Брат во Христе

По возвращенни, Таран застал совет, на котором Дизель предлагал усилить безопасность Рэба.

— Вы поняли, насколько она хрупка, наша безопасность? Стоило появиться предателям среди нас, как это стало очевидным. В первом же поселении находим машину и переделываем ее в броневик для Рэба.

— Я за! — Подняла руку Мэрша. — Без Рэба наша группа сразу же развалится или превратится в легкодоступную еду для мутантов.

Народ поддержал идею Дизеля. Через неделю, переоборудованная Лада Приора универсал, поставленная на пружины от Уаза Патриот, с полностью свободным от сидений салоном, вместо которых там находилось толстостенное металическое корыто, с комфортом вмещающее тело Рэба, ехала по дорогам Улья. Тянул броневик не кто иной, как сам Таран.

Все, кто наблюдал со стороны за странной колонной людей, бредущей по дороге, могли подумать, что в Улье появился бродячий цирк. Запряженный в 'телегу' мутант наводил на такую мысль. С момента появления Тарана в составе группы он подрос еще больше, ощетинился шипастой броней на лопатках и морде. Рэб чувствовал изменения. Они касались не только физических возможностей, но и умственных. Собственные мысли в голове мутанта находили отклик в более прогнозируемых и понятных реакциях тела.

Кластеры, которые приходилось миновать, становились все населеннее. У Рэба и товарищей создалось впечатление, что это зависимость. На запад плотность населения росла, на восток уменьшалась. Нужен был компромисс, для того, чтобы вновь образованный поселок не нуждался в пище и живце, и в то же время не подвергался бесконечным нападениям. Группе не хватало знаний о здешних местах.

Скорняк, Краб и Дизель, в присутствии молчаливого Тарана, который реагировал кивками головы, решили выслать двойки в нескольких направлениях для сбора информации. Бессмысленное движение изматывало не только физически, но и психологически. Даже Таран изобразил копытом на земле, что не хочет идти дальше, а желает вернуться в тело Рэба.

В тот же день, когда было принято решение произвести разведку, на пути попался кусок села с мастерскими, кузницей и большим машинно-тракторным двором. Немногочисленных мутантов быстро выбили и заняли территорию села. Дизель нашел САК, дизельный сварочный аппарат, кучу металлических уголков и швеллера, из которых сварил крепкую металлическую клетку. Ее сделали специально впритык по размеру тела Тарана, чтобы у того не было замаха разломать ее. Таран несколько раз втискивался в нее и пробовал на крепость. Когда она удовлетворила его, клетку утащили за границу кластера Газелью. Таран забрался в нее. Машину отцепили и поскорее удрали подальше. Спустя несколько секунд произошел разрыв связи между мутантом и Рэбом. Тварь, вернувшаяся в собственное сознание, заревела так, что ее рев разнесся на несколько километров вокруг. Рэб заморгал глазами и сел.

— Ооох, как я отлежал себе всё! — Он прислушался к собственному голосу. — Что у меня с голосом? — Спросил он испуганно.

Рэб выскочил из машины, подбежал к зеркалу заднего вида, вывернул его, чтобы рассмотреть себя.

— Что это за урод? — Спросил он упавшим голосом. — Что со мной?

Рядом была Мэрша.

— Рэб, ты меняешься. Ты становишься похожим на них.

— Нет, не может быть! Я не хочу этого! Зачем? — Он поднял ладони к глазам и посмотрел на них с ненавистью. — Я не хочу этого. — Произнес он обреченно.

— Рэб, ты же не перестанешь быть человеком для нас, как бы ни выглядел. Есть хочешь?

— Какой тут есть. Буду.

Подлетела Газель с Дизелем, Скорняком и Крабом.

— Ара, кто не работает, то не ест. — Скорняк подошел и обнял Рэба.

— Все хорошеешь. — Пошутил Дизель.

— Отвалите. Почему вы мне не сказали, что я меняюсь.

— Ара, моя жена утром еще не так выглядела. Я не заметил разницы.

— А что бы изменилось, Рэб? — Спросил Краб.

