Эльф отстранился, чтобы посмотреть на меня, не спеша отвечать на вопрос, и отвернулся, часто моргая, словно пытался скрыть наворачивающиеся на глаза слёзы.

— Я любил тебя, — тихо сказал он.

Я подошла ближе и развернула его к себе.

— Тогда поцелуй меня.

Элий замотал головой.

— Да, конечно... Ты любил красивую эльфийку, а я просто избитый окровавленный грязный монстр, который...

— Нет, — Элий зажал мне рот рукой, не давая закончить предложение. — Не говори так. Не смей. Ты... для меня ты та же... Я соврал тебе. Разве можно перестать любить то, что стало частью тебя?

Он посмотрел мне в глаза. Я улыбнулась и придвинулась ближе.

— Последний раз.

Прежде, чем он успел возразить, я притянула его к себе, впиваясь в губы поцелуем. Я целовала эльфа, а это теперь было слишком тяжело. Я закрыла глаза, чувствуя, что больше не могу это выносить, а потом отстранилась. Элий склонил голову.

— Твой конь... вернулся за тобой, — произнёс он, показывая большим пальцем себе за спину и не глядя мне в глаза.

Я удивлённо перевела взгляд в указанную сторону. Чёрного скакуна держал под уздцы ещё один тёмный эльф, деликатно смотрящий в сторону.

— Я всё это так не оставлю. Теперь я кое-что поняла, — обратилась я к Элию. — Это закончится, я обещаю тебе.

— Но это не вернёт прошлого. Мы не будем жить, как раньше.

— Почему?

— Ты больше не принадлежишь мне, — эльф поднял на меня глаза. — Ты даже себе уже не принадлежишь.

Ничего не отвечая, я отступила на шаг назад, а потом поспешила к коню. Вскочив в седло, я пролетела мимо Элия, не глядя в его сторону, чтобы не бередить давние раны. На моём пути встречались постоянные посты, и с достижением каждого моё сердце предательски замирало. Но никто не собирался меня задерживать, и я всё преодолевала беспрепятственно. Я ехала самым коротким путём к границе, но ехала медленно, чтобы не вызвать подозрений, хотя и опасалась, что вот-вот меня настигнет погоня. Так или иначе, спустя час я ступила на нейтральную полосу, и тогда только хлестнула коня. Интересно, он достиг грани, или повернул назад? А оборотни? Наверняка вернулись, жалкие трусливые животные.

— Лети, Ветер, лети... — шепнула я коню.

Остановилась я только на развилке. Одна дорога вела вдоль земель Империи чар к демонам. Другая проходила между магами и оборотнями, третья между оборотнями и гномами. Я прикинула вероятность того, что оборотни наставили ловушек на всех прилегающих к ним территориях, и решила не рисковать, повторив путь в Фанорию мимо Маньяны.

Поворотив коня, я послала его в галоп, в последний раз оглядываясь на удаляющуюся Данкалию. На фоне тёмных лесов я различила маленький белый комок, который приближался ко мне быстрее, чем летел конь. Похоже на почтового голубя Ветса. Их всегда поили разными снадобьями, чтобы они развивали небывалую скорость. Несколько минут прошло, прежде чем голубь коготками впился мне в плечо. Я поморщилась и натянула поводья. Конь неохотно замедлил шаг и, наконец, застыл на месте.

Я сняла пернатого с плеча. К его лапке был привязан свёрнутый в трубочку лист. Я развязала его, отпуская голубя. Птица сделала круг над моей головой и полетела в обратный путь. Я оглянулась на неё, а потом развернула послание.

"Возвращайся, принцесса, если не хочешь, чтобы я отправил твоего отца по частям на закуску вампирам".

Этот каллиграфический почерк сложно было не узнать. Я ошарашено выронила послание. Не может быть. Как он смог достать Дриана из Освелии? Неужели в короле светлых эльфов взыграли отцовские чувства, и он решил совершить праздничное турне по городам Данкалии? Не вовремя. Да и ведь он знал, что я давно покинула дом.

— Вигма, твой отец тебя покинул, неужели ты вернёшься за ним?

Ну вот, начала разговаривать сама с собой.

— Но это же мой отец...

Решение как всегда приняли без меня. На дороге почудились неясные тени, и несколько секунд спустя я смогла узнать фигуры ирбисов, которые заполонили и эту дорогу.

В который раз я развернула коня и помчалась обратно в Ветс, не глядя назад и страшась того, что ждёт впереди. Эльфы на постах удивлённо провожали меня взглядом. Неудивительно, что-то я зачастила туда-сюда бегать. Впрочем, у постовых тут же появилась работа: небольшая стая оборотней, преследующих меня по пятам.

Я стрелой промчалась по дороге ко дворцу, возле которого и затормозила. В глаза сразу бросилась страшная картина. К дверям вилами был пригвождён Элий. На лице застыло отвращение, глаза уже начали стекленеть, изо рта вытекала тонкая кровавая струйка. У его ног лежал второй эльф, который совсем недавно держал под уздцы Ветра.

"Сколько ошибок ты совершила? Сколько трупов переступила? Сколько раз стирала с лица кровь?"

Я заткнула уши пальцами, словно Нерих стоял рядом со мной и шептал эти слова мне прямо в ухо. Вот я и переступлю через трупы тех, кто был мне когда-то дорог.

Я коснулась руками лица, чувствуя, что моя кожа всё ещё запятнана моей и чужой кровью.

Я спешилась и поднялась по ступеням. Стараясь не думать о том, что делаю, я оттащила в сторону одного эльфа и повернулась к Элию. Резким движением я выдернула из его груди вилы. Тело безвольно упало мне на руки, и я осознала, что на меня вновь льётся кровь. Я положила Элия рядом с эльфом и развернулась к двери.

Холл был пуст. Взвесив возможные варианты, я поднялась к залу советов, под дверью которого и начались все мои заключения. Именно там я узнала, что выйду замуж за полувампира-полудемона.

Толкнув дверь, я вошла внутрь и остановилась. Прямо передо мной, скрестив руки на груди, стоял Истал. Как всегда, безупречный во всём, он очень подходил под атмосферу этого зала. Он опирался на круглый стол, над которым висел канделябр. Молочные стены, мягкие стулья... Не в стиле королей — не пышно и не помпезно, — но среди всего этого Истал действительно казался королём. Я даже представила на его голове корону, которую много лет назад оставил мой отец... Кстати...

— Где Дриан?

— Вот уж не думал, что ты на это купишься, — улыбнулся Истал, отталкиваясь от гладкой столешницы и подходя ко мне.

— Ты... — я зарычала и бросилась вперёд, готовая задушить его голыми руками.

Размахнувшись, эльф отвесил мне такую пощёчину, что едва не свернул шею. Я упала на пол и посмотрела на него снизу вверх. Я была безоружна, и ничего не могла противостоять парню, который наклонился надо мной и, схватив за подбородок, насильно поцеловал. Я отшатнулась от него, падая спиной на пол. Истал криво усмехнулся и поднялся на ноги.

— Ты всю жизнь ходила по лезвию ножа. Любила то, что тебя убивает, и ненавидела то, что отдаёт тебе своё тепло. Как легко ты стала моей, принцесса. Жаль, только, что ребёнка потеряла. Он был бы уникален в смешении пяти рас: демон, вампир, оборотень, светлый эльф и тёмный эльф.

Я смотрела на него, в который раз не осознавая до конца смысла всего того, что он говорил.

— Не понимаешь... Знаешь, эта уловка, которая вернула тебя в Ветс, подала мне одну идею. А почему бы мне и вправду не убить твоего папашу?

Я шевельнулась, едва сдерживаясь, чтобы вновь не броситься на эльфа и не наделать глупостей.

— Знаешь, за что я его убью? Он оставил трон этому... — Истал развёл руками в стороны, не в силах полностью выразить всё своё негодование. — А ещё он женился на моей матери. Да, моя мать Дальмина. А знаешь, кто отец?

Я и так была слишком ошарашена, чтобы думать, поэтому просто покачала головой.

