Разведчик кивнул и, морщась от боли в суставах, пошёл искать деревянную будку. Сделав свои дела, он внимательнее осмотрел место в котором находился. Двор был огорожен низкой изгородью из вертикальных плотноподогнанных друг к другу тонких брёвнышек, они вставлялись между тремя паралельными земле жердями так, что, средняя прижимала брёвнышки и крупные ветки к двумя крайним. За забором находилась изба, небольшой сад из яблонь, груш и вишен и огород. Однако в последнем не росли ничего кроме обычной полевой травы, что судило о заброшенности жилья. Пара протоптанных тропинок пересекало двор ведя от туалета к срубам дома и хлева. Крыши были покрыты соломой, и чтобы её не разметало от ветра, сверху на ней лежали жерди.
Док по приставленной лестнице забрался к Тафе на крышу хлева и огляделся получше. Крестьянский двор находился почти на вершине холма, так что с него открывался хороший вид на деревню. В общем виде она представляла из себя линию домов и огородов, проложенных вдоль реки и разделённых ею пополам. Вокруг неё колыхались на ветру зелёные ростки пшеницы, через поле которых пролегала одинокая колея от телег.
Несколько молодых ребятишек пололись на грядках: выдёргивали с неё всякую траву, не относящую к морковке, а затем собрав побольше несли в загон к свинье, которая с хрюканьем разбрасывала гостинцы носом, выбирая что повкусней. С реки с коромыслом на плечах и прицепленными к ней деревянными вёдрами поднималась девушка в простом халате и заплетёнными в две косы длинными чёрными волосами, сверху прикрытых платком. Подобная картина повторялась на многих подворьях, ибо уклад везде был одинаковый и многие вещи жители делали сообща. Так, например, в отдалении пасся общий скот, а у леса несколько мужиков валили деревья и корчевали пни.
Но вот намёка на врага, который мог напасть на всю эту мирную идилию не было. И похоже ещё предстояло долго проторчать под жарким летним солнцем, прежде чем кто-то объявится.
— А где остальные? — спросил он у девушки.
— Веда с твоим луком тренируется — ей же зайцев надо поймать. — Док проследил за направлением пальца.
Там девушка с рыжими волосами до шеи, очень неловко держала лук. Рядом с ней какой-то парнишка отпускал из рук серое существо с длинными ушами. Животное срывалось с места — стрелы улетали куда угодно, но не в него. Зайцы притягивались обратно с помощью привязанной к ним верёвки и ритуал повторялся.
— Медведь с Джен ушли квесты искать, — продолжила Тафа. Перед указанной ей парой как раз захлопнули калитку. — А Дождь пошёл смотреть, что плохо лежит...
Док взглянул на неё распахнув глаза:
— На за это на вилы не поднимут?
— Если что, мы не причём! — мечница пожала плечами.
— Что я сомневаюсь, что нас будут слушать при таком раскладе, — Док посмотрел в сторону двора, где залаял пёс.
* * *
— Гав! Гав! Гав!
Злая чёрная псина с гладкой шерстью прыгала под яблоней, пытаясь достать засевшего на ней человека. Дождь, а это был он, расслабленно размышлял над своим положением. Лук был при нём, так что убить пёсика была не трудно, вот только хозяева ему за это спасибо не скажут.
— Пеймыт, фу! Ко мне, — на крыльце узкой крышей на тонких столбиках появилась не молодая хозяйка в синем цветочном халате с прямыми рукавами. К поясу была привязана полоса ткани: нечто вроде фартука, который в самом низу, на уровне коленей, был украшен треугольной вышивкой. На ногах были самые обыкновенные лапти. Голова была повязана косынкой из-под которого позади падала чёрная коса. Вырез халата, где виднелась белая рубашка, перекрывало ожерелье с множеством амулетов разных форм и размеров. Поверх их всех лежала овальная пайцза княжества с одной бороздкой ключа:
Человек. Крестьянка. Ранг 13.
— Доброго дня, вам сударыня! — вор аккуратно слез с дерева, чтобы не повредить его.
