Переступила порог, осмотрела пустой зал и небрежно сбросила свой дорожный плащ прямо на плиты хозяйского пола. Тяжелая дверь за ней тут же захлопнулась, лязгнули, запираясь наглухо, хитрые засовы — Реми в любимом своем логове, как всегда, осторожничал. Лая постаралась убедить себя этой мыслью, но все же легкий неуверенный холодок разлился внизу живота. Ей вдруг показалось, что в доме есть еще кто-то. И не один. А может, это на улице?
Эдан рассказывал об этом ощущении — чувстве присутствия, появившемся у нее самой совсем недавно. Разобраться с ним до сих пор было трудно.
Так в доме или на улице?
Лае в любом случае захотелось убраться отсюда поскорее.
— Здравствуй, девочка! — поднялся с широкой скамьи ей навстречу Реми.
Кроме пары таких скамей, ступенек, уходящих к запертым дверям, широких окон за витой решеткой да сверкающих плит пола в зале больше ничего не было. Совсем ничего. Странное же место избрал старик для встречи!
— Встречаемся на пороге. Даже в дом не пригласишь? — фальшиво удивилась девушка.
Показалось, или дверца сбоку от нее бесшумно приоткрылась?
— Ты же сама вчера у ворот весть оставила, что задерживаться не будешь. Вот и не приглашаю. Награда твоя здесь, — толстяк кивнул на увесистую сумку, оставшуюся на скамье. — Все, как обещано, — золотом.
— Спасибо, — протянула девушка руку к сумке.
— Ничего рассказать не хочешь? — ленивым жестом остановил ее Реми.
— А что рассказывать-то? — недобро посмотрела на него Лая. Поведение Реми настораживало. Даже спрашивать, как вначале думала, о значении разноцветных значков на своих — Эдановых — рукавах охотнице внезапно перехотелось...
— Как же? Слышал, ты семерых темных мастеров повстречала? Близкое было знакомство?
— Восьмерых, — с подозрением уточнила девушка. — С последним я знакомиться как-то передумала — уж больно шустрый оказался!
— "Шустрый"? — раздался вдруг сзади незнакомый голос. — Огнезора так раньше никто не называл! Смешно, хоть и правда.
Лая стремительно обернулась с кинжалом наготове — напряженная, готовая к прыжку. Запертая дверца теперь была распахнута, а между ней и девушкой застыло шесть темных фигур.
Шестеро темных мастеров! Тяжелый страх ударился в желудке, но Лая тут же заставила себя собраться.
Всегда есть шанс! Она быстро осмотрела пришельцев.
Вон тот, впереди — он и говорил, наверное, — вообще старик. А за ним — приземистый толстячок и хлипкая девица, так и исходят неуверенностью. Остальные трое, конечно, на вид крепкие... Но ничего! Трое с довеском — уже не шестеро!
"Огнезор?", — непонятно задело ее произнесенное имя.
— Ох, и сильно зацепила ты мальчика! — продолжал, между тем, злорадствовать темный. — Конечно, от него же ни одна жертва еще не ушла, а тут — на тебе! Поймать тебя для него уже дело принципа. Не посмотрит на запреты! А Совет ему потом самоволие это припомнит... — он хрипло, гаденько так захихикал. Лая даже скривилась от отвращения.
— Ты убивать или говорить пришел? — зашипела она и бросилась на пришельца.
Но только лезвием достать его не успела — в спину бухнуло что-то твердое и все тело вдруг скрутило судорогой. Лая беспомощно повалилась прямо в ноги к черному.
— Извини, девочка, — печально обозвался Реми. И тут же добавил, робко, но заинтересованно. — А хороший у вас амулет, мастер! С одного удара — такой эффект!
Охотница лежала на полу, чувствуя, как судорога потихоньку уходит и закипает ярость. Попасться на дурацкий останавливающий амулет! Да она сотни таких обезвреживала! Знать бы, что Реми такой гад, защиту держала бы... А сильные все-таки амулетики Гильдия для себя делает! Не чета тем, что они в лавках продают... Так сразу с ног сбить!
Темные, между тем, старательно связывали девушке запястья.
