Я демон! Что это меняет?

— Круто! — тут я прислушался к ощущениям своего тела. — А зачем тогда ты заморачивался с лишними отверстиями?

Демон несколько смешался.

— Ну, по привычке... Да и мало ли что, вдруг пригодится?!

— Да, я б не против сейчас пожевать что-нибудь типа жареного поросенка, ну или курицы на худой конец... А еще колы хочу. И пива...

— А я хочу пепси, — подал вдруг голос Светлый.

— Пепси?! Молчи там, извращенец! — гаркнули мы вдвоем с Демоном.

Ментоловый заткнулся, но слюна в моей пасти вдруг приобрела вкус пепси.

— Светлый, как ты это сделал?

— Захотел и сделал, — буркнул тот.

— А ведь точно!

Я немедленно представил во рту вкус шашлычка с острым кетчупом. Ммм, блаженство! Черт! Забывшись, я чуть язык себе не откусил: на мгновение подумалось, что это кусок шашлыка. Печально... Я сглотнул вкусную слюну. Голод Голодом, а пожрать тоже не мешало бы.

— Эй, мелкая! — заорал я в потолок. — Я есть хочу!

Ошейник на мне сжался, перекрыв на минуту доступ воздуха, а потом отпустил.

— Наверно, еще не готово, — прохрипел я, потирая шею.

— Давай-ка зайди в дар, проверь, чем там наша троица занята? — подкинул мне Демон идейку от скуки.

Ну и то развлечение.

Я уселся на коврик под стенкой, нырнул в дар и оказался в моем маленьком мирке. Теплым одеялом укутало ощущение дома, полутьма с сияющим в центре даром оборотня успокаивала, мягко светящиеся линии пентаграммы равномерно и редко пульсировали в такт моему сердцу и обещали защиту и помощь. Мой личный рай. В качестве ангелов пока выступали трое воинственных духов, но в тайне я надеялся протащить сюда кое-кого попривлекательней.

Джар, Мраау и Сай, как и в прошлый раз, сидели в углах треугольника, вписанного в пентаграмму, и медитировали. Мирок продолжал расти и раздвинулся от центра пентаграммы на несколько сот метров. Правда, это была всего лишь ровная черная поверхность, иссеченная горящими линиями и символами пентаграммы под куполом из пустоты... Смогу ли я когда-нибудь преобразовать свой мир, вдохнуть в него настоящую жизнь?

— Для начала преобразуй духов, смотри — они уже готовы, — подтолкнул меня Демон.

Ауру Мраау и Сая действительно сплошь облепили плетения Арнольда: Джар времени не терял и ревностно исполнял мое поручение. Интересно, а они знают, что происходит во внешнем мире?

— Конечно, знаем, повелитель, — муркнула Мраау, обернувшись ко мне. — Знания обо всем, что ты видишь, приходят к нам вместе с силой через твой дар.

— Ага, ясно, — я посмотрел на так же облепленного плетениями Сая. — Готовы? — Они синхронно кивнули. — Ну, тогда поехали!

Я потянул из дара силу и перенаправил ее в них. Через несколько секунд после активации плетений ауры духов стабилизировались, энерготела больше не меняли очертаний, и каналы не плавали в них, как спагетти в кастрюле с кипящей водой. Мне б так! Я невольно вздохнул: энергосистема моего собственного тонкого тела по-прежнему нуждалась в наведении порядка. И тут меня осенило.

— Джар, Мраау, Сай, скажите, а как у вас получилось сохранить столько плетений неактивированными?

Духи удивленно переглянулись.

— Если их напитать рассеянной энергией и оставить в средних слоях ауры, они будут храниться там сколь угодно долго, — ответил Джар. — Только слой должен быть стабильным, чего нам, духам, сложно добиться. А вот маги учатся этому уже на первом курсе академии, — с некоторой ностальгией вспомнил он. И добил меня: — Поэтому им и удается плести сверхсложные заклятья: они складывают их из приготовленных заранее и переведенных в стазис частей конструктов.

Ё-птыть!

— Демон, а мы пытались сплетать за раз сразу все!