— Какая ещё 'сударыня', попаданец? — совершенно не ласково спросила она, держа руку на ошейнике пса. — Тебе чего здесь надо?
Что ж, лесть не сработала. Бывает и такое. Парень решил попробовать другой вариант диалога:
— Как вы правильно заметили я попаданец, — пальцем он указал на себя. — И я пришёл узнать: у вас есть для меня....
— Нет, — мотнула головой женщина, даже не дав договорить.
— Совсем нет? — Дождь слегка вытянул шею вперёд, будто так можно было разглядеть скрытую истину. — Вы уверенны? Крысы в подвалах не беспокоят?
— Я же сказала!
— Но может что-то по хозяйству? Кур подоить, коров пощипать?
Глаза хозяйки вначале расширились, а затем сузились под встретившимися над переносицей бровями.
— Слушай, тебя мертвецов прислали бить? — гладкошёрстая гончая почувствовав настрой женщины загавкала и стала рваться вперёд. — Вот и не отвлекайся. Иди-ка от сюда по доброму!
Дождь спорить не стал, попрощался и ушёл. Ещё в городе во время тренировок он кое-что понял: если тебя замечают при попытке проникновения на частную территорию, стоит только упомянуть о поиске квестов — и все подозрения пропадают. Добрые отношения уже не восстановить, за то репутация не пострадает.
* * *
На краю леса группа крестьян занималась чем-то интересным, поэтому именно к ним и пошла парочка игроков. Медведь расслаблено шёл, убрав щит за спину, а меч в ножны, а Дженнифер, горизонтально обвив посох руками и уперев его чуть пониже лопаток, шла слегка покачивая бёдрами. Чувствуя себя в относительной безопасности, она опять сменила внешний вид мантии на фривольный.
— Мужики, помочь? — спросил попаданец, подойдя ближе.
Крестьяне хмуро посмотрели на него и отвернулись:
— Обойдёмся.
Один из них, молодой парень лет двадцати пяти, обнажившись по пояс, увлечённо махал двумя топорами. Резкие рубящие удары во всех направлениях, плавные перетекания из одной стойки в другую, быстрое выполнение всех элементов — увиденное показывало, что человек был хорошим бойцом.
Он остановил свою разминку, и молодая женщина с округлившимся животом поднесла ему воды в ковшике. Дженнифер, впечатлённая его телом, стрельнула парню глазками, а тот в ответ поиграл грудной мускулатурой, за что тут же получил пощёчину от беременной жены. Повернувшись она послала блондинке испепеляющий взгляд, на что та ответила холодным безразличием.
Пока женщины занимались метанием молний, Медведь решил уточнить, чем они занимаются.
— Деревья будем рубить, — ответил парень, пока на него надевали доспехи. Сначала толстая шерстяная подкладка, после деревянные дощечки, связанные в элементы брони. Не забыли и про шлем.
Дровосек попрыгал, подвигался, проверяя крепления, и попросил ещё затянуть в парочке мест. Наконец, он остался доволен, подставил щёчку для губ жены и подошёл к краю леса. Все остальные отодвинулись подальше, и только одна старушка, стоявшая рядом с большой кучей навоза, забормотала какой-то речитатив и замахала руками.
Чтобы не сделала крестьянка, но могущественные силы заметили её. В лесу затрещало и, громко ступая, на поляну вышел Леший, точно такой же, которого вчера порезала на ломти ветеранка. Оставив в земле чёткие вмятины, он дошёл до навоза и опустил туда одну из ветвей.
— Хорошее качество, — благосклонно оценил дух-дерево дары.
— Дух леса! — парень запустил лишний топорик в ствол берёзы. — Я вызываю тебя на бой за право рубить деревья!
— Призываю в свидетели этой торговли богиню Калтась! — сказал Леший, и над вершинами деревьев раскрылся огромный плоский глаз. — Смертный, тебе известный правила? Ты готов?