— Реми... сволочь, — зло выдохнула она.
— Ну, милая, — пожурил ее незнакомец, — не суди строго. Кто бы на его месте не испугался? Узнав, что за тобой-то сам Огнезор идет?..
— Никто за мной не идет, — огрызнулась Лая, старательно не давая пролезть в мозг неприятной какой-то мыслишке.
Он молод и, говорят, хорош собой... Их там с Паргой всего-то человек тридцать было... Соврал я тебе насчет своего ранга и имени не скажу...
Слова Эдана песком пересыпались в голове, сливались с болтовней темного, вызывая на губах непонятную горечь.
— Огнезор придет, Насмешница! — теперь уже вкрадчиво журчал голос темного мастера. — Он свою работу всегда до конца выполняет... А мы вот как раз посмотрим, что ж он так увязался-то за тобой?
Вязавший девушке запястья небрежно потянул рукав ее рубашки и тут же удивленно вскрикнул.
— Ну, что там? — недовольно откликнулся на этот возглас старик. Подергал Лаины рукава и вдруг рывком поднял ее на ноги.
— А вот это, милая, — выдохнул почти ей в лицо, — уже очень-очень интересно!
И показалось почему-то связанной, беспомощной охотнице, что настоящие проблемы еще только начинаются.
* * *
Улицы Эн-Амареша с утра еще встретили Огнезора обычной деловитой суетой и совсем необычной встревоженностью. Ко времени же, когда, наведавшись к поверенным господина Урда, покончил юноша с финансовыми делами, встревоженность эта усилилась только. Местный народишко, и так не привыкший праздно по округе шататься, теперь же вовсе по домам да лавкам разбегался, будто укрыться спешил. Зато стражи городской заметно прибавилось: шагала, стекалась она — то поодиночке и вразвалочку, то маршируя уныло группами — в одном и том же все направлении. Подозрительно так шагала!
— Эй, что же творится у вас здесь, матушка? — как можно беззаботнее обратился Огнезор к полненькой, румяной старушке, радостно пялящейся вослед очередному унылому отряду. — Учения какие? Или беспорядки?
— Да всяк по разному толкует! — охотно принялась делиться сплетнями старушка. — Кто говорит, будто лорды наши Эн и Амареш из столицы вернулись да смотр войск своих учинять хотят, кто — будто заговор какой раскрыли... А соседка моя — у сына ее в том районе лавка — рассказывает, будто возле дома купчишки какого-то из Малаша пятый день уже стража тайком караулит, да еще и эти, темные, потихоньку толкутся. Ох, знать бы, что из этого выйдет!
— И впрямь любопытно! — старательно изобразил улыбку юноша одеревеневшими вдруг губами.
"Купец из Малаша! — тревожно забилось у него в груди. — И как же я раньше не додумался! Кто же еще, если не Реми мог послать тебе весточку, Насмешница?"
Проклиная свою глупость, поспешил он следом за стражей. В ближайшем безлюдном переулке, стараясь не замечать ледяного ветра, плащ дорожный без сожалений бросил, лицо закрыл маской. И к оцеплению, что обнаружилось в конце следующей улицы, уже не беззаботным юнцом столичным подошел, но таинственным Белым Мастером во всем надменном и жестоком его величии.
Держащие оцепление доблестные стражи, узрев его, явно опешили.
— Что за... Куда лезешь! — преграждая путь, на всякий случай взревел один из них.
Огнезор лишь презрительно скользнул по нахалу взглядом, небрежно замахнулся и ударил белой перчаткой его по лицу. А откуда-то из-за спин уже мчалась, летела всполошенная черная фигура. Выскочила между мастером и вконец разъяренным стражем, прошипела последнему что-то испуганно и злобно, затем поспешно опустилась на колени.
— Господин Белый Мастер! Молю о прощении за сей ужасный инцидент!
— Неужто вся городская стража Эн-Амареша столь невежественна и непочтительна? — вливая в свои слова как можно больше царственного негодования, проговорил Огнезор.
— Виновные будут наказаны, — еще ниже склонился темный, бойцы же за его спиной, услышав такое, и вовсе поникли испуганно.
