Повелитель мертвых

Зомби усталостью не обладали, и в такой позе Тарус мог провисеть на веревке ни один год, но это был далеко не выход из сложившейся ситуации, поэтому он был несказанно рад голосу старого маразматика.

— Сукреп, ты меня слышишь? — крикнул он в ответ и его услышали:

— Тарус это ты? Где Тёпа? Почему вы не поднимаетесь? — спросил старик.

— Это, мы того, застряли. Веревка порвалась. Это, вы нас вытащить можете? Я, это, сам не могу, Тёпу держу. Он это, вроде как без сознания, — солдат очень волновался, оттого и 'это' звучало у него через слово.

На последних словах парень зашевелился, да как-то чересчур активно, видать осознал ситуацию и умудрился резко развернуться и обхватить солдата мертвой хваткой. А его руки гореть темным пламенем так и не перестали.

— Я сейчас! Я мигом! Ждите! — услышав слова Сукрепа, зомби в это время сжимал зубы от боли, поэтому ответить не смог.

Руки парня уже пропалили ему одежду и начало попахивать собственной горелой плотью. Но тут был и свой плюс — держать Тёпу теперь ему не требовалось, и Тарус успел даже подумать — что он может сгореть 'заживо', пока успеют оторвать руки Тёпы от его тела. И поэтому поспешил наверх с удвоенной скоростью.

Тёпа.

Минул день, прошла ночь, утро уже уступило свои права новому дню, а Ран так толком в себя еще не пришел. Нет, со здоровьем у него все было в полном порядке. Странный огонь на руках исчез, но вот так стыдно ему не было еще никогда в жизни.

Злосчастный подъем из пещеры он запомнил на всю свою жизнь. На виду у всех парень расписался в собственной беспомощности, если старику прощалась слабость по умолчанию, то на молодого здорового юношу смотрели с непониманием. Ему казался каждый взгляд в его сторону косым, а каждый шепот — осуждением его поведения. Хотя прошли почти сутки после подъема, Рану никак не получалось отогнать от себя воспоминания о тех позорных минутах. За всю ночь он так и не сомкнул глаз, а на все вопросы-расспросы отнекивался короткими — 'да', 'нет', 'не знаю'.

В ту ночь бодрствовал не только Ран. На самом же деле никому не было дела до внутренних конфликтов Тёпы. Если Тарус мучился от боли причиненной темным огнем, то старик пытался разгадать это странное магическое проявление на руках Рана и побочно следил (или экспериментировал) за самочувствием Таруса, серьезно пострадавшего в том инциденте. Ожоги вышли внушительными, всего за две минуты темное пламя прожгло солдата до костей, и если учесть что плоть у него мертвая, то восстанавливалась она с большим трудом.

А Зак страдал голодом, охотник из него вышел аховый. Но больше всего он порывался все это время пуститься вслед за Вирой и остальными вампирами, которые из погони до сих пор еще не вернулись. Задержка вампиров не вписывалась в планы компании, но уходить, не дождавшись Виру, никто кроме Зака не предлагал.

Только у одного Сони было веселое настроение, он резвился как молодой щенок, ни минуты не оставаясь на одном месте. Он же добывал пищу для Рана, словил трех крупных сусликов и одного хилого зайца. Вообще, дичь будто куда-то исчезла. Ни кабанов, ни оленей — никого крупней грызунов в этой местности почему-то не осталось. Зато появились тысячи зомби и сотни личей. Старые, дряхлые, они все двигались в одном направлении, будто всех манила общая цель или приказ. Впрочем, печать покорности Сукреп заметил на каждом экземпляре нежити.

Зак заявил, что именно мертвецы отпугнули зверей, но само нашествие нежити сын Высшего Вампира объяснить не мог, на его памяти такого никогда не случалось. Он утверждал, что за всю жизнь не встречал столько живых мертвых, сколько за последний день.

