Кому верить?

— Сейчас или никогда. Перед нами наместник, либо вы говорите, что пошутили и надеялись его так повеселить, либо мы на деле подтверждаем, что отныне являемся суверенным королевством.

— Вы пьяны? Вы считаете, что я ради красивого слова истратила с таким трудом накопленные не за один год деньги, чтобы развернуть все нынешние перемены? − Ксения не ожидала, что кто-то, тем более Лукиан, может не воспринять все её действия за последнее время всерьёз.

— Тогда предложу герру Лейфу проследовать одному или с одним-двумя сопровождающими для беседы с вами.

— Да, извольте действовать, − буркнула женщина, ощущая себя обиженной.

Северянин к требованиям отнёсся абсолютно спокойно, словно уже перекипел, или как будто для себя всё решив.

Он был великолепен, скачущий в сопровождении двух воинов по дороге, над которой нависали горы. Держась чуть впереди своих людей, буквально на полкорпуса коня, северянин выглядел хозяином положения. У Ксении засосало под ложечкой от страха надвигающейся на неё тройки матёрых воинов. Рядом с ней не было никого, кто мог бы противостоять прибывшим в случае боя. Лукиан украдкой бросил взгляд на спрятавшихся среди камней на возвышенности воинов, и видимо это придало ему уверенности, а Ксения, посмотрев на него, тоже немного успокоилась.

Наместник, несмотря на презрение к сложившейся ситуации, не чувствовал себя так уверенно, как казался другим. Он ощущал взгляды скрытых за валунами воинов и надеялся на благоразумие Ксении, что она не даст команду расстрелять его, пока он уязвим.

С каждым мгновением приближаясь к ожидавшей леди, он с неприятным удивлением отмечал, что она прекрасно держится в седле, что ей необычайно идёт слегка разлохмаченная причёска, свежий румянец на щеках, взволнованные, наполненные тревогой глаза. Такая живая, трепетная, как хорошо бы было представить, что она ждёт его после долгой дороги и сейчас бросится на шею, покрывая поцелуями лицо, шепча ласковые слова.

Не зря он запал тогда на неё, с ума сходил, желал, да и после, сколько ночей ему грезилось, что он обнимает её. Если бы с ним рядом не жило совершенство, подобного которому нет в мире живых, он бы не отпустил от себя Ксению. Тогда и ребёнок был бы при нём, мелькнула подленькая по отношению к Илае мысль.

'Нет', − осадил мужчина сам себя, − 'без Илаи он не живёт, существует'.

Может и дала ему тогда, в убогой деревне иллюзию жизни метрополиская леди, но чары развеялись, как только он увидел свою богиню. И сразу после вихря пронёсшихся дум накатило раздражение.

— Леди Орис, я приехал за сыном, − требование прозвучало сразу, как только расстояние между двумя сторонами осталось менее трёх метров.

— Здравствуйте, герр Лейф, − слегка поклонившись, не слезая с лошади, ответила хозяйка.

Возникла пауза. Северянин вынужден был сбавить обороты и, взяв себя в руки, вернул вежливое приветствие.

— На балу, где мы с вами повстречались, я хоть и излишне эмоционально, но дала вам вполне определённый ответ на ваше требование.

Спокойно, немного снисходительно произнесла леди.

— Вы глупы, но мне на вас наплевать, отдайте мальчика! Не тяните его за собой в пропасть, − злясь на её спокойствие, на то, как она сдувает мешающий ей локон, и на своё невольное любование ею, резко высказался северянин.

— В принципе наши нынешние препирательства бессмысленны, но из уважения к затраченным вами усилиям на проделанный путь, я поддержу нашу беседу и отвечу. Вы грубиян и подкаблучник. Не думаю, что моему ребёнку есть чему хорошему поучиться у вас.

— Ты, − значительно тише и от того намного грознее прозвучал голос наместника, − издеваешься! Я сотру тебя с этой земли так, что даже упоминания не останется.

