Звёздные Врата. 3. Между миром и войной

Этот аккуратный и неспешный (естественно, по меркам короткоживущих аборигенов) процесс сохранит — а то и приумножит — весь потенциал развития человечества. В будущем он должен стать локомотивом развития всех остальных рас четырёх галактик.

Империя Константина устойчиво развивается, план 'Офир' запущен почти на всех планетах Пространства асиров, где события происходят так, как и ожидалось. Теперь у императора появилось время, чтобы исполнить своё давнее желание — пообщаться с 'бродягами' гоаулдов и повнимательней изучить расу рииту. По понятным причинам (пустят на опыты или съедят!) Локи не мог это сделать, зато Константин, имея поддержку Имперского флота и репутацию мистически могущественного владыки, легко добьётся встречи и с Ниррти, и с Юнасом, и с рииту. Они представляют огромный интерес для пытливого исследователя. И раз есть такая возможность, почему бы не получить контроль над всеми доступными ресурсами для развития рас Мидхейма?

Конечно, не подвернись удобный случай, Константин даже не подумал бы о том, чтобы лично отправиться в путешествие. Но сейчас удачно совпали и завершение строительства нового рейдера, и финальный этап операции возмездия против рииту, которую проводил Нефритовый Трон. В личном послании Яшмовый император Ю сообщал, что 'пауки', возглавляемые Амоком, полностью изолированы на одной из отдалённых планет. На этом операция приостановлена: Яшмовый Ю не хотел разрушать пригодный для жизни мир ради уничтожения кучки убийц. Тут весьма кстати пришлись бы совершенные детекторы асиров, а без них как гарантировать, что хитрый и коварный Амок расплатится за содеянное?

Константин сразу же согласился. Его давно интересовал Юнас-Амок, Самый Первый, главный воин последнего легитимного царя гоаулдов. Что побудило его заключить союз с рииту и начать безнадёжную войну против всех? Другое дело, если его вела верность погибшему сюзерену. Это качество абсолютно не свойственно гоаулдам. Особенно тем, кто близок к Владыкам. Их наивысшая страсть — власть, но, возможно, Амок имеет свой взгляд на мир, свою цель в жизни? А, может быть, за его персональной войной скрыто что-то ещё?! Заманчиво изучить подобный феномен, да.

Ещё одна задача, которую должен был решить испытательный поход 'Терры' — полевые испытания новых приборов Мороса. Их желательно проводить вдали от звёздных систем, скрытых от Остальных.

Но Константин ни за что не признался бы в главной причине, отправившей его в дорогу: он слишком засиделся во Дворце-на-Горе! Иногда нужно сменять обстановку, чтобы освежить собственное мировосприятие, ага! Естественно, за Моросом потянулась Айяна, а за Константином — Елена и Агнесс.

А ещё личный секретарь императора, Исида, оба волка-телохранителя и солидный отряд личной охраны.

Сопровождают 'Терру' два крейсера, последние модификации бильскирнира, и эскадренный военный транспорт 'Таонус'. Его, наконец-то, полностью отремонтировали, переоборудовали и перевооружили по стандартам Имперского Флота.

До модернизации императора огорчал неудачный форм-фактор корабля. У него был слишком длинный и несимметричный корпус. Такая форма не позволяла использовать системы маскировки и полноценно укрываться силовыми щитами, особенно материальными. Зато теперь корпус 'Таонуса' приобрёл двустороннюю симметрию, получив ангары лёгких кораблей по левому борту, что резко повысило эффективность щитов и маскировочных устройств. Поверх старой брони положили новую, псевдоживую, как на 'Терре', а все орудия спрятали в выдвигающиеся наружу башни. Корму корабля теперь венчало развитое 'Н'-образное оперение, которое собрало стандартные для асиров системы позиционирования, навигации, разведки и точного наведения на цель.

Пожалуй, конструкторы альтерай, создававшие 'Таонус', не узнали бы в модернизированном корабле своё детище. Сейчас он больше походил на трёхкратно увеличенный бильскирнир. Или на выросшую вдвое 'Терру'. Два новейших крейсера сопровождения и 'Таонус' — гарантия безопасности похода. Константин уверен, что в Галактике не найдётся сила, способная противостоять этим четырём кораблям. Командует эскадрой самый опытный вице-адмирал Империи Эгир Хонгрё.