А еще — прошлым днем общим согласием компания решила спрятаться от глаз мертвых подальше, но так, чтобы не выпускать из виду место подъема из пещеры. Надежда увидеть Виру еще не покинула их. Благо в трехстах метрах валялись обросшие мхом здоровые валуны, невесть откуда взявшиеся здесь, но они отлично скрывали четверых спутников от чужих глаз. Старик еще что-то помудрил с магией и заверил — что они теперь в полной безопасности, и если будут сидеть тихо и не высовываться, то никто их не найдет.

Сукреп.

— Тёпа ты точно не помнишь, что ты сделал, когда у тебя появился огонь на руках? — Уже в сотый раз теребил парня старик.

— Нет, — коротко ответил отстраненный от мира Ран.

— Ну, может быть, ощущения помнишь? А? Боль там, а может, какое пощипывание на руках или еще чего? — никак не успокаивался Сукреп.

— Нет, — повторил ответ он.

— Жаль, жаль, жаль, — огорчено вторил себе под нос старик.

Сукреп успел достаточно разглядеть странный огонь, чтобы сделать для себя определенные выводы — огонь был магический, но не относился ни к одной из известных стихий, и даже черный цвет не имел ничего общего с темной магией.

А еще старик успел немного поэкспериментировать с этим чудом неизвестной магии. Он сначала тушил огонь магией воды и ветра, применил даже два простеньких заклинания льда, но все — без особого результата, если только не считать результатом отсутствие какого-либо положительного эффекта. Потом лич пытался обернуть руки парня коконом энергии — да все впустую.

Он бы еще с удовольствием поэкспериментировал, но состояние Таруса на тот момент начало подходить к критическому порогу. Солдат бы конечно выжил, даже одна голова смогла бы дальше частично функционировать, только толку от такого спутника? Кто бы тогда носил вещи, которых немало? А кто бы готовил еду Тёпе, кто бы убирал, изготавливал необходимые вещи? Да мало ли для чего еще полезен мог оказаться зомби? И что интересно — все эти доводы Сукреп высказал вслух, когда занимался исцелением пострадавшего Таруса. Толи он себя так успокаивал, толи злился на солдата, но точно неоднократно позже сетовал на короткое время исследования необычного явления.

Тогда от Таруса руки Ран убрал сам и огонь тут же потух. Возможно, помог ситуации подзатыльник Зака, очень уж совпали по времени действия, но выяснять так ли это на самом деле никто не хотел, а сам Зак тогда на всякий случай отбежал подальше от парня и еще долго не решался к нему приближаться, тем более что вел себя Тёпа очень странно.

— Чего мы тут сидим? Кого ждем? Я не могу больше бездействовать, там моих сородичей кто-то зомбирует и убивает, а мы тут прохлаждаемся, — Зак перешел на повышенные тона. Он и раньше ни один раз уговаривал пуститься в путь, но делал это как-то тактично, видать нервы у него совсем докатились до предела или стал сказываться голод, не считать же кровь трех сусликов и зайца полноценной едой. Впрочем, Вира даже голодный не позволял себе такого поведения.

— Тебя никто не держит. Иди на все четыре стороны, — буркнул ему в ответ старик, — жаль, конечно, такого воина отпускать, но ничего и без тебя как-нибудь обойдемся.

Старик конечно безумен, но трезво рассуждать он еще не разучился. Если раньше он вцепился бы руками и ногами за любого вампира, воины они не чета людям, то сейчас, на фоне Сони меркнут все сверх-способности кровососов.

— Не видишь что ли — Тарусу идти куда-то рано, слаб он еще, — продолжил говорить старик, заботясь не столько о здоровье зомби, а сколько о его производительности. Груза у компании много, и тащить его кроме солдата некому, — да и Тёпа в себя толком не пришел. Посидим здесь денек-другой, авось и Вира к тому времени вернется.

