На тёмной стороне Земли

— Короче, дело было так. Во время обкатки лунохода в какой-то захолустной американской пустыне, кстати, на исконно индейской земле, к учёным подошёл старый вождь и долго разглядывал диковинную машину. Ему снисходительно пояснили, что аппарат готовят к отправке на Луну. Вождь надолго умолк, а потом спросил, нельзя ли туда отправить весточку. Учёные просто завизжали от восторга, предвкушая грандиозный пиар. Быстро нашли магнитофон. Вождь произнёс на плёнку несколько отрывистых фраз и быстро ушёл. Как и обещали, плёнку потом отправили по назначению. Но! Сколько учёные не бились, ни один из индейцев, знающих то редкое наречие, не сказал перевод. Дело приобрело принципиальный оборот.

— Ну и?

— Долго бились. Наконец в одном из университетов откопали какого-то древнего старичка-языковеда. Послушав запись, рассмеялся и попросил пояснить обстоятельства. Когда объяснили суть, с ним от смеха истерика приключилась. Отсмеявшись, сказал дословный перевод. Тот вождь сказал: лунные братья, не верьте бледнолицым, что бы они ни говорили, что бы ни обещали, хотят лишь одного — силой забрать ваши земли! И что, после такого у тебя остались хоть какие-то сомнения в человеческой сути? Вот то-то! Заметь, это люди запросто делают с людьми, не испытывая особых угрызений совести. А теперь представь, что люди сделают с нами! Так что когда вернёшься, хорошенько подумай, стоит ли вообще о чём-либо поведать миру. Но учти, если после тебя увижу группу людей с автоматическим оружием, уж не обессудь...

— Убьешь? — со страхом взглянул Даниэль.

— А разве ты позабыл свою первую реакцию? — жёстко парировал я. — Мирный журналист, гуманист, убеждённый пацифист, а палил почём зря, а это будут профессиональные солдаты! И учти, тут найдётся кое-что и помощней моей пушечки...

— Я же извинился!

— Да ты не так понял! К тебе по-прежнему никаких претензий, — я миролюбиво продемонстрировал открытые ладони. — Ведь ты же не знал, что мы разумны. А после тебя сюда целенаправленно придут военные с мощным вооружением. Придут убивать, заранее зная, что здесь точно обитают разумные существа. Или думаешь, бравые вояки будут разбираться? А ничего подобного! Мигом разнесут всё, что шевелится! Кто свои, кто чужие — бог рассудит. Ты согласен?

— Согласен, — уныло кивнул он. — Но и ты меня пойми! Побывать в другом мире и промолчать? Да я просто не выдержу! Хоть книгу могу написать?

— Конечно пиши! Кто в это поверит? — улыбнулся я.

Достигнув некоторого согласия, мы замолчали, любуясь затейливой игрой ярких бликов на водной глади. За скалой послышалась шумная возня. Молодёжь вышла на вечерний променад.

— Наверно я тебя изрядно утомил своим воспалённым воображением, — поинтересовался я. — Не желаешь ли осмотреть наши подрастающие воздушные силы?

— Какие воздушные силы? — Даниэль удивлённо вытаращил глаза.

— А давай-ка немного прогуляемся. Сам увидишь, — загадочно улыбнулся я. — Пойдём.

Едва мы завернули за скалу, Даниэль потрясённо замер. Прямо на нас по воздуху неслись две желторотых оскаленных пасти. Следом по земле отчаянно завывая, скакала могучая Мухина рать. Лихая парочка, довольно прищурившись, с видимым наслаждением наблюдала за полётом. Ох уж эти экспериментаторы!

Не долетев метров пять, харры ловко приземлились и злобно зашипели на щенят. Увидев маму, мухата с визгом бросились под защиту. Что ж, можно с большой долей уверенности констатировать, что процесс повышения лётных навыков проходит достаточно стабильно.

— Спокойствие, только спокойствие, — улыбнувшись, я повернулся к съежившемуся от страха гостю. — Это наш Диснейленд. Как ты, наверное, уже успел заметить, здесь располагаются живые аттракционы, а чуть дальше размещены водные и механические.

— Да-да, я в порядке! — нервно закивал он. — А что это за страшные существа? — потрясённо уставился на птенцов. — Птеродактилей напоминают.

