Поначалу Тейлор пыталась избегать этих встреч. Первая ночь без сна, на нервах и адреналине, далась ей легко — в отличие от второй, когда она все-таки уснула, и вновь встретилась с Арахной во сне. Может быть, это было бы легче, если бы Арахна не попыталась продолжить разговор с того же места, где они остановились... но что стало, то стало — и на этот раз Тейлор попыталась взять себя в руки, не убегая от разговора и не отрицая увиденного. Как бы ей ни хотелось обратного, факт оставался фактом: Арахна, как и все ее сородичи, была настоящим чудовищем, которое ради своей цели раз за разом пожирало миры, и ее сородичи, если их не остановить, уничтожат и ее родной мир. Это было реальностью, это нельзя было отрицать.

Нужно было лишь попытаться это изменить, как бы это сложно ни было.

И вот с этим возникли затруднения.

Немного успокоившись, Тейлор пробовала разговаривать со своей спутницей. Спрашивала, не было ли других вариантов. Пыталась переубедить. Говорила, что если Арахна сможет передать информацию об использовании шинсу, не будет никакой необходимости уничтожать мир. Просила хоть чем-нибудь помочь ей. Убеждала, что друзья так не поступают. Но итог был одним и тем же: сотрудничество упорно не клеилось. На каждое ее слово у Арахны находился контраргумент. На вопрос о других вариантах — заверения о стабильности результатов. На вопрос о передачи информации — безэмоциональный ответ, что оная невозможна до "завершения текущего этапа эксперимента", то есть пока не станет слишком поздно. На просьбы о помощи — слова о необходимости продолжения "эксперимента". На заверения в дружбе — заявление о высшем приоритете эксперимента...

Все было бесполезно.

Тейлор уже сталкивалась с подобным поведением Арахны — за тот год, что они знакомы, Арахна не раз и не два категорически не могла понять ряд вещей, к примеру, непонимание понятий вроде иррациональной симпатии или воображения, но тогда это не было чем-то критически важным, и каждый раз они справлялись. Интересно, что бы изменилось, если бы она раньше уделила этому внимание? Изменилось бы что-нибудь, если бы она вняла предупреждению Черного Марта? Может быть, тогда бы она не привязалась к Арахне так сильно, может быть, тогда бы сейчас не было так больно. После этого года, после постоянного общения, после заверений в дружбе...

Это было похоже на предательство. Умом она понимала, что Арахна не могла ее предать — мало того, что изначально у нее были совершенно иные приоритеты, так еще и непонимание ряда понятий, касающихся межличностного общения, вместе с крайне прагматичным подходом на корню уничтожали возможность настоящей дружбы. Теперь-то Тейлор понимала, что она сама тут виновата — приняла желаемое за действительное, не полностью пояснила Арахне, что же такое дружба... Умом она это понимала. Но это не позволяло избавиться от ощущения, что ее в очередной раз использовали и предали.

И это стало последней каплей.

Ее силы кончились.

Все было бесполезно. Все ее мечты вернуться на втором этаже — куда, если ее мир будет уничтожен? Все ее надежды заполучить друзей — как, если они постоянно исчезают? И, на фоне этого... имеет ли смысл стараться вернуться и сохранить хоть какого-то? Имеют ли значение несколько жизней на фоне грядущей смерти миллиардов?

Пока что она гнала эти мысли. Пока что она держалась в силу привычки делать вид, что все нормально. Сократить часы сна, чтобы как можно меньше видеться с Арахной, налечь на тренировки — все это помогало держаться... Но теперь, когда Джин-Сунг говорит сбавить темп? Отдохнуть? Ага, чтобы вновь случайно уснуть и вновь увидеться с Арахной...

... нет. Ей нельзя останавливаться. Если она замедлит темп, если она получит возможность задуматься — она просто не выдержит.

— Я верю, — серьезно произнес Джин-Сунг. А? Тейлор лишь недоуменно уставилась на него. Не будет настаивать на своем? Серьезно? — Арлен... Я не буду на тебя давить. Я понимаю, что мы ждем от тебя многого, и ты пытаешься оправдать наши ожидания — но никто не ждет от тебя чудес здесь и сейчас. Отдохни немного. Расслабься. И, конкретно сейчас — наведайся к медикам, ты пропустила несколько ударов.