Лишь раз кивнув, парень бросился в атаку. Пользуясь неожиданностью, он успел достать Лешего по стволу, затем увернуться и ударить ещё раз. Второй удар задел крестьянина по плечу, его развернуло, но быстро сориентировавшись он снова атаковал.
— А что происходит? — поинтересовалась Дженнифер у жёнушки.
— Решаем сколько деревьев можно будет срубить за принесённую жертву, — женщина посмотрела на блондинку с некоторым подозрением, но всё равно ответила. — Сколько он оставит отметин на его стволе, столько и можно будет. Так у духов и лесных жителей не будет причин жаловаться богам природы.
— Жертва — это та куча... отходов? — игрунья немного замялась, подбирая слово. — А если им отдать не такую большую, а, например, в два раза меньше?
— Тогда они просто не выйдут и договориться не удастся.
Молодой дровосек продолжал свой бой. Его шлем давно раскололся пополам под мощными ударами лесного духа. Часть дощечек на локтях и животе тоже не выдержался натиска. Но крестьянин всё равно не сдавался: крутился, вертелся, бил в ответ — вырывал для своей общины необходимый запас древесины.
Да, смотря на этот бой, становилось понятно почему дровосеки так легко вскрыли волку брюхо и почему именно из деревень выходили победители разных Тёмных Властелинов — ежедневная борьба с порождениями леса ещё и не таких героев вырастит.
Но у всего есть пределы. Крестьянин всё-таки не попаданец и запаса здоровья имел куда меньше. Очередной удар по разобранной защите живота, сломал ему несколько рёбер, и отправил в полёт. Леший, убедившись, что противник не встаёт подвёл счёт:
— Восемнадцать, — подвёл дух черту. Он вернулся к навозу, лапами поднял его, и утопал в лес, где исчез без всяких спецэффектов. Словно система лаганула, стормозив и пропустив момент его ухода.
Один из мужиков посмотрел на покалеченного парня, над которым уже склонилась его молодая жена, и повернулся к игрокам:
— Помочь хотели? Позовите своего лекаря, — сплюнул крестьянин в сторону. — Пока светло, надо ещё раз попробовать.
* * *
Док слез с крыши и вернулся к костру.
— Дом же вроде заброшен, — он указал большим пальцем через плечо. — Почему мы не там расположились?
Нуб добавил в костёр поленьев и подвесил над ним котелок с водой, которую налил из находящегося рядом ведра. На вопрос он пожал плечами:
— Тут просторней, — и кивком указал на стоящий рядом с костром второй котелок. — Угощайся.
— Мне бы лучше попить, — и не спрашивая черпанул из ведра ковшом.
Пил он жадно, глубокими глотками от которых кадык редко, но глубоко уходил вниз. Закончив пить, он сел и взлохматил свои волосы:
— Блин. Вы меня сегодня уже два раза спасли. Кошмар.
— Да ладно. Путь был спокойный, никто за нами не гнался, — махнул рукой Нуб. — Только Веда всё время на землю валилась. Ей-богу, если бы Медведь тебя не нёс, он бы её подхватил, а то задолбала падать.
Док наложил себе в чашку некую разновидность каши, которая выделялась своей твёрдостью и рассыпчатостью, и поднёс ко рту первую ложку и попробовал надкусить:
— Твёрдая как камень. И на вкус такая же. Кто это готовил?
— Э! — делано возмутился огневик. — В еде вкус не главное!
— Значит, ты. Напомни поучить тебя готовить, — разведчик долил в чашку воды, чтобы попытаться размягчить субстанцию.
* * *
Прошёл день, прошла ночь, настало утро. Смена на крыше менялась несколько раз, но никто ничего не заметил. Впрочем, даже если бы они проспали нападение, то гавканье собак, мимо которых попытались бы пройти мертвецы, всё равно бы их предупредило. Так или иначе ранним утром уже Дождь был на страже покоя деревни.
Зевая, он посмотрел на деревню в лучах утреннего света и обнаружил, что в ландшафте ничего не изменилось. Также колыхались плодовые деревья в саду крестьян, также текла речка, также зеленела пшеница. Разве что скот только выходил из деревни, а вместо мужчин к кромке леса шла группа детей с лукошками и корзинами для сбора лесных ягод и грибов. А также они несли луки, стрелы, длинные ножи на поясе и, наверняка, имели скриптовую[4] защиту от смерти и нападений.