— Рад это слышать, старший подмастерье, — ничуть не смягчившись, проговорил юноша. — Хотелось бы знать также, с каких это пор городская охрана вовлекается в дела Гильдии, и кто за это ответственен?
— Н-не знаю, — совсем растерялся несчастный. — Как мастера столичные велели, так и сделано...
— Стражу вернуть к их прямым обязанностям, чтоб и духу здесь не было! Беспорядков на улицах нам еще не хватало! Меня же проведи немедленно к месту событий, — распорядился Огнезор тоном, и вовсе не терпящим возражений, так что, если до сих пор и были у подмастерья насчет его полномочий какие-то сомнения, то теперь уж точно исчезли.
— Желаешь лично за всем проследить? — торопливо поднявшись с колен, спросил темный.
— Разве я обязан давать объяснения? — высокомерно воззрился на него Огнезор.
Старший подмастерье от слов этих и взгляда сразу сжался, будто и его, как беднягу-стража, по лицу хлестнули. Зато вопросы задавать не стал больше — молча потрусил впереди, сыпля распоряжениями и в рядах усердной охраны прокладывая дорогу, пока не вывел Белого Мастера к внушительному двухэтажному зданию. У порога еще раз почтительно поклонился — и юркнул за чужие спины, торопливо и с облегчением.
На пару секунд Огнезор замер у тяжелой, чуть приоткрытой деревянной двери, бессмысленно застыв глазами на нелепой резной ручке, сжимая-разжимая кулаки в бессильной попытке унять дрожь в пальцах. Наконец, пересилив себя, он вошел, уже зная, что увидит внутри...
— Приветствую тебя, Огнезор, Белый Мастер! Какая чудесная встреча! — гулко разнесся по залу знакомый ненавистный голос, ядовитым злорадством задребезжал по стенам и окнам, ударился в высокий потолок и вернулся, наконец, к своему владельцу — мастеру Темнослову собственной персоной.
Одним долгим, отчаянным взглядом вобрал в себя юноша темную его уродливую фигуру, примостившихся в сторонке черных помощников, сжавшегося в углу, дрожащего Реми. А еще — бледное девичье лицо: растерянное, ошеломленное, неверящее. На миг он встретился с ней глазами, но тут же отвернулся.
Еще жива! Страх схлестнулся в нем с безумным каким-то азартом. Жива! Значит, что-то понял о них старый мастер! Значит, все-таки началась игра, и назад нет больше хода...
— Что за переполох ты учинил здесь, Темнослов? — стараясь больше не смотреть на Лаю, не видеть ее лица, проговорил Огнезор лениво, с хорошо отмерянной дозой презрения. — Город растревожен, вся местная Гильдия на ногах... Не находишь, что это уже слишком? Или мне напомнить еще раз о скромных твоих полномочиях?
— Самоуверен и нахален, как всегда! — бросил Темнослов с мрачным удовлетворением. Притянул девушку к себе, обнял ее почти любовно, холодным кинжальным лезвием, разрезав легкую ткань рубашки, заскользил по белой коже, — от скрученных черным поясом кистей рук до часто бьющейся жилки на шее.
— Таков уж Огнезор, — прошипел ей в самое ухо. — Не правда ли, малышка, он восхитителен? За это мы его и любим...
Лая дернулась, не в силах сдержать отвращения, но быстро совладала с собой: глянула уверенно, почти невозмутимо.
— Не знаю. Я этого человека вижу впервые.
"А ведь это правда!" — подумалось юноше с неожиданной иронией.
— Прости, малышка, но ты врешь, — оскалился Темнослов. — Ведь врет же, Огнезор? Мы-то понимаем...
Лезвие побежало обратно, прижалось чуть сильнее, оставляя на Лаином плече тонкий красный след, замерло у края рукава.
— Знакомая у тебя здесь вышивка, малышка, — подхватывая разрезанный кусок ткани, хихикнул Темнослов. — Глянь-ка, Огнезор, совсем как твоя. И имя твое. Ранг, вот правда, новый не указан... Ох и удивил ты меня, Белый Мастер! Видел я, что дело здесь нечисто. Думал, может на самолюбии уязвленном попадешься, охотничьем азарте... Но чтобы на десятой статье! Это уж как-то слишком даже!
