Книга вторая. Вторжение

— Я не то хотел сказать, — озлобился сержант. — Если есть идеи получше, предлагай.

— А что тут думать? Нужно выманить Тертуса из башни, а там уж я не промахнусь...

— Ну-ну, — Колин скрестил руки на груди. — И как же ты собираешься его выманивать?

— Ты мне поможешь, — не моргнув глазом заявила Айса.

— Я? — искренне удивился сержант. — Нет уж, увольте. Я своё дело сделал, и второй раз подобное не пройдёт.

— Тогда ты просто обязан провести меня в башню.

— Айса, я ведь уже говорил, что не имею ни малейшего представления как это сделать.

— А твой друг? Он может помочь?

— Какой друг?

— Ну, тот пухлощёкий.

— А, Вартис! Не знаю... — Колин прикусил язык.

'Дурень, — мысленно обругал он себя, — нужно было сказать 'нет', а не выказывать сомнений. Теперь Айса просто обязана попытаться привлечь к этому делу ещё и Вартиса'.

— Так узнай. Может, вместе и придумаете, как это сделать.

'Ну вот, что и требовалось доказать, — кольнула невесёлая мысль. — Черт, как же мне её отговорить? Жизнь только-только начала приобретать хоть какое-то подобие стабильности, и не хочется одним неверным решением всё перечеркнуть. Ладно, если нас поймают в башне и просто выгонят — как-нибудь проживу и без обучения. А что если не станут церемониться?'

Пока Колин размышлял, Айса встала, зашла ему за спину и принялась массировать плечи.

— Если не знаешь что сказать, просто приведи друга в 'Скороход', а я его уговорю, — промурлыкала девушка в самое ухо. — Уж я-то сумею подобрать нужные слова.

— Послушай, Айса, — мягко начал Колин, положив ладони поверх её пальцев. — Не нужно принимать поспешных решений. Я не настолько хорошо знаю Вартиса, чтобы полностью ему доверять. Давай немного подождём. Завтра у меня встреча с Элкианом, а затем знакомство с боевиками. Но обещаю, как только выдастся свободная минутка, я обязательно что-нибудь придумаю.

— Я ждала этого всю жизнь! — Айса резко выдернула ладони, и руки сержанта безвольно опустились. — Всю жизнь только и мечтала, как покину стены Храма, найду этого гада и, проворачивая лезвие в его кишках буду смотреть в стекленеющие, полные ужаса глаза. И теперь, когда я у цели ты предлагаешь отступиться?!

— Не отступиться, а проявить терпение, — Колин тоже встал и повернулся к ней. — Пойми, без чёткого плана мы обречены. Если нас поймают, пощады не будет. Я видел насколько маги безжалостны к своим. Представь, что они сделают с врагом.

— Я-то к этому готова, — бросила Айса с вызовом. — А ты?

— Айса, как же ты не поймёшь, — Колин схватил её за руку и привлёк к себе. Девушка попыталась отстраниться, но он был настойчив. Их лица сблизились. — Ты же ставишь меня в тупик. Я не хочу... я не могу тебя снова потерять. Но и не помочь тоже не могу.

Айса спрятала лицо на его груди. Сержант обнял девушку и провёл ладонью по рыжим кудрям

— Обещаю, я обязательно найду решение, просто подожди ещё немного. Доверься мне...

* * *

После разговора с магистром Элкианом Колин пребывал в растрёпанных чувствах. Дело в том, что в этот раз глава Магического Совета разговаривал с ним уже не как с гостем, но как с подчинённым, дав понять, что теперь, когда сержант выбрал свой путь, поблажек ждать не стоит.

— Долго ещё? — спросил Колин, когда молчание затянулось, а длинная винтовая лестница даже и не собиралась заканчиваться.

— Устал? — хмыкнул Сурат'ар Кам и переложил факел из руки в руку. — Не переживай, уже скоро.

