Но даже с ними обеими в союзе, они все еще не могли по-настоящему сохранить целостность своей территории. Четверо против двоих было несколько чересчур, особенно когда одна из этой четверки могла предвидеть будущее и в бою командовала остальными.
Все, чего они могли добиться, это выживать, собирать кубы горя и стискивать зубы, когда другие слонялись на краю их территории, приглашая их напасть.
Но с Хомурой все это изменится.
«Там все они?» — подумала в ответ Мами.
«Нет. Мироко Микуру, похоже, не с ними, но у них кто-то новая».
«Кто-то новая? — с легкой ноткой беспокойства подумала Мами. — Это может стать проблемой».
«Да, — подумала Кёко. — Но нам стоит воспользоваться такой возможностью, отсутствием одной из них. И нас теперь трое, мы можем заставить их держаться подальше. Если мы отступим лишь потому, что не уверены, в чем сила этой новенькой, мы покажемся слабаками и трусами».
«Согласна, — подумала Мами, когда Кёко уже знала, что она скажет. — Плюс они могли уже заметить Хомуру, так что высок шанс, что у нас больше нет никаких секретов».
«Не говоря о том, что я сомневаюсь, что мы и правда сможем обмануть Микуни Орико и ее раздражающее предвидение», — добавила Кёко.
«Да», — подумала Мами.
— Итак, Хомура, — взглянула Кёко в глаза девушке рядом с ней. — Помни, что мы тебе о них говорили, особенно об Орико. У нас нет для них никаких сюрпризов, так что не рискуй. Я знаю, что ты пока не сражалась с другими девушками, но может быть нам и не придется. Надеюсь, как только Орико поймет, в чем твоя сила, они отступят.
— Что если нет? — с легким страхом во взгляде спросила Хомура.
— Просто делай все возможное, — ободряюще улыбнулась Кёко. — Так как ты новенькая, просто держись позади, убедись, что покрываешь нас аурой, и по возможности пускай стрелы. Будь осторожнее с самоцветом души; пусть демоны и не знают, что в него надо целиться, не сомневайся, они об этом знают.
— Ладно, — с решительным выражением кивнула Хомура.
Кёко стратегически умолчала о том факте, что если Орико собирается идти в бой, она, возможно, ожидает победы, а если способная предвидеть будущее ожидает победы…
«Проклятье, что за раздражающая сила!» — подумала Кёко.
— Добрый день, Сакура-сан, Акеми-сан, — как всегда вежливо сказала Мами, спрыгнув рядом с ними.
— Тогда пошли, — выдвинулась вперед Кёко. — Используем минимум магии. Никаких крыльев. Давайте хотя бы попытаемся их удивить.
— Я не привыкла так бегать, — пожаловалась Хомура, едва успевая не отставать.
Почти без какой-либо задержки они оказались внутри миазмы, глядя на орду демонов внизу, пытающихся сосредоточить атаки на паре девушек посреди них и никуда не попадающих. Пока они смотрели, Кирика своими когтями разорвала пару демонов на куски, прыгнула, элегантно извернувшись в воздухе, и приземлилась за пределами группы, лицом к ним. Движения демонов во главе заметно замедлились, и Кирика легко уклонилась от их лучей, отчасти при помощи переданного предвидения. Демоны сзади попытались продвинуться вперед, столпившись позади ведущих демонов, и в свою очередь застряли в поле замедленного времени.
Вторая девушка, одетая в красное темнее чем у Кёко, метнулась в сторону от группы, сбивая их с толку, с шокирующей скоростью рванула к замедлившимся демонам, выпуская две струи пламени, как будто нося реактивные ботинки. Она подняла кроваво-красный скипетр с шаром огня и обстреляла скопление демонов неистовым инферно, после чего призывательница захихикала от удовольствия.
Хината Огненная волшебница, Багряная, Безумная, за которой из прошлого тянулся длинный след ставших углем тел, «очищенных» ее огнем. Кёко не представляла, как Орико удалось убедить ее присоединиться к команде.
