— Что ж, — наконец провозгласила Краснояра, обводя нас взглядом сияющих глаз. — Пожалуй, начнем!
Тоскливый вздох, похожий на придушенный вой, пронесся над нашими дружно трясущимися рядами.
— Перед смертью не надышишься! — заявила мастерица, насмешливо прищурившись. М-да, оптимизма-то сколько — хоть ложкой черпай! — Итак, господа студенты... Пять человек остаются, остальные ждут своей очереди в коридоре! — торжественно объявила она.
Я честно попыталась встать. Ноги наотрез отказались повиноваться. Бесья круговерть! Скрипнув зубами, я повторила попытку, дабы влиться в ряды стремительно покидающих "поле боя" ребят. Увы и ах... Третьей попытки не последовало, так как я, к своему ужасу, обнаружила, что в аудитории никого нет, за исключением мастерицы и пятерки отчаянно трясущихся студентов, в кою непостижимым образом затесалась и я.
С величайшим трудом подавив горячее желание выбраться из кабинета боевой магии ползком, я со свистом втянула воздух, пытаясь успокоиться. Ну что же... Судьба есть судьба. Раз уж не сумела вовремя убраться, значит, нечего теперь дергаться... Взяв себя в руки, я украдкой оглядела аудиторию.
Компактно расположившиеся за задними столами студенты радовали глаз белыми с прозеленью личиками. Ну, Ланке я ничуть не удивилась. Подруга попросту не выдержала бы мучительного ожидания, предпочтя таковому быстрые и решительные действия. Вайшен... Про нашего умника лучше вообще промолчать, и так понятно, что для него экзамены — шикарная возможность предстать перед преподавателями в самом выгодном свете. Хах, будто они на него в обычные дни не налюбовались! Кто там у нас еще? О, Ратибор. Накануне парень хвастался, что нисколечко не боится и готов продемонстрировать свою храбрость, оставшись сражаться с боевой магией в первых рядах. А вот как здесь оказался Алтэк — ума не приложу! Приглядевшись к приятелю, оценив его исполненный ужаса взгляд и заметив дерганные движения, я едва удержалась от нервного смеха. Кто-то, рискуя здоровьем, а то и жизнью, под шумок привязал шнурки Алтэковых сапог к лавке! Хотя почему — кто-то? Рядом с ним Тэка сидела, а она не из тех, кто легко и быстро прощает прошлые обиды. Жестоко, но справедливо!
От созерцания однокурсничков меня отвлекла Краснояра, ласково предложившая взять билеты. Только тогда я вспомнила, зачем мы здесь, собственно говоря, находимся. Сердце подскочило к горлу, ноги налились тяжестью... но не настолько, чтобы отказаться вынести меня к столу, где уже скучковались мои товарищи по несчастью, включая справившегося со шнурками Ала. Неуверенно потянулись к белым кусочкам бумаги дрожащие руки, застыли в нерешительности, явно не зная, какой из них взять... и стоит ли вообще брать? Лично я придерживалась мнения, что не стоит, но, быстренько подавив сию недостойную мысль, зажмурилась и сцапала первый попавшийся билет.
Тринадцатый! Ну кто бы сомневался!
Назвав Краснояре номер билета, я на негнущихся ногах пошла на свое место, где меня сиротливо дожидались белый лист бумаги и остро отточенный карандаш. По пути я успела лихорадочно прочитать вопросы — и едва не упала... от облегчения, потому как знала если не все, то большую часть. Единственное, что не особо понравилось, — так это третий вопрос, но к количеству и качеству моих знаний сие никак не относилось...
В аудитории царила умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь шорохом карандашей по плотной бумаге и — время от времени — шумными вздохами. Это страдал Алтэк. Улучив момент, когда Краснояра отвлеклась на заполнение ведомости, я обернулась и едва не засмеялась в голос. Под ровными рядами строчек кровожадный Ал весьма натуралистично изобразил болтающийся на виселице скелет, вываливший язык и вытаращивший глаза. Буйная фантазия у некромантов, даже начинающих! А украшала это великолепие красивая, в затейливых завитушках, надпись, утверждавшая, что глазастый скелет носит имя сестры талантливого художника. Кажется, в этой семье злопамятностью отличаются не только девочки...
