-Роняй, не роняй, а князей собирать надо. Сметут нас, не выстоять и им. Так я говорю, конязь Зорень? Надо будет, сам по конязьям поеду.
-Ко мне не придут.
-И не надо. Лишь бы собрались. Хотя бы десяток. Лишь бы разворошить...
-Да, пусть соберутся. А слова, достойные коняжеского уха, найдем. Уговорим.
-Как меня? — Невесело хохотнул Зорень, снова ощутив на своей шее лезвие Веселинова ножа. — Доводы у тебя, что и говорить, основательные. Трудно возразить.
Засмеялся и Стас. Улыбнулся Груздень. Пивень попытался нащупать языком выбитый зуб.
-Полно тебе, Зорень. Обошлось и ладно. Чего в семье не бывает? Кто старое помянет, тому глаз вон...
Подумал, переглянулся с волхвом, вытянул из под волчовки нож. Искоса, задумчиво посмотрел на конязя, на недоуменно глядящих на его нож, воев и медленно провел лезвием поперек ладони.
Брызнула из под ножа кровь, капли сорвались на непокрытую столешницу.
-Вот моя рука, конязь Зорень. — Показал глазами на "волчат". В них моя кровь, а их кровь во мне течет. Будь и ты побратимом. Моя стая, твоя стая. Твое дело, мое дело...
-Божья ладонь твою кровь приняла, Слав. — Пивень взглядом указал на крышку стола, впитавшую капли его крови. Это к добру, конязь Зорень.
Зорень долго смотрел на его окровавленную ладонь, на его ждущее лицо, на суровые лица побратимов. Затем принял из его руки нож, снова долго смотрел на лезвие, думая о чем то, и так же медленно разрезал свою ладонь и вложил ее в руку Стаса.
Стас слегка приподнялся на носках и обнял конязя.
С грохотом повалилась лавка. Это Леха кинулся к ним. Груздень сорвал с себя волчовку и кинул ее плечи Зореня.
-Походи и ты сейчас в волчьей шкуре, конязь. Узнаешь, каково это. — Крикнул он прямо в ухо, и оглушительно засмеялся.
-Ну вот, брат, теперь и в тебе волчья кровь. Растет стая. — Улыбнулся Стас. — Хорош волк, Пивень?
-Волк у нас один. — Пивень не склонен был веселиться. — А волчонок добрый будет.
Эльфы мало что поняли, но что — то, видимо, захватило и их. Переглянулись, и Рэд выступил вперед.
-Бери и нашу кровь человек-волк! Будь и нам братом. Кровь светлых эльфов лгать не умеет.
И прежде, чем Стас успел, что-нибудь сообразить, эльф подал ему свою окровавленную ладонь. И еще четыре эльфийских ладони легли сверху.
Поступок эльфов искренне взволновал его.
-Вот уж никогда не думал, что породнюсь с эльфами. Вовремя ты приехал, брат Зорень. А, где наша не пропадала! — Обреченно махнул он рукой. — Погубит меня когда-нибудь моя доброта. Но ничего не могу поделать с собой. Хмурый, позови Свиста. Он где— рядом.
Повернулся к Зореню.
-Десяток ребят не дам, а одного мальца получишь. Дельный хлопец. И не на месяц, а на три месяца даю. Чего не сделаешь для побратима.
Вошел Свист и вытянулся, глядя на Стаса. За ним тихо, чтобы не привлекать к себе вниманию, прокрался Квашенка.
-Свист, поедешь в Соколянь с конязем Зоренем. Сделаешь из стада коров людей, знающих что такое меч и с какой стороны к нему подходить.
-Вождь...
-В нем моя кровь, Свист. Зорень, покажи руку. Русский глазам не верит, пощупать надо.
Зорень послушно приподнял свою руку над столом.
-Я понял, командир. — Без особой радости согласился Свист. — Вот если бы...
-Квашенка едет с тобой. — Неохотно добавил Стас. — И пояснил конязю. — Неразлучники. Ничего не поделать, придется отпускать и его. Квашенка, хватит за Свиста прятаться. Покажись конязю.
Смущенный парень вышагнул вперед из-за спины Свиста.
-Как бы воеводы мешать не стали. — Раздумчиво озаботился Свист. — Поди, до сих пор обиду таят.
Стас поморщился.