Позади Кирики, на безопасном расстоянии на тротуаре, безмолвным белым призраком стояла и наблюдала Орико. Рядом с ней держала ее за руку облаченная в зеленое новенькая девочка.
«Она так молода, — ошеломленно подумала Кёко. — Как она там очутилась? Подобная команда должна была убить ее, едва завидев».
«Это может быть обманом, — ровно подумала Мами. — Она может преуменьшить свой возраст. Вполне подойдет. Команда Орико весьма эксцентрична».
«Я так не думаю, — подумала Кёко. — Взгляни на них! Сомневаюсь, что Кирика стерпела бы, держи так Орико за руку кто-либо помимо ребенка».
«Небезопасно делать подобные предположения, Сакура-сан, — подумала Мами. — Во всяком случае, похоже, нас не заметили. Пора появиться. Приземлимся на вон том небольшом здании. Дальняя бомбардировка, девочки!»
Взрыв магии Хомуры, и Кёко ощутила внезапный прилив сил, теплый и притягательный. Аура Хомуры.
Они прыгнули в воздух. Хомура расправила крылья и приготовила полный залп стрел. Кёко протянула руку, вокруг и среди них появилась метель из копий, готовых к пикированию. Мами вытянула обе руки, заполнив промежутки своими мушкетами, почти скрыв небо.
После этого она призвала свой фирменный гигантский мушкет-пушку, вчетверо больше ее самой, как и все остальное, нацеленный вниз.
— Тиро Финале! — выкрикнула она во весь голос, и улица вокруг четырех девушек Южной группы забушевала и взорвалась под адским огнем мушкетных пуль, невозможно быстрых и острых копий и фиолетовых стрел. У уличных ремонтников появилось бы сегодня много необъяснимой работы, если бы не миазма и ее искажающее воздействие на реальность.
Кёко и Мами грациозно приземлились на здание внизу, через мгновение следом за ними на своих крыльях мягко приземлилась Хомура.
«Они увернулись», — передала Кёко Хомуре, на случай если та слишком расслабится.
— Весьма впечатляюще, — запрыгнула на крышу, где они стояли, Кирика, в семи метрах перед ними. Она лизнула один из своих когтей, ее вызывающая беспокойство привычка.
Конечно, они увернулись. Не стоило и ожидать, что возглавляемую Микуни Орикой команду вообще можно удивить. Она просто предупредила их переместиться в последний момент, когда звякнуло ее чувство времени или что это было.
Нет, если они когда-нибудь и победят такую команду, это будет лишь из-за истощения.
— Вы много магии сожгли ради этого светового шоу, — дразнящим тоном сказала Хината Айна, появившись рядом с Кёко. — Даже Тиро Финале. Как глупо. Теперь вас будет легче убить.
— Верь во что хочешь, — сказала Мами в своей холодной аристократической манере.
Наконец, прибыла сама Орико, вместе с таинственной девочкой в зеленом. По тому, как она стояла, с молотом-булавой, нервно и неуверенно, но стараясь это скрыть, Кёко мгновенно убедилась, что она и правда так молода, как выглядит.
— Что за новая подопечная? — насмешливо спросила Мами. — Не знала, что у вас в привычках выращивать свежее мясо.
«Свежее мясо» было термином Микуру. Одной фразой Мами напомнила, что у них не хватает члена, также указав на их аномальное поведение. Что касается насмешки — ну, Орико всегда заставляла Мами раскрыться.
— Вполне могу сказать о вас то же самое, — сказала Орико, встретив аристократичную холодность аристократичной холодностью. — Но вы такую глупость вполне можете сделать, не так ли? Скажу вам, что Юма-тян довольно сильна.
Пока Мами и Орико продолжали рисоваться, Кёко прислушивалась к этому одним ухом, сосредоточив свое внимание на кое-чем совсем ином.
«Ты, новенькая, — подумала она, запечатав мысль в частном канале. — Юма, не так ли?»
«Для тебя Титосэ-сан», — подумала в ответ девочка, глядя Кёко в глаза и пытаясь спроецировать враждебность, но не вполне с этим справляясь.