Первой вызвалась отвечать Лантэлия. Я меланхолично грызла карандаш, слушая плавную уверенную речь подруги, и тихонько вздыхала, понимая, что не смогу столь же красиво и эффектно изложить мысли, конспективно накарябанные на штампованном листочке бумаги. Без труда ответив на пару дополнительных вопросов, Ланка получила законное "отлично" и, помахивая зачетной книжкой, выпорхнула из аудитории, на прощание ободряюще подмигнув совсем загрустившей мне. Сердце снова стало колотиться намного быстрее, чем полагается, а руки противно задрожали. Сомневаюсь, что найду силы подняться и пойти к преподавательскому столу!
Едва моя подруга вышла, как в аудиторию буквально влетела — втолкнули ее, что ли?! — темненькая испуганная девица. Она не глядя схватила билет и мышкой проскочила на задний ряд. Интересно, я такая же бледная, как она, или еще бледнее?
— Кто следующий? — осведомилась Краснояра.
Кто-кто... Наверняка Вайшен! Вот он, сидит рядышком, сложив руки, — само спокойствие и невозмутимость!
— Ребята? — поторопила мастерица, видя, что никто не рвется повторить Ланкин подвиг.
Я удивленно покосилась на Вайшена, и тут этот образчик порядочности и благородства ткнул меня карандашом в бок, да так, что я на месте подскочила!
— Виорика? — с легким недоверием спросила Краснояра, когда я взвилась на ноги. — Проходи!
Я растерялась до такой степени, что не смогла и рта раскрыть, а потому, выхватив из рук улыбающегося Вайшена свой листок, отправилась на заклание. Однако, какое вероломство! И этого человека я считала товарищем! Потрясенная, я добралась до места и села напротив мастерицы, положив перед собой листок с ответами.
— Слушаю тебя, Вики, — улыбнулась Краснояра, причем так, что сразу стало легче. В самом деле, не съела же она меня за все время учебы? Так с какой стати бояться сейчас?
Собравшись и успокоившись, я на удивление четко и ясно изложила принципы боевой магии, классификацию заклинаний и технику безопасности при проведении базовых ритуалов. Вот так, незаметно для себя, я и ответила на два вопроса из трех, и уж совсем было уверилась в успехе, когда дверь в аудиторию неслышно распахнулась и на пороге нарисовался Лион Ривенс.
Куда подевалось мое красноречие вкупе со спокойствием?! А наставник тем временем, оглядевшись, истинно кошачьей походкой приблизился к столу и, небрежно к нему прислонившись, заинтересованно посмотрел на стремительно бледнеющую меня.
И какой только бес его принес?!
— Ну же, Виорика! — поторопила Краснояра, не понявшая заминки и не прочувствовавшая всю степень моего невезения. — Смелее! Читай вопрос!
— Вопрос третий, — безжизненно откликнулась я. — "Способы уничтожения упыря обыкновенного".
Лион откровенно усмехнулся и уставился на меня тяжелым оценивающим взглядом. Еще бы... Эти клятые способы он едва не испытал на собственной шкуре!
— Продемонстрируй! — велела Краснояра, прерывая мой путаный ответ. Я затравленно огляделась в поисках манекена, а мастерица досадливо выдохнула:
— Опять забыла! Ладно, Виорика, покажи-ка на...
— На мне! — среагировал Лион, вырастая передо мной во всем своем преподавательском великолепии.
— На... вас? — пискнула я, отшатнувшись.
— Да. А что такое? — насмешливо поднял бровь Ривенс. — Вам, полагаю, не привыкать... А может, — стремительно наклонившись, едва слышно шепнул мастер, — свет выключить?
Резко стало не до экзамена. Откуда?! Откуда он знает?.. А, бесы, да какая разница?! Знает — и все, и это единственное, что должно меня волновать... И волнует же, Бездна, еще как волнует! До дрожи, до темноты в глазах!
