— Ну-ну. Почему тогда Ниби Нэкомате просила меня не совершать самоубийство? Потому что с моей смертью умрёт и она! И наоборот.
— Мы и не собирались убивать тебя. Может, пойдёшь с нами добровольно? Не будет ни мучений, ни пыток, станешь полностью независимым человеком!
— Я уже независима — Ниби это моё второе я! Кошка гуляет сама по себе. И я не намерена подчиняться вам. Вы — те, кто убил Фуу! Я буду сражаться.
— Что ж, — Итачи наклонил голову и усмехнулся, но это был отвлекающий манёвр. Он с большой скоростью что-то сложил пальцами и выпустил изо рта с десяток небольших комков огня, в которых Наруто признал технику Катона — "Пламя Феникса-отшельника". Нии Югито уклонилась от нескольких сгустков пламени, а другие поймала и погасила в руках с оболочкой демона.
— Огонь поглощается демоническим покровом, а Суитон испаряется, будь осторожен, Наруто.
Нии явно почувствовала, что ей легко прерывать атаки врага, а значит, если она сама нападёт, то они не справятся. Девушка сложила руки в молитвенный жест. У Кибы Инудзуки этот жест был равен печати "змея", а у Нии — как при дзюцу освобождения от чакры — "Кай". Но она явно не избавлялась от чакры, а наоборот, выводила её наружу в виде покрова. Фиолетовые, синие полосы чакры кружились вокруг Нии, постепенно становясь плотнее, приобретая очертания кошки, сотворённой из огня. Покров Ниби находился в постоянном движении, шерсть-пламя сворачивалась кольцами либо развевалась, выбрасывая в воздух сгорающие клочки фиолетовой чакры. У биджуу, который, казалось, вылез из Нии полностью, сделав её своим сердцем, оформилась голова кошки, зубастая пасть мифического демона, а глаза разного цвета зажглись одним — красным.
Позади кошки образовался первый хвост из двух.
— Чего ты стоишь, разиня! — рявкнул Итачи на напарника. — Пока она образует форму, нападем, доставай сто сюрикенов.
Наруто быстро вынул свиток, а Учиха заставил генина присесть.
— Открывай свиток на неё, — приказал нукенин, закрывая левый глаз и складывая печати: "свинья" — кучность, "змея" — количество, распространение, "собака" — длительность, "тигр" — огонь, "лошадь" — дыхание огня.
Наруто дернул за открывающую наклейку и с силой размотал свиток в воздухе, направив на Нии Югито. Из белого бумажного полотна с начертанной печатью вырвались несколько десятков сюрикенов, но за мгновение до этого перед ними разжёгся черный огонь из ниоткуда. Итачи усилил их техникой Аматерасу. Выбрав точку уничтожения, он распространил более слабые язычки пламени Аматерасу по пролетевшим сюрикенам. Горящие черным цветом четырёхугольные звёзды роем понеслись на Нии. Та увернулась и побежала, часть оружия утопла в снегу, пронзив его до самой земли огнём, как нож, входящий в масло. Другая часть самонаводящимся потоком хлынула вслед за куноичи, но та отбила их буквально руками, поглощая в свой покров Аматерасу.
— Проклятье, похоже, Демонический Огонь биджуу спасает её от любых огненных дзюцу, — выговорил Наруто, когда Итачи ринулся вперёд к джинчуурики. Генин снял меч, откинул чехол и вонзил оружие лезвием в снег. Он положил ладони на проводящий чакру металл с двух сторон, как молитвенной печатью Кай. Теперь Узумаки понял, как можно нанести покров чакры на любой предмет, он знал, как это называется, но не мог применить.
"Чакура Нагаши".
Лезвие меча покрылось мерцающим сиянием чакры, похожей на горящий газовый огонь красноватого цвета. Теперь меч обладал защитой мог нанести куда больший урон. Наруто выдернул его из сугроба и взмахнул светящимся остриём.
Итачи отпрыгнул назад от джинчуурики.
— Что случилось?
— На неё не действует гендзюцу, потому что тело контролируется биджуу, а сознание не участвует в этом, вероятно из-за техники Ниби Нейри но дзюцу — искусственный сон.
Но Нии Югито сделала не только эту технику. Кошка раскрыла пасть и выплюнула несколько огненных шаров с хвостами-шлейфами, напоминающими когти.