Теперь Кёко была абсолютно уверена.
«Что новая контрактница вроде тебя делает с такими девушками? — подумала Кёко, внимательно наблюдая за Орико, а не за Юмой. — Хочу тебя предупредить: все они сумасшедшие. С ними ты долго не проживешь».
Кёко отметила гневную реакцию девочки.
«Они спасли мне жизнь! Они никак не могут быть плохими людьми!»
Вместо того, чтобы что-нибудь сказать, Кёко отправила недоверчивый смешок.
«Разве? Должно быть, случайность. Ты достаточно скоро увидишь, насколько они плохи».
«Я же сказала тебе…»
«Слушай, ты кажешься хорошей девочкой, — перебила Кёко. — Может, ты мне не веришь, но мы тоже хорошие девочки. Уж точно лучше тех, с которыми ты. Мами не блефует. Мы вполне можем справиться с вашей четверкой. Если сменишь сторону, это будет совсем просто».
Краем глаза Кёко увидела, как девочка оттопырила губу. Не сработало.
Кёко внутренне вздохнула. Ну что ж. Стоило попробовать.
— Так что если не покинете нашу территорию, никогда не возвращаясь, — пригрозила Мами, — мы, не колеблясь, убьем вас.
«Лучше мы, чем эта сумасшедшая сука рядом с тобой», — подумала Кёко.
— Забери свои слова! — отрезала Юма, взмахнув булавой. — Как ты смеешь оскорблять онээ-тян!
Ее глаза пылали, и она явно едва удерживалась от нападения.
«Такая новенькая, — подумала Кёко. — И “онээ-тян”? Это… интересно».
Юма шагнула вперед, только чтобы ей путь перекрыла рука Орико.
— Все в порядке, Юма-тян, — успокаивающим тоном сказала она. — Мы уходим.
— Что? — воскликнула Айна, повернувшись к Орико, лицо исказилось от внезапного гнева и разочарования. — Мы сбегаем? Я бы в одиночку смогла разобраться с этими идиотками!
— Нет, не смогла бы, — холодно произнесла Орико. — Или будешь со мной спорить? В этом бою мы не победим. Новенькая слишком сильна. Лучше просто уйти.
— Ты серьезно? — спросила волшебница в алом. — Нас больше, чем их!
На лице Орико появилось странное выражение, как будто говорящее «Ну и кто из нас здесь предсказатель?»
— Да, — почти вздохнула Орико. — Просто уходим.
Она развернулась и спрыгнула со здания, следом за ней Юма, Кирика и — неохотно — Хината Айна, прежде чем уйти обернувшаяся бросить на них насмешливый взгляд. И при этом она призвала в руке огненный шар и театрально его погасила, как будто говоря «Я легко могу сделать такое же с вами».
— Кстати, вы так и не увидели нашу последнюю! — крикнула Орико, когда они отошли.
Как будто это и правда могло сделать их уход не таким неловким.
Они долгое время ждали, пока не угаснут волшебные сигнатуры четверки девушек.
— Ну, — повернулась к Кёко Мами. — Полагаю, все прошло довольно хорошо. Хотя что ты сказала, э-э, Юме?
— Титосэ, — беззаботно сказала Кёко. — Просто предложила ей сменить сторону. Вот и все.
Мами взглянула на Кёко.
— Возможно, не помешает, но ты вполне могла хотя бы что-нибудь сказать нам.
— Не было времени, — объяснила Кёко, пожав плечами. — Хотя я была права. Она новенькая. Они спасли ей жизнь, кто знает по каким причинам, так что она все еще поклоняется героям. Мне ее жаль.
Мами вздохнула.
— Ну, может быть, будет еще один шанс, — сказала она, бесцеремонно потеребив свой локон. — Кьюбей говорит, наша территория вполне может поддержать четвертую, если четвертая позволит нам эффективнее убивать демонов.