Рэб поднял ложку с кашей до рта и замер. Мысли закрутились в голове, выискивая другой приемлемый вариант.

— Не знаю, не придумал. — Закинул ложку в рот и заработал челюстями. — Вкусна каша-то, соскучился по нормальной еде.

— Не продолжай. — Дизель представил себе пищу, которой питался Таран. — Как тебе идея с клеткой?

— Хорошая. Если ее на колеса поставить, обшить железом от посторонних глаз, то я готов таскать ее за собой. Без колес волочить не буду. А то война, а я уставший.

— Да без проблем. Колес тут предостаточно. Сварка есть. Дело времени.

— Мы не торопимся. Все равно разведку ждать. Но сегодня я хочу побыть собой, до утра.

На следующий день Рэб нехотя перешел в тело Тарана, чтобы освободить клетку. Дизель с помощниками разобрали тракторную телегу, оставив одну раму, водрузили на нее клетку и прихватили хомутами и сваркой. В свободное время в ней должно было находиться тело Рэба, лежа в том же корыте.

Вечером, вся группа, за исключением караула, собралась на ночевку в пустом помещении мастерской. Развели огонь, на котором женщины готовили ужин. Рэб никак не мог принять мысль, что его тело начало меняться. Он то и дело рассматривал руки, загрубевшие, с вздувшимися сухожилиями и разросшимися суставами.

— Я испытываю отвращение к себе. — Обреченно вздохнул он.

— Ты рассказывал, что был толстым раньше. — Дизель вспомнил разговоры про прошлую жизнь с Рэбом. — Тогда ты испытывал отвращение к себе?

— Сравнил. Тогда я был толстым человеком, а сейчас жилистый мутант. Скоро люди начнут меня бояться.

— Ой, Рэб, ты только симпатичнее становишься. — Вступила в разговор Мэрша. — Нам женщинам нравятся решительные мужчины, а не красавчики. Я как вспомню, как ты рвал и топтал мутантов, аж мурашки по коже. За таким мы все, как за каменной стеной. И благодарны тебе, и плевать на кого ты похож. Правда, бабы?

Женщины хором согласились. У Рэба отмякло на душе. В конце концов, он не болен, не страдает физически. В Улье жизнь была настолько зыбкой, что печалится о том, как ты выглядишь, было глупо. Рэб успокоился. Хорошо поел перед сном и уснул в той позе, в которой хотел, а не той, в которую его уложили. Сны он видел обыкновенные, земные.

Первая двойка пришла под утро. Они показали карту, нарисованную собственоручно. Это была прямая линия с точками остановок. Вдоль линии были нанесены приметные обозначения. На стаб они не наткнулись. Трижды пересекались с рейдерами и большое количество раз натыкались на мутантов. Старший в группе по имени Отказ, в Улье обрел дар схожий на радар. Он чувствовал живых существ до того, как успевал увидеть. Он был обречен стать разведчиком. Благодаря дару, они с напарником много раз избегали ненужных встреч. Стаб им не повстречался, ни пустой, ни обжитой.

— Там густовато живности для организации стаба. — Посчитал Отказ. — Стены надо строить бетонные, чтобы не лезли. Не вариант туда идти.

Вторая тройка пришла к обеду. Они разведывали маршрут прямо, по той дороге, по которой собирались идти. Они тоже сделали карту. Проселок, по которому они шли, переходил в грейдер, а потом становился асфальтированной трассой. Примерно через три часа пути они наткнулись на стаб. Видели его издалека, так как подходы к нему были заминированы. Черный и Ганс чуть не зацепили растяжку. Издалека они смогли разглядеть стволы орудий, торчащих из-за насыпного вала, ежи на подступах, соединенные колючей проволокой. Черный зарисовал стаб, и они пошли дальше, на расстояние дневного перехода. По пути их настигала несколько раз колонна военной техники. Видимо, выезжали из стаба.

— Честно признаться, жути от них не меньше, чем от мутантов. — Признался Черный.