Смуглокожий маг первой ступени огненной стихии, с которым сержант познакомился в кабинете магистра Элкиана, был заместителем командора Лесс-Скира. Пока они спускались в тренировочный зал, где проходило обучение боевых магов, охочий на слово Сурат успел поведать о многом. Так, например, Колин узнал, что на сегодняшний день боевиков осталось всего четырнадцать, не считая Лесс-Скира, хотя до недавнего времени их было значительно больше.

— Когда у С'мангора возникла какая-то неприятность, — рассказывал маг, коптя факелом и без того чёрный потолок, — бывший глава Магического Совета решил отправить на разведку отряд боевых магов. Всё бы ничего, да только решил он прибегнуть к помощи арки портала, а та возьми да и взорвись прямо во время переброски. Пятерых боевиков как не бывало. Одному Лесс-Скиру удалось выжить, но что-то его командировка затянулась...

Так же Колин узнал, что помимо той пятёрки, ещё почти два десятка боевиков сгинули вместе с пограничной крепостью Заат-Гир. И хотя две трети из них были учениками, сути это не меняло — поголовье боевых магов сократилось за непростительно короткий промежуток времени. И это тогда, когда грозная сила преодолела Пограничный Кряж и движется на север.

— Ассий кочевников не остановит, — сокрушался боевой маг, — и скоро пригодится каждый, кто мало-мальски умеет плести справные заклинания. Одного только в толк не возьму, отчего магистр Элкиан не даёт мне больше учеников. Время ещё есть. Можно успеть поднатаскать как следует...

В отличие от остальных магов, которых Колину удалось повидать за время пребывания в Цитадели стихий, да и в самом Ивокарисе, Сурат'ар Кам носил меч. В простых неброских ножнах он чем-то напоминал оружие самого сержанта за той лишь разницей, что меч боевого мага был на два пальца шире и на ладонь длиннее. Колин всю дорогу разглядывал оружие провожатого, гадая, является ли оно простым предметом гардероба или меч действительно иногда покидает ножны.

Несмотря на негласные правила Цитадели Стихий, со своим мечом Колин тоже старался не расставаться. При встрече маги кривились, но никто не говорил ни слова. Вероятно, титул тёмной лошадки играл Колину на руку. И даже магистр Элкиан увидев, что сержант пришёл в его кабинет с оружием лишь задумчиво хмыкнул, но смолчал.

— Сурат, а зачем нужно спускаться так глубоко? Разве нельзя было встретиться с остальными в тренировочном зале?

— Никак нельзя, — охотно ответил сын Кама. — Всё дело в защите. Там она значительно слабее, чем на арене, куда мы направляемся. К тому же, под Цитаделью мы ближе всего к энергетическим жилам, что благоприятно способствует обучению.

— На арене? — удивился сержант. — Я думал, арена находится перед Цитаделью. Разве не так?

— Так, да нет так, — протянул Сурат'ар Кам. — Та арена, где проходят испытания подмастерьев, одна показуха. А та, куда мы направляемся, защищена не в пример надёжнее. Именно там испытуются маги всех ступеней. Кстати, мы почти пришли.

За разговором Колин не заметил, когда успевшая опостылеть лестница, наконец, закончилась. Теперь они шагали по широкому коридору, освещённому негаснущими факелами, вдетыми в настенные кольца. Из-за высокого сводчатого потолка Колину показалось, будто они попали не в коридор, а в зал, но когда перед ним распахнулась тяжёлая металлическая дверь, сержант так и застыл на пороге огромного ярко освещённого помещения.

Свет лился отовсюду, хотя ни одного факела или масляного светильника сержант не заметил. Казалось, будто сами стены источают холодный и в то же время умиротворяющий свет, проникающий в каждый уголок зала с куполообразным потолком. Странный озноб родился где-то в районе живота и неприятным воспоминанием проскользнул к сердцу. Эту ватную тишину и этот всепоглощающий свет Колину уже доводилось видеть. Он вдруг вспомнил как одинокий и беспомощный стоял посреди пространства артефакта-поглотителя и не понимал, где и как очутился.

— Нравится? — Сурат'ар Кам неверно истолковал замешательство Колина и приятельски сжал его плечо, слегка толкнув внутрь. — Проходи, не робей. Здесь ты и будешь заниматься.