— Виорика, тебе плохо?! — глухо, словно сквозь вату, донесся до меня встревоженный голос Краснояры.
— Она переволновалась! — пробился голос Алтэка. — Ей с самого начала плохо было!
— Что-то не заметил, — пробормотал Лион. — Виорика, очнись! Имей совесть, не все же тебе на мастерах в целительские покои ездить!..
"Верно, судьба у вас такая, наставник!" — успела подумать я, прежде чем действительно отключиться от бренной суеты.
Я возлежала на подушках в собственной кровати, вертела в руках зачетку с первой оценкой и размышляла о превратностях бытия.
"Отлично"! Мастерица Краснояра поставила "отлично"!.. Несмотря на мой глупый обморок и оставшийся без ответа третий вопрос. Я поморщилась, словно вновь глотнула мерзкой настойки, которой меня усердно потчевали в целительском покое. Хорошо еще, получилось сбежать... Не без помощи Ланки, естественно. И Лиса, куда ж без него...
— Ой, а как Лион-то перепугался, ты бы видела! — возбужденно тараторила устроившаяся на подоконнике Ланка.
— Не сомневаюсь, — буркнула я.
Еще бы ему не перепугаться — как-никак почти довел ученицу до сердечного приступа. А вдруг она и не подумала бы упокоиться с миром, а повадилась бы под окошками спальни плакать жалостливо да над судьбой своей горькой причитать?! Я бы на его месте тоже испугалась такого исхода.
Будет знать, как доводить меня до нервного срыва! Одна надежда, что эта наука пошла впрок и на некромантии Лион зверствовать не станет. Слабенькая, призрачная такая надеждочка... Немного поразмыслив и тяжко вздохнув, я, не дожидаясь естественной кончины, сама ее придушила, твердо решив, что некромантию придется вызубрить от и до. От Ривенса милостей ждать не стоит, особенно — мне. Возьмем их с боем! Собрав в кулак силу воли, я потянулась за лежащими на тумбочке конспектами по некромагии и, под Ланкиным изумленным взглядом, погрузилась в чтение.
Пробормотав что-то про последствия сильного шока, подруга, не сумев отобрать бесценные записи, махнула рукой и упорхнула к Лису, оставив меня один на один с учебным рвением, кое весьма успешно подстегивали воспоминания о сегодняшнем экзамене.
Что же, наставник. Я нахожусь не в самом завидном положении, но ведь это еще не повод сдаваться, не так ли?!
Искрящийся на солнышке снег задорно хрустел под ногами, морозец легонько пощипывал щеки, в воздухе медленно кружились редкие снежинки. Я то и дело останавливалась и ловила их ладошкой, любуясь крошечными ледяными звездочками.
Настроение было на удивление хорошим, хотелось смеяться и кружиться вместе со снежинками, радуясь каждому мгновению. До следующего экзамена оставалось еще два дня, курсовая по астрологии была почти готова, а встретившийся в коридоре Лион — о чудо чудесное! — извинился и ни словом не обмолвился об осенней охоте на упыря... Неудивительно, что жизнь казалась прекрасной! И для полного счастья не хватало лишь любимых пирожных, за которыми я и шла. Одна — потому что Рэм готовился к завтрашнему экзамену по боевой магии, Лис, соответственно, тоже, а Ланка, лишенная общества эльфа, страдала над страноведением и наотрез отказалась разлучаться с учебником.
Ворота послушно открылись, пропуская меня, и я, поспешив выскользнуть на свободу, чуть было не столкнулась с облаченным во все черное человеком.
— Простите! — выдохнула я, с трудом восстановив равновесие, да так и застыла с раскрытым ртом, ибо напротив, прищурив черные глаза, стоял мастер Ргеон, тот самый, с которым что-то не поделил Лион Ривенс. Тот самый, чей ученик едва не натравил призрачное воинство на ни в чем не повинных людей...
Сглотнув, я попятилась и уперлась спиной в ограду. Седой маг улыбнулся, от чего меня пробила нервная дрожь, и сладким, точно патока, голосом поинтересовался:
— Как тебя зовут, дитя?
Я молчала. Умом понимала, что здесь, практически на территории Школы, да еще среди белого дня, мне ничего не грозит, но тем не менее от необъяснимого страха, сковавшего сердце, не могла произнести ни слова.
— Ну же, — вкрадчиво шепнул Ргеон, и его черные глаза внезапно заполнили весь мир. И не осталось ничего, кроме этой тьмы, в которой кто-то требовал, просил, умолял назвать мое имя...
— Ви... Ви... — кое-как выдавила из пересохшего горла я.
— Вики! — как гром среди ясного неба, раздался злой голос.
Лион...
— Вики! — меня дернули назад и ощутимо тряхнули за плечи, возвращая из странного небытия, и я заморгала, смотря в бледное лицо, на котором нехорошо горели сузившиеся глаза. — Что ты здесь делаешь?! Ступай в Школу. Немедленно!
Я ошарашенно кивнула и побрела по присыпанной свежим снежком дорожке, с трудом передвигая ноги. И лишь отойдя на десяток шагов, сообразила, что раньше Лион никогда не называл меня сокращенным именем. А при посторонних и вовсе обращался вежливо и безлико — "госпожа ученица". Так что же изменилось сейчас?.. Резко обернувшись, я уставилась на застывших друг против друга мужчин, которые не обращали на меня никакого внимания.
— Убирайся, — коротко приказал мастер Ривенс, не переступая условной границы. Школьные ворота словно отгораживали светлое зимнее утро от тьмы и вязкого тумана, в которых остался странный маг.
— Я все равно добьюсь своего, Лион, — тихо, с неприятными интонациями, прошипел Ргеон. — Так или иначе. И ты вернешься. Ривалэйн здесь, мальчик мой, — и он с силой постучал себя по груди. — Как бы ты ни сопротивлялся.
Лион же молчал, не опуская глаз и не разжимая кулаков. Ухмыльнувшись, Ргеон шагнул назад — и исчез во взметнувшемся столбе снежной пыли. С шумом захлопнулись ворота, выдохнул, разжав ладони, наставник, и странное напряжение наконец-то меня отпустило.
— Виорика! — нахмурился Лион. — Кому было сказано идти в Школу?!
Вздрогнув, я развернулась и припустила к жилому корпусу, но Лион меня опередил.
— Не ходи больше одна, — придержав дверь, тихо сказал он. — Обещай. Ну же!
— Обещаю, — облизнув сухие губы, с трудом проговорила я, во все глаза глядя на непривычно встревоженного мастера.
Он криво улыбнулся и, впихнув меня в холл, закрыл за мной дверь. Причем с таким выражением лица, что я заподозрила Лиона в желании навесить на нее амбарный замок. Тряхнув головой, я подивилась собственным мыслям и неспешно направилась к лестнице. Если уж прогулка не удалась, надо доделать курсовую по астрологии. Видно, так уж звезды захотели...
За окном сгущались темно-синие сумерки. На столе лежала дописанная курсовая работа по астрологии, рядом — конспективно изложенные характеристики основных королевств, своеобразная шпаргалка по страноведению, а на подоконнике, потеснив меня и очередной незаконченный шедевр Ланкиного вязального мастерства, восседал Рэмион, блестяще сдавший боевую и наслаждающийся законным отдыхом. Он крутил в руках сочное яблоко и с интересом наблюдал, как я одновременно читаю и учебник по некромагии, и конспект по ней же, заедая важную информацию шоколадкой. Лантэлия с Лисом гуляли где-то по Школьной территории, так как покидать ее пределы до окончания экзаменов нам строго-настрого запретили. Вроде бы для повышения качества подготовки, но я не сомневалась, что причина кроется в другом. От воспоминаний об утренней встрече меня до сих пор передергивало, и никакого желания возмущаться по поводу запрета не возникало. Интересно, что за дела у этого странного мага с наставником?
— Рэм! — оторвавшись от чтения и шоколадки, окликнула друга я. — Что такое Ривалэйн?