Рэб был согласен с ним. Еще свежи были воспоминания об Ордене Тиамат. Любая военизированная структура казалась опасной. Решено было не испытывать судьбу и не попадаться на пути жителей этого стаба.

Третий дозор вернулся к вечеру. Только они принесли интересные известия. Двойка прошла немного дальше, чем рассчитывала, потому что встретила группу рейдеров. Прицепились к ним на хвост, и дошла до одного необычного стаба. Посреди густого лесного стабильного кластера находилось большое озеро, почти круглой формы. Не меньше полукилометра в диаметре. В центре озера был остров с поселением. Путь к нему был только по тонкому деревянному мостку в один след. Рейдеры шли гуськом по нему, сохраняя большую дистанцию друг от друга. Могло показаться, что мостки еле держат их.

— Скорее всего, так оно и есть. — Решил Рэб. — А еще их на прицеле могли держать, если не свои. Не остров, а неприступная крепость получается. Мутанты, насколько знаю, плавать не мастаки.

— А что если на лодках? — Предположил Краб.

— Там на берегу, прямо на деревьях, висят таблички с предупреждением, что любые плавсредства будут уничтожены без предупреждения. — Пояснил разведчик. — Но у самого острова стоит плот.

— Ара, правильно, хабар оптом таскать по мосткам на себе неудобно.

— Какие выводы сделаем из разведанной ситуации? — Дизель посмотрел на товарищей.

— Ара, надо идти к озеру, посмотреть, что за люди там.

— А смысл на них смотреть?

— Ара, смысл такой, к ним всякий народ ходит, может, посоветуют, куда нам идти.

— Или к себе возьмут. — Вмешался кто-то из разведки.

— Вряд ли, у них там каждый метр на счету, остров все-таки. — Посчитал Рэб. — Но я за то, чтобы выбрать этот маршрут.

— Я вообще за то, чтобы отбить этот остров себе. — Скорняк шлепнул кулаком себе в ладонь. — Хватит уже шататься по дорогам, как цыгане.

— Остынь, тоже мне высадка союзников. Они нас перебьют еще в воде. — Дизель был против боевого отжима территорий и ненужных потерь.

— Не спорьте, хватит, идем туда, дальше видно будет. — Рэб прервал бесполезный спор.

Утром колонна тронулась в путь. Таран тянул телегу, с клеткой, еще больше усиливая сходство с бродячим цирком или зверинцем. Кластеры, как в лоскутном одеяле, менялись со степных, на лесные, речные, раскисшие после разлива реки. Попался сосновый кластер сразу после перезагрузки, в котором шел дождь. Кластер был не населенный. Пробираясь через него группа вдыхала полной грудью приятную лесную свежесть, усиленную дождем. Крофт попросила задержаться, чтобы поискать грибы. Она, как чувствовала. На упругом желтом хвойном опаде целыми полянами росли маслята и рыжики. Группа задержалась, чтобы собрать их.

К вечеру до запланированного места не добрались. На стоянку встали возле речушки с очень чистой водой и желтыми песчаными берегами. Река загибалась коленом, небольшим леском скрывая русло. Рэб решил, что место удобно для того, чтобы устроить массовую помывку. Девочки перешли на одну сторону реки, мальчики на другую. Рэб загнал Тарана в стойло, чтобы тоже ополоснуться в чистой воде.

— Вот я урод. — Рэб зашел в реку и увидел в воде свое отражение. — Скоро мне не будет никакой разницы быть в своем теле, или в теле Тарана.

— Разница есть. — Успокоил его Дизель. — В этом теле ты хотя бы разговариваешь.

— Вот спасибо. Чужаки меня за пустыша издалека примут и подстрелят, еще до того, как начнут спрашивать.

— Ара, не думай об этом. Рэб. Как начнешь наперед загоняться по всякой ерунде, жизнь сразу такая унылая становится. Я тоже, когда шкуры возил, думал, что я так всю жизнь и проезжу на своей Газели, как ишак. Хуже некуда. А тут раз, есть куда.

— Хорошо, не буду.

— Ара, попроси Мэршу, пусть она тебя подкрасит.