... м-да, рановато она понадеялась. И вот что теперь делать?

К медикам идти все равно пришлось. Мелкие порезы дискомфорта не оставляли, в отличие от боли в руке при любой попытке пошевелить пальцами и боли при любом вздохе. Впрочем, оглядываясь назад, Тейлор казалось, что она могла бы с этим справиться — в отличие от еще одной встречи, произошедшей в лазарете, чуть ли не столь же нежелательной, как очередной разговор с Арахной.

— ... и как ты постоянно умудряешься к нам попадать? — лишь покачала головой Елена, наконец отстраняясь от нее и отодвигая свои руки, слабо светящиеся от лечащей техники шинсу. — Честно говоря, Арлен, я устала считать, сколько раз ты за этот год обращалась к нам с разрывами мышц, трещинами и переломами.

— Ну, по крайней мере, я теперь каждый раз уже сама дохожу до вас, — привычно отшутилась Тейлор. — К тому же, я к вам не только с травмами после тренировок захожу, доктор.

— Ты имеешь в виду тот раз, когда я исправила твое зрение? — скептически хмыкнула блондинка, наконец отворачиваясь. Ну да, было такое, где-то через месяц после ее похищения, когда Тейлор надоело разрываться между необходимыми очками и не менее необходимым визором... — Один-единственный раз, Арлен! Я уже не говорю о том, чтобы ты была поосторожней, устала уже, честное слово. Вспомнила бы, хотя бы ради приличия, о моем предложении...

А вот и та самая причина, по которой она сторонилась доктора Елены Раджек. Их первая встреча на втором этаже оставила у Тейлор не лучшее впечатление, слишком уж тогда светловолосая женщина была похожа на стереотипного безумного ученого — а когда этот страх немного потускнел, она узнала, что ее сила на самом деле принадлежит Арахне, которая находится в симбиозе с самой Тейлор, и выдавать кому-то подобную информацию она попросту не собиралась: сначала потому, что боялась лишиться этой силы, а потом — потому, что боялась, что FUG найдет способ как-то воспрепятствовать ее общению с Арахной. Сейчас же...

Сейчас Тейлор было все равно. Но остатки былых страхов и общее впечатление от хищных огоньков во взгляде женщины напротив не давало довериться ей.

— Как-нибудь потом, доктор Раджек, — привычно криво усмехнулась брюнетка, вставая с койки. — Простите, но стереотипы моей родины...

— Да-да — сложные взаимоотношения владельцев необычных способностей и ученых, — не менее привычно отмахнулась ее собеседница. Это уже давно стало их внутренней шуткой... как и прочие шутливые разговоры на эту тему. — Кстати, Арлен, на твоем месте я была бы осторожна с недосыпом. Смотри, такими темпами мне выпадет шанс затащить тебя на нормальное обследование...

-Не дождетесь, — лишь хмыкнула Эбер, направляясь к выходу из кабинета. Если Арахну обнаружат... впрочем, а какая ей теперь разница? — Удачного дня, доктор.

— И тебе того же... — донеслось ей в спину — но, прикрывая за собой дверь, Тейлор уже не слушала.

Мысли лихорадочно метались в поисках того, чем она может заняться, чтобы не получить шанс задуматься или, паче того, не уснуть. С тренировки Джин-Сунг ее выгнал. На командные тренировки напрашиваться не стоит — наставники учебных команд потом неминуемо доложат Джин-Сунгу. Занятия с Хан-Сунгом уже были утром. Засесть в библиотеке? Можно... но в прошлый раз она там уснула — так что все-таки не стоит. Поупражняться с мощностью барьеров шинсу у себя в комнате? Вот это уже больше похоже на вариант. Кивнув своим мыслям, она уже развернулась, направляясь прочь, к выходу с территории лазарета...

— Арлен?

... но далеко она не ушла.

