— Пошли, чего живот пугать? — согласился Арм.
— Ну ты и двужильный, Лед, — восхищённо бросил Срам, — мы уж думали ты не умаешься сегодня.
— Ты только меня на арене не сильно мелко шинкуй, — хохотнул Гнол.
* * *
— Ну как настрой после вахты? — встретил его вопросом Трор. — Почувствовал себя настоящим старателем?
— Да вроде как бы да, — немного растерявшись, ответил Лед.
— Так как появились новые обстоятельства, будем тебя учить не только фехтованию, но и настоящему бою.
— Какие обстоятельства?
— Вам с Тортом виднее, — усмехнулся Трор. И Торт ещё говорил мне держать язык за зубами. Надеюсь, храмовники, правда, такие недалёкие, какими их считают некоторые самоуверенные старатели со склонностью к философии.
— Трор, я намёки не всегда понимаю.
— Да какие намёки. Плотно займёмся твоей силовой подготовкой, боем на средней дистанции, и в плотном контакте. И всё это с группами противников. Заодно и бой в броне со щитом.
— Это как? Хотя подожди, не уходи от вопроса. Какие такие обстоятельства?
— Вот ты приставучий. Чему только тебя в детстве учили? — повисла пауза, и, так как Лед по-прежнему, молча, ждал продолжения, Трор неохотно добавил, — Мне Торт самому только намекнул. Сказал, что ты — центральная фигура предстоящего восстания. А так как я и сам подумывал, что ты можешь быть полезен в этом деле, то слова Торта меня только убедили, что с его магическо-заумной стороны ты тоже важен. Поэтому, не подготовить тебя как следует, было бы несусветной глупостью. Так что твое абсолютное чемпионство уходит на второй план. К тому же, с твоими показателями, оно никуда не денется. Если гром раньше не грянет. Ещё вопросы? — уже раздражённо закончил Трор.
— Всё ясно и понятно. С чего начнём?
— Мне бы так, — буркнул Трор. — Понятно ему. Значит, какие основные силовые упражнения для мечника, которые доступны здесь в крепости? Их не много. Тяжёлых снарядов нет. Поэтому будешь держать в вытянутых руках по два тренировочных меча и чередовать с рубящими ударами болвана. Также попробуешь с мечами в обеих руках делать упражнения на бегу. Что-то серьёзнее попробуем придумать позже. А сейчас бой со щитом в броне. Бери ещё один тренировочный меч посередине. Это и будет твой щит. Просто чтоб хоть как-то тебя подготовить.
— А броня? — недоуменно спросил Лед.
— Броню придётся воображать, — лицо Трора расплылось в довольной улыбке. — Храмовники подлечат если что.
Лед озабоченно глянул на разбитый палец правой руки. Кровоподтёк почти полностью рассосался. Похоже, магия храмовников на него по-прежнему действует. Как бы проверить свой предполагаемый иммунитет к негативной магии до по-настоящему серьёзных разборок?
— Силовыми будешь заниматься между обедом и ужином, а сейчас, пока Брут не пришёл, попробуем бой со щитом, — и Трор, взяв два тренировочных меча, встал в стойку. Импровизированный щит он держал в левой, выставленной вперёд, руке.
* * *
Время после вахты полетело непривычно быстро. Лед начал терять чувство опасности и беспрерывной гонки. Предстоящий бой явно не представлял проблемы. На этот счет у Леда не оставалось никаких сомнений. Большая часть тренировок с Трором, Брутом и Армом проходила в плотном контакте на ближних дистанциях два на два или один против трёх. Лед один против трёх выступал пока реже всех. Хотя нет, Арма в одиночку не ставили никогда. Бывший наставник всё больше становился статистом. Лед преодолел его уровень и устремился дальше. Чему Арм, судя по всему, был только рад.
Узнав, что Лед сохранил возможность лечения, Торт был несказанно счастлив. Больше всего в этот момент он походил на кота объевшегося сметаны. Однако со своей организацией знакомить юношу не спешил. Лед решил попытаться сделать из гладиаторов двадцать седьмого барака свою личную гвардию. Слишком уж часто в этом мире, он оказывался в одиночку перед лицом вооружённых групп опасных личностей. А один в поле не воин. Нужен отряд, готовый поддержать и прикрыть в любой стычке.