— Ты прав. Видимо тебя смутил их малый размер. Это действительно птенцы птеродактилей. Мы с наставником подобрали выпавших из гнезда. Кстати, если не очень спешишь домой, могу устроить небольшую экскурсию на соседнее озеро. Совсем недалеко. Посмотришь на взрослых птеродактилей и плезиозавров. Очень красиво! Несси, может слышал?

— Да-да, — потрясённо сглотнул Даниэль. — То есть, нет.... Да, конечно слышал.... А здесь тоже водятся плезиозавры? — опасливо поглядел на воду.

— Ты что, откуда! Я же говорю, это самое безопасное место. Мы почти полгода плотину строили. Зато теперь затопило так, что ни одна сухопутная тварь сюда не доберётся, — с гордостью пояснил я. — Так что будь совершенно спокоен.

Не обращая на нас внимания, Чип и Дейл спокойно подобрали питомцев и с гордым видом удалились на исходную позицию. Попытка десять тысяч шестьсот восемьдесят первая.

— Видал? Тренинг птенцов. А когда размах крыльев достигнет пяти метров, планирую сам полетать. По крайней мере, наставник уже летал, — небрежно пояснил я.

— Летать? — восторженно ахнул Даниэль.

— Жалко, что ты появился так рано, а то бы сейчас с ветерком прокатился. Это тебе не на самолёте, — с гордостью улыбнулся я. — Ладно, пойдём дальше.

Осмотрев водно-механические аттракционы, мы остановились перед Скалой знаний.

— Это что такое? Неужели настоящие иероглифы? — прошептал Даниэль, благоговейно разглядывая слабо флуоресцирующие красные символы.

— Это наша школьная доска. Будем учить молодёжь. Кстати, вот родная русская кириллица, моя личная разработка. А если хорошо пойдёт, планирую обучить французскому и немецкому. Поначалу хотел просто так для общего развития, но как понимаешь, теперь наверняка пригодится. Представляешь, с твоим появлением сложился последний пазл.

— Какой пазл?

— Раньше я всю голову сломал, откуда здесь иероглифы. А теперь всё ясно. Контакт с человечеством уже был. Непал, Китай, ведь всё рядом?

— Ну...

— Горы, реки, это всё ерунда, — беззаботно отмахнулся я. — Главное, что выход в наш мир принципиально возможен. Похоже, местный легендарный Хрой действительно побывал в Китае, где и получил знания. Думаешь, древние китайские легенды о говорящих драконах появились на пустом месте?

— Вполне убедительно..., — задумчиво пробормотал Даниэль, заинтересованно потянувшись рукой вверх.

— Осторожней! Не трогай! — поспешно предостерёг я.

— А что? — он испуганно отдёрнул руку.

— Это непростая краска. Кислотная кровь водяных червей. Камни в момент разъедает, а кожу вообще раз плюнуть. Кстати, когда пойдём назад, будь повнимательней. Далеко стороной обходи таких ярко жёлто-красных ящериц. Снайперски кислотой плюются метра на два.

— Потрясающе, — восторженно прошептал Даниэль. — Совершенно иной путь развития! Кислотная кровь и слюна...

— Думаешь это всё? — усмехнулся я. — Смотри! Легонько ткнул когтем подушечку большого пальца левой руки. Выступила капелька крови.

— Видал? — гордо продемонстрировал гостю.

— О, боги! Настоящий хлорокруорин! Шикарно! — воскликнул он, восторженно разглядывая палец.

— Чего-чего? — недоумённо переспросил я.

— Прости, просто я немного знаком с данной предметной областью. Вместо красного пигмента гемоглобина твоя кровь содержит зелёный пигмент хлорокруорин. Отсюда и такой потрясающий эффект, — с виноватой улыбкой пояснил Даниэль. — На самом деле и на нашей Земле давно существуют организмы с зелёной и даже голубой кровью, просто об этом мало кто знает. Ты тоже не слышал?

Я удивлённо пожал плечами.

— Эта штука помогает справляться с повышенным кислородным голоданием, — пояснил Даниэль.

— А-а-а, — протянул я с умным видом. — Тогда понятно, почему я под водой сплю.