Зак контрастно отличался характером от Виры. Сын, выросший без отца в глуши среди сородичей вымирающего Клана и сын Главы всех вампиров по определению не могли иметь схожие характеры. Даже при одинаковом возрасте Вира казался лет эдак на двадцать старше. Жизнь сама выветрила юношескую глупость из головы одного и наделила повышенным героизмом и патриотизмом другого. Но вот на деле героизм оказался показным, и трусость уже не раз вылезала из-под маски молодого вампира.

Не найдя себе другой компании, Зак никуда бы от этой не ушел. Этот факт уже успели осознать все. Его истории о Заке-Победителе уже не воспринимал всерьез никто, а вот переспорить или утихомирить его — эффективно получалось только у Сони.

Так вышло и на этот раз. Зак собрался было возмутиться и чего-то плохого наговорить старику, а может и всем сразу, да откуда-то прилетевший как стрела питомец Рана отбил у него такое желание напрочь.

Появление Сони привело в чувства и всех остальных, включая хозяина. Невозможно было остаться равнодушным, когда к ногам Тёпы питомец принес еще дергающуюся человеческую руку, с намертво зажатым в ней искрящимся магическим жезлом. А еще он принес с собой звук — Звук погони, топот сотен копыт и агрессивные крики преследователей.

Тёпа.

Если Сукреп сразу заинтересовался добычей Сони, то вампир и зомби кинулись к камням посмотреть на приближающихся гостей.

— А ну-ка, отпусти, — Сукреп попытался отобрать оторванную руку у Сони, а тот, прежде чем послушаться взглянул на хозяина, спрашивая разрешения. — Ой, да ты тоже немножко пострадал, — ожидая, когда зверек отпустит свою ношу, лич успел бегло осмотреть его.

— Что?! — от этой фразы Ран основательно пробудился от депрессии и кинулся к Соне. — Где?! Где он ранен?

Сам он ничего не обнаружил и требовательно посмотрел на старика, ожидая пояснений своим словам, а тот все пытался отобрать огрызок руки у зверька.

— Да выплюнь ты эту гадость, — приказал ему Ран, — Сукреп, где он ранен?! — потребовал Тёпа ответа от лича.

— Я разве сказал — ранен? — улыбнулся старик. — Ерунда, чуть-чуть испачкался от какого-то заклинания. С его-то шкурой демона теперь никакая магия не страшна. А вот артефакт очень интересный он принес...

Старик после этих слов с головой ушел в изучение небольшого жезла, вырезанного из кости и с большим драгоценным камнем в навершие. А Ран никак не успокаивался, ища повреждения у своего питомца.

— Сукреп с ним точно ничего не случилось? — продолжил волноваться Ран.

— Тряпочкой шкуру ему протрешь, и все будет как прежде, — отмахнулся старик. — Ты лучше сюда посмотри! Какая вещь! Артефакт и очень редкий! От него так и несет необычной силой. Я такую магию в первый раз встречаю. Чем-то она на твою похожа, цвет точь-в-точь как у твоей ауры.

Лич к самому жезлу не прикасался, побаивался, он осторожно вертел чью-то руку, оторванную чуть повыше кисти, с намертво зажатым в ней артефактом.

Сукреп откровенно любовался трофеем Сони, и ведь действительно было на что посмотреть. Несмотря на то, что весь белый костяной жезл был покрыт кровью, он завораживал с первого взгляда. Прозрачный гигантский камень в навершье маленького посоха кипел внутри черной жидкостью, а вокруг него красиво искрились крошечные темные молнии.

— Мамочки! — засипел Зак дребезжащим голосом.

Ран оторвался от рассматривания маленького чуда и взглянул на источник шипящих звуков и тут он впервые в жизни увидел побледневшего вампира, что было совсем не свойственно темнокожей расе. Не успел парень обдумать причину такого состояния Зака, как Тарус, находящийся возле него принялся рассказывать, что он увидел за скрывавшими их валунами:

— Это, там м... м... много..., — зомби даже стал заикаться, но, скорее всего не от испуга, а от волнения. Впрочем, это ему не помешало твердой рукой вытащить из ножен меч и другой рукой подобрать с земли свой щит. — Там, э... это, люди. Много людей. На конях. Сотни две — две с половиной.

— Ерунда, — отмахнулся от известия старик и продолжил любоваться артефактом. — Ничего они нам не сделают, — уверено высказал он, — запустим на них Соню и всех делов-то.

А Ран воспринял новость иначе, он сразу рванулся к естественной баррикаде и принялся рассматривать приближающихся гостей. Но на последней фразе Сукрепа обернулся и недовольно взглянул на старого лича (впрочем, лич-то молодой, просто выглядел старо). Общение с Рашидом вкупе с побочным неустойчивым нервным состоянием личей явно сказалось на характере старика. Когда Рашид погиб, старик переключился на остальных (за исключением Тёпы) и периодически доставал всех своим, уже ставшим скверным характером.

Парень с первого взгляда оценил, что сейчас быстро достучаться до разума старика вряд ли получится, тот с головой ушел в изучение нового для него объекта исследования, поэтому, добежав до крайнего камня, сплюнул в душе на старого маразматика и принялся рассматривать происходящее за их убежищем.

Увиденная картина сразу не понравилась Рану, что он и высказал вслух:

— Ё-моё!

Его поддержал вампир:

— Надо бежать! В пещеру спускаться! — и было ринулся исполнять свои слова, но вскоре остановился, ожидая решения остальных.

Молодой неудачливый некромант оказался неправ — слов вампира вполне хватило для приведения в чувства старика.

— Куда?!! В пещеру?!! Нет!! — резко отреагировал тот на слова, но особого беспокойства по поводу нежданных гостей не проявил. — Хватит с меня спусков и подъемов! Что мы с небольшой толпой людей не справимся разве? Это же не демоны, не вампиры и даже не оборотни.

— Там воины, опытные, — без запинки произнес Тарус. — И кавалерия, — немного подумав, добавил солдат.

— Маги, десятка два, — дополнил зомби Ран.

— И у всех магические амулеты! — завизжал Зак. — я никогда столько не видел, разве что у редких личей. Но эти! Эти очень мощные!

Парень кивнул головой, подтверждая факты, выявленные магическим зрением вампира. После инцидента с пламенем на руках, у Тёпы резко обострилось магическое восприятие, да только до этого момента он об этом не задумывался, так как попросту не замечал.

— Это плохо, — пробубнил лич, переводя взгляд на принесенный Соней артефакт, — очень плохо, — повторил он и сам кинулся к камням рассматривать приближающуюся небольшую армию.

А за камнями (которые невесть кто выложил своего рода неровным и неполным овалом, создавая, таким образом, небольшую площадку внутри, где и укрывалась странная компания) события развивались очень быстрым темпом.

Всадники, которых оказалось больше двух сотен, остановились на расстоянии тридцати метров и начали брать камни в плотное кольцо. Почти у каждого в руках был арбалет, нацеленный в сторону скрывающихся за каменным укрытием. Но стрелять никто не спешил, хоть и видел между камней головы членов любопытной компании. Всадники вообще не спешили предпринимать какие-либо действия. Возможно, опыта при стычке с Соней им хватило, чтобы проявлять рассудительную осторожность.

— Можешь спрятать свою железку, — старик обратился к Тарусу. — у каждого из них активированный амулет физической защиты. Обычным мечом ее не пробить. Она чем-то мне напоминает защиту Рашида, только на порядок сложнее, — присутствующим рядом показалось, что Сукреп восхищается амулетами врага, а следующие слова старика это подтвердили. — Сколько же они стоят?! У нашего Императора такого нет! Да что там у Императора(!) — Глава Совета Магов за один такой амулет, скорее даже за артефакт, жизнь бы отдал не задумываясь. Древняя магия(!) — я вам скажу — стоит дорого!

— Мда..., — Тарус почесал затылок и посмотрел расстроено на свой меч.