* * *
— Арм, а ты что делать собираешься, когда из пустыни выберемся? — Лед решил начать вербовку сторонников со своего наставника.
— Да как-то не думал никогда. Сперва, хотелось вернуться к себе домой. А после уже всякая надежда выбраться пропала.
— А домой это куда?
— Да есть в Канаве городок — Банелья. Там у старшего брата мельница. А я у кузнеца подмастерьем был. Старший-то давно женился, а мне, получается, и возвращаться некуда. Сестра младшая замужем за чеканщиком на другом краю города. Вроде там полно родни, а возвращаться некуда. Узнать бы только живы ли, здоровы ли. Своей семьи не завёл. Кузнец доучиться возьмёт ли — не знаю. Я уж и позабыл многое. Да и жив ли тот кузнец. Хотя всё лучше, чем скитаться по свету. Разве что в дружину к барону нашему податься могу. Тоже хлеб, если в старшину выбиться. А ты куда собираешься, если вырвемся?
— Мне должок один вернуть надо. А потом к магам вопросы есть.
— Сочувствую магам, но ты не переоцениваешь ли свои силы? Вольные маги — не чета храмовникам. Такое умеют — потом и пепла не соберёшь.
— Я имел в виду архимагов, — поправился Лед.
— А, другое дело. Там и пепла не останется. Жаба какая может и выйдет, а пепел — вряд ли, — хохотнул Арм.
— Мне у них просто кое-что узнать надо.
— Не самое здоровое занятие. А что за должок?
— Хочу расплатиться с тем, кто мне помог сюда попасть. В Арзаруме он главный в тени Централа.
— Ого, ты лёгких целей не ставишь, да? А ведь ещё из крепости даже не выбрались. И до цивилизации по пустыне неизвестно как добираться будем. Однако скажу тебе сразу: месть — дело дурное. Особенно таким шишкам. Умаешься кровь врагов и друзей с рук смывать, — печально покачал головой Арм.
— Попытаться стоит. Должен же я хотя бы понять — зачем? Какая причина? Не просто же так он меня сюда упёк. Ещё и своими людьми пожертвовал. Думаю тут всё не просто.
— Лед, ты парень вроде хороший. Но если твоя цель только месть, то в таком деле теряют порой саму душу, а не только жизни друзей. Не хотел бы я такое видеть. Я пойду за тобой, но если твои дела мне перестанут нравиться — уйду. Не обессудь.
— Договорились, дружище Арм. Будешь моей совестью, — усмехнулся Лед.
— Думаю, тебе и своей хватит. И я не пригожусь, — ответил Арм невесёлой улыбкой.
— Пойдёшь завтра на пробежку? Попробуешь мою систему кулачного боя. Заодно поможешь из наших отряд организовать. Хотелось бы иметь серьёзную силу для поддержки в предстоящих событиях.
— Думаешь уже скоро?
— Не знаю, ничего не знаю. Потому и ищу варианты усилить себе тылы.
— Торт, наверное, и сам ещё не придумал ничего, вот и помалкивает, — пожал плечами Арм.
— Но мне сидеть, сложа руки, и ждать, пока он что-то придумает, тоже не хочется.
— Тебе виднее. Наши гладиаторы тебя поддержат. По-моему, они в тебя, даже чересчур, верят. Не разочаруй ребят.
— Значит завтра тебя бужу на пробежку?
— Попробуй, — улыбнулся Арм.
— Заодно и поспаррингуемся, — засмеялся Лед в ответ.
— Прямо в бараке? — наивно уточнил Арм. Оба искренне расхохотались. Леда очень радовало, что нервная давящая атмосфера, воцарившаяся перед вахтой, ушла без следа.
* * *
Пробежка выдалась немного изнуряющая. Жара стояла необычайно сильная для предзакатного времени.
— Что ж так жарко то? — Гнол вытирал ладонями, градом льющийся пот, и стряхивал крупные капли на раскалённый камень улицы. Пятна с брусчатки мгновенно исчезали.
— Перед бурей обычно так бывает, — заметил, тяжело дышащий, Арм. — Всё-таки бег — не моё. Вот помахать мечом или там молотом пару часов — это, пожалуйста.
— Бег для здоровья полезней, — заметил Лед.