-Экий ты боязливый. А я тебя конязю нахвалил. — И твердо добавил. — Над тобой только конязь Зорень. Больше никого.
-А если...
-Заруби! — Чтобы отвязаться от Свиста отрезал Стас.
Свист приободрился.
-Сколько, командир?
Парень отнесся к вопросу со всей серьезностью и Зорень не на шутку встревожился.
-Одного — двух хватит?
Свист переглянулся с Квашенкой и кивнул головой.
-Могу и больше.
-Ну, тебе видней. Голова за плечами. Сообразишь на месте. Перед отъездом зайдешь попрощаться. Леша, налей им по кружке винца. Обмыть повышение надо. — И повернулся к парням. — Не подкачайте, ребятки. Чтобы конязь Зорень на вас не жаловался. Не осрамите "волчат".
-Командир! — Свист уже подносивший кружку ко рту собирался обидеться.
-Ну, ну.... Уж и слова нельзя сказать.
Зорень проводил парня взглядом, едва ли не со страхом глядя ему в спину.
-Он, что и в самом деле зарубит? — Медленно, по волчьи, поворачиваясь к Стасу, спросил он.
-А, не бери в голову. — Легко ответил вместо Стаса Леха и поторопился успокоить. — Одним больше, одним меньше, не велика разница. Впрочем, Свист — парень с головой, зря рубить не будет. Управится легким и изящным мордобоем.
Груздень с сомнением покачал головой.
-Горяч. Не объезжен еще как следует. Нетерпелив. Может лучше подождать, когда Хруст вернется?
-Хруст "волчат" получит, пока всех не растащили. Давайте вернемся к нашим баранам. Братья эльфы, а вы что как не родные? Словно воды в рот набрали. Рэд, сколько времени ты нам даешь? — Мимоходом взглянул на Зореня и кивнул. — Помогите конязю Зореню, а то ладонь от всей души располосовал, повод в руке не удержит.
Рэд без слов шагнул к Зореню и накрыл его руку своей ладонью. Ко всеобщему изумлению, рана исчезла. Исчезли даже сгустки крови.
Пивень привстал с лавки и раскрыл рот. Профессиональное любопытство во всю ширь растащило его душу. Словно нечаянно ладонь эльфа прошлась и над рукой Стаса.
-Учись, волхв. А то ты все мышиные хвосты да лягушечьи лапы в своей ступе толчешь, а потом нас этим потчуешь. — Груздень толкнул волхва локтем. — Провел ладошкой и целехонек.
-Я уже говорил тебе, Слав, год по вашему летоисчислению. А может быть и меньше. Вандорги пробуждаются не в одно время.
-И на том спасибо. Слышали, судари мои?
-Надо князей собирать. — Угрюмо пробасил Пивень. — И угораздил же меня Род связаться с тобой, вождь. Как славно жилось за спиной у конязя Зореня. А с тобой на холках уже живого места нет! С коня ем, на коне сплю...
Груздень и Леха, глядя на его удрученное лицо, расхохотались. Улыбнулся и Зорень.
-Так не поздно еще и вернуться.
Пивень, не морщась, выплеснул вино в горло.
-Не могу. Привык. Будто на ветру живу. Аж, ноздри дрожат, как у блудливого кобеля. Где бы я у тебя, конязь, с эльфами породнился? А с ним, изволь... буду терпеть!
-Так и не жалуйся.
-А как не жаловаться, коли еще до седла не дошел, а холки уже криком кричат.
Груздень снова расхохотался и хлопнул Пивня по спине.
-То не холки, то мясо в тебе кричит, которое ты без меры не жеванным глотал и на волю просится. А по коняженьям и каганатам тебе самому не терпится покататься.
И новый взрыв смех прокатился за столом. На этот раз смеялся даже Зорень. Улыбнулся и Стас.
-А пока то да се, мы Рэдэльф, поищем твоего принца. По всему судя хороший парень, этот принц, если очертя голову полез на эти галеры. О, черт! Чуть не забыл. — И повернулся к эльфам. — Ребята, кто-то из вас должен ехать с князем, а кто-то с нашим страдающим волхвом. Пусть люди из первых уст услышат.
-Умеешь ты, Стас, выбрать кусочек пожирнее. — С нескрываемой завистью выдохнул Леха, переглядываясь с Грузднем.