— Джай? — она лишь недоуменно обернулась на знакомый голос, заметив вышедшего из-за поворота копейщика команды Лиен с каким-то непрозрачным металлическим ящиком в руках. Мальчик выглядел преотвратно: солидные синяки под глазами, общий утомленный вид, совершенно пустой и безэмоциональный взгляд — словно провел несколько дней в крайнем напряжении и без сна. — Вы уже вернулись? Я искала вас несколько дней назад, но мне сказали, что у вас очередной рейд...

— Мы вернулись еще пять дней назад, — голос Джая звучал глухо. Хм? Что-то случилось? — Прости... было не до встреч.

— Ничего страшного, — недоуменно отозвалась Тейлор. Может, случилось что во время рейда? — Кстати, у вас все нормально? Никто не ранен?

— ... нет, не ранены, — еле слышно произнес мальчик. Ну, хоть у кого-то все хорошо... и хорошо, что она встретила его.

— Я рада, — натянуть улыбку девушке сейчас было легче, чем в последние несколько дней. — Может, встретимся как-нибудь и проведем командные учения? Я понимаю, что Пуонг может быть против моего присутствия... признаю, при нашей последней встрече мы наговорили друг другу много лишнего...

— Нет, — хрипло выдохнул ее собеседник. — Он... не будет против. Арлен... ты не знала?

Что?

— Не знала... о чем? — лишь склонила голову к плечу проводник. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше. — Джай, что-то случилось?

— Значит, не знала... — опустил взгляд копейщик. Что произошло? — Арлен... боюсь, вы не сможете выяснить с Пуонгом, кто тогда был прав, а кто виноват.

Нет. Этого не может быть. Не может... да просто потому, что не может!

— Ты имеешь в виду, что он не захочет разговаривать со мной? — верить в происходящее упорно не хотелось. В конце концов, этого просто не могло произойти! — Я... понимаю. Тогда...

— Арлен! — повысил голос ребенок напротив. — Не притворяйся, что ты не поняла. Пуонг погиб в рейде.

Погиб...

Эта мысль ударила как пыльный мешок по голове, и Тейлор застыла посреди коридора, пытаясь хоть как-то уложить происходящее в голове. Пуонг погиб. Шумный, энергичный, острый на язык, самолюбивый... Сама мысль о том, что кто-то вроде него может просто взять и умереть, казалась просто кощунственной. Только не он. Только не так.

... только не после того, что они наговорили друг другу.

Черт возьми! Как она вообще могла думать, что в масштабе грядущей гибели миллиардов смерти нескольких человек не будут ничего значить? Ну да, думать о сопоставлении масштабов легко... пока не умрет тот, кого неплохо знал и считал, как минимум, хорошим товарищем. Тейлор не было наплевать на жизни тех, кто остался дома — но, наверное, тут дело было в том, что дома ей были неравнодушны всего несколько человек, и они были где-то там, далеко, в отличие от Пуонга, умершего тут.

Совсем рядом.

А она ничем не смогла помочь.

— ... нам только сегодня разрешили забрать его прах, — пальцы Джая еще сильнее сжались на ящике. Так значит, это... — Он... он, как и все мы, дал разрешение на кремацию. Слишком уж много секретов хранят наши тела... слишком уж специфические модификации у оперативников из наших отрядом — пусть даже эти модификации и базовые — чтобы можно было спокойно... хоронить нас нормально. Пуонгу... еще повезло, что у него не было ярко выраженного наследия одной из великих семей или необычного таланта, завязанного на его тело... его просто кремировали...

И этих слов хватило, чтобы окончательно сорвать пелену апатии.

— Прости, — слова выдались сами собой. Почему они вообще сорвались в этот чертов рейд? Почему именно тогда, в день приезда Мирце? Если это из-за их разговора... — Прости... я...

— Ты не знала, — покачал головой Джай. Если бы она знала, что все так обернется! — Ты не знала, что он... погиб. В любом случае... Арлен, я хочу попросить тебя о кое-чем. Я знаю, что Лиен тебя недолюбливает, и не захочет видеть лишний раз, я знаю, что вы с Пуонгом... расстались не на лучшей ноте... но... не думаю, что он был бы против твоего присутствия в нашем кругу сегодня. Пожалуйста, Арлен... ты... проводишь его вместе с нами?

