенная пуля унеслась прочь, круша всё на своем пути.

— Пойдём, поглядим, — повернулся вождь к Снеговику.

Мишенью служил лист стали. От попадания тяжёлой пули его разорвало на куски.

— Да уж, впечатляет! — признал Данте, задумчиво осматривая растерзанную цель.

— Патрон всего один, а перезарядка занимает целую вечность, — пустился в объяснения вождь — А ещё эта штука не очень точно бьёт. Но зато пуля может пролететь хоть через весь город.

— Этого достаточно, — успокоил его Снеговик — У меня есть знакомый инженер. Он немного поработает над этой малышкой. И, кстати, ты был прав. Эта идея действительно мне по душе. Ты становишься настоящим политиком.

— А ведь до знакомства с тобой я был обычным работягой, — вздохнул вождь.

Маскарад проходил в здании городского совета. Стоявший на входе лакей радушно встречал прибывающих гостей. Его намётанный глаз сразу же выцепил в царящей вокруг суматохе нежелательное лицо. Поднимавшийся по ступенькам мужчина разительно отличался от остальных гостей приема. Незнакомец был одет в потрёпанное серое пальто и выглядел на редкость подозрительно. Слуга подал знак охранявшим вход горцам из дворцовой стражи. Но гвардейцы дружно отвели взгляды и старались смотреть в другую сторону. Они даже не пытались остановить странного мужчину. Оставшись без подмоги, лакей решил действовать в одиночку.

— Могу я взглянуть на ваше приглашение, господин? — как бы невзначай поинтересовался слуга, шагнув навстречу незнакомцу.

— Ну я даже не знаю, — засомневался Данте — Мое приглашение лежит во внутреннем кармане. Убедись сам, братец.

Снеговик выпутался из рукавов и сбросил пальто на руки лакея. Растерявшийся слуга взглянул на Данте и выпучил глаза от удивления.

— Постереги мои вещи. Я скоро вернусь, — Снеговик подмигнул гвардейцам и прошёл внутрь.

Смутный гул голосов становился громче. Данте вошёл в огромный зал со старинными коврами и широкой лестницей на второй этаж. Толпы наряженных гостей пили, болтали, танцевали и веселились. До этого самого момента.

Все разговоры разом оборвался. Воцарилось гробовое молчание. Десятки глаз дружно уставились на Снеговика. Готовясь к маскараду, Данте сшил на заказ отменный костюм. Это был серый мундир, на плече которого алел знак с перекрещенными мечами. Все, кроме присутствующих на приеме офицеров имперской армии, видели подобную форму только на фотографиях в газетах. Снеговик заявился на маскарад в мундире повстанцев с Закатных островов. Лица имперских офицеров, многие из которых воевали за океаном, вытянулись. Несколько из них, сжав до хруста кулаки, решительно двинулись в сторону нарушителя спокойствия. Их опередил непонятно откуда возникший Гай.

— Какой приятный сюрприз! Вы всё-таки пришли! — громко, чтобы услышали окружающие, произнёс он — Советник ждёт вас.

Гробовщик быстро оттащил Данте в сторону. Веселье в зале продолжилось, но как-то вяло. Гости то и дело поглядывали на Снеговика. Взгляды имперских офицеров прожигали дымящиеся дырки в ненавистном сером мундире.

— Да что это с ними? — удивился Данте — Неужели благородных господ не учат, что пялиться на людей — это невежливо?

— Их трудно в этом винить. Сегодня вы превзошли самого себя, — покачал головой Гай — Я что-то пропустил? Когда это вы успели вступить в Сопротивление?

— В этом ведь и есть суть маскарада — притворяться тем, кем ты не являешься, — пустился в объяснения Снеговик — Или я чего-то не понимаю?

Гробовщик хотел ответить, но в это мгновение к мужчинам подошёл советник, наряженный в наряде лекаря.

— Должен заметить, что у вас весьма извращенное чувство юмора, — обронил бывший покровитель Снеговика.

— У нас с вами это общее, — отозвался Данте — Я слышал, что вы хотите посадить на трон принца. Вот уж по-настоящему скверная шутка. Вам нужна моя помощь при коронации? Я мог бы подержать корону, пока вы будите читать молитву. Или что там ещё делают при коронации.

— В последнее время в трущобах творится странные вещи, — перешёл к делу советник — Забастовка. Беспорядки. Народный Союз. Кто-то упорно старается разжечь большой костёр. Помогите мне выяснить имя поджигателя.

— Я с вами расплатился, — напомнил Снеговик — Если хотите моей помощи, то предложите что-нибудь ценное. Деньги меня не интресуют.

— Вы не голодны? — поинтересовался советник — Как насчёт ужина за мой счёт? Я могу найти для вас подходящую закуску...

— Не стоит беспокоится, — остановил его Данте — Я сам забочусь о своем пропитании. Но я бы не отказался от десерта. Помните того уличного проповедника, который отправил меня на полгода в койку? Я бы хотел поболтать с ним. Рассказать о прощении и милосердии.

— Гай сообщит вам, где найти проповедника, — мигом согласился советник — А сейчас, с вашего позволения, я пойду пообщаться с гостями. И — да — приятного аппетита!

Расставшись со своим бывшим покровителем, Снеговик решил прогуляться по залу. Он рассекал толпу, ловя на себе косые взгляды и мило улыбаясь в ответ.

— Ты просто сумасшедший!

Услышав за спиной знакомый голос, Данте обернулся. К нему, звонко цокая каблучками, шла Ива. Девушка была наряжена охотницей, а её тёмные волосы уложены в изящный узел.

— Как раз наоборот, — возразил Снеговик — Я тут единственный нормальный человек. Поэтому мне смешно смотреть на то, как остальные напиваются и пляшут.

— И что в этом такого? — не поняла Ива — Люди сюда за этим и пришли.

— Эти бездельники ещё не поняли, что их вид вымер. И что больше не будет вина и танцев, — объяснил Данте — К слову о бездельниках... А куда подевался главный из них?

— Не стоит тебе так говорить о принце, — покачала головой девушка — Кто-нибудь может услышать и тогда у тебя будут неприятности. Попробуй проявить хоть каплю уважения. Скоро принц займёт трон.

— Занятно, что ты сразу поняла, кого я имел в виду, — обратил внимание Снеговик — Так где же наш будущий император?

— У него сегодня дурное настроение, — предупредила Ива, показав глазами в угол зала — Постарайся быть менее... собой. Для своего же блага.

— Так даже лучше, — не согласился Снеговик.

Принц стоял у окна в халате звездочёта. Мужчина распугивал мрачным взглядом проходящих мимо гостей и время от времени прикладывался к бокалу с вином.

— Примите мои искренние соболезнования, — заговорил Данте, приблизившись к будущему императору.

— Не тратьте мое время на пустую болтовню, — с нескрываемым раздражением отчеканил принц — Если вам есть что сказать, то говорите. А потом оставьте меня одного.

— Однажды советник поручил мне вернуть кое-какие письма, — выстрелил наповал Снеговик — Неважно, чьи. Неважно, кому. Неважно, что в них написано. Я нашел те письма. Мы с советником решили, что проблемы больше нет. Но недавно я узнал, что одно из тех писем уцелело. И не просто уцелело, а попало в руки вашей сестры.

— Я вам не верю, — принц нервно облизнул губы — Этого не может быть.

— Тогда забудьте мои слова, — предложил Данте — И живите долго и счастливо. Ну или хотя бы просто счастливо.