Намечается увлекательное путешествие!

Длинное тело 'Таонуса' мягко выскользнуло из гипертуннеля в обычное пространство. Без всякого пафоса, без спецэффектов вроде ярких вспышек, обычно сопровождающих подобные переходы. 'Терра' и оба сопровождающих её крейсера шли с включённой маскировкой и потому оставались невидимы.

Здесь, в системе оранжевой звезды Рау-Ри, была намечена встреча с Ю, Владыкой Нефритового Трона. Вместе с ним Константин собирался окончательно решить судьбу банд рииту и Юнаса-Амока. Флот Яшмового императора загнал террористов на Рау-Ри II, единственную кислородную планету в этой системе, и надёжно запер на ней, забрав с поверхности чаппа-ай.

Однако у Нефритового Трона не было аппаратуры, позволяющей обнаружить рииту, затаившихся на планете, и Яшмовый Император обратился за помощью к Константину.

Со стороны внезапное появление корабля длиной в три с половиной километра выглядело, наверное, весьма внушительно. Во всяком случае, на зрителей оно произвело впечатляющий эффект. Группа из тридцати или больше хаттаков незнакомой модели прекратила обстрел планеты и поспешно двинулась навстречу, выстраивая 'стену'.

— Это не хаттаки, — уверенно заявил Константин, — и, похоже, не флот Яшмового Императора. Он загодя перебрался на 'Таонус', желая при встречи произвести впечатление на Владыку Ю. Да и не хотелось 'светить' новый рейдер перед гоаулдами. — И не Ю...

— Вблизи планеты обнаружены многочисленные обломки, мой император, — отозвался искин 'Таонуса', — если судить по их массе, здесь погибло не менее двадцати кораблей, в том числе полтора десятка обычных хаттаков.

— То есть, почти весь флот Владыки Ю, который должен был блокировать планету... — Константин хотел бы надеяться, что сам Яшмовый Император успел спастись. Ещё одна гражданская война в Дуате за делёж бесхозного Нефрита была бы сейчас некстати! — Кто же на него напал?

— Полагаю, в ближайшее время мы всё узнаем, — Морос, исполняющий обязанности капитана 'Таонуса', направился к креслу тактического оператора. За последние годы он сильно изменился к лучшему — помолодел, поздоровел, сбрил неряшливую длинную бороду и вновь стал похож на Верховного консула Лантеи. Разве что вместо традиционных для альтерай белых одежд ныне на нём светло-серая форма Имперского Флота со знаками различия космос-капитана . После преображения (или трансформации?)Айяны из его глаз исчезла обречённость. Морос снова энергичен как был в далёком прошлом, до бегства на Лантею. Он окончательно расстался с былой доверчивостью и наивностью. — Нас уже заметили.

И как не обратить внимания на огромный корабль необычных очертаний, появившийся всего в миллионе километров от атакуемой планеты?

— Входящий вызов! — сообщил искин корабля.

Эгира, командующего эскадрой, привлекать к этой беседе не стоит, раз 'Терра' и сопровождающие её крейсера до сих пор не обнаружены. Да и окончательное решение всё равно будет принимать император.

— Позволишь, твоё величество? — Морос хищно подобрался в засиявшем синими огнями кресле и, дождавшись от Константина подтверждающего кивка, скомандовал, — открыть окно связи! Фон — парадный.

Совсем не обязательно открыто демонстрировать посторонним оборудование командного мостика. Опытный глаз может узнать много лишнего, анализируя поступающую картинку. Если она правдива, конечно. Поэтому зрителям по другую сторону открытого канала связи достаточно видеть роскошно убранный зал, Константина в императорской мантии на троне и стоящего по правую руку от него офицера в роскошной парадной форме, Мороса. И, конечно, огромный герб Империи всех асиров на заднем плане.