— Только куда здесь это здоровье пристроить, — буркнул мрачный Срам, презрительно сплюнув на мостовую.
— Недавно же была буря. Часто они тут бывают? — тяжело дышащий Винт вопросительно смотрел на ветеранов крепости.
— Вон Арма и спрашивай, — кивнул Зев, — он тут восемь лет уже.
Эти слова поразили Леда. Сам он как-то не спрашивал Арма, да и других, сколько времени они уже провели в крепости.
— Ну, не знаю сколько лет, а восемь боёв за абсолютное чемпионство я своими глазами видел. Один чемпион из нашего барака был и даже у меня учеником одно время числился.
— Так после Леда ты вообще легендой станешь, — осклабился в широкой улыбке Гнол. — Двух чемпионов воспитал!
— Не уверен, что в мои планы входит сидеть здесь ещё год до чемпионского поединка, — как бы невзначай обронил Лед. В ответ повисла тишина. Даже тяжёлое дыхание разом прекратилось.
— Ты знаешь, как выбраться, или просто треплешься? — недоверчиво произнёс Гнол, прерывая затянувшееся молчание. Все, похоже, ждали слов Арма, но тот молчал.
— Четкого плана пока нет, но возможность, похоже, появилась. И шансы не маленькие. Сейчас есть пару ближайших целей, которые вполне достижимы. После этого можно будет говорить о возможностях более уверенно, — Лед чуть сам не запутался, стараясь говорить намеками.
— Поконкретней бы, — вставил реплику Срам. Тут Лед почувствовал себя в роли Торта. Особой конкретики у него пока что не было. Да и раскрывать лишнее вот так сразу совсем не хотелось. А привлечь на свою сторону гладиаторов, ничего не рассказав, вряд ли выйдет.
— Во время последней вахты заметили, что пустыня меньше силы пила? — осторожно открыл один из козырей Лед. — Если на следующей вахте эффект сохранится, то есть надежда пройти пустыню и выйти не в лапы карательного отряда, а там, где нас не ждут.
Все, и особенно Арм, смотрели на Леда ошарашенными глазами.
— Действительно, отката я не почувствовал, — сказал, откашлявшись, Арм. — Хотя ходили по пустыне мы достаточно долго. Раньше такого никогда не было. А в этот раз даже Стец не валялся пластом три дня. Он же порой и десяток отходить может.
— И ты знаешь причину? — жадно спросил Гнол Леда.
— Пока нет уверенности. Но если следующая вахта так же пройдёт легко, то это не просто шанс. Это гораздо больше, — снова увильнул Лед от прямого ответа.
Однако присутствующие стали задумчиво переглядываться. Похоже, не один Торт связал необычную легкость прохождения вахты с его появлением.
— Если бежать, то или с вахты прямо или на работу за ворота напроситься. А туда больше трёх не отправляют. Разве что после бури. Но за ворота с флягами не отпускают. А без запаса воды жажда в пустыне быстро прикончит. Да и Храмовники догнать могут. К тому же куда идти не ясно. А во время вахты храмовники начеку. И много их, — критически обрисовал ситуацию Зев.
— Поэтому нужно восстание, — твердо сказал Лед.
— А что мы против магии и мечей своими палками поделать сможем? — возразил Зев.
— Вот с магией сейчас и решаем.
— Как? Ты видел Силовые башни? К ним быстро не доберёшься никак!
— Значит через храм. Пока с этим разбираемся. Вы со мной, если что? — раздражённо спросил Лед.
— Если есть хоть малейший шанс вырваться отсюда — с тобой, — ответил Арм, подавая пример.
— Конечно с тобой, Лед. Не сбежим, так хоть в бою умрём. Но очень уж не хочется в лапы к храмовникам попасть. Как вспомню Рейда, жуть берет. А нам за то, что мы задумали, храмовники чего похлеще устроят, — воскликнул Срам.
— На откровенную глупость и безрассудство я вас не поведу. Потому и ищу пути. Но мне нужен надёжный тыл. И ещё уверенность, что после пустыни все сразу не разбегутся по домам.
— Если ты сможешь вытащить меня из этой проклятой крепости, то я с тобой до конца пойду. Мне только обратно в лес на большую дорогу возвращаться не охота. Но, думаю, ты что-то повеселее придумаешь, — заявил Винт. Для Леда стало неожиданностью, что этот простой парень попал в крепость из разбойничьей банды.