— Серьёзно? Всю ночь?

— Угу. И мало того, если хоть полдня побуду на суше, со страшной силой тянет к воде. Просто дикое обезвоживание начинается.

— Надо же, принципиально иная цивилизация! Водная..., — целиком погрузившись в себя, пробормотал он. — Послушай, а покровительственной окраской ты управляешь осознанно?

— В каком смысле? — заинтересовался я.

— Ну, в лесу ты становишься пятнисто-зелёным, на песке светло-желтоватым. Ты осознанно меняешь цвет тела?

— А! Нет, совершенно не задумываюсь. Происходит автоматически, как дыхание. Поначалу я тоже удивился.

— Это здорово..., — Даниэль неожиданно широко зевнул. — Ой, прости, — поглядел виновато. — Эту ночь совершенно не выспался.

— Ха, ещё как понимаю! Мог бы и не рассказывать, представляю, что там творилось. Мы по ночам вообще стараемся не двигаться. А знаешь что, давай-ка ложись спать. До заката всё равно часа два осталось. Спокойно выспишься, а завтра с утречка отведу тебя к остановке. Вечером у себя будешь. Только уж не обессудь, кроватей у нас нет, сам понимаешь. Но есть одна очень уютная кладовка, сухого тростника полно. Ты не против?

— Спасибо, — благодарно взглянул Даниэль.

— Вот и чудненько...

Устроив гостя на ночь, укрыл сухими листьями. Всё комары поменьше тепла учуют. Даниэль немного повозился под импровизированным одеялом и вырубился. Всё-таки молодец, крепкий парень! Немного послушав мерное дыхание, я направился на обзорную площадку. Предстояло слишком много обдумать.

Все старшие уже собрались. Я присел рядом на край, задумчиво глядя на горизонт.

— И что решил? — спокойно поинтересовался Тро.

— Он попал к нам из Стоунхенджа. Завтра отведу обратно.

— Уйдёшь к своим?

Сёстры тревожно переглянулись. От слов наставника у меня тоскливо защемило сердце.

— Для своих меня уже нет, — с трудом пояснил я.

— Понимаю. Изгой? — сочувственно вздохнул Тро.

— Вроде того.

— Что ты говоришь? Какой изгой! А я? — горячо взвилась Лин. — Пусть там тебя прогоняют, пусть не ждут, но здесь есть твоя я!

— Есть все мы! — решительно вмешалась Шан.

Тро мягко положил ладонь мне на плечо.

— Не печалься, Махс. Сёстры говорят правду. У тебя давно есть новое гнездо...

Глава 17.

— Даниэль! — я настойчиво потряс тёплое плечо. Вот здоров спать бродяга! Представляю, как со мной мастер Йода мучается. — Даниэль!

— А? — он вскочил, как чёрт из табакерки.

— Собирайся, на поезд опоздаешь, — усмехнулся я.

— Да-да, конечно! — заспанно засуетился он, внезапно остановившись.— Послушай, Макс, а где здесь туалет?

— О боже! — простонал я. — Да под любым кустом. Отойди вон туда, подальше к зарослям. Буду ждать у столовой. Усмехнувшись, направился за снаряжением.

Вчера на семейном совете наставник категорически отказался отпускать меня одного.

— Хоть ты изрядно ловок Махс, хоть мы там уже были, но пойми — одному никак нельзя. Даже я, опытный следопыт не могу позволить себе ходить в одиночку!

— А кто против? — я обезоруживающе улыбнулся.

Завтракать Даниэль категорически отказался:

— Пока костёр, пока плыть, полдня потеряем. Идти километров двадцать?

— Приблизительно так, — с набитым ртом подтвердил я.

— Тогда я пока поплыву, а вы потом догоните?

— Даниэль! Куда ты так спешишь? А вдруг ногу судорогой сведёт, в болото провалишься? Ты не думай, тут спасателей нет. В нашем деле вообще торопиться вредно. Подожди на берегу всего пару минут, мы сейчас!

Торопливо дожевав, я кивнул наставнику:

— Муху берём?

— Не нужно. Тропа знакома. За день туда обратно управимся.

Провожать странного гостя собралось всё семейство.