— Ничего, зато практика хорошая, пригодится, когда придется соединять сразу много плетений, — остудил он меня.

Мда, пригодится... Так, а что я там хотел-то? Ааа!

— Джар, теперь покажи остальным, как плести эти заклятия, и садитесь все трое их делать. Мне нужно сотни полторы... нет, две... нет, пусть будет три! Сможете столько держать в стазисе?

— Без проблем, — заверил меня Джар.

— А выйти наружу с этими плетениями вы сможете?

— Думаю, да, — бывший школьный страж опять кивнул.

Отлично! Я потер руки. Вот и решилась проблема с одновременным производством нужного числа плетений Арнольда. Скоро я смогу модернизировать свою энергопроводящую систему, и она станет не хуже, чем у Саора!

Атмосфера этого мирка действовала на меня умиротворяюще и способствовала расслаблению, поэтому я прошел к своему дару и присел около него на пол в центральном круге, вписанном в пентаграмму. Дар освещал и грел меня, как инфракрасный излучатель; его тепло было настолько осязаемым, что вскоре я забылся и привалился к нему спиной. Джар и Мрау с Саем к этому времени уже заняли свои места в вершинах треугольника вокруг меня и начали плести заклинания Арнольда. Потом я уснул.

Я опять бежал по унылой серой равнине и опять был в образе волка. Только в этот раз долину между раскаленными скалами и ледяным океаном окутывал тяжелый сернистый смог. Все вокруг было затянуто едкими парами вперемешку с дымом от горящей травы, бежать было трудно, сбоку чувствовался жар и давление от выросших горных пиков. Сила Демона возросла, ему уже требовалось гораздо больше места, чем раньше, и потоки лавы с раскаленных утесов горячими рыжими языками неспешно, но неумолимо вползали в мою долину. Скоро они прижмут меня вплотную к берегу океана Светлого...

— Помоги мне, а я помогу тебе, — по зеркальной глади ледяного океана пробежала рябь.

— Что ты можешь в мире демонов? — я отвернулся от океана и побежал дальше.

Впереди на равнину выполз особенно крупный лавовый поток, но я подумал, что успею миновать опасное место до того, как он вползет в океан...

— Заан!

Меня как будто дернули за саму сущность, за душу, и вырвали из сна.

— Какого!..

Передо мной открылся портал, невидимый поводок потащил вперед.

— Мелкая сучка!

Через мгновенье перехода я оказался в просторной комнате за спиной моей малолетней госпожи. Кэс`сшео стояла перед широкой зеркальной пленкой, которая зависла перед ней в воздухе и отражала ее маленькую фигурку в платье из Тьмы и Огня. Надо признать, новое одеяние мелкой было весьма эффектным: Тьма окутывала тело демоницы до подмышек и тянулась следом за ней длинным шлейфом по полу, на подоле и шлейфе прихотливо извивались языки ало-золотого пламени. Иногда из огня выстреливали искры и проносились по всему платью, словно огненные кометы по ночному небу. В контрасте с ослепительно-белой кожей этот наряд смотрелся еще более странно. Девчонка приподнимала коготками невесомую чернильную дымку-ткань, заставляя огонь трепетать сильнее, вставала на носочки (весьма изящные ступни не портили даже длинные позолоченные когти и кое-где поблескивающие гладкие чешуйки), изгибалась, стремясь заглянуть за спину, — в общем, вела себя как вполне обычная земная модница. Да и выглядела она, как обыкновенная девчонка, разве что крылья за спиной и чешуя с когтями выдавали в ней нечеловека, ну и жутковатая улыбочка очень уж напоминала рану с мелкими осколками костей из-за слишком резкого контраста между алыми губами и алебастровой кожей лица.

— Красивое платье, — похвалил я. — Только нельзя тебе в нем показываться — засмеют.

— Почему это?! — тут же вскинулась мелкая.

Я ухмыльнулся.

— Ну, а зачем привлекать к своей худобе лишнее внимание?

— Молчи, дикарь, много ты понимаешь!

Глаза Кэс`сшео вспыхнули гневными огоньками, на платье тоже добавилось красноты.

— Ну, в женщинах я точно понимаю, немало перевидал... и перепробовал, — я опять усмехнулся, рассчитывая хотя бы смутить мелкую, но удалось только разозлить: ее платье уже практически все пылало огнем, загорелись и волосы.

— Животное, да ты почти что простой, только инстинктами и живешь!

Кто б говорил!

— А не ты ли не так давно слопала двух сородичей? Скажешь, руководствовалась высокими побуждениями, порывами души? Говорю же, не тянешь ты на красотку даже в этом платье — плоская слишком!

Вот теперь точно поджарит! На шее сжался ошейник. Или задушит, а потом поджарит, или...

— Ты прав, — петля на моем горле вдруг ослабла, пламя вокруг девушки опало, и она осталась в скучном покрывале из Тьмы. — Я действительно слишком мала. Мне всего тринадцать лет, а самому младшему из моих братьев уже три сотни! Они совершенно не принимают меня в расчет, не верят, что я на что-то способна и уже могу быть самостоятельной, поэтому я и подыскивала сильного младшего для Игр, — она рассеянно сбивала последние искорки со своего одеяния. — Ас'шах нашел тебя, он один воспринимает меня серьезно. — 'Ага, небось рассчитывает на ответное расположение наследницы' — мелькнула у меня мысль, но я не перебивал девчонку, а она продолжала: — Я вложу в тебя свои знания, и ты их продемонстрируешь всем кланам. Пусть знают, что Кэс`сшео Фар'риага, младшая дочь клана Бессмертных в Огне, способна не только придумывать себе наряды! — она гордо выпрямилась, а потом сердито глянула в зеркало и поморщилась. — Этот, кстати, безнадежно испорчен, а ведь столько времени потратила на стабилизацию полей!.. Живой Огонь и Тьма, знаешь ли, не могут соприкасаться, их приходится держать в разных слоях реальности, а тогда теряются неповторимые цвета племени... — и она удрученно вздохнула.

Офигеть! Девчонка тринадцати годков манипулирует слоями реальности, играет с Тьмой и Демоническим Огнем! И для чего? Чтобы сделать для себя бальное платье!

— Женщины... — пробормотал потрясенный Демон. — Ради тряпок они способны вывернуть наизнанку мир.

— Интересно, на что она способна в экстренной ситуации, если что-то будет угрожать ее жизни?

— Что-то я уже не хочу это проверять, но если она подучит нас — это будет очень кстати, — Демон предвкушающее оскалился.

— Да, — согласился я, вспомнив о Сатти и клятве, которая нас связывала. — Особенно, если она научит нас создавать порталы.

Кэс`сшео отошла от зеркала, и я увидел в нем себя. Впервые я смог оценить свой внешний вид со стороны, будучи не в воплощении Райнэра. Неудивительно, что девочка обозвала меня зверем: сейчас я действительно больше всего походил на низше... эээ... на простого демона, ну или на суперкачка-оборотня. Последние несколько метаморфоз мое тело производило самопроизвольно, и в результате я обзавелся очень длинными мощными руками, которые, как у обезьян, почти доставали до пола. Ноги искривились и теперь больше напоминали задние лапы животного: я опирался на толстые удлиненные пальцы, а стопы сильно вытянулись и оканчивались острыми когтями-шпорами, торчащими наружу. Голени располагались под углом к бедрам, а те — к туловищу, из-за чего я не мог полностью выпрямиться и стоял, слегка сгорбившись и упираясь одной рукой в пол. Крылья были свернуты на спине, зрительно еще больше усиливая сгорбленность. Грива с головы и шеи разрослась на все тело, покрыв его жесткой черной щетиной. Я не увидел на себе ни живой одежды, ни кольчуги, но при движениях на мускулах груди и живота под шкурой отчетливо проступал рисунок из чешуй. Я взглянул на свою кольчугу изнутри. Забавно: энергоканалы моих внешних покровов пронизывали матрицу живой одежды и густой сетью оплели каждую чешуйку кольчуги, сделав ее основой для матрицы моей демонической брони. Таким образом, Чешуя обросла сверху моей собственной костью и кожей, став частью моего тела.