— Я тоже с тобой, — вслед за другом ответил Стик.
— Я с тобой, но у меня пара дел в Канаве. Надо будет наведаться с тобой или самому, — присоединился Гнол.
— Рассчитывай на меня, но после пустыни я с тобой, пока нам по дороге в столицу Пикасто, — немного виновато сказал Зев. — У меня родня большая, невеста, надеюсь, ждет. За год, может, не забыла. Приключения не по мне. Только обузой буду. — Лед согласно кивнул.
— А я сирота — мне некуда возвращаться. Я с тобой, Лед, — закончил здоровяк Трас.
— Отлично.
— Есть у тебя какие-то планы после освобождения? — уточнил Стик.
— Надо выяснить кое-что у одного знакомого в Арзаруме. Должок вернуть. А потом найти архимагов.
— Это точно! — воскликнул Срам. — Кристаллы здесь под ногами валяются. Если хотя бы десяток суметь продать, то золота на безбедную жизнь хватит и нам, и даже нашим внукам.
— Если продать один огромный кристалл архимагу, то золота хватит всем, чтобы стать графьями, — мрачно заметил Трас. — Проблема только в том, как доставить кристалл магу и остаться в живых.
— А магам не все равно, откуда у нас кристаллы? — хмыкнул Срам.
— Магам может и всё равно. А вот пиратам и бандитам нет. Точнее им тоже всё равно с мертвых или с живых взять бесценный груз. Ты знаешь, что в Саргаде кристаллы стоят в десять раз дешевле, чем в любой столице соседних государств. И чем дальше, тем дороже. Но самое дорогое — вывезти кристаллы именно из Саргада.
— Саргада — это тот город, через который нас сюда привезли? — уточнил Лед.
— Да, это торговый центр храмовников всех мастей. И они предпочитают продать все кристаллы именно там. Потому что местность кишит бандами, а море за рекой пиратами. Все, как правило, с сильными магами. И если корабль довёз груз кристаллов до Арзарума, то команду надо набирать заново. Потому что даже последний матрос с навара купит себе надел земли, а офицеры дома в Арзаруме или столице. И постараются забыть про ужасы перевозки кристаллов. Потому что когда груз стоит, как двадцать кораблей, то тебя в пути будут поджидать флотилии минимум из пяти бортов. А обычно и того больше.
— Откуда ты всё это знаешь то? — Срам не желал отказываться от мечты быстро разбогатеть.
— С одного такого пиратского кораблика я сюда и загремел.
— Ха, Трас — пират. Никогда бы не подумал!
— Мы пойдём не морем, а пустыней. Выйдем, где нас не ждут. Так что с кристаллами всё вполне может выгореть. Если болтать лишнего никто не будет, и держаться будем вместе, — уверенным голосом заявил Лед.
— Может получиться, — Трас потирал подбородок, а в глазах остальной компании загорался огонь. Это было уже даже не просто освобождение, это был билет в богатую жизнь себе и многим поколениям потомков.
— Против командования Леда никто не возражает? — спросил Арм.
— Нет, — в разнобой прозвучало в ответ.
— Тогда разбились на пары и начинаем спарринги. Скоро обед, а вы ещё даже не запыхались, — сказал Лед.
— Как же, по такой жаре бегали — я чуть было рёбра свои наружу не выдохнул, — усмехнулся в ответ Гнол.
— Арм, идём, покажу тебе стойку и удары. Много общего с фехтованием, но ещё больше совсем не похожего, — кивнул Лед головой в сторону, разросшейся вдоль стены, тени.
* * *
День поединка с Гнолом наступил как то внезапно. Даже в баню они не сходили заранее, и пошли париться в тот же день. После обеда веселой гурьбой отправились на арену. Лед понимал, что слишком расслабился, но ощущение окружающей опасности, и собственных, возросших, и ещё не до конца ясных, возможностей, пьянило. Так и подмывало дать каждому встречному храмовнику по морде. Внутри арены они разошлись по своим комнаткам. Арм направился с Ледом. У остальных наставников уже давно не было. Да и наставником раньше почти у всех был Арм. Бой Леда с Гнолом был пятым по счёту, а Зеву с Трасом предстояло сражаться последними — десятыми.
