Хельга послушалась совета, медленно приоткрыла все еще тяжелые веки. Осмотрелась. Встревоженные её самочувствием друзья были рядом, но в объятьях её держал спрятанный за маску безразличия незнакомец.
— Благодарю вас, — произнесла она непослушными губами, чувствуя странную дрожь во всем теле.
— О... не стоит, — Хельге показалось, что её собеседник смутился, — Как вы себя чувствуете? Вам легче?
— Да, уже все хорошо, — улыбнулась в ответ, — Кто вы?
— Это наш друг, — вступил в разговор Арлен, немного отстраняя Хельгу от незнакомца, так, чтобы они оказались напротив друг друга. Сам же обнял подругу за талию, придерживая, представил их друг другу, — Зей, Хранитель тайн. А это Хельга д` Аймон.
Зей чуть склонился приветствуя Хельгу и слегка пожал ей руку, как того требовал этикет. Прикоснуться к ней губами он не мог из-за маски, но и от невинного жеста было довольно неловко. Будто разряд молнии пробежал по всему телу. Впервые Хельга чувствовала себя так и совсем не оттого, что выглядела довольно странно — в сапогах, плаще и все время съезжающей на глаза шляпе. Её ощущения не пугали, но вызывали любопытство и навевали воспоминания, далекие настолько, что они оставались пока на уровне подсознания. Хельга знала, что со временем они прорвутся, и тогда станет понятным — почему этот мужчина вызывает в ней такой трепет.
— Очень приятно познакомиться, госпожа Хельга, — промолвил Зей, затем окинул взглядом присутствующих, — Прошу извинить меня, друзья мои, но мне пора уходить.
— Благодарю тебя, Зей, за помощь, — Арлен почтительно склонил голову.
— И я благодарю, — вторил ему Элит, повторяя жест друга.
— Всегда рад оказаться полезным, — ответил Хранитель, создавая портал.
— Как я могу найти тебя? — спросил Арлен, — Мне нужно поговорить с тобой о многом.
— Правда? — удивился Зей. — Когда ты хочешь побеседовать?
— Вечером.
Наступила тишина, немного давящая. Хранитель думал, казалось вечность, хотя прошло всего несколько мгновений.
— Хорошо. Я буду у тебя немного раньше полуночи, — с этими словами Зей шагнул в портал, но обернулся и прежде, чем исчезнуть, прошептал только для Хельги, — Берегите себя, госпожа...
Когда Хранитель исчез, Арлен многозначительно посмотрел на эльфа:
— Ты зачем его позвал?
— Прости, друг, но сам я тебя искал бы еще две недели. И так прошло немало времени.
— Сколько?
— Пять дней.
— ... пять?! — Хельга открыла рот, потом снова его закрыла. У нее не было слов, только эмоции и совсем не положительные.
— Я предполагал, что это будет долго, но не думал, что настолько, — Арлен нахмурился. — Нужно спешить. Элит, ты можешь сопроводить Хельгу ко мне?
— Да, друг. Могу.
— Спасибо, — маг посмотрел на подругу, — Надеюсь, больше не будет никаких сюрпризов?
Хельга покачала головой, виновато опустила взгляд:
— Я буду ждать тебя дома.
— —
Зей торопился уйти, хотя его душа так стремилась остаться рядом с той, которая его не узнала. Да и как она могла признать в нем, скрывающем лицо за маской, в согнутом старце — прошлое. Ведь даже тени от него прежнего не осталось.
'К лучшему. Хорошо, что так. Так и должно быть', — успокаивал себя Хранитель тайн, а сердце сжималось болью и ужасной давящей тоской.
Она изменилась, повзрослела. От прежней девочки с задумчивым взглядом и двумя аккуратно заплетенными косичками почти ничего не осталось. В ней просыпалась женщина. Красивая, сильная, могущественная волшебница. Он заметил силу, не мог не заметить.
Хранитель вернулся в свой одинокий дом. Почти бегом поднялся по винтовой лестнице в кабинет, где часами в раздумьях ходил вдоль бесконечной стены — у круга нет ни начала, ни конца, как и у его собственной жизни. Все в этих апартаментах было круглым или овальным, до тех пор пока не надоедало. Иногда круглости начинали раздражать Зея, и тогда он превращал кабинет в такой же, как у всех. Вот и сейчас взмахнув ресницами дал мысленный посыл и все предметы стали обычными.
Хранитель сбросил маску, она со стуком упала к нему под ноги. Он с трудом справился с верхней пуговицей камзола, рванул ворот расшитой золотом рубашки — ему не хватало воздуха. Перед глазами проплывал каждый миг только что прожитых мгновений рядом с Хельгой. Её улыбка, слова, жесты... — всё врезалось в его память — навсегда.
Солнце будто магнитом тянуло Зея к окну. Он распахнул его, глубоко вдохнул душный прелый воздух, закрыл глаза, выравнивая дыхание. Нужно было успокоиться, но мысли мешали, назойливо пощипывали память — искали тревожащие душу воспоминания. Зей до скрежета стиснул зубы и отвернулся от окна. Достал в ящике стола холщовый мешочек, судорожно развязал его, вынул небольшой флакончик темно-зеленого цвета. Заполнил чашку, стоящую на его столе, водой, добавил туда зелье и выпил залпом. Закашлялся. Затем Хранитель обессиленно опустился в придвинутое к стене кресло.
Постепенно разум овладевал чувствами, и он справился с собой. Облегченно вздохнув, Зей порывисто встал, убрал на столе. Одним движением руки он призвал чашу для умывания, кувшин, заполненный доверху водой, мыло, полотенце — привел себя в порядок, переоделся, мельком посмотрел в висящее на стене зеркало. В нем отразился господин средних лет, в черном строгом костюме, имеющий изысканный, безупречный вид. Как и должно быть. Всегда.
Зей вышел из кабинета, спустился в гостиную, взглянул на часы. До встречи с Арленом оставалось не больше двух часов. Пора было заняться делами. У Хранителя тайн их имелось великое множество.
Глава 40
Элит вел себя с Хельгой галантно, и ей даже показалось, что все произошедшее между ними раньше — пригрезилось. Он был подчеркнуто холоден и держал дистанцию. Но как только они попрощались с Арленом — эльф изменился. Он почувствовал себя хозяином положения и вместо того, чтобы проводить девушку к дому мага, предложил ей прогулку.
— Судя по тому, как ты на меня смотрела в первый раз, я понял, что ты никогда не видела мою расу. Ведь так? — начал он разговор, лишь только за ними закрылся портал, и они очутились невдалеке от дома Арлена.
Хельга узнала местность и грустно вздохнула — не очень-то хотелось сидеть целый день в одиночестве, не считая хмурого слуги. Который отчего-то совсем не жаловал своим вниманием девушку.
— Да, — вынуждена была признать она, — но много слышала и читала в книгах.
— О, да. То, что о нас пишут... кхм, не всему можно верить. Часто летописцы немного приписывают или что-то опускают, дабы не краснеть перед потомками за то, что кто-то из воинов боится мышей или того хуже — стрекоз.
— А что и такое бывает? — Хельга удивленно вскинула брови.
Она не могла поверить, что такие сильные, умелые воины могут хоть чего-то бояться. Все, что она читала раньше о расе эльфов, служило для нее примером мужества и храбрости. Поэтому слова Элита казались шуткой. Но в его синих глазах не было искорок смеха.
— Да. Бывает, Хельга. Нет совершенства в этом мире, к нему можно только приблизиться.
— И даже вы.... Вы тоже...
— Да. У меня тоже есть свои страхи, — эльф хитро улыбнулся, — но я тебе о них не скажу. И, Хельга, я думаю, что друзья могут называть друг друга по имени и без "вы". Согласна?
— Хорошо, Элит.
— А что если нам с тобой немного погулять? Вот что ты будешь делать в доме Арлена? Скучать, верно? Сам он вернется только к заходу солнца и то есть вероятность, что задержится. Ну, что скажешь? Хочешь побывать в моем мире?
Хельга задумалась, но решалась на это приключение недолго. Ей и правда было любопытно посмотреть на мир эльфов.
— Да, хочу. Но только с одним условием.
— Каким?
— Ты проводишь меня к Арлену, как только я попрошу тебя об этом.
— С превеликой радостью! — улыбнулся эльф, обнимая Хельгу. — У меня есть тоже одно условие.
— Какое? — насторожилась Хельга и отстранилась от Элита.
Мало ли что могло прийти ему в голову.
— Не бойся, целоваться не полезу, — развеселился эльф, — Просто ты выглядишь... в этом нелепом наряде...
Тут Элит осекся и, прежде чем продолжить, поспешил добавить:
— Только без обид, но ты...смотришься, как чучело на огороде. Если позволишь, я смогу одеть тебя в более подходящий наряд.
Хельга смутилась. И ей пришлось согласиться с эльфом — шляпа, сапоги, плащ — всё было слишком велико и вряд ли придавало ей элегантность.
Она сбросила с себя верхнюю одежду и улыбнулась:
— А так, лучше?
Элит обвел взглядом её стройную фигурку и прикоснулся к Хельге, провел раскрытой ладонью по волосам девушки, дотронулся до её плеча и чуть откинулся, как художник, любующийся своей картиной. Туника теперь была раскрашена в яркие оттенки — розовый, бирюзовый, легкий золотой, брюки тоже изменились — превратились в воздушную юбку. Хельга как будто онемела, не в силах произнести хоть слово, она изумленно осматривала себя. Все происходящее с ней казалось странным сном. Хельга никогда в жизни не носила ткани такой насыщенной цветовой палитры. Потом эльф соединил ладони и выпустил из них тонкую легкую ткань цвета заката и нежно обвил им плечи девушки.
— Вот, теперь — лучше! — довольно проговорил Элит, протягивая зеркало — круглое, величиной с крупное яблоко.
Хельга робко заглянула в него: её волосы аккуратно уложенные — мерцали розовым цветом, туника приобрела невесомость, а тонкий платок — подарок эльфа, оттенял лицо и очень подходил к остальному наряду — нежному и яркому одновременно.
— Нравится? — спросил через некоторое время Элит, наблюдая за тем, с каким удовольствием девушка рассматривает себя.
Она смогла только кивнуть в ответ и благодарно улыбнуться.
— Тогда идем! — эльф забрал зеркало — оно исчезло в его руках, подхватил Хельгу под руку и перенес в свой мир. Все произошло настолько быстро, что девушка не успела даже ни о чем подумать.
Они вышли из портала возле шумящего водопада. Его потоки — прозрачными, прохладными косами спускались в бурлящую реку — брызгаясь и шипя, вливались в общий поток и пробегали мимо Хельги и Элита, скрываясь за изгибом зеленого берега.
Исполины — деревья, казалось, касались верхушками облаков, которые белоснежными улыбчивыми котами проплывали мимо по ярко-синему небу. Так и манило дотронуться и погладить усатых лежебок, но не дотянуться — слишком высоко они забрались. Хельге оставалось лишь улыбнуться им вслед. Птицы совсем не опасаясь ленивых котов — пестрые, нарядные,будто собрались на праздник — что-то пели и их голоса звучали громче водопада.
— Идем, — поняла она по губам эльфа, потому что расслышать что-то в этой какофонии было невозможно.
Элит помог спуститься Хельге вниз с берега, ближе к реке. Девушка присела у валуна и дотронулась рукой до воды — холодной и как будто живой, несущейся мимо, прыгающей по камням, выступающим из её тела, словно зубцы на спине дракона. Здесь было чуть тише, чем наверху.
— Идем, — улыбнулся Элит и взял Хельгу за руку, отвел от воды. Его ладонь была приятно прохладной, а пальцы цепкие. Он крепко держал девушку за запястье, увлекая за собой в проход под водопадом.
Там была небольшая расщелина — вход в пещеру. Обернувшись на водяную завесу, играющую в лучах солнца разноцветными искрами, Хельга залюбовалась прозрачными шторами — иначе и не назвать.
— Идем, — услышала она и вновь последовала за эльфом вглубь пещеры.