-Будто вам кусок хуже достался. Да я тебе три твои маленькие звездочки одним махом на три большие поменял. Полковник, можно сказать! Не шутка в деле. А ты все недоволен.
-Мы со своими звездами на цепь, а ты на свободную охоту. — Не уступал Леха.
-А на то я и Волк! Богу богово, а кесарю кесарево. Вот так то мой дорогой друг и напарник. У меня и прежде позывной "Серый" был. А группу мою "волчатами" звали. Как видишь, все возвращается на круги своя. Жизнь продолжается. — Закончил он с легкой улыбкой и хлопнул себя ладонью по лбу. — Из ума вылетело. Воевода, пошли на смену Хрусту и Войтику десяток. Нельзя оставлять без присмотра, этот чертов лесочек. И меняй каждый месяц.
Глава 18
В первые же дни появилось в душе Стаса невольное сочувствие к нелегкой судьбе воеводы Хмурого. Услышав о возвращении вождя в детинец, потянулись к нему по делу и без дела люди. То он утверждал соцких с улиц. То приходили к нему старосты концов. Делил выгоны и выпасы, земельные наделы.... А заботы валились и валились нескончаемым потоком на его голову.
Зорень посматривал на него с легкой усмешкой.
-Ну, что, Слав? Каков на вкус коняжеский хлебушек? — Читал Стас в его, полном не скрываемой иронии, взгляде.
В ответ приходилось только разводить руками.
Зорень, похоже, собрался еще погостить.
Заглянул как-то на огонек тусклой оплывшей свечи, сел напротив, уткнулся подбородком в кулаки.
-Думаю, Слав, и мне пришла пора хоть краем глаза взглянуть на эти проклятые Сумерки, подивиться на черный лес.
-Если ты насчет грибов или ягод, так нет их там. — Хмуро ответил Стас.
-До грибов не охотник. Не коняжеское это дело. И ягоды сенные и горничные девки собирают — Зорень даже не улыбнулся. — Оленя погонять, или кабана на рогатину взять, другое дело. Поеду с ребятами, а с Хрустом вернусь обратно. Пока мои вои около твоих учатся, я и обернусь.
Стас устало махнул рукой.
-Делай, как знаешь. Сам большой. — И с завистью добавил. — Сам бы, закрыв глаза, удрал на все четыре стороны. Достали до самого "не могу".
-А ты не лезь во все дырки. Все равно не успеешь, и рук не хватит.
-Так уж сам просил, чтобы мирного вождя выбрали. Полдня стариков уламывал. Уперлись, и не в какую. Боятся, что власть не поделим.
-Тогда остается одно, Слав. — Зорень сделал многозначительную паузу и закончил. -Терпеть!
-Спасибо. Утешил. — Хмыкнул Стас. — А еще другом прикидывался.
-Род терпел и нам велел. — Зорень, глядя на его потерянное лицо, развеселился. — Это тебе не мечом перед носом у хороших людей размахивать. Тут еще и думать надо!
-Вот только этого не надо. А к Сумеркам и в самом деле, съезди. Может и надумаешь что. Ум хорошо, а два...
-Уже лучше? Правда?
-Да иди ты под такую голень! Но только уговор. Туда и обратно. Дождусь Хруста и на поиски принца отправлюсь. Рэд уже прохода не дает. Впору за углом прятаться. А ты здесь останешься...
-Так бы объяснил ему, что обещанного три года ждут.
-Не для эльфийского ума пока наш юмор. Боюсь, обидится.
Дверь с треском, на отмашь распахнулась, и на пороге появился воевода Хмурый.
-Прости вождь, плохие вести.
Стас вздернул левую бровь.
-Говори...
-Зареченский конязь Бохун набегом на окраинные села наехал. Народу много побил, а более того с собой свел. Веси пожег. Люди к нам прибежали, из тех кто уцелел.
Стас с досадой поморщился.
Не ко времени конязь Бохун безобразничать вздумал. Ой, как не ко времени! И без него забот, не обобраться.
Зорень, глядя на его озабоченное лицо, пояснил.
-Надел невелик, Бохуну при разделе достался. Вот и подгребает под себя все, что плохо лежит. Задирист конязь. Драчлив не в меру. Ко мне наведывался не единожды. И битым уходил не раз, а все неймется. Все от зависти не излечится. Родным братьям и то от него достается.
