Собственно дворцом это сооружение назвать было сложно. Этажа всего два, правда, длинное, с этим не поспоришь. Снаружи украшений почти нет, стены сплошь "зеленкой" затянуты. Внутри немного красок больше, разноцветные ковры, легкая, резная и плетеная мебель, красивые статуи. Правда статуи изготовлены не из камня, а из дерева, но красивые, слов нет. В основном изображают эльфов и эльфиек за повседневной работой.
Простота жилищ эльфов вызвана вовсе не скупостью. Денег у них хватает. Просто отношение ушастых к жизни весьма простое, имей самое необходимое и не заморачивайся накопительством. Они искренне не понимают, зачем нужно иметь огромные дома и кучу вещей. В этом еще одно различие между эльфами и другими расами. Ушастые считают всех остальных, а людей особенно, жуткими барахольщиками, готовыми за красивую вещь родную мать продать. И в чем-то они правы. Разумеется, такое отношение не способствует дружбе народов.
Зато я впервые увидел здесь эльфийских девушек. А может и бабушек, по ним так сразу и не поймешь, сколько лет даме, пятнадцать или двести пятьдесят. Живут эльфы гораздо дольше остальных, в среднем, лет пятьсот. Но, некоторые, особо упорные, и до восьмисот умудряются прокоптить. И за все это время они почти не меняются внешне, разве что к старости.
Такая продолжительность жизни могла бы вывести их в лидеры среди населения планеты, если бы не одно, но. С рождаемостью у эльфов плохо. Если у эльфийской семьи, за несколько столетий, родится семь детей, они считаются рекордсменами. А смертность присутствует, от нее никуда не денешься. Не смотря на превосходных лекарей.
А девушки эльфийские весьма привлекательны! В отличие от мужчин, которые, как я уже говорил, были похожи на удивленных червяков, девушки выглядели гибкими, шустрыми и хитрыми лисичками. Необычный разрез глаз, создавал впечатление, что девушки все время хитро прищуриваются, прикидывая, как лучше тебя обдурить. И двигались они шустро и ловко. Мужчины же наоборот, были наполнены важностью и величием. Их уверенность, что эльфы высшая раса на планете, да и во всей вселенной, была непоколебимой. Мы самые-самые и этим все сказано. Это истина и доказательств не требует.
В связи с этим, на нас смотрели не то чтобы свысока, а прямо с Эвереста. Николаса вынужденно приветствовали, сын императора все-таки, на меня взирали с плохо скрываемым пренебрежением, Мирона демонстративно не замечали.
Спасенный нами эльф тоже поперся с нами. На кой черт? Понятия не имею! Всю дорогу он молчал, о достопримечательностях не рассказывал, к девочкам сходить не предлагал. Бесполезный балласт, одним словом. Даже имени своего не назвал. Но, во дворец владыки вместе с нами потопал.
Владыка эльфов не стал томить принца ожиданием и принял его, а заодно и меня, без промедления. Выглядел главный эльф весьма колоритно, белоснежные волосы, золотистые глаза, высокий и статный. Возраст определить так же не удалось, но у меня сложилось стойкое ощущение, что прожил он уже не одно столетие. Было в его облике что-то такое, что заставляло отнестись к нему с уважением. Одет эльф был просто, почти в такой же костюм, как и его сограждане, лишь цепь на груди, вырезанная из дерева, да золотая пряжка пояса указывали на его высокий статус.
— Ваше высочество!— Владыка эльфов поклонился принцу как младший старшему.
-Владыка Палерос!— Принц согласно этикету склонил голову в ответном приветствии.
— Что привело сына великого Мелинского Ястреба в наш Лес?— Спросил владыка.
— Я приехал волею моего отца, дабы обсудить некоторые вопросы с владыкой славного эльфийского народа.— Витиевато ответил принц.— Но прибыл я не один. Это мой друг, барон Воронов. Недавно он спас одного из ваших воинов, а теперь прибыл по вашему приглашению. И у него есть просьба, которую я прошу вас выслушать. Наша беседа может затянуться, и не следует обсуждать в присутствии непосвященных, поэтому я предлагаю, сначала разобраться с делом барона.