Итачи увернулся от двух, а генин выскочил перед ним и защитил его мечом. Предпоследний сгусток врезался точно в лезвие, повернутое плашмя. Покров чакры, высекая искры, защитил оружие от поломки, в момент столкновения Наруто провезло от удара ногами по снегу, но он изо всех сил отклонил шар в другую сторону. Ниби выпустила ещё один, и Узумаки, уже не сомневаясь в своих силах, отбил мечом в сторону ближайшей скалы.
У биджуу начал проклёвываться второй хвост. Наруто бросился вперёд, чтобы прорваться сквозь оболочку накапливающегося покрова и нанести удар, хотя это было безрассудной идеей, потому Итачи и крикнул:
— Стой! Защита Данмаку*!
Перед Наруто возникла стена огня, созданная биджуу, и парень с размаху ударил сверху вниз мечом по пламенной завесе. Раздался душераздирающий вой, и генина отбросило на десять метров назад в гущу снега. Он попытался встать, но не смог: тело ломило, будто все кости смолотило под прессом, руки тряслись, к голове хлынула кровь, звон в ушах, перед глазами всё расплывалось. Какое-то тёмное пятно приблизилось, и во рту возник солоноватый привкус — это Итачи дал ему какую-то пилюлю. Зрение пришло в норму.
— Я ожидал от шиноби Кумо технику, связанную с Райтоном, вот и взял регенерационные таблетки. Это была защита и атака одновременно.
— Как ты узнал?
— Прочёл шаринганом по губам.
Ниби Нэкомате не собиралась ждать окончания разговора и, взмахнув двумя хвостами, изрыгнула очередную серию шаров, только маленьких и из синего пламени. Несколько огоньков прошили то место, где лежал Наруто, потому что Итачи успел схватить напарника за шиворот и коротким перемещением в сторону спас его от парализующего огня.
Генин сбросил с себя жаркий плащ Акацуки, оставшись посреди бурана в лёгкой ветровке цвета тёмного хаки и тренировочных штанах, сшитых в организации. Болевой осадок от шокового удара разозлил Наруто. Он воткнул меч в снег и под майкой нажал пальцами на точки активации спирали биджуу. Парня затошнило, но он сдержался, вокруг него появились оранжевые полосы чакры, которые было видно невооружённым взглядом, а потом тело Наруто окутал покров, похожий на кипящее масло: чакра вздувалась, пузырилась, лопаясь со смачными хлопками, но не распадалась, образуя единую целую оболочку с генином.
— О боги, ты тоже джинчуурики, — пророкотала Ниби голосом сознания Нии Югито.
Чакра Наруто приобрела ядовито-оранжевый, почти красный цвет. Позади джинчуурики появился первый хвост. На щеках парня нарисованные сэнбоном усы растянуло настоящими шрамами, напоминающими раскрас маски АНБУ в виде демонического лиса. Глаза генина подёрнуло красной плёнкой, а зрачки стали вертикальными.
— Ты джинчуурики девятихвостого! Но... но ты должен быть в Конохе! И Морино Ибики тоже там должен быть! Почему ты охотишься на такого же человека, как ты?
То, как Наруто ответил, не было похоже на человеческий голос, он процитировал слова Кисаме сквозь рык:
— Естественный отбор!
Снег со льдом под ногами парня в огненном покрове начал стремительно таять, обнажая грязную коричнево-серую землю с мертвой травой, веками лежавшими под белой шапкой зимы. Нэкомате атаковала. На этот раз технику произвела сама Югито, точнее Ниби контролировала её движения: несколько печатей, и из пасти биджуу вытек полужидкий синий кокон. Как только он растёкся, Итачи и Наруто увидели незнакомую белокурую женщину, внешне похожую на оживленный труп.
— Ируи Югито, мама, покарай моих обидчиков, — сказал Итачи, читая речь девушки по губам, не смотря на вихри бурана, мешавшие видеть. — Наруто, займись Нэкомате, а я убью Ируи. Жестоко убью.
Он создал трёх клонов из талой воды, чтобы не терять чакру, и натравил их на призванного мертвеца. Нии слабо дёрнулась: её сознание стало более уязвимым для Кошки. Призванное тело Ируи, благодаря бальзамированию и чакре Нэкомате, сохранилась почти как живое, если не считать мертвенно синюшного оттенка лица, какой бывает после отравления или утопления. Зомби контролировался сознанием Нии, в то время как её тело управлялось Ниби.
Белые ленты с рук Нии размотались сами собой, будто их снимали невидимые пальцы, отлетели к призванному трупу. Каждая полоса вспыхнула ярко-красным пламенем, но не сгорала, а обросла своего рода огненным покровом.
"Это не Чакура Нагаши, я уверен", — заключил Итачи и рывком вместе с клонами напал на неё. Ируи взмахнула лентами-хлыстами, обвив шеи двух клонов, но они не исчезли, водяная основа потушила края несгораемых бичей. Учиха попытался предвидеть несколько шагов трупа, но не смог, у Ируи не работал мозг, а значит, никакие гендзюцу или просчёт шаринганом не был возможен.
"Сегодня противник очень неудобен, проклятье!"
Итачи легким движением сделал выпад кунаем, а клоны окружили мертвеца, обхватывая конечности водяными струями. Женщина уберегла одну руку и перехватила кулак Итачи с кунаем, проткнув остриём лоб клона справа, и тот растёкся лужей под ногами. Нукенин вывернулся из хватки и немедленно сложил пальцы для дзюцу водяного взрыва.
Два оглушительных хлопка сопроводили всплеск струй, острыми формами разрезавших обе ноги и руку трупу Ируи во время взрыва. Тело упало ничком, но она была ещё жива. Уцелевшей рукой мертвец швырнул белую ленту на Итачи, и бинт скрутил ему горло, управляемый чакрой на расстоянии. Юноша вцепился в край ленты, пытаясь оторвать змееподобную полосу, пытающуюся удавить его. Пальцы ослабли, лицо онемело... Итачи бессильно опустил руки и перед тем, как петля свилась на его шее, он быстро сложил печать перемещения Шуншин. Лента скрутилась в пустом воздухе и упала в снег. Учиха, как ни в чём не бывало, материализовался неподалёку от Наруто.
Старший Учиха извлёк из-под пол хламиды недлинную саблю и неспешно подошёл к лежащему телу Ируи, но ещё живому, если так можно сказать про зомби. Показательно, чтобы Нии видела, он поднял женщину за волосы и отрубил саблей голову. Югито закричала голосом Нэкомате, и всё вокруг содрогнулось от воя. Итачи швырнул голову в сторону и отступил на свою позицию, пряча оружие. Генина буквально распирало чакрой Лиса. Он словно попал в котёл с кипящей похлёбкой, так со стороны выглядело образование двухвостого покрова. Рот мальчика ощерился клыками демона. Ниби приготовилась защититься от атаки. Наруто, едва контролируя себя, создал "Великий Огненный Шар", запустив в куноичи огромную сферу из огня. Противница инстинктивно защитилась дзюцу Данмаку, поглотив технику Узумаки стеной из пламени. Однако этого момента хватило, чтобы Итачи создал водяной шквал из растаявшего снега. Волны хлынула на огненную стену и саму Ниби, и всё это было отвлекающим действом. Наруто вонзил оба хвоста из чакры в землю, и там, где Нии заняла свою позицию, из-под снега вырвались десятки оранжевых столбов, напоминающих заостренные пики из хвосты Лиса.
"Хвосты" — пики пронзили покров Нэкомате, но не причинили ей вреда, однако самой Нии неприкрытую кожу обожгло до мяса, столбы чакры разрослись в деревья острых игл покрова Лиса. Кошка завыла в болезненном хрипе, её вопль даже перекрыл свист ветра, наметающего буран. Сознание Нии руководило голосом Ниби, поэтому крик донёсся даже до Наруто, который в оболочке Лиса на слух отсеивал мешающие шумы.
Куноичи с трудом выполнила какую-то непонятную связку печатей, и пламенная шкура биджуу развеяла чакру Лиса, по той причине, что Наруто при двух хвостах ещё не мог контролировать её на расстоянии.
— Дэнкокеи мучи но дзюцу*! — Итачи предупредил Наруто, прочитав технику Нии, а сам рассыпался в стаю ворон, которые с пронзительным карканьем отлетели куда-то в сторону, образуя клона. Дзюцу Югито выглядело как два хлыста из чакры Ниби, оба бича метнулись вперёд, один к Наруто, другой к клону Итачи. Вокруг синих щупалец из светящейся чакры засверкали электрические разряды Райтона. Клон Учихи принял удар на себя и исчез, а настоящий возник чуть позади.
Луч, нацеленный на Наруто, попал в цель, но генин широко раскрыл рот, который уже выглядел как пасть зверя, и проглотил хлыст вместе с бегущими по нему зигзагами молний. Джинчуурики ничего не стало от этого, но ему было больно. Появился третий хвост, вспучиваясь над телом Узумаки, припавшего к земле на четвереньках, подобно животному.
"Неужели чакра Ниби спровоцировала появление хвоста и, слившись с энергией Лиса, подавила влияние Райтона? А что если Наруто поглотит понемногу чакры от каждого биджуу, то... Чёрт, не время думать об этом!"
Итачи сосредоточился на действиях Ниби и напарника. Произошло нечто невероятное: Наруто снова закричал, потому что на этот раз у него слезала кожа с лица, меняя мышцы на подлинную чакру Лиса. Один за другим слои кожи, как бумажный покров Конан, сгорали, отслаиваясь от пылающего черепа мальчика. Снег в радиусе нескольких десятков метров растаял, хлынув водой на мёртвую, лысую землю скалы. Нукенина бросило в жар от энергии, исходящей из оболочки Наруто. Джинчуурики окутал дымом, пузырящаяся чакра почернела, обретая схожесть с чернилами. Дым развеялся, а чёрная сфера сомкнулась вокруг парня. Но и она растаяла, являя настоящий облик четырёххвостого уровня Наруто. Снежинки бурана испарило в воздухе, но снег не прекращал валить, снегопад Снежной Долины оказался таким же вечным, как дождь в Амегакуре.
Одежда генина скрылась под несколькими слоями чистой чакры биджуу. Глаза мальчика полыхнули красным огням и превратились в два пустых белка. Но он видел. Он мог чуять, слышать и хотел убивать. Итачи предполагал такой исход событий. Главное, остаться невредимым между двумя джинчуурики и при этом победить обоих. Ниби — обессилить и обезвредить, Наруто — вернуть в прежнее состояние. Напарник уже раскрыл не рот с клыками, а пасть чудовища с зубами из чакры, похожими на обтёсанные колья из стволов деревьев. Внутри глотки монстра зияла белая пустота из света.
"Нельзя медлить. Единственная защита, которая спасет меня от всего — это Отец Штормов Сусаноо".
Из глаз Итачи потекли несколько струек крови. Предыдущие разводы кровавых слёз от Аматерасу и неудачно использованного Цукиеми, которых Наруто не заметил, высохли. Сусаноо требовало силы шарингана, и снова Итачи должен был рискнуть зрением, да и не только им. Учиха гулко кашлянул, выплёвывая на ладонь маленький окровавленный комочек. Кусочек лёгкого.
"Проклятые глаза. Проклятое курево. Моё здоровье рушится от всего, и я рад. Я счастлив. Мне нужно увидеть Саске перед смертью, поэтому мне ещё есть для чего жить. А потом я умру от тоски. И даже не попрощаюсь с Куренай. Сомневаюсь, что она захочет меня видеть. Может, если я приползу к ней в крови, попрошу прощения, поцелую в лоб и скажу, что следующего раза не будет, она поймёт. Поймёт... А Наруто и Акацуки — это всё ничто. Сила, которая сменит текущую и станет править, пока не сгниет, примет новую форму, и поёдет новый виток ненависти. Проще не спасать Наруто, не подавлять Ниби. Проще не жить, когда всё так сложно. Я убегаю от жизни, и я прав. Я отрицаю реальность! Она не моя. И больше всего на свете не хочу, чтобы эта реальность уничтожила Саске. Его жизнь — это зажженная спичка, огонь. Он должен зажечь сигарету жизни клана или остановиться. Незнакомец, именующийся Мадарой, только использует эту спичку, чтобы поджечь горючее, и пламя сожрёт деревянную палочку вместе со мной. Чёрт, я фантазёр почище Наруто. Меня уже использовали. А теперь очередь Саске. Брат — единственное, что заставляет меня помочь сейчас Узумаки. Саске — это огонь спички, и я хочу, чтобы этот огонь никогда не погас".