— Ну что ж, надеюсь, что Алик пусть не сразу, но сумеет отомстить за меня и за своих братьев, заменивших ему отца.

Лейф с трудом сдерживал эмоции, всё в нём всколыхнулось — даже не имеющие отношение к Ксении обиды вдруг напомнили о себе, смешивая в кучу чувства. Столько лет самоконтроля, а тут один её взгляд, и он вне себя, словно пацан.

'Она права, нельзя её трогать', − если он хочет завоевать доверие сына. 'Придётся с ней считаться. Ведьма'.

— Миледи, вы же понимаете, что затеянное вами это дорога в никуда. Отступите, отдайте ребёнка, и мы сумеем с вами договориться.

— Герр Лейф, выдачу сына обсуждать мы не будем, − Ксения подняла руку, чтобы её не прерывали, − ваша супруга не здорова душевно, она найдёт способ убить Алика.

— Чушь, − фыркнул северянин, − Илая добрейшее существо, она мечтает о ребёнке, а вы тут....

— А я вот считаю, что угроза с её стороны настолько реальна, что не собираюсь даже вести с вами переговоры и закрываю свои земли.

— Вы ненормальная.

— Отнюдь, я защищаю своё потомство.

— Отдайте сына и живите, как хотите.

Ксения слегка наклонилась к мужчине и, выражая всю степень своего презрения, произнесла:

— Вы ничтожество, Лейф. Если бы я сразу поняла, что вы намеренно оставили меня в деревне, не предупредив даже об опасности, я бы в городе не попыталась обратиться к вам за помощью.

— Вы как всегда склонны преувеличивать. Со своей красотой вы быстро нашли бы себе нового покровителя. Другое дело, что вам захотелось вернуть богатство, так я вам подарил имение, чем вы недовольны?

— Надо же, как вы интересно оцениваете те события, − разочарованно хмыкнула леди, − думаю, нам вообще не о чем говорить. Теперь даже если вы вышлете свою жёнушку в родные края, я всё одно не отдам вам ребёнка. Нечего ему с вами делать.

— Ты об этом пожалеешь, − резко вытянув руку вперёд, он ухватил Ксению за шею и, подтянул к себе, отчего она буквально повисла в воздухе, пытаясь ногами изо всех сил удержаться на лошади, − свернул бы я тебе шею, но может, ты мне ещё одного родишь? — прошипел он ей в лицо.

Резко отпустил её, и она упала бы, если бы подскочивший Лукиан не удержал бы свою леди и не помог встать на ноги. Наместник, проделавший всё в единое мгновение, развернул коня и, свистнув, поскакал обратно.

Ксения страшно перепугалась, когда бывший любовник-однодневка резко сдёрнул её с седла своей ручищей. Сердце колотилось как бешеное, она даже не отреагировала на слова, которые он шипел ей чуть ли не в ухо, настолько растерялась. Ещё миг — и вот она уже прижата к телу Лукиана, словно котёнок, вцепившись ему в одежду.

'Надо брать себя в руки', − отчаянно билась мысль в голове, но накатившая слабость и жалость к себе совсем подчинили её.

— Ничего, − неловко поглаживая по голове леди, − пробормотал командующий, − поплачьте. Я сам испугался, когда он, словно змей, схватил вас. Думал, шейку вашу тоненькую сломает...

Ксения оторвалась от груди спасителя и укоризненно посмотрела на него. Мужчина смутился, поняв, что совсем не к месту расписывать сейчас, как в его воображении отрывается голова его хозяйки.

Справедливости ради, тройка северян напугала всех стоявших рядом с леди воинов. От них исходила такая сила, владение ситуацией, что встречающие их были подавлены и воспряли только тогда, когда леди начала дерзко отвечать. Ну а то, что она после испугалась, так это не удивительно, всё ж она женщина и грубой силе ей противопоставить нечего.

Едва все успокоились, как услышали, что к ним несётся всадник. Из-за поворота появились Александр с Витом.

— Мама, как ты тут? − закричал он, − я, как только узнал, сразу к тебе, но, похоже, опоздал.

Двое молодых людей выглядели потрясающе. Сын, готовый разить врагов направо и налево, рядом поджарый Вит, не обладающий столь совершенными чертами лица, но тоже привлекательный и грозный.

Ксения ласково улыбнулась.

— Всё в порядке, ребята, − стоя на земле, она слегка успокаивающе похлопала обоих по плечам, − приехал наместник, хотел забрать Алика, но не ожидал, что здесь уже всё перекрыто. Пошумел, попугал, и уехал ни с чем.

— Нам бы шпионов в ближайшее окружение Лейфа, − задумчиво протянул сын.

— Может это не так уж и трудно устроить. У нас много доброжелателей, только кто займётся собиранием сплетен и более конкретной вербовкой вельмож на нашу сторону?

— Я не могу сейчас оставить наши земли, Алёшка слишком импульсивен, − подхватил мысль матери Александр, − и не уверен, что нас не сдадут предполагаемые доброжелатели.

— Риск есть, конечно, но, сынок, все семейства думают сугубо практически. Вся ситуация, сложившаяся вокруг нас, может тянуться годами и чем дольше, тем лучше для нашей фамилии. Я пишу сейчас новую историю нашего рода и восславляю его, но в случае неудачи, все чётко отделят меня от вас. Императору достаточно будет только меня наказать за содеянное, а вы, вступив в брак, будете прощены.

— Ты что говоришь, мам? Мы вместе, никто не позволит наказать тебя! − возмутился Александр.

— Малыш, это политика, её надо понимать и пользоваться, а не поддаваться эмоциям. Ты заметил, что, несмотря на мою молодость и красоту, никто не бросился ухаживать за мной, не предлагал супружества после бала, а вот вы с Алёшкой популярны.

— Может, не было времени, ведь всё же подарки шлют, − неуверенно возразил сын.

— Нет, солнышко, просто меня списали со счетов. И они правы.

— Мам, зачем тогда всё это?

— Не куксись, − шутливо толкнула в бок сына Ксения, − пройдёт немало времени, прежде чем вся эта ситуация разрулится, да и потом можно будет придумать нечто оригинальное. Так что не пропадём! Время — наш друг. Вы растёте, делаетесь более значимыми, наместник год от года будет терять в авторитете. А мы каждой мелочью сумеем воспользоваться и переиграть в свою пользу.

— И то верно, что гадать сейчас о будущем, − добавил командующий. − Время покажет, правы мы или нет. А миледи мы всегда сумеем выкрасть, даже из-под плахи.

— Окстись, Лукиан, − рассмеялась леди, − я приложу все усилия, так что император побоится даже волосинку с моей головы выдернуть, чтобы не начались массовые волнения. Давай раздавай указания своим пограничникам и догоняй нас. Поговорим об установлении связей с обществом.

Леди неспешно двигалась по направлению к дому, скрывая ото всех, что до сих пор дрожит, и вела беседу с ребятами.

— Вит, ты всё время с Александром, первый помощник ему в делах. Обучался наравне с другими моими сыновьями, да и я тебя воспринимаю как одного из них.

Молодой человек слегка поклонился сидя на коне. Глаза его подозрительно заблестели.

— Я к чему клоню, друг мой, пора бы тебе выходить из его тени. Каждый мой ребёнок должен стать самостоятельной единицей. Королевство, − здесь леди усмехнулась, − у нас маленькое, делить особо нечего. Александру придётся наследовать эти хлопотные земли, Алёшка станет гениальным скульптором или художником, это будет его ниша. Надеюсь, заработает себе славу и деньги, прикупит земли, чтобы на старости лет стать полноправным владетелем. Алик, похоже, пойдёт по военной лестнице, и не сомневаюсь, что, в конце концов, присоединится к походу северян, если их жадность в обладании новых земель к тому времени не утихнет. Или от папаши наследство получит. Так что на его счёт я спокойна, безземельным он тоже не останется. Хотелось бы, чтобы и ты проявил себя, использовал вложенные знания по делу.