— Мой отец — Фогель.

Я наморщила лоб, не припоминая, чтобы слышала когда-либо это имя.

— Да, учебники ты действительно не удостаивала вниманием, — вздохнул эльф. — Фогель — ушедший повелитель демонов.

Я округлила глаза. Истал — полуэльф-полудемон, но...

— А ты думала, откуда эльф может читать мысли? "Побочный эффект"... Благодаря крови демона я и не умер, когда Нерих меня выпил...

Я вдохнула воздух и закашлялась, вновь поднимая глаза на эльфа.

— Раз уж сегодня день откровений, я тебе поведаю ещё одну тайну. Нега — твоя сестра. Дочь твоей матери и моего отца. Не хило, да? Нега, Жар и я — одна семья.

— Нет, не может быть, — прошептала я.

— Может. Твоя шлюха мать не выдержала собственного позора, призналась во всём мужу, а потом сбежала с вампиром. Ей было уже всё равно, а Нерих её действительно любил... Не думал, что вампиры способны на любовь, но наш советник же ненормален во всех отношениях...

Истал презрительно хмыкнул.

— А вот ты не способна понять, кто тебе друг, а кто враг. Знаешь, что я хочу сделать? Использовать тебя, как приманку. Это наш план. Я заманю Нериха в ловушку, из которой он уже не сможет выбраться и...

Внезапно стены дворца завибрировали. Я очень хорошо знала, что это: аналог защиты границ ведьм. Если кто-то незаконно проникает на территорию, королю тут же становится об этом известно.

Послышался удар, и на ковёр перед моими ногами посыпалось стекло. Пробив окно, в зал влетела большая летучая мышь, которая, оказавшись у самой земли, превратилась в хранителя царства вампиров.

— Как жаль, что придётся нарушить твои грандиозные планы, — елейным голосом протянул Нерих, глядя на Истала. — Видимо, ты до последнего надеялся, что я не знаю, про твою связку с младшей сестрой и братом?

Истал отступил назад, поспешно вынимая клинки, но не спеша их активировать.

— Да и маг не случайно ошибся.

Я переводила взгляд с вампира на Истала. Связка? Да-а-а... хорош план. Подчинить себе Данкалию и Освелию, а потом, по крупицам, завоевать себе весь мир, благодаря неоспоримой разрушительной силе ушедшего короля демонов.

— Не выйдет.

Вампир шагнул вперёд и, опережая реакцию Истала, ударил его в грудь ногой, отбрасывая к стене. Тот сполз по стене вниз и тут же вновь оказался на ногах, сам переходя в атаку. Я вновь видела, как безоружный вампир сражался с эльфом, вооружённым клинками. В какой-то момент эльфийское оружие практически настигло свою жертву, прочертив тонкую полоску на шее вампира, которая, не успев наполниться кровью, затянулась. Вампир стремительно присел, делая подсечку. Эльф подпрыгнул, и направил клинки на голову хранителя. Казалось, уже ничто не могло отвести удар — Нерих просто не успел бы уйти от разящего клинка. Я видела, как внутренняя борьба отразилась на его лице, а потом он шепнул всего лишь одно слово.

Клинок встретился с клинком. В руках вампира оказалась двусторонняя секира, венчающаяся пикой. Лезвие секиры, словно в насмешку над расой, было сделано из серебра. Креплением являлся золотой череп, в сторону от которого расползались древесные корни. В отблеске свечей канделябра, мне показалось, что они шевельнулись.

— Помниться, ты поклялся никогда не брать в руки оружие палача, — усмехнулся Истал. — Кажется, это было после того, как ты снёс голову своей возлюбленной...

Не успел он закончить, как был отброшен обратно к стене. Вампир выпрямился во весь рост, держа секиру в одной руке. Эльф вскочил на ноги, пуская клинки перед собой. Не сдвигаясь с места, Нерих парировал его удар. Страшное оружие палача казалось продолжением руки своего хозяина. Я видела мелькавший золотой череп, обозначающий направление движения секиры. Эльф тоже видел, а это не позволительно — следить за клинком своего противника. Это неминуемо приводит к поражению.

Лезвие секиры прошлось по предплечью Истала, заставив того отпрыгнуть в сторону. В его руке что-то мелькнуло. Вампир угрожающе зашипел, и бросил секиру вперёд. Последовала вспышка. На краткий миг всё заволокло туманом, а когда он рассеялся, я увидела лишь торчащий в стене топор. Нерих грубо выругался.

— Телепортационные шары. И где он их достал... — прошептал себе под нос советник.

Я пошевелилась, пытаясь обратить на себя внимание.

Нерих повернул голову в мою сторону. Его лицо посерело. Он медленно приблизился и коснулся моего лица холодными пальцами, от которых стало легче переносить жгущую боль.

— Что он с тобой сделал? — прошептал хранитель.

— Нерих, он наполовину демон...

— Я знаю. Именно поэтому ты не выносила бы этого ребёнка, который рос так быстро... — вампир отвёл взгляд. — Да и... не смогла бы теперь...

— Но почему ты отправил меня сюда, если знал, что всё так и будет?

— Потому что это был его план. Он надеялся, что я ничего не понимаю. Что не знаю о том, что Жар не пленник Неги, а её подельник. О том, что маг вызвал короля демонов намеренно.

— И ты не пытался всему этому помешать! Почему?

— Пытался, пока мог. Я надеялся сорвать ритуал, убив Истала, но демонические силы не позволили ему умереть. Это можно было списать на мою месть ему...

Я поморщилась. Именно так я и объяснила поведение советника.

— Зачем же ты потом заставил меня его лечить? Заставил его выпить мою кровь?

— Кровь любящего человека изгоняет все дурные помыслы. Но, видимо, до его сердца твоя любовь уже не доходила. Потом я уже не мог ничему помешать, не выдав себя.

— А план Истала заключался в том, чтобы затащить тебя в ловушку, с моей помощью.

Вампир кивнул.

— Но я пришёл раньше. И всё равно упустил его, — вампир отвернулся от меня и отошёл к разбитому окну. — Теперь они будут действовать в открытую.

Он ненадолго замолчал, а потом, опершись на подоконник, вновь обернулся, глядя мне в глаза.

— Ты ненавидишь меня, но я не хотел ничего плохого. Оглянись назад и пойми, наконец, что всё выглядит не так, как ты себе представляла.

Последний кусочек мозаики встал на своё место. В списке, составленном вампиром, были перечёркнуты имена мага и трёх полудемонов, оказавшихся в сговоре.

— Признаться, я и тебя какое-то время подозревал, пока не отверг этот вариант.

Моё имя, перечёркнутое крест-накрест.

— Что теперь?

— Теперь? — отвлёкся от своих мыслей хранитель. — Последний акт этой пьесы ждёт нас в Маньяне. Они знают, что мы придем, потому что идти нам больше некуда.

— Как некуда? — оторопело переспросила я. — А как же Фанория?

Вампир опустил голову и тяжело вздохнул.

— От неё почти ничего не осталось. Вигма, позволь мне кое-что сделать.

Я подозрительно на него посмотрела. Пока я не успела ничего возразить, вампир приблизился ко мне и коснулся моего лица. Я вскрикнула и отстранилась. Вампир вправил мне нос, что вновь вызвало кровотечение. Нерих запрокинул мою голову, а потом поднял на руки.

— У тебя есть эта ночь на отдых. Завтра мы уедем, поэтому собери силы. Я знаю, ты всё вынесешь.

Он вынес меня в холл и поднялся по лестнице. Я подсказала ему, где моя комната. Советник бережно опустил меня на кровать. Я поспешно огляделась, но трупа Клога здесь больше не было, и даже покрывало было другое. От убийства не осталось и следа.

— Нерих...

Хранитель, который был уже у двери, обернулся.

— Почему же ты клюнул на ловушки Истала?

Вампир усмехнулся и покачал головой.

— Может потому, что я люблю тебя?

Ещё раз усмехнувшись, он вышел, оставив меня осмысливать его слова. Странная штука, судьба. Никогда не знаешь, что она тебе готовит.