-Хмурый, Пивня ко мне. И сам той же ногой обратно. — Стас принял решение.
Хмурого словно сдуло с порога.
Мгновеньем спустя он появился снова.
Еще чуть погодя пришел явно недовольный, тем что его оторвали от высоких дум, и Пивень.
-Добрые люди спят, который уж сон видят, а тебе хоть глаза сшей. — Проворчал он, валясь на лавку, которая под его грузным телом жалобно скрипнула.
-Это у тебя от старости такой вредный характер, сударь мой волхв. И на сон тоже от нее, от старости жадный. — Встретил его сочувственными словами Стас. — Может и правда отпустить тебя на покой? Будешь со стариками на бревнышках сидеть и спину на солнышке греть. А к делу кого-нибудь помоложе пристрою? Как ты думаешь, брат Зорень?
-А вот это видел?
Пальцы волхва, толстые, поросшие густым волосьем, ловко сложились в огромную и наглую фигу.
Стас улыбнулся краем губ и подмигнул Зореню.
-Прорвало таки. А я уж думал, все. Пора на печь...
И повернулся к Хмурому.
-Вижу, что заскучал воевода? Бездельем маешься. Жирком заплывать начал. Того и гляди, как у Серда пузо появится. Скоро и в седле не усидишь.
Хмурый фыркнул и засопел от обиды.
-Вот еще...
-Даже так? — Стас явно был доволен, что у Хмурого не обнаружилось означенных недостатков. — Тогда бери три десятка и вперед, в Заречье. Пора призвать к порядку дебошира.
Хмурый округлил глаза и попытался открыть рот, но Стас коротким движением руки вернул все на место.
-Нет, Хмурый. Никакой войны. Никакого кровопролития, и ни каких подвигов. Все тихо, по домашнему. Весело и непринужденно. Как с любимой девушкой. Сначала легкое удивление, потом дикий восторг. И долгая счастливая семейная жизнь. И совсем не больно! Не забыл еще?
Хмурый часто, часто закивал головой.
-Понял, командир. А конязь?
Глаза Стаса потемнели.
-Он мне не нужен. — Жестко ответил он и участливо спросил. — Хмурый, друг мой, может мне Алексея вызвать? Или Хруста подождать? Как ты думаешь?
Хмурый испуганно дернулся.
-Командир, я все понял.
Зорень нахмурил брови.
-Не круто ли, Слав? Обычное дело между своим. Сегодня он тебя, завтра ты его.... Не нами заведено и не нас кончится.
-На нас! Здесь! И сейчас!
Голос сухой и твердый.
-Хмурый, останешься там наместником. Дружину перетряхни, как добрая хозяйка половик перед порогом. Десяток ребят оставишь у себя, а остальных вернешь. А с ними еще полусотню, а лучше сотню воев со своим хлебом. — Стас повернулся к волхву. — А ты, мой ученый друг, все там оформишь надлежащим образом и на государственном, дипломатическом уровне. Не хлопай глазами. Слово это наскрозь ученое, потом объясню. Примешь от них присягу на верность богу, царю и отечеству. Ну, и по случаю Государственного праздника объявишь народные гулянья.
Пивень, шлепая толстыми губами, готов был разродиться целой кучей вопросов, но Стас прихлопнул это, вполне естественное желание, суровой десницей, решительно и в самом зародыше.
— Можешь даже отменить на пару лет моим именем какую-нибудь непосильную подать.
-А...
-Ну, да. Конечно. Как же я мог забыть? — Стас с ухмылкой заглянул в растерянное лицо волхва. — Разрешаю. Ничего не могу с собой поделать. Сердце, как воск. Можешь взять в дорогу валенки. Кровь старая и не хрена не греет.
Зорень слушал молча, не вмешиваясь.
-Братья конязя Бохуна могут возмутиться. — Осторожно, словно размышляя в слух, произнес Зорень, прислушиваясь к гневному сопению волхва. — Как никак родовой удел отвалится.
Стас прищурил глаза и снизу вверх с явным сомнением посмотрел на воеводу.
-Слышал, брат Хмурый? Может мне поехать? А ты здесь, в Волчке.
-Вождь! Командир! -Запинаясь, поспешил успокоить его воевода. — Возмущений не будет. Когда выезжать?