* * *

Вполне логично, что у учебных команд, членам которых со временем предстоит стать оперативниками FUG, были разные специализации. Так, команда Минхва, с которым Тейлор познакомилась, в очередной раз валяясь в лазарете еще на старой базе, специализировалась на скрытном проникновении и городских столкновениях, тогда как команда Лиен была тяжелыми нападающими, специализирующимися на столкновениях в пересеченной местности — и вполне закономерно, что окружающие крепость скалы стали одним большим полигоном как для них, так и для других команд с аналогичным профилем. И именно там, на скальной площадке немного северней от крепости, и собралась команда Лиен.

Наверное, ей не следовало соглашаться. Все же вряд ли после всего сказанного Пуонг захотел бы ее видеть, и уж тем более он вряд бы захотел бы, чтобы она присутствовала на его похоронах — но отказать Джаю, видя его в таком состоянии, Тейлор просто не смогла. И это привело ее к текущей ситуации — она, стоя между Ангел и Джаем, смотрела, как Лиен развеивает прах с обрыва над скалами внизу, и пыталась понять, как же такое могло произойти.

С Пуонгом она ладила куда хуже, чем с остальными членами ее команды — ну, кроме Лиен, но Лиен, насколько знала Тейлор, обладала тяжелым характером и дистанцировалась от всех, кроме собственной команды. Если с Ангел Тейлор пыталась быть помягче, памятую о намеке Рьюн, а на Джая у нее просто рука не поднималась, то Пуонг, с его подколками и подначками, поначалу уж сильно напоминал ей Уинслоу — а в частности, многочисленных поклонников Эммы, которые не присоединялись к травле активно, но не упускали шанса поддержать слух, к примеру, о ее связи с Барыгами или отвесить какой-нибудь скарбезный намек. Со временем это впечатление сгладилось, в конце концов, он... был... достаточно неплохим парнем, пусть и со сложным характером — но неприятный осадок остался, да и она сама, наверное, как-то показала свое отношение к Пуонгу. Сыграл свою роль и ее срыв при захвате замка, и нанесенные парню травмы — и все вместе это и привело к закономерному результату: дружба, как ей казалось, не сложилась. Пуонг не упускал случая вставить шпильку-другую, она сама не упускала возможности повалять его по полу в спарринге или обойти на учениях, но даже этого хватало, чтобы закрепить приятельские и товарищеские отношения... как она думала. А вот Пуонг, судя по их последнему разговору, считал, что они друзья...

И меньше чем через сутки после этого заявления погиб.

А она ничем не смогла помочь и не смогла извиниться за эти слова... в лучшем случае.

В худшем же — это произошло именно по ее вине.

Немного помогало то, что на этих похоронах никто ничего не говорил. Не было длинных речей, как на похоронах ее матери, не было слез и фальшивых сожалений... впрочем, о чем это она? Это на похоронах мамы кроме семьи и узкого круга друзей собрался почти весь профессорский состав ее факультета, и речи, наполненные лживыми сожалениями, произносили даже те, кто ее маму при жизни на дух не переносил — а здесь же собрались лишь близкие Пуонга. Семья. Товарищи. Друзья...

Друзья вроде нее, которые ничем не смогли помочь.

Когда Тейлор только присоединилась к FUG, решение обойтись без друзей было естественным и закономерным — в конце концов, она не могла никому тут доверять, да и не хотелось, после предательства Эммы. Честно говоря, ей было страшно. Но дружба оказалась страшна не только возможностью предательства: дружба страшна тем, что в ее жизни появляются люди, коих она неминуемо потеряет, и неважно как. Разлука и предательство еще не самые худшие варианты, по крайней мере, так ее друзья — ну, или бывшие друзья — остаются живы. Смерть же... смерть ставит точку в конце истории человека. Все. Ни продолжения, ни эпилога, ни послесловия. Уже ничего нельзя исправить.