— Прощайте дамы..., — Даниэль галантно кивнул сёстрам и настороженным пигалицам.

— Пока мальчуганы! — по очереди попрощался за руку с продвинутыми Чипом и Дейлом. Сорванцы из четвёрки Тро лишь сдержанно улыбнулись. Не доверяют чужакам. Может и правильно.

До схрона мы добрались довольно удачно, всего пару раз вытащив неуклюжего гостя из болота. Наскоро омывшись в лужице, Даниэль вытерся запасными носками.

— Извини, полотенца нет, — вздохнул я.

Натянув штаны, чертыхаясь от ранней жары, гость принялся торопливо шнуровать ботинки.

— Послушай, а листка бумаги с авторучкой у тебя случайно не найдётся? — между делом поинтересовался я.

— Зачем? — совершенно искренне удивился он. Даже перестал обуваться.

— Черкану пару строк родным. Всего немного, мол, несмотря ни на что жив, здоров, чего и вам желаю.

— Прости Макс, ничего нет. Только диктофон, да и то..., — виновато посмотрел Даниэль.

— Дожили....Это должен быть твой основной инструмент! Где старые добрые писаки, настоящие акулы пера! Вот журналисты пошли, а! — совершенно искренне возмутился я. — Нет, помяни моё слово, технический прогресс не доведёт до добра! Ладно, пошли, на месте что-нибудь придумаем. Только прошу, что бы ни случилось, помалкивай. Держись ближе ко мне и пистолет свой пока подальше запрячь...

Солнце подошло к полудню, когда впереди показалась знакомая каменная громада. Не сговариваясь, мы прибавили ходу. Конечно, вдвоём с наставником мы бы дошли гораздо быстрее. Впрочем, гостю в лесу и так пришлось очень несладко. На фоне зелени бледное тело в трусах и альпинистских ботинках смотрелось настолько комично, что я с трудом удержался от шуточек. Не стоит, парень и так на взводе. Может не надо было так сильно накручивать? Ведь шарахается от каждой ящерицы. Хотя нет, правильно застращал, всю дорогу исправно помалкивает. Дышит только, как загнанный олень.

Метров за пятьдесят до монолитов возникло знакомое давящее ощущение. Я непроизвольно переглянулся с наставником. Тро молча кивнул, дескать, конечно чувствую. Значит исправно работает.

Я остановился у колонны, дожидаясь отстающего гостя.

— А ты случайно не куришь? — поинтересовался я.

— Совсем немного. Бросаю, — загнанно дыша, ответил Даниэль. — Даже пластырь купил...

— Угу. Бросаю. Небось, очередной, сотый раз, — поддакнул я в тон.

Даниэль хрипло засмеялся. Видно нервное напряжение. Отпускает.

— Да не волнуйся так, отдышись. Мы уже на месте, скоро будешь дома.

За глыбами давящее ощущение намного усилилось. Превозмогая неприятное чувство, я внимательно оглядел внутренний круг. Вроде всё по-прежнему. Почти. У алтарного камня валяется пыльный комбинезон, разбитые часы, осколки стекла. Ну вот, понаехали тут!

— А мусорить нехорошо, — я укоризненно взглянул на гостя.

— Так я же...

— Ладно, ладно, шучу.

Даниэль бросился подбирать осколки.

— Кстати, а что на той стороне? — между делом поинтересовался я.

— Пещера.

— Сильно холодно?

— Внутри не очень, снаружи за двадцать. Холода, — пояснил он, старательно закапывая мусор. — А полкилометра ниже по склону наши палатки...

— Да, дела..., — тяжело вздохнул я, присаживаясь на алтарь. Тро уселся рядом.

Пошарив под ногами, я подобрал плоский камушек. Вытащил нож и начал тщательно выцарапывать домашний номер телефона.

— Это зачем? — тихо поинтересовался наставник.

— Даниэль отнесёт моим.

— А-а-а...

— Уже настраиваешь? А когда можно будет отправляться? — шёпотом поинтересовался Даниэль, нерешительно теребя ярко синий комбинезон.

— Да-да, настраиваю, пока переодевайся, — не отрываясь, пояснил я. — Послушай, Даниэль. Могу попросить тебя об одном маленьком одолжении?