"Просил же я их спороть", — глянул Огнезор на Лаю с болью и безмолвным укором.
"Прости", — в беззвучном понимании шевельнулись ее губы, затем сложились торопливо в хамоватую ухмылку и выдохнули прямо в черную Темнословову личину:
— Не пойму, о чем толкуешь, господин мастер. Я же воровка! Понравилась одежка — вот и прихватила! А чья она — мне нет до того дела. Да и приятелю твоему, похоже, все равно...
— А это мы сейчас проверим, — прошипел Темнослов уже со злостью. — Твой ход, Огнезор. Или тебе и впрямь наплевать?
— Ты убьешь ее, что бы я не сделал. Так чего тянуть? Давай!
Последние слова продрались сквозь него, оставляя след из животного страха и ярости, но он все же заставил их сорваться с языка, завершив холодно— язвительной усмешкой.
— Может убью, а может — и нет... — задумчиво поиграл старик своим лезвием, оставляя на Лаиной коже новые следы. — Не один ведь ты любишь правила нарушать. Мне вот тоже поиграть вдруг захотелось.
— И что?
— Кинжальчик брось, и колечки свои тоже. Тогда и говорить будем...
Огнезор спиной чувствовал, как смыкается сзади, повинуясь взглядам старика, круг из пятерых Темнослововых помощников — осторожно, опасливо, но упрямо и неотвратимо.
Небольшой свой нож он бросил темному мастеру под ноги — демонстративно и презрительно.
— С какой стати мне ввязываться с тобой в драку, Темнослов? — тяжелые перстни с пальцев последовали за ножом, гулко звякнув о каменный пол. Взметнулось и затихло эхо. — К тому же, чтоб убивать, мне не всегда нужно оружие...
— Вот уж не выйдет, — расплылся злой ухмылкой старый мастер. — Против других твоих фокусов у меня амулетиков припасено. Сама Злата заряжала! Замечу что — устрою твоей девочке Испытание Боли. Знаешь, что это такое, малышка?
Его рука с лезвием вновь закружила у Лаиного плеча, оставляя на вздрагивающей плоти тонкую сеточку надрезов.
— О, это нечто совершенно особенное, — между тем приговаривал старик, упиваясь движением своих пальцев почти со сладострастием. — Величайшее единение, как танец любовный... Сначала лезвие полоска за полоской вливается в твою кожу, затем становится настойчивее, проникает все глубже, освобождая и очищая неуклюжее твое, грубое тело, кое-как слепленное природой... Шаг за шагом, виточек за виточком... Самая же любимая моя часть — это когда пальцы режешь, фаланга за фалангой...отрезаешь и исцеляешь, возвращая как было... А потом опять... И опять... Так ведь, Огнезор? Тут уж все у меня выли да корчились, даже Слава, шлюха твоя! Один ты все так же глядел презрительно, ни звука не выдав... Наглый, высокомерный мальчишка! И еще спрашиваешь, чего я хочу?
Он со злостью воткнул свое лезвие глубоко в Лаино плечо, так что девушка, до того лишь молча губы кусавшая, содрогнулась и громко вскрикнула.
— И чего же ты хочешь? — переспросил Огнезор почти невозмутимо. — Или, вернее спросить, что ты намерен делать?
— О, все просто! — расплылся в предвкушающей ухмылке старик. — Доправлю тебя к Совету для суда и казни за нарушение десятой статьи...
— Это ведь еще доказать надо! Проверка твоя, как я помню, результатов не дала. А залезть ко мне в голову силенок у всех умельцев Гильдии вряд ли хватит! Это все? Или есть еще варианты?
— Есть, еще бы! — молодой мастер так и чувствовал, как расплывается под маской стариковское лицо неприкрытым ехидством. — Я могу решить наш вопрос прямо здесь, — его пальцы предвкушающе погладили лезвие. — Для тебя, конечно, менее приятно. Зато девочка, может, и улизнуть успеет... Так что?