В ней было почти тихо, лишь доносился гул воды, оставшейся снаружи. Пахло серой и, не удержавшись, Хельга чихнула. Эхо тут же подхватило и забавно разнесло по пещере отзвуки — чи-и-и!
— Тише. Идем, — Элит вел, она послушно шла следом — один поворот, другой, — Закрой глаза.
Хельга послушалась и в этот раз, о чем не пожалела, потому что в лицо сначала удалил свежий ветер, а потом слепящий свет.
— Теперь можно, — услышала она через миг эльфа и открыла глаза.
Залитый солнцем город предстал перед ней. Но не обычный город, а полный зелени, цветов и ярких красок.
— Вот здесь я и живу — это Этан — славный город, столица моего мира.
Девушка вновь кивнула, речь пока не вернулась к ней. Осматривая окружающее её живое великолепие, она и впрямь чувствовала себя в царстве Морфея. Хельга представить себе не могла, что кроме хижин, домов и дворцов, бывают еще такие строения — в деревьях, будто соты у пчел или хатки у муравьев — один над другим — овальное отверстие. И внутри каждого — кто-то живет — целые семьи.
— Это ремесленники. Не удивляйся, — ответил Элит на её немой вопрос, — Им тут довольно удобно и тепло. Дальше, видишь, башни с острыми крышами? Это дворец. Рядом с ним дома — в них живут маги, воины и знать.
— А ты где живешь? — наконец, смогла задать вопрос Хельга.
— Недалеко от дворца, — ответил, ничуть не смутившись, Элит. — Я из знатного рода, а кроме того — маг. Есть хочешь?
— Не откажусь, — обрадовалась Хельга тому, что эльф наконец-то вспомнил о еде.
Пока шли по улицам, она все время крутила головой, рассматривала — всё, что только попадалось на пути: строения, эльфов и эльфят, мулов, птиц и снующих под ногами собак — добродушных и ухоженных. От непривычного многоцветия (все вокруг было переполнено красками) перед ней забегали цветные мурашки, и Хельга зажмурилась. Потом, когда она открыла глаза, то оказалась в уютном местечке за круглым прозрачным столиком. Элит сидел напротив нее и медленно тянул из высокого стакана жидкость вишневого цвета.
— Как ты? Тебе лучше? — спросил он, озабоченно наклоняясь к девушке.
— Да. А что случилось? Где мы? — Хельга осмотрелась.
Высокие потолки, украшенные росписью в виде овощей, фруктов и птиц; стены в зелени приглушенных тонов; светлые шторы на круглых окнах, с легким зеленым орнаментом по краю; круглые столики, такие же за которым сидела Хельга и стулья к ним — глубокие с удобной спинкой и подлокотниками, а кроме того — витающие пряные запахи — очень напоминали харчевню. Смущало только одно — отсутствие посетителей.
— Ты потеряла сознание на входе в эль-бар. Думаю, что в этом виновен твой голод. Тут подают лучшие коктейли и прекрасное жаркое, — он обвел взглядом бар, — Обычно по вечерам здесь не протолкнуться.
Когда девушка в светло-зеленом платье принесла заказанное Элитом блюдо, Хельга чуть не замурчала от удовольствия, а кошка внутри нее протяжно мяукнула. Впрочем, эльф это вряд ли заметил, поскольку внешне свою радость она почти никак не проявила — осталась невозмутимой и медленно, тщательно прожевывая, наслаждалась вкусом эльфийской кухни.
— Что скажешь? — подал голос Элит, когда Хельга пригубила свой напиток.
— Мммм... довольно необычный вкус, — она пыталась объяснить то, что можно было только почувствовать — неуловимо-сладковатый вкус черешни, прохладной мяты и чуть терпкий — душицы, мирта и чего-то еще, — Мне нравится.
— Мне тоже. Особенно то, как ты жмуришься и улыбаешься, как кошка, — улыбнулся Элит, откинувшись на спинку стула.
— Я и есть — кошка, — ответила Хельга, заканчивая трапезу.
— Я помню... — задумчиво протянул эльф, отпивая свой коктейль.