Своими словами принц четко дал понять, что:
а) он благоволит к моей личности
б) мою просьбу надо выполнить
в) в большую политику меня пускать пока не стоит
г) говорить с владыкой эльфов принц будет от имени императора.
Палерос оглядел мою личность без обычного для эльфа пренебрежения. Должность у него такая, относится к другим расам, не высказывая негатива.
— Что же, если на то будет веление его высочества, я готов выслушать барона.— Сказал он.— Говорите!
— Владыка Палерос!— Я поклонился ему.— К вам меня привела беда! Мой друг и будущий родственник, который много лет с честью служил императору, сейчас умирает. Несколько лет назад, при задержании опасного преступника, он подвергся заклятию. После него здоровье достойного человека ухудшилось настолько, что самые лучшие лекари империи не смогли его вылечить. Он не сдавался, пытался бороться с болезнями, вызванными заклятием, но плоть человеческая слаба. И теперь ему дают месяц жизни! Владыка, прошу вас, направьте своих лекарей, чтобы спасти жизнь и вернуть здоровье графу де Монтекур! Я готов оплатить труд лекарей!
Владыка ненадолго задумался.
— Семирал, барон действительно спас твою жизнь?— Спросил он того самого эльфа, который прошел в приемный зал вслед за нами.— Ты подтверждаешь это?
Не поверю, что до этого момента главный эльф не выяснил всех подробностей. Приглашение-то было послано. Но, сейчас Палерос раздумывал, стоит ли выполнять мою просьбу. Конечно, слова принца пошли в зачет, но и лицо надо сохранить. А то поможешь одному, так и другие гурьбой повалят!
— Да, владыка! — Семирал низко поклонился.— Когда мы с братьями попали в беду, во время выхода на нас напала стая нечисти, барон со своими людьми пришел к нам на помощь. Они честно сражались и не их вина, что они не успели спасти братьев. После боя в живых остался только я. И я был ранен. У барона не было лекаря, но мои раны промыли целебными настойками и перевязали. Они собрали оружие братьев и оказали им последний почет. Меня же доставили к границам Леса, ничего не потребовав за мое спасение.
Вот прохиндей! Ничего не потребовали! Да с нами и разговаривать никто не стал! Забрали раненного, оружие павших и отрезанные косы, и даже ручкой на прощание не помахали. Да и не знал я, что за спасение эльфов что-нибудь полагается!
Слушая Семирала владыка задумчиво кивал. Когда рассказ был закончен, Палерос снова взглянул на меня.
— Спася эльфа вы в праве требовать от него возврат долга жизни! — Сказал он.— Почему же вы хотите заплатить за помощь наших лекарей?
-Владыка, я ничего не знал ни о каком долге.— Ответил я.— Клянусь, мы пришли на помощь вашим воинам, не ища для себя выгоды. Будь на месте эльфов орки или гоблины, мы так же помогли бы им! И я не считаю уважаемого Семирала своим должником. Мы все подданные императора и должны помогать друг другу. А насчет лекарей, каждый труд должен быть оплачен.
Палерос снова кивнул.
— Барон, вы спасли жизнь эльфу, и просите спасти жизнь человеку. Это справедливо. Я сообщу свое решение вечером. Сегодня вы гость Леса. Можете пока осмотреть наш город, за исключением некоторых мест. Семирал, сопроводи барона!
Вот так. Ну, хорошо, что не отказал. Да и Ник подмигивает, значит, будет лекарь. А то, что с дороги даже хлебушка не предложили, ерунда! Это мы переживем! У Мирона в сумке наверняка что-нибудь припасено. Он и сам пожрать не дурак.
Я поклонился и вышел. Семирал последовал за мной.
— Показать вам город, барон?— Спросил меня эльф, не горя желанием служить гидом моей милости. Даже господином не назвал, просто баронам кликнул.
— Благодарю, но мы немного устали.— Отказался я.— Если можно, укажите нам какое-нибудь спокойное место, где мы сможем немного отдохнуть, никому не причиняя беспокойства. Где-нибудь на окраине?