Пока я рассматривал себя красивого, Кэс`сшео делала то же самое, а потом вынесла свой вердикт:

— Твое тварное воплощение необычно для демона, но мне это даже нравится, — она еще раз придирчиво окинула меня взглядом. Вот пигалица мелкая! — А вот состояние твоей ауры и защита просто отвратительны! Не понимаю, как ты умудрился заставить ловчего сменить облик. Без энергетических щитов тебя можно просто задушить, — и она немедленно продемонстрировала, как это будет: ее аура в районе плеч вдруг приняла форму двух огромных рук, которые сжались на моей шее, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть. И при этом я не мог даже шевельнуться — мелкая удерживала меня только силой воли. — Ну, или выпить тебя можно, — она убрала псевдоруки и выпустила Голод. Инстинктивно я развернул свой и даже успел отбить ее первую атаку, но мои четыре хвоста не могли защитить меня от ее двадцати семи. — Хм, удивительно, что при отсутствии элементарных базовых знаний ты все же умудрился развить четырехвостый Голод, — Кэс`сшео убрала от меня свой Голод. — Значит, в тебе есть потенциал и нужно максимально развить его до Игр. Пошли.

На миг ее лицо застыло, а потом перед нами открылся портал, и демоница шагнула в него, потянув меня за собой.

— Как ты это делаешь? — спросил я, когда мы очутились в очень странном помещении. Это был огромный неправильной формы зал, пол в котором плавно изгибался кверху и переходил в стены, а те потом так же незаметно переходили в высоченный, в несколько десятков метров потолок. Неправильная геометрия помещения, отсутствие углов и изогнутые стены здорово дезориентировали. Сбивали с толку и цепочки рунных узоров, которые извивающимися лентами тянулись по стенам в разных направлениях, переворачивая понятия низа и верха. Если бы здесь вдруг возникла невесомость, я б совершенно потерялся — невозможно было отличить, где пол, где потолок, а где стены, тем более что тут тоже не было ни окон, ни дверей.

— Ты научишь меня открывать порталы? — повторил я свой вопрос.

— А разве ты не умеешь?! — недоверчиво воскликнула Кэс`сшео. Я мотнул головой. — Как же ты попал в нижний мир? Ты ведь не из кланов, я никаких меток на тебе не вижу. Разве что шпион?.. — она подозрительно сузила глаза, ошейник на мне сжался.

— Никакой я не шпион! Я был оборотнем, а потом меня убили, и я попал в Междумирье...

Кэс`сшео продолжала сверлить меня взглядом, словно буравчиком вгрызаясь в память, вынуждая говорить правду, выворачивая мысли наизнанку. Но когда ее воля подошла вплотную к воспоминаниям о Наргхе и о том, что он заложил в меня, из глубины подсознания вдруг поднялась такая волна гнева, что мелкую вышвырнуло из моего разума, как щепку штормом. Демоница вскрикнула и отшатнулась.

— Не суйся ко мне! — зарычал Демон, маскируя ментальный удар Наргха под свой собственный.

— Ты действительно силен, — восхитилась девчонка и опять бесстрашно приблизилась. — Значит, ты спонтанник из срединных миров, проголодался и инстинктивно перенесся к Вратам Тьмы. Ты сильный, но ничего не умеешь, — она вдруг хихикнула. — И тебе не может быть больше месяца после пробуждения, ты еще младше меня! — Чудесно, теперь пигалица вообще возомнит о себе... — Если выживешь в Играх, получишь собственную метку и право войти в наш клан. А если отличишься в чем-то, и если это отличие унаследуют твои дети, то сможешь создать собственный клан... через две-три тысячи лет...

— Мне и одному весело, — буркнул я.

— Что ты! Демон не может быть один, — испуганно воскликнула Кэс`сшео. — Одиночек легко захватывают маги из срединных миров и делают своими рабами. Тебе очень повезло, что с тобой этого не произошло. Бывает, что пропадают и слабые демоны из кланов, и их приходится выручать старшим. А иногда маги обманывают даже контрактников, — и тут она зло усмехнулась, — и тогда уже идут разбираться высшие.