— Эти девушки весьма странные, — оценивающе сказала Хомура, впервые за некоторое время подав голос. — Но Микуни не показалась мне плохим человеком.
— Микуни уничтожила почти все, что у меня было, — предупредила Мами с более чем намеком на рычание в голосе. — И она убила массу людей. Если кто и заслуживает смерти, то это она.
Сердито и торопливо отвернувшись, она шагнула вперед и спрыгнула со здания, приземлившись на улице, оставив их позади.
— И мне Орико не кажется, — пожала плечами Кёко и двинулась вслед за ней. — Но, как сказала Мами, она убила массу людей, а мы тут не играем в психотерапевтов. Не позволяй сочувствию помешать тому, что необходимо.
Ее тактический компьютер выбросил ее из задумчивости.
Маки наконец-то соизволила ответить.
«Длинные розовые волосы? — казалось бы, растерянно спросила самая младшая ее ученица. — Это предложила Асака-сан, когда увидела. Сказала, это подходящий цвет и длина. Я сочла это странным, так как все рисуют чисто белым, но она настояла. Неплохо выглядит, не думаешь? Полагаю, я хорошо справилась».
Кёко раздраженно взмахнула левой рукой.
«Да, тебе стоило об этом упомянуть! — ответила она. — Хоть в этот раз используй свою голову! Розовый… если убедим ее это подтвердить, у нас будет первый цвет! Ты знаешь, какие будут теологические последствия. Розовый это не самый обычный цвет волос».
Ну правда, порой эта девушка раздражала. Она знала, что у Асаки в прошлом было видение, и она обожала его замалчивать. Если эта девушка настояла на розовом…
И вот же нахальство этой Сиро Асаки! Держать при себе нечто подобное!
Стиснув слегка зубы, Кёко постаралась вернуться к своим мыслям.
В следующий раз Кёко увидела Юму вблизи лишь через несколько месяцев, уже после смерти Саяки и «изменения» Хомуры.
Конечно, они неоднократно сталкивались с Южной группой, но Юма всегда загадочно отсутствовала.
Это было чистым совпадением, одной из неучтенных жизненных случайностей.
Она шла домой — возвращалась к Мами — с пакетом еды в одной руке и полусъеденным тайяки в другой, чувствуя себя в гармонии с миром. В конце концов, сложно было оставаться из-за чего-либо в депрессии со стоящей перед тобой перспективой полного желудка.
Хотя у нее все еще было несколько поручений. Вешалка для полотенец накануне погнулась и оторвалась, став жертвой чрезмерно энергичного рывка Кёко. Касайся дело только ее, Кёко бы так все и оставила, но Мами была не из тех, кто терпел что-то подобное.
Так что она вошла в один из гигантских хозяйственных магазинов с пакетом продуктов и бумажным листом, сообщающим, какую именно вешалку нужно ей на замену.
Она вспомнила, как была здесь в первый раз, помогая Мами закончить восстановление квартиры после инцидента с Орико. Тогда это был для нее совершенно чуждый опыт, и даже сейчас она должна была признать, что была несколько перегружена видом рядов и рядов таинственно выглядящих металлических предметов.
«Я здесь ради только одного, — подумала Кёко, откусив еще кусочек теста с красной фасолью. — И, в худшем случае, я просто у кого-нибудь спрошу. Все не может быть так уж сложно».
Что-то — или, скорее, кто-то — врезался ей в бок.
Ну, все из-за того, что она стояла прямо в дверях и глазела как идиотка.
— Простите… — автоматически начала она, опуская глаза.
— Нет, моя вина, — перебила девочка рядом с ней. — Я не смотрела…
Кёко и Юма долго смотрели друг другу прямо в глаза, рот Кёко по-прежнему пережевывал печенье в форме рыбки.
Глаза Юмы распахнулись, и она напряглась, чтобы удрать.
Кёко отреагировала быстрее, схватив девочку за руку. Закрыв ей рот, она вытащила ее за двери, подхватила девочку вместе с пакетом как ребенка на руки и кинулась за угол в переулок лишь с намеком на неестественную скорость.