— Не, я так на гея мутанта буду похож, уж лучше просто на мутанта.

Течение реки почти отсутствовало, поэтому вода нагрелась до температуры парного молока. Пот и пыль, собранные за день, смывались теплой водой. Находиться в ней было приятно. Расслабление давало почувствовать, как устало тело. Рэб понял, что сон начинает массировать его подкорку, замедляя процессы в ней и призывая поддаться сладкой неге.

Вдруг, с женской половины раздался крик. Рэб выскочил из воды, вместе с остальными мужиками и побежал узнать его причину. С противоположного берега реки, за деревьями, раздался рев мотора, раскрученного до бешеных оборотов. Шум стал стремительно удаляться.

— Кого хера здесь происходит? — Выкрикнул Рэб, больше обращаясь к часовым, чем к женщинам.

Прекрасная половина, почти вся неодетая, испуганно смотрела на Рэба. Часовой, дрожащим голосом пытался объяснить.

— Они это..., пошли в кусты..., на ту сторону. Нам же приказ был стоять на этой стороне. Они без спроса пошли.

Рэб плюнул себе под ноги.

— Дисциплина, бля. Кто это был?

— Это Мэрша и Училка.

Рэб еще раз плюнул. Мэршу он очень уважал, и считал ее лидером на женской половине.

— Машину успели рассмотреть?

— Шнива, вроде. — Ответил часовой.

— Так, Дизель, берем группу, человек пять, и попробуем пойти по следам. Скорняк за главного, Краб на карауле.

— Возьмите меня. — Пропищала Крофт. — Я смогу их почувствовать.

Предложение Крофт Рэб посчитал уместным. Она чувствовала то, чего не было видно глазами, но без отцовского разрешения он не имел права принять ее помощь. Рэб посмотрел на Дизеля.

— Пусть идет с нами. Мне так даже спокойнее, когда она рядом.

Отряд из шести человек вышел через пять минут. Темнота сгущалась на глазах. Дизель вел группу, пользуясь своим ночным зрением. Следы от машины, оставленные на песчаной колее проселка, были хорошо видны. Раз машина съехала с дороги и помчалась прямо по полю. Примятая ею трава выдавала направление движения.

— Они не могли далеко уйти. Кататься по ночам со светом самоубийство. — Посчитал Рэб. — Они обязательно станут на ночевку или спрячутся в каком-нибудь стабе.

— Зачем им наши бабы? — Спросил Дизель.

— Товар. Может в бордель, может на работу, может и то и другое.

— А может, пожениться? — Высказалась Крофт.

— Очень может быть. — Поддержал ее отец.

Они прошли километров пять по следам. Потом начался лес. Через него вела только одна тропа достаточной ширины для проезда по ней автомобиля.

— Я узнаю это место. — Произнес один из бойцов. — Это тот самый стаб с озером.

Вскоре, отряд почувствовал дыхание воды, а потом и увидел мерцающую под звездами темную поверхность озера. В центре его светилось несколько окон.

— Они здесь? — Спросил у Крофт Рэб, подразумевая похищенных женщин.

— Здесь. Напуганы.

— Как будем вызволять? — Спросил Дизель.

— Поторгуемся вначале, а дальше видно будет.

Чуть поодаль, стояла та сама Шевроле Нива. Ее бросили у самой кромки воды, рядом с тонкой полосой хлипкого моста, ведущего к поселению. Бойцы и Крофт попрятались за деревьями. Рэб сложил ладони рупором и крикнул в сторону острова.

— Ээээй! Там, на острове! Верните наших женщин!

Его громкий голос, закаленный в церковных пениях, пронесся над озером. Вспыхнул прожектор и зашарил по берегу. Его пятно нащупало Рэба и остановилось на месте.

— Мы знаем, что они у вас! Не берите грех на душу, верните!

Ответа не было с минуту. Потом раздался голос усиленный рупором.

— Вашего здесь ничего нет, проваливайте. Мы откроем огонь!

— Не глупи, не наживай себе врагов. Назови свою цену, обсудим!

Снова молчок. Островитяне, видимо, держали совет.