— Как же всё-таки это скучно, — глаза его слипались, и он попытался бороться с этим разговором.
— Ага, — ответила ему блондинка, сидевшая чуть в стороне и смотрела в другую сторону, где река не протекала, а сразу начинались поляны и поля. — Скучно.
— Дженнифер, может сыграем в слова? — предложил он. — Воин.
— Одежда, — ответила она безэмоциональным тоном, не поворачивая головы.
— Медведь
— Ветка, — девушка зевнула, прикрыв рот рукой.
— Ладно, это плохая была идея. — вздохнул он. — Я забыла, что мы с вами говорим на разных языках.
Вор от нечего делать скользнул взглядом по её полуобнажённому телу — бикинимантия оставляла много открытых участков. Не смотря на утреннюю прохладу, ей вроде как не было холодно, в отличии от него самого, завязавшего свой плащ на все узелки. Он внимательно пригляделся к её нежной белой коже, без единого пупырышка — действительно, не мёрзла. Пробежав по фигуре сверху вниз, он остановил взор на бедре девушки. Остановил исключительно в познавательных целях: на неё сел комар.
Насекомое коварно потёрло свои лапки[5], и погладило хобот. Показалось, что кровопийца даже пропищал что-то зловещее, что было сомнительно, но нельзя было и отрицать старание разработчиков. Наконец, он занёс свой кинжал, чтобы пустить красную кровь на белой поверхности девичей кожи, и воткнул его... Лишь попытался. Стоило его трубке коснуться кожи, как он согнулся в трёх местах, приняв вид повёрнутой буквы 'М'. Насекомое взлетело, издав явно уловимый писк, теперь казавшийся плачем, на пару секунд зависло в воздухе лицом к блондинке, и воззвав ко всем небесным карам улетело выпрямлять хобот.
Дождь ударил себя по щеке и взглянул на ладонь с расплющенным комаром в центре пятнышка крови.
'Надо бы тоже предметы с магической защитой прикупить' — подумал он, переводя взгляд на окрестности.
* * *
Огонь горел, дрова трещали, и скоро вода в подвешенном над костром котле начала закипать.
— Вот теперь, Нуб, бросай пшено!
Маг со скучающим выражением лица перевернул чашку, в которой находилась крупа.
— Я не думал, что ты говорил серьёзно.
— Нам всё равно нечем заняться, так почему бы всем не научиться готовить? Помешай её, а то опять фигня получится.
— А что вообще должно получиться? — поинтересовалась с крыши Дженнифер. Нет, на верху был не Медведь, а Дождь. Молчун был слишком великоват, чтобы рисковать крышей.
— Было бы мясо или сало, был бы кулеш — простая солдатская каша. А так простое варёное пшено.
— Эй, а почему без мяса? — поинтересовалась Тафа, заглядывая внутрь котелка.
— Не придуривайся, — он отодвинул её в сторону, опасаясь попадания волос в кашу. — Ты в курсе, что наша добытчица вернулась ни с чем.
— Я первый раз взяла в руки лук, — надулась со своей лежанки Веда. — Они могли бы и поддаться.[6]
* * *
Солнце село за горизонт, поднялось и снова село. Уже пошёл третий день пребывания в деревне, а враг за время наблюдений враг так и не появился.
— Война с некромантами, кря-кря, — возмущался Нуб. — Похоже их тактика: убить нас скукой! Симулятор ждуна какой-то...
Всё это время они занимались готовкой еды, поединками друг с другом, просто ничегонеделанием, попытками скипнуть время до ближайшего боя... Ах да, ещё лекарка ходила охотиться на зайцев: после первого дня она изменила тактику и решила ставить на них силки, а не стрелять из лука. Это дало результат. Теперь длинноухие сидели на привязи и стремительно лысели от поглаживаний Тафы:
