Тьма поглотила последние лучи солнца, и только немного отступила, нехотя признавая право полной луны на свой ночной свет. В Степи колыхалась призрачная растительность, а издалека доносился редкий заунывный вой. Рейд начинал выстраиваться у прохода в скалах, не решаясь переходить в Степь, не собравшись в полном составе. Ждать пришлось ещё около получаса, до того момента, когда передняя топовая группа выдвинулась между скал. Анунах оказался в арьергарде, причём не в основном составе танков, которые должны были прикрывать тылы, а в неком замыкающем резервном отряде для принятия первого удара в спину, если таковой последует, либо для латания дыр в обороне, если не последует. К ним я и прибился. Игроки странно на меня смотрели, но Андрей быстро объяснил, что я великий алхимик, но согласился заплатить даже жизнью, только бы увидеть работу настоящих мужчин. Когда я, наконец, вышел в Степь, передовые порядки уже развернулись, принимая на мечи пока редких мобов пятидесятых — шестидесятых уровней. Навигатор, уже хорошо набравший статистику по степным монстрам, определял их в основном как Полуночных волколаков, скелетов и зомби. Дистанционщики, хилеры и прочие тряпки заняли свои места, но в драку пока не лезли, а за ними уже замыкалось построение, собранное из танков более низкого уровня, нежели те, что стояли на переднем крае. Само построение имело форму неправильного овала, вытянутого в сторону противника. Наш же резервный отрядик, в полтора десятка бойцов ближнего боя уровнями от шестидесяти до восьмидесяти, стоял отдельно, но почти впритирку к тыловому оцеплению основного войска. Войско вполне стройно дрогнуло и двинулось медленным, но уверенным шагом на юго-восток, соблюдая строй. Около десяти минут формация держала темп и уверенно продвигалась вперёд, пока ДД успевали наносить серьёзный залповый урон всё ещё редким монстрам, но такие успехи закончились быстро. Из Степи уже стянулось порядочно монстров, встретивших рейд плотной дугой, облепившей половину овала построения. Закипел бой. Во всю заработали маги по площадям, жрецы начали вызывать потоки света, разрезавшие ночное небо, и, озаряя небольшую площадь на земле, нанося ощутимый урон нежити. Танки уверенно стояли под опекой хилеров, с запасом справлявшихся со своей задачей. Рейдовые бафы были ещё свежими, и пока картинка выглядела так, вроде стальная скала, играющая бликами в лунном свете, озаряемая разноцветными фейерверками, встречала тёмный прибой, рассыпавшийся при ударе и накатывавший снова. Но скоро моя миникарта была покрыта отметками монстров так, что свободного места там не осталось. В тылу, охранение выбивало единичных мобов, благо от скал успели отойти недалеко, а я отошёл от отряда и, легко уходя от противников, по привычке продолжал собирать камыш. А на счёт управления нечистью и наличию у Тёмного Князя своей военной тактики Андрей не соврал. Рейд двигался в сторону от дороги на юго-восток, а с запада, пересекая дорогу и отрезая нас от скал, потекла река быстрых монстров. В основном всё тех же волколаков, с вкраплениями адских гончих и ещё какой-то похожей четырёхлапой нечисти. С небольшими уровнями, но, с вполне резвой скоростью. Помню, Анунах говорил о ожидаемом ударе в спину построения, и резервный отряд развернулся спиной к основному войску для отражения волны, но Степь в очередной раз удивила. Волна мобов пронеслась тонкой рекой, огибая отряд и заходя во фланг рейда с северо-востока. Стоит отдать должное ИскИну, отыгрывающему Князя или его Воеводу. Со слов паладина, в прошлый раз основной удар пришёлся во фронт, а посеял неразбериху и сбил строй неожиданный удар в тыл, когда рейд достаточно углубился в Степь. На этот раз тыл был дополнительно усилен, а часть фланговых хилеров и магов подключились к переднему краю, где сейчас было жарко во всех смыслах этого слова. На передний край пёрла орда медленных, но наиболее мощных и жирных мобов. Манёвр же быстрых монстров чем-то напомнил кавалерийскую атаку, так они лихо проскочили тылы и врубились во фланг неприятеля. Танки завопили о помощи, хилы не справлялись и, естественно, у них за спинами не оказалось ни одного достойного мага с массовым станом или чем-нибудь убойным по площади. Если этот кавалерийский наскок сможет прорвать строй, рейд успеет перестроиться, да и действительно много тряпок они погрызть не успеют. Быстрые, но уровень невелик и жизни у них не особо. Но, сколько это внесёт паники, перемешает бойцов, вынудит поломать всю схему, выверенную и рассчитанную заранее, а главное, отдаст инициативу в руки противнику, который теперь будет работать по своей схеме, вынуждая рейд принимать его правила. Похоже, командир резервного отряда пришёл к похожим выводам и скомандовал атаку обходящего их врага. Бойцы плотным клином кинулись наперерез потоку монстров, с разбегу разорвав его на две части, агря на себя всех пробегающих мобов, очень быстро оказавшись облепленными плотным кольцом волколаков. Во всём отряде не было ни одного хилера и, добив зелья исцеления, отметки воинов начали гаснуть, исчезая за горой трупов, окружившей смертников. Поток быстрой нечисти иссяк, но командир отряда, Анунах и ещё пара бойцов остались отрезанными от основной группы и пытались прорубиться ближе к своим через жидкое кольцо противников, в котором теперь было ещё и три медведя-оборотня восьмидесятого уровня. Уж не знаю, на каких инстинктах я действовал, когда подбежал к Андрею и крикнул — "Бегите!", отправляя зелье болотного тумана на место выбитого упыря. На всякий случай кинул ещё две склянки рядом. Андрей с жизнью в оранжевом секторе и ещё один боец, бар жизни которого уже бился в красной зоне, сумели выскочить, а вот командир и другой боец, так и не смогли оторваться от противников, с которыми они были в непосредственном контакте, когда я кинул туман. Выживших смертников, едва они достигли своего войска, тут же пропустили внутрь, отдав на попечение последнего, оставшегося дежурить в тылу хила. Оценил ситуацию по миникарте. Рейд несколько поредел, но ещё уверенно сдерживал натиск, облепившей его со всех сторон нежити. Я пятился к строю перед замыкающими кольцо зомби. За спиной раздался голос Анунаха.
— Карл, быстрее к нам! Сейчас дружина пойдёт!
Когда мой взгляд приковала тёмная фигура, прошедшая сквозь нестройный ряд зомби. "Тёмный Князь, собственной персоной и без дружины!" — снова раздался за спиной голос Андрея. Князь шёл прямо на меня, пронизывая своим фирменным пристальным взглядом, не обнажая меча. Я, как и в первую нашу встречу, заворожено смотрел на тёмную фигуру. Закрывая меня собой, вперёд выскочил Анунах, вогнав, полыхнувший белым светом меч, в грудь Князю, но ответный удар тёмного меча отбросил паладина в сторону, разом уполовинив его жизнь, а чёрные глаза по-прежнему не отрывались от моего лица. Только теперь я видел в этих глазах не безразличие. В этих глазах была мольба.
— Павший, что делать?
Князь снова поднял лицо к тёмному небу и над Степью пронёсся вой из сотен глоток тёмных тварей.
— Стреляй! Быстро!
Я замешкался, но секундой позже понял, что мои руки без моего участия уже взяли лук и наложили стрелу. От моего лука протянулся тонкий луч белого света, идущего вслед за стрелой, а Система сообщила о нанесении одной единицы урона. Показалось, что властитель Степи облегчённо выдохнул. Уголков его рта коснулась улыбка и, вскинув меч, он в одиночку врезался в строй танков, просто проигнорировав меня с Андреем. Удивительно, с какой лёгкостью и скоростью он прорубил брешь в строю и ворвался в мягкое нутро этой черепахи. В это время, на переднем крае элитные бойцы, относительно успешно сдерживали натиск дружины, с которой шёл Воевода, и остановить ворвавшегося бойца ближнего боя уровня сто пятьдесят в тылу было некому. Отметки игроков, там, где кучно стояли хилеры, баферы, жрецы, маги и прочий сапорт гасли с поразительной скоростью.
— День чудес какой-то. — Рядом со мной раздался голос Андрея, о котором я уже успел забыть.
— Почему?
— А ты посмотри вокруг. Нежить остановилась. Князь без дружины один ворвался в рейд. Дружина размазалась по танкам, и вяло делает вид, что сражается. А почему он на меня вообще не сагрился — тоже непонятно.
У меня сразу на языке завертелся ответ, который мне в похожей ситуации дал Павший, но проверять паладина на уровень прокачки чувства юмора не стал.
— А раньше они по-другому дрались?
— Совсем по-другому. У дружины такая тактика была, что многие рейдлидеры позавидуют. А к Князю и Воеводе вообще близко было не подойти пока последнего дружинника не положишь. И ещё странно, он ни разу умение пока не использовал. Отброс на мече не считается, это у него пассивка.
— Эмммм... А может ИскИна просто заглючило? Перехитрил там сам себя?
— Может. Ладно, пойду помогать, а то без меня убьют.
Анунах поспешил вклиниться в толпу, которая облепила Тёмного Князя как стая шакалов медведя. Самого боя с Князем я не видел за телами игроков, но когда он погиб я узнал незамедлительно и однозначно. Рёв радости из более чем пяти десятков глоток пролетел над Ночной Степью. Ответом на который был такой же дружный вой из сотен глоток во всех уголках локации. В голове засуетился ИскИн.
— Карл, бегом к телу. Протискивайся как хочешь, но пролезь и облутай.
— Пашка, я же не в рейде.
— Бегом! Времени нет!
Навигатор начал искать маршруты к телу поверженного Князя. Когда я всё же сумел проскользнуть к телу, мастер-лутер уже сгрёб с последнего всё что было.
— Пашка, там уже всё забрали.
— Лутай!
Протянул руку и коснулся края плаща. Выскочило окно лута, в котором лежал единственный предмет — "Камень души. Тёмный Князь. Уровень 150". Камень сам исчез из окна лута, в голове зазвенело, а грудь начала мелко вибрировать, как будто туда засунули высоковольтный трансформатор, начиная наливаться жаром. Я по-прежнему сидел около поверженного Князя, и не мог ничего изменить. Тело меня не слушалось.
— Павший, опять твои шуточки?
Но ответа не последовало. Вокруг меня начинали суетиться игроки. Подбежал Андрей и попытался потрясти за плечо, обеспокоенно глядя на меня, застывшего с зажатой в руке полой плаща.
— Карл, ты в порядке? Что случилось?! Ты меня слышишь?
Слышать-то я слышал, вот только сказать ничего не мог. Звон в голове и гудение в груди исчезли также внезапно, как и появились. В окне лута возник камень души, на том же самом месте, где и был изначально. Окно закрылось, а ко мне вернулся контроль моего собственного тела.
— Может ты мне всё же как-то объяснишь, что это было и как это понимать?
— Обязательно объясню, но не прям сейчас.
— Почему не сейчас?
— А потому, что сейчас тебе будет не до того.
Не успел я задать ожидаемый вопрос, как Степь снова завыла, но теперь близко-близко и со всей яростью. Всё время сольного боя Князя, нежить не приближалась к игрокам, а собиралась вокруг тучей, стягиваясь из самых дальних уголков. А теперь всё это море, сходящимися волнами хлынуло на оставшихся бойцов. Вяло махавшие железом дружинники воспряли духом, перестроились и яро кинулись в атаку с Воеводой в центре, чем-то напомнив недавний рывок резервного отряда в тылу рейда.
— Твою ж по голове! Павший, а теперь что делать?
— Ничего. Теперь можешь расслабиться и постараться получить удовольствие. И эта павшая сволочь опять ехидно захихикала в моей голове.
Хрустальная сфера рассыпалась, и я вновь потопал по городу, отсвечивая белоснежными подгузниками. Вокруг крутились десятки таких же голозадых воинов света. ИскИн подал голос.
— Молодец, Карл! Наконец-то я тобой горжусь. А за могилкой не беги. Там сейчас сложно будет. Лучше утром на кладбище свои портки заберёшь.
— Хорошо. Но только в том случае, если ты мне сейчас же объяснишь, что это было и ради чего.
— Объясню, объясню. Обещал же. В общих чертах — Князя отыгрывает отдельный ИскИн, но не аппаратный, а программный.
— Что такое аппаратный ИскИн, что такое программный? И чем они отличаются? — Уж если слушать объяснения, то тогда уже и понимать всё в полной мере.
— Смотри. Друмир обслуживает четыре вида ИскИнов: технические, автономные монопоточные, автономные мультипоточные, программные внутрисистемные. Технические обслуживают железо, каналы связи, балансируют аппаратные ресурсы и занимаются обслуживанием прочей инфраструктуры. На них мы отвлекаться не будем. Автономные монопоточные — это аппаратные ИскИны выращенные на основе инфокристаллов, которые из себя представляют память и процессор одновременно. Своеобразный каменный мозг, которому из внешней среды нужна только энергия и интерфейс связи с Системой. Они выращены и воспитаны под определённую роль и задачу. Обычно они отыгрывают очень важных персонажей: богов, королей, первожрецов и подобных, которые должны обрабатывать и анализировать огромный поток информации и могут сильно влиять на игровую ситуацию. А потому должны быть мудрыми, неординарными и интересными игрокам. Да и своими решениями не должны серьёзно нарушать баланс или создавать лазейки для мошенничества игроков. Мультипоточные отыгрывают менее значимых НПС, ошибки которых будут не так критичны. Обычно они поочерёдно думаю за нескольких НПС, очень быстро переключаясь между их сознаниями. Их работу можно сравнить с игрой в шахматы сразу на нескольких досках с разными противниками. Другая часть одно— и много-поточных ИскИнов занимаются контролем за работой Системы, её минорными и локальными обновлениями и подстройкой игрового мира. Эдакие равновесные силы, хранители баланса и популяций. А вот программные ИскИны, это более простые ИскИны, которые существуют в памяти серверов, а в качестве энергии потребляют процессорные мощности. Можешь рассматривать каждого из них как программу, запущенную на компьютере. Обычно они обслуживают более и менее значимых НПС, у которых должна быть достаточная личностная индивидуальность, самостоятельность и характер и, конечно, наиболее серьёзных боссов локаций либо легендарных злодеев. Например, таких, как этот Князь, который должен управлять сотнями разношёрстных мобов и противостоять большим и слаженным группам игроков, не допуская статичности в своих действиях, обучаясь на этих же игроках и подстраивая свою тактику под их действия.
— В общем и целом идея ясна. Только ты не сказал, а кто же тогда думает за рядовых НПС? Орды крестьян, ремесленников, мелких торговцев, попрошаек, рядовых стражников, солдат и прочую армию псевдоразумных, которым не надо заботится о многомиллионной пастве и ежесекундно обдумывать колоссальные потоки информации?
— Там всё намного проще. У них просто нет интеллекта.
— Как это нет? А как же тогда они со мной разговаривают? Как определяют своё согласие на сделку или поход?
— В Системе есть огромный набор "мыслительных функций" и поведенческих шаблонов. А в объекте каждого из этих НПС выделена память для хранения и накопления относительно небольшого объёма информации, куда записывается то, что он "запомнил". На момент поступления новой информации вызывается одна из стандартных Системных функций "мыслительного процесса персонажа", которой передаётся доступ к его памяти и новые данные, а по результатам выполнения функции, НПС получает готовый ответ, действие, линию поведения.