Эльф ничего не говоря взмахнул рукой, указывая направление и зашагал первым, даже не оглядываясь. Мы с Мироном пошли за остроухим Сусаниным.
Через полчаса он привел нас к лесному озеру. Берега его в этом месте густо заросли кустарником, и гладь воды была почти не видна. Зато была отличная полянка, с множеством цветочков. Пахли они просто замечательно, медом и летом. Вот где отдохнуть будет здорово!
— Здесь вы можете спокойно отдохнуть.— Провозгласил наш спутник.— Через три часа вам надлежит вернуться во дворец. Найдете дорогу?
— Да, не беспокойтесь.— Кивнул я.— Спасибо за помощь.
Эльф вздернул голову и удалился. Напоследок он бросил на нас странный взгляд. Чтоб мне никогда кваса не пить, было в его взгляде что-то нехорошее! Какое-то торжество, словно он нас в ловушку поймал. Хотя, может я придираюсь? Просто сказывается волнение? Нет, от эльфов надо держатся подальше, абсолютно не понимаю их менталитет! Надеюсь, этот Полироль, или как там его, выделит для графа пару лекарей? И больше я в Лес ни ногой! С другими расами все намного проще.
— Мирон, доставай продукты!— Скомандовал я.
Мы не спеша, с чувством, с толком, с расстановкой покушали. Жалко, что с собой котелка не было, чайку бы сейчас! Ну да ладно, и вином обошлись. Тем более что вино совсем слабенькое. Зато жажду утоляет отлично.
Закончив прием пищи, мы растянулись на травке. От озера приятно веяло прохладой, солнышко пригревало, пчелы деловито жужжали. Лепота! Только вырвавшись посреди зимы в теплые края можно ощутить такое чувство.
— Может искупаться, раз такой случай?— Лениво произнес Мирон.
— Не стоит! — Ответил я.— Кто этих эльфов знает? Может, в этом озере купаться запрещено. Особенно для вампиров.
— Тогда просто на воду посмотрю.— Не сдался Мирон.— А то весна еще не скоро.
И он ушел смотреть на воду. А мне было лень двигаться. По-моему я даже задремал немного.
— Господин барон, Тимэй!— Разбудил меня горячий шепот вампира.
— Что случилось? — Я недовольно взглянул на него.
Но бедняга ничего не мог толком сказать. Он разводил руками, указывал куда-то в сторону озера, и надувал щеки. Мне стало интересно, что же привело моего слугу в такое состояние?
— Там?— Спросил я, указывая направление.
— Ааааа-гаааа!!!
— Пойдем, покажешь!
В зарослях нашелся вполне нормальный проход и вскоре мы стояли на берегу. А метрах в ста от нас купались четыре эльфийки. Без одежды. На мелководье. Временами вставая во весь рост.
У Мирона горели глаза, и капала слюна. Признаюсь, посмотреть было на что. Хотя особыми размерами природа их не наградила, но телосложение на удивление гармоничное, со строго выдержанными пропорциями. Изящно двигаясь, эльфийки весело плескались в теплой воде, окатывая друг друга брызгами. Завораживающее зрелище. Но я наблюдал только с эстетической точки зрения! Правда, правда! У меня Виктория есть! Уже почти моя.
— Мирон, пошли-ка отсюда!— Зашептал я.— Заметят, жениться заставят! А у меня уже есть невеста. Она не поймет!
Судя по виду Мирона, жениться он был готов немедленно, причем сразу на всех. Получив крепкий тычок под ребра, он немного пришел в себя. Стараясь двигаться как можно более тихо, мы вернулись на полянку.
— Собирай вещи, пора во дворец идти.— Приказал я.
Когда до дворца оставалось совсем немного, позади нас послышался какой-то шум. Оглянулся, и увидел десятка три эльфов, которые двигались в нашем направлении. И физиономии их не сулили нам ничего хорошего.
— Вот они!— Палец эльфа шедшего впереди указал на нас и вся толпа ринулась в нашу сторону с самыми кровожадными намерениями.
Пока я стоял на месте, хлопая ресницами Мирон среагировал без промедленья.