— Выполняю! — искин широко распахнул окно связи, в котором появились гоаулд с символами Хризантемового Трона на одежде и джаффа, занятый управлением корабля. Пел-так чужого корабля с виду ничем не отличался от командного мостика обычного хаттака — кресло командира, пост пилота, пульты управления сканерами и детекторами, оружием и щитами. Всё осталось так, как задумали великие конструкторы Пта и Тот, как они спроектировали более двадцати пяти тысячелетий назад. Традиция!

Двадцать шесть тысяч лет назад гоаулдам подфартило: во время обследования отдалённой планеты они обнаружили корабль-город древних, потерпевший крушение давным-давно. За миллионы лет он изрядно подгнил, но по-прежнему хранил множество тайн. Находку тщательно обследовали, изучили, и, взяв за образец, и построили собственные 'звёздные колесницы' по, так сказать, образу и подобию — сначала хеопсы, затем хаттаки. На первый взгляд, между огромным тетраэдром, окружённым переплетением массивных дуг, и кораблём-городом альтерай нет ничего общего. Но опытный инженер легко заметит, что скелетная основа хаттака — та же радиально-симметричная звезда, только не с шестью лучами, как у корабля-города, а с тремя, по числу 'боковых' граней тетраэдра. Далеко в стороны выступают пирсы, в которых располагаются ангары лёгких кораблей, орудия обороны, посадочные платформы. Вместо угловатых зданий в центре 'звезды' размещена единственная центральная пирамида, да и вся конструкция меньше исходной чуть ли не в пять раз. Гоаулды скопировали всё, что смогли так, как смогли: они не сумели воссоздать совершенные конструкционные материалы, прочные силовые поля и сверхмощные компактные источники энергии древних. Их сплавы триния и наквадия менее прочны, более уязвимы для высоких температур и механических деформаций, а источники энергии громоздки и не столь мощны. Разве что в создании кристаллов для управляющих устройств они достигли значительного прогресса. Наверное, поэтому пел-так любого корабля гоаулдов выглядит как грубая и примитивная пародия на командный мостик 'Таонуса'!

Что там бормочет гоаулд?!

— ...Повторяю: Я Инари, господин многих воинов, командир тридцати шести шаатаков, — в грохочущем голосе гоаулда слышались визгливые нотки, свидетельствующие о его неуверенности. Ещё бы, вряд ли ему ранее приходилось сталкиваться с боевыми кораблями древних! — Я пришёл сюда, в звёздную систему Рау-Ри, ради того, чтобы по велению Владыки Сусаноо уничтожить его врагов! Именем Хризантемового Трона требую, чтобы ты назвал себя!!

— О как! Этот 'червяк' смеет что-то требовать, — слова Мороса, с которыми он обратился к Константину, прозвучали оскорблением, явной насмешкой. — Видимо, эти три дюжины лоханок кажутся ему серьёзным флотом!!

Вообще-то шаатак, проект которого создал Владыка Сокар несколько лет назад, мог на равных сражаться с бильскирниром старых модификаций. Теперь понятно, что произошло: два десятка хаттаков Яшмового Императора — не соперники вдвое большему флоту шаатаков.

Но из очевидной неудачи Ю следуют два вывода. Инари — никудышный командир. Иначе как он ухитрился потерять несколько своих кораблей при столь подавляющем превосходстве в силе?

Как показывает сканирование, Нефритовый Трон потерял здесь пятнадцать хаттаков, а остальные обломки — уничтоженные шаатаки. Это, конечно, хорошо. Сам Ю, видимо, отступил, но предупреждать Константина, с которым здесь была намечена встреча, не стал.

Зачем?! Любой исход неизбежного столкновения пойдёт ему на пользу.

А вот то, что кто-то где-то массово производит новейшие корабли класса 'шаатак' — это плохо. Проект создал Сокар, но его 'наследники' Септу и Баал никакой информации о последней разработке Сокара так и не получили, иначе бы об это знали и Владыка Ю, и Константин. Сомнительно, чтобы столь ценной информацией завладел Сусаноо — у него просто нет нужных специалистов. Остаётся лишь одна фигура, с которой имел контакты Сокар.

Анубис! До сих пор он предпочитал оставаться в тени и избегать прямых столкновений с асирами. Именно ему, по данным разведки, служит Сусаноо. Неужели последний император гоаулдов решил вернуться в 