— Они тебя спрашивать не будут, когда на алтарь потащат. Зло это? — слегка раздраженно заметила я. Этого гнома стоило заткнуть, другой помудрее будет. Поэтому я обратилась уже к нему лично, рассчитывая на ответ. — А есть ли, к примеру, Зло в том, что я планирую объединить все окрестные земли под своим знаменем, причем не гнушаюсь при этом действовать огнем и мечом, тоже не спрашивая?
— Ну, насчет "огнем и мечом не спрашивая", так это смотря кого и как объединять. И что в этом будет пользы для всех, — ответил гном. — Для минотавров, что нас на шахте держали, это точно Злом обернулось. Но они и сами были те еще негодяи. Сдайся они вам, вы бы их на шахте и оставили. А может, и нас. Для нас бы это было точно злом.
— Рабство есть зло, — заметила я. — Минотавры знают отношение к рабству нашего народа, потому они даже разговаривать не стали. Могли разве что сбежать.
— Гоблинам потом это скажешь, — парировал гном. — Ну, когда шахту возьмем.
— А они сами поймут, если их освободить? И будут работать на себя и мое государство? Это мы с вами уже развились до понимания личной свободы и ее границ. Оркоиды не только не развиты, но даже и не хотят этого делать. Они могут только подчиняться сильному, вот и приходится ставить их в соответствующее положение. Мы знаем, что они такое, и просто будем обращаться с ними на понятном языке. С вами, гномами, постараемся общаться на языке поступков, понятным вам. Вот как-то так.
— Интересно, — хмыкнул гном. — Занимательно. Посмотрим, что выйдет. Вы же хотите, подчинить себе все на этих землях, верно?
— Да. Но не силой — могуществом. В том числе, и духовным. Власти не бывает без доказательств собственного превосходства, иначе ей не будут подчиняться. Вам ли, гномам, этого не понимать?
— Вам бы сперва доказать, что достойны того, чтобы вам подчиняться, — буркнул гном-топорник, перебивая своего собрата. Тот задумался над моими словами, и даже не обратил внимания на некоторую непочтительность собрата. Впрочем, сейчас у них был одинаковый статус. — Толку о власти болтать, коли веры вам нет.
— Свою цель надо видеть обязательно, — наставительно заметила я. — А доверие достигается поступками.
— Пока вы пауколюбов своими братьями и сестрами считаете, можно ли вам доверять? — парировал гном.
— Заблудшими братьями и сестрами, — поправила я. — Это важно. Мы им тоже не доверяем.
— Но этого достаточно, чтобы не доверяли вам, — ответил гном. — На запад от наших гор есть их города, они сюда частенько приходят. Никто не поверит вам просто чтобы живым остаться. Дураки давно вымерли.
Ничего себе, информация! Это же за Завесой. А Чесслайдрил-то с Бинджессом как напряглись. Для Лунных нет врага неприятнее, чем слуги паучихи — наши боевые способности одинаковы, но по атакующей магии Лунные значительно слабее. Шпионаж и защитные способности эту разницу компенсируют лишь частично. Но с чего бы мне эту информацию, в общем-то, закрытую для начинающего игрока, вдруг взяли и выдали? Вероятно, премия от гномов за проповедь, хотя лучше бы повысил отношения. Но, вероятно, эти гномы не были в числе уважаемых членов клана, так что дали, что могли. А вот боги мои слова оценили. Премию в виде улучшения отношений со мною на три балла дружно дали мне Луна, Ауле и почему-то Светлая Богиня. Всехзохаваю ожидаемо выдал мне минус три с коротким хамоватым комментарием: "Дура!". А вот что стало неожиданностью, так это простая похвала без улучшения отношений со стороны Паучихи: "Глупостей много, но в целом мне понравилось, смысл Власти понимаешь". Следит она за мною пристально, это ожидалось, но ее реакции какие-то... Покровительственные! Словно она не считает меня враждебной или сама желает таковой не казаться. Паучиха! Жрицу Лунных! Да ну, ересь.
— Соглашусь, в такой ситуации вашему народу не стоит доверять мне и моим подданным. Подлость слуг паучьей королевы известна, и замаскироваться под Лунных, им труда не составит. Спасибо тебе, гном, за информацию. Хотя она и усложнила мою задачу.
И что же мне теперь делать? Если гномы постоянно подвергаются нападениям темных эльфов с запада, то гарантировать им безопасность с востока я не смогу никак. Просто в силу своей расы. Может быть, когда-то и поверят, но только лет через сто мирного сосуществования. А мне надо свою территорию как-то приводить под единоначалие в течении недель. Над этим придется думать отдельно.
На освобожденном складе взяли немного ресурсов и денег, и, пока Искра обследовала пещеру на предмет тайников, занялись родником. И тут меня ждало не то чтобы разочарование, но то чувство, когда немалая ценность оказывается совершенно бесполезной для тебя лично. Источник раз в сутки мгновенно восстанавливал ману выпившего хотя бы глоток. В сутки в небольшом углублении под сталагмитом набегало примерно пять глотков. Немалая ценность, не смотря на количество, вот только я не маг, я жрица. Мана мне без надобности, а Веру этот источник не восстанавливал. Оставалось только выставлять эликсир на торги и ждать, когда появятся собственные маги. Тем серьезнее вставала необходимость постройки своего рынка. Пока я прикидывала обновленные планы строительства, Искра вскрыла пару мелких тайничков, самым ценным в которых оказалась мера руды, однако, все не унималась.
"Тут есть что-то еще, — сигналила драконочка мне, крутясь то у одной стенки, то у другой. — Большое. Странное. Пахнет, как тот сундук, что мы нашли недавно. Но и немного не так. Сундук из дерева и железа, а тут пахнут камни."
"А это не источник?" — уточнила я. Искра с явным удивлением на мордашке повернулась к неторопливо капающей воде.
"Точно! — у меня даже голова заболела от ее радостного телепатического вопля. Искра бросилась к стене, по которой текла тонкая струйка. — Не сама вода. Это что-то в стене, откуда она течет!"
Вот только начинать раскапывать наслоения глины прямо там, где текла вода драконочке не дали гномы, дружно заорав, что так она завалит источник, ценность которого была ясна уже всем. Аккуратно расчистив натеки глины и кальцита немного в стороне от капель воды, вся наша группа уставилась на показавшийся из-под земли обработанный лунный кристалл. Вот так находка! И это не меньшая ценность, чем родник, эффективно восстанавливающий ману. Судя по возникшему системному сообщению о появлении точки привязки, предо мною Портальный Маяк. Ценнейший артефакт божественной магии Луны, позволяющий открывать на себя лунные порталы, и даже экономящий часть Веры при перемещении через него. Я нечто подобное создать не смогу еще пару месяцев игры, и это как минимум.
Однако, даже малый портальный маяк имеет в высоту метра полтора, причем составляющие его кристаллы постепенно истончаются к вершине. Судя по толщине увиденного нами кристалла, мы откопали самое основание артефакта. А если так, то он почти целиком омывается той самой водой, которая образует родник. Ставлю свою золотую олимпийскую медаль — стоит нам только забрать артефакт, как источник потеряет свои свойства!
Вот такая незадачка.
При здравом размышлении, у входа в этот отнорок подземья надо бы поставить охрану. Но некого. Наконец, вздохнув, я приняла решение пока оставить все как есть, закопав артефакт. Мы о нем знаем, открывать портал в эту точку нерационально, а пользоваться источником, запасая эликсиры можно уже сейчас. Маршрут к нему был относительно безопасен — других поворотов и отнорков от замка не было. Так что при необходимости за эликсиром могут сбегать даже халфлинги. На том и порешили. Но напоследок один из гномов, ворча на нашу беспечность и нерациональность, вкопал возле родника свой шлем с таким расчетом, чтобы переливавшаяся жидкость начинала заполнять новый объем. Больше ее, конечно, не станет, но больше сохранится, если мы почему-то не сможем завтра вернуться сюда с пустыми флягами.
Прежде чем двигаться дальше, я посмотрела, как идут дела у группы Баэльквейта. Тот после обеда ушел с молодежью, тройкой халфлингов-пращников и то и дело щурившейся Синффайнири, которую я окрестила для краткости Дивой, осмотреть окрестности. Прямо перед нашей атакой, был сигнал о нападении на них крупного медведя-гризли. Противник опасный, но я была уверена в боевых способностях Баэльквейта. И не ошиблась. Ранение Таэлервона сейчас залечивала Дива, а мой генерал упаковывал найденный в логове слиток серебра. Ценная добыча! Ведь именно серебряный слиток я должна была отдать некромантке. И хорошо, что он обнаружился, а то, когда я еще смогу что-то подобное выторговать. Убедившись, что на поверхности все в порядке, наш отряд двинулся дальше.
* * *
Гоблины у шахты занимались своим привычным, если не сказать любимым, делом — дракой. В качестве объекта приложения силы к ним сами напросились другие подземные жители — троглодиты. Причем в количестве, как бы не большем, чем сами гоблины, да еще и с поддержкой каких-то гигантских плюющихся кислотой слизней. Впрочем, зеленокожих коротышек это нисколько не смущало, и отбивались они весьма споро, удерживая позиции около шахты. Что было точно плохо, так это количество мелкой зелени возле столь важного объекта: не менее полусотни при поддержке пяти шаманов разной степени подготовленности и десятка хорошо экипированных личностей, этих самых шаманов охранявших. Троглодитов было раза в полтора больше, но даже на мой не слишком умудренный опытом взгляд шансов у них не было — гоблины просто не позволяли слепышам прорвать свою линию обороны, справляясь даже с выпадами слизней. Шаманы и с той, и с другой стороны вели свою войну, тут было семеро против пяти, однако и тут силы были в пользу гоблинов, так как один из них постоянно "выпадал" из этого противостояния, нанося удары какой-то шаманской магией звука — подземники и их слизни весьма чувствительны к этому виду воздействия. Наконец, атака троглодитов выдохлась, и они побежали. Гоблины, естественно, бросились следом, и тут же выяснилось, что в чистом поле своему противнику они уступают. Да, подземники бежали, но стоило только гоблинам атаковать шаманов, как внезапно ситуация переменилась. Применив что-то для воодушевления своей армии, шаманы Троглодитов начали контратаку, почти сразу же обратив гоблинов в бегство. Однако, на этом бой и закончился — на второй штурм сил у нападавших не оставалось. Постояв немного напротив укреплений шахты, они неторопливо начали отступать.