Ксения перевела дух и прикрывая ладонью глаза от солнца, посмотрела на Вита. Он слушал внимательно и она удовлетворённо кивнув, продолжила:

— У тебя есть хватка, деловые способности, ты энергичен. Предлагаю тебе заняться налаживанием общественных связей. Пусть ты по крови не Орис, но в силу обстоятельств тебя примут как наш голос. Ты обзаведёшься репутацией, знакомыми, а после, когда всё утихнет, немного покапитанствуешь. Кровь предков, поколениями живущих у моря, никуда не денешь, поэтому думаю, на море тебе будет по сердцу.

— А что, мам, Вит справится! − воскликнул Александр, − только как же я без него?

— Привык, что он как твой секретарь? − улыбнулась леди, − пора вырастать сынок и брать на себя больше забот. Наймёшь себе секретаря и почувствуешь разницу между нанятым и доверенным человеком. Больше ценить Вита будешь.

— Да я его и так ценю, − буркнул сын.

— Э нет, сейчас ты его просто любишь, как брата, как друга, а когда его место займёт чужой человек, вот тогда ты его ещё и оценишь. Кажется, нас догоняет Лукиан. Узнаем у него, что он думает по поводу визита наместника и что нам ждать.

Догнавший миледи с молодыми лордами Лукиан предположил, что наместнику необходимо время, чтобы собрать людей, посоветоваться, как миновать опасные места, ставшие границей чужого королевства. Собранный Ксенией военный совет только подтвердил мнение мужчины. Дальше обсудили участие Вита в разъездной деятельности, и было решено представить его на ближайшем празднике, как воспитанника семьи Орисов.

Дела захватили всех. Ожидался небывалый наплыв гостей. В свете последних событий принимались всевозможные меры предосторожности. Население крошечного королевства самозабвенно играло свою роль в предложенном сценарии. Жители, которых едва насчитывалось пара тысяч, начали одеваться по-другому, вести себя более значительно, чаще собирались вместе в самом большом доме, чтобы обсудить происходящие события, приезжающих любопытных гостей.

Ксения слегка перевела дух, когда сложила собранные налоги в свою казну, опустевшую до неприличия. Скоро должны начать поступать деньги с продажи сахара, заготовок, сыра и так далее. Не хотелось бы тянуть наследные деньги из золотого храна.

Подготовка к празднику развернулась с королевским размахом. В больших количествах рисовали открытки с распорядком дня. Подготавливали листы с текстами песен для общего пения. Несколько кладовок завалили бесчисленным количеством мелких призов. Весь особняк на глазах превращался в сказочное здание. В саду подготовили широченную горку с отполированной поверхностью, по-новогоднему украсили беседки, на деревьях развесили украшения и расчистили площадки для конкурсов.

Все жители пошили для себя красные конусовидные шапки, красные варежки, а некоторые решились сшить себе красные кафтаны, ориентируясь на эскизы Алексея. Впервые в истории Зеймли мороз принял конкретную форму и вид. Селянам очень понравился дедушка с белой бородой и с мешком сладких подарков за спиной, навещавший их несколько лет подряд.

Гости в назначенный день (предупреждённые, что мест для ночёвки слишком мало, но их очень ждут и будут рады) повалили одни за другими, внося веселье и сумятицу. Не успевали приехавшие узнать, где у них есть закуток, чтобы передохнуть, как им в руки давали мешочек с конфетами и выпроваживали на улицу.

Повсюду с утра царило веселье. Из селян и первых гостей сбивались команды, которые предавались ярмарочным радостям. Лазали на столбы за подарками, стреляли в тире из луков, били молотом по силомеру, тянули канаты, прыгали в мешках, складывали рифмы... Все затеи, которые знала Ксения, были использованы в один день.