— Бежим! — Крикнул он, и мы помчались.
Мы бежали словно два молодых волка от стаи злобных и очень агрессивных зайцев-мутантов, мечтавших содрать с нас шкуры для половичков в прихожей.
Куда мы бежали? Да черт его знает! Разумней всего было бежать в сторону дворца, там Ник, он может нас защитить, но мы бежали совсем в другую сторону. В ту самую, куда ходить было запрещено. Но мы ведь не шли, мы бежали!
А толпа эльфов нагоняла нас, попутно издавая устрашающие возгласы. Вот ведь вляпались! Догонят, как пить дать догонят! Уйти от эльфов, в их же владеньях невозможно! Но покорно дожидаться разгневанной толпы было самоубийственно глупо.
Дорога вывела нас к большому, раскидистому дубу. Мирон на мгновение оглянулся, ойкнул, и белкой взлетел почти на вершину дерева.
— Мама!— Эльфы были уже совсем рядом, а дыхания уже не хватало! И я повторил подвиг Мирона.
— Уважаемые, что случилось?— Переводя дыхание крикнул я обступившим дуб эльфам.— В чем мы провинились? Между прочем, ваш владыка сказал, что мы гости Леса! А гостей обижать нельзя!
— Гости так себя не ведут! — Отрезал один из эльфов.
— Да что случилось-то?! — Уже во весь голос завопил я.— Ну увидели мы ваших женщин во время купания, так что из этого? Мы же не специально! И потом мы сразу ушли! Ну, почти! Вы же мужчины, должны нас понять!
— Причем тут это!— Рыкнул тот же эльф, извлекая из колчана стрелу. — Восхищение никчемных людишек красотой эльфийских женщин вполне понятно! Ваши женщины такие уродливые! Но, на поляне, где вы были, растут цветы Зан! Они цветут раз в сорок лет! А вы помяли почти половину! Из этих цветов мы эликсир делаем, жизненно важный для эльфов! Мало того, вы еще и на младший меллорн забрались! Это святотатство!
У-у-у-у-у!!!! Задушу этого Семирала! Он же специально нас на эту поляну привел! Загрызу! Расчленю! Голыми руками порву! Голыми ногами запинаю!
А тем временем эльфы готовились к залповой стрельбе. И не спрятаться от них, расстояние плевое. Сейчас нашпигуют нас стрелами, снайперы ушастые, и привет ромашкам! Ведь не хотел сюда ехать! Печенкой чуял!
Эльфы, как по команде подняли луки. Вот и финал. Я зажмурил глаза.
— Стойте! Не стреляйте!— Послышался чей-то голос.
Я аккуратно открыл один глаз.
Стрелки опустили луки. К ним спешил какой-то эльф.
Я впервые увидел эльфа-старика. Седые, не белые как у многих, а именно седые волосы. Глубокие морщины на лице. Сгорбленная прожитыми столетиями спина. И посох, служащий опорой.
— Это он!— Воскликнул старик указывая на меня.— Он видел ЕГО! Он касался ЕГО! Он знает, где ОН!!! Я чувствую!
А со стороны дворца уже бежал Ник. За ним бежали еже десяток эльфов.
-Так, объясните мне, кого я видел, кто этот он, и чего вы от меня хотите?— Потребовал я, сидя на стуле во дворце владыки эльфов.
После слов старика стрелять в нас не стали. Заставили слезть с дерева, окружили почетным конвоем и препроводили во дворец.
Меня больше всего поразило тот эффект, который наступил после выступления пожилого эльфа. Знаменитая эльфийская невозмутимость разлетелась в куски, и все присутствующие жители Леса жадно смотрели на мою личность. Кто с сомнением, кто с недоверием, а кто и с надеждой. Последних было больше всего. Зато равнодушных не осталось.
Все во дворец не пошли. В приемном зале собрались сам владыка, Ник, я, старик и десяток эльфов в виде массовки. Прежде чем выяснять подробности, я реквизировал у Мирона флягу с драконовкой и отхлебнул приличный глоток. Нервы, господа, нервы! И только после этого задал вопрос.