— А ведь могли и выиграть, — заметила Чесслайдрил в адрес троглодитов. — Тактическое отступление, вытащить гоблинов на себя, и не атаковать впустую укрепления. Нам, видимо, придется так и поступить, так как гоблинов все еще слишком много.
— Добавлю, что у местных шаманов есть что-то, поднимающее боевой дух. Гоблины не та раса, что будет храбро сражаться против превосходящих сил, даже загнанная в угол. Поэтому атакуем не сейчас. Ночью будет подкрепление, вот тогда мы и сможем захватить эту шахту без лишних потерь, — ответила я. — Лучше давайте-ка посмотрим на их противников. Видеть на своей территории поселения троглодитов мне хочется еще меньше, чем гоблинские.
Гоблины ограниченно договороспособны. Про троглодитов и этого не скажешь. Кто-то и может с ними договориться, но это точно не эльфы любой расцветки.
Наше наблюдение за отступавшими троглодитами завершилось довольно неожиданно: на середину отряда, где двигались их шаманы и пара уцелевших слизней вдруг с потолка свалился огромный сталактит. Поскольку падение было отнюдь не бесшумным, слепые, но невероятно чуткие троглодиты его отследили, вот только спастись от падения смогли далеко не все. Слизни же, не такие подвижные, были просто расплющены. Отступавшая армия резко приготовилась к обороне, но... На нее никто не нападал. Мы тоже внимательно следили за ситуацией, и ждали ее развития. Если это была заранее спланированная ловушка, то, определенно, стоило дождаться того, кто ее спланировал, однако ничего не происходило. Троглодиты постепенно успокоились, и их колонна продолжила движение. На месте обвала остались туши слизней и нескольких подземников, освобожденных от всего ценного. Еще немного подождав, не покажется ли кто-нибудь слишком хорошо спрятавшийся, моя группа подошла к образовавшемуся завалу.
— Кобольды, — выдал Бинджесс результат осмотра места происшествия. — Ушли даже раньше троглодитов. Видимо, поняли, что поживиться на трупах ничем не удастся. Преследовать не получится — они ушли в слишком узкий лаз.
— Надежда, что этих пакостливых ящериц в окрестностях мало не оправдалась, — констатировала я. — Много и весьма нахальны, раз позволяют устраивать подобные ловушки. Сейчас мы вряд ли что-то можем сделать, но в дальнейшем надо будет обязательно их найти.
— Я знаю, что гильдия скаутов уже строится, — заметил Бинджесс. — С летучими мышами скаутам будет намного проще отследить кого бы то ни было.
Стандартная фраза-намек на то, что требуется сделать для решения проблемы. Можно только фыркнуть, и забыть за очевидностью. Но что же делать с троглодитами, а теперь и кобольдами. Их атаки я совершенно не опасалась, и это была не недооценка противника. Кобольды закономерно трусоваты в силу их природных размеров. Это их — потомков-то драконов — злит безмерно, но в то же время вынуждает осторожничать. Нападение на группу темных эльфов для кобольдов дело непредставимое. Только крайняя нужда может их вынудить на подобный шаг. А вот троглодиты уже вполне нормальная цель для грабежа и уничтожения хотя бы потому, что эти подземники и сами не побрезгуют ограбить и убить стайку мелких ящериц для пропитания. И тут я с кобольдами вполне солидарна.
— Попробуем подыграть кобольдам, — решила я. — Троглодитов в любом случае надо уничтожать, а взять с них толком и нечего.
Бой с отступавшими остатками воинства оказался очень простым. Конечно, подземники насторожились, как только мы перестали скрытно их преследовать, и даже их шаманы успели что-то сделать магического для самообороны. Но толку с этого оказалось немного, так как "в лоб" их воинство "атаковали" я, гномы и Бинджесс. Троглодиты слепы, но обладают чутким слухом и слепозрением в десяти шагах от себя — на таком расстоянии от них невозможно спрятаться. Вот только все, что скрытно и тихо движется на большем расстоянии для них невидимо. А лунные умеют бесшумно передвигаться, и магия луны им в этом помогает. Кроме того, по словам и гномов, и моей мечницы, в случае обстрела из-за дистанции обнаружения, троглодиты инстинктивно стараются сократить дистанцию и рассмотреть противника. Что они и сделали, позволив четырем бестиям оказаться вообще у себя за спиной. Два гнома и два темных эльфа не показались им сложным противником, и два десятка троглодитов бросились в атаку. Шаманы, закономерно остались чуть сзади — и попали под стремительную атаку четверки бестий и тихонько сбежавшей от меня Искры. Шансов у штаба противника не было ни малейших, а основное войско подземников даже не успело добежать до нас, как оказалось окружено. Сдаваться это "воинство" не умело, но и драться как следует уже не могло, так что дальше было избиение.