Повинуясь его руке, Колин переступил порог, и наваждение схлынуло, отпустило, словно пелена спала с глаз. Он вдруг понял, что вся ослепительность магической арены обусловлена лишь резкой сменой освещения. За порогом и свет стал более естественным, и краски потускнели, а Колин, наконец, заметил стоящих у дальней стены людей.

— Знакомься, Такир, это Колин, — представил сержанта Сурат'ар Кам, когда они подошли ближе. Названный Такиром, обернулся и окинул Колина оценивающим взглядом.

— Это тот самый триалист, что взбаламутил Совет Магистров? — спросил он у Сурата, и тот многозначительно кивнул. — Ну что ж, Колин, моё имя Такир. Я маг третьей ступени огненной стихии. Можешь называть меня наставник Такир. Присоединяйся к остальным, — он кивнул за спину, и сержант проследовал к четвёрке молодых магов. Встал рядышком и вслух удивился:

— Всего один наставник?

Сурат'ар Кам усмехнулся и дружески хлопнул Такира по плечу — мол, принимай пополнение. И направился к выходу. Наставник проводил его взглядом и, обернувшись к Колину, ответил вопросом:

— А разве тебе мало?

— Нет, но... — стушевался сержант. — На жезл подмастерья меня готовили сразу трое, вот я и подумал...

— Подумал... — хмыкнул Такир и вдруг повысил голос, добавив в него властных обертонов, отчего четвёрка магов, вместе с Колином, разом вздрогнула:

— Запоминаем, друзья, раз и навсегда! Я ваш наставник, вы мои ученики! Мне нет дела кто вы и какой ступени. Я говорю — вы слушаете! И никак иначе! — и несколько понизив тон, добавил:

— А для вновь прибывших объясняю — не важно сколькими стихиями ты владеешь, потому что здесь мы будем учиться работать не с ними, а с Астралом. А уж, к какой стихии обращаться это твоё личное дело... Итак, на чём я остановился? Ах, да, обучение. С этого дня вас ждёт обучение по таким направлениям как: принцип построения заклинаний, механика артефактов, тренировки с оружием, ну и конечно работа с Астралом при полном и частичном погружении. Всё ясно? — маги вразнобой закивали.

Тут Такир обратил внимание на ножны, висящие у сержанта на поясе.

— И давно ты таскаешь эту железяку?

Сержант любовно погладил рукоять, с которой не спускал руки и с улыбкой ответил:

— Да уж давненько. Балуюсь фехтованием на досуге.

— Ну что ж, давай проверим, на что ты годишься, — с этими словами Такир выхватил меч и сделал коварный выпад.

Четверо магов прыснули в разные стороны, а Колин, готовящийся к магической, но никак не оружейной проверке, отшатнулся назад, едва успев выставить перед собой щит из сырой энергии. Меч Такира, нёсшийся навстречу скуле сержанта, встретился с полупрозрачной линзой и впился в неё пуще бродяги в прожаренный кусок мяса. Колин отступил ещё на шаг и, не отрывая взгляда от расползающегося щита, выхватил оружие. В ту же секунду защита лопнула, и длинный меч Такира вновь устремился к его лицу.

— Дзонг! — взвыло оружие, столкнувшись в воздухе, и разбежалось, чтобы встретиться в другом месте.

Удар — блок, атака — контрудар. Противники вертелись друг против друга, словно танцевали только им понятный танец. Такир, так же как и Колин, которого обучал воин Храма Теней, не придерживался канонов фехтования, на ходу придумывая всё новые и новые связки. Но в отличие от сержанта, оттачивавшего мастерство лишь в тренировочных поединках, умение Такира ковала сама жизнь. И Колин это понял, так же как понял то, что именно боевой опыт наставника не даст над ним одержать победу.

Тогда Колин наполнил жилы яростью и взвинтил темп. Правую руку обожгло чуть выше локтя, но ослеплённый адреналином он даже не замедлился. Неуловимым движением перекинул меч в левую и на мгновение приложил ладонь к ране, вызвав огненный импульс. Запахло палёной кожей и, зарычав как зверь, Колин ринулся в новую атаку.

Увидев, что противник впал в боевую горячку, Такир быстрым движением разорвал расстояние и ловко вбросил меч в ножны.

— Довольно! — выкрикнул он, но Колин уже прыгнул вперёд.

Наставнику ничего не осталось, как выставить у него на пути энергетический щит. Сержант инстинктивно отмахнулся мечом и вдруг понял, что в щите появилась прореха. От удивления он остановился и снова махнул оружием. Щит потускнел и поплыл как утреннее наваждение, а Колина, наконец, отпустила горячка боя. Он мотнул головой, стряхивая со лба крупные холодные капли и посмотрел на Такира. Лицо наставника выражало искреннее удивление.

— А ну-ка, дай мне свой меч.

Сержант пожал плечами и протянул ему оружие. Тот принял и стал водить над лезвием ладонью. Глаза наставника остекленели. Через некоторое время Такир словно очнулся, и сержант понял, что стал свидетелем частичного погружения в Астрал.

— Во сколько же он тебе обошёлся? — задал вопрос наставник, возвращая Колину меч. Сержант принял, вогнал клинок в ножны и ответил:

— Триста золотых, а что?

— Ты либо со мной не честен, либо продавец не знал истинную цену меча. Ему цена от полутора до двух тысяч империалов и никак не меньше.

— Быть того не может, — усмехнулся Колин, но увидев что Такир серьёзен, стёр улыбку с лица. — Вы не шутите?

— Это магически-правильное оружие. Такое изготавливает лишь пара мастеров-артефакторов в Келире. Ну а цену я уже озвучил.

— Не понимаю, как мог простой меч, который я купил у оружейника в Нефлисе вдруг превратиться в эту... это...

— Взгляни на мой меч и сравни со своим.

Такир с шелестом извлёк оружие и протянул сержанту. Стараниями Скахета Колин сносно разбирался в оружии и сразу же признал в необычном клинке меч-ксанти, оружие кочевников из-за Пограничного Кряжа. Конечно, зрелому мужчине и настоящему воину ксанти не к лицу — игрушка, а не меч, — но Скахет признавал, что для кочевников он пригоден куда больше любого другого. Во-первых, ксанти не обязательно носить на поясе — можно повесить на спину в ремённой петле и он не будет мешать, когда едешь верхом. Во-вторых, он достаточно лёгок, чтобы удержаться даже в самой немощной длани — например, в женской, а длинная рукоять ещё и уравновесит при недостатке мускулов. Лёгким мечом удобнее манипулировать, и можно достать конного врага не вставая в стременах. Один недостаток — сила удара ксанти полностью зависит от мощи его владельца, а потому он не так смертоносен как тяжёлый боевой меч, обладающий собственной силой. Поэтому меч-ксанти отлично подходит магу.

— Взгляни на него через Астрал, — посоветовал Такир, и Колин опустился на пол, где стоял. Закрыл глаза и приготовился вытолкнуть в Астрал искру сознания, как вдруг услышал голос наставника:

— Не в Астрале, а через Астрал. То есть частично погрузившись.

— Но я не умею, — сержант распахнул глаза и недоумевающе уставился на Такира.

— Значит, посмотришь в другой раз, когда научишься, — с этими словами наставник изъял из его рук меч и вернул в ножны. — А пока тебе придётся поверить мне на слово. Запоминай... вы все запоминайте! — обратился он к остальным подмастерьям, о которых Колин, признаться, уже забыл. — Бывает так, что во время боя ваш энергетический резерв подходит к концу, а времени на восстановление не даёт противник. Тогда вам на выручку придёт ваш верный помощник, — он демонстративно звякнул ножнами. — Оружие называется магически-правильным в том случае, если его астральная конструкция составляет с ним единое целое. Во время нашего поединка вы могли видеть такое оружие в действии. Кто мне скажет, в чём его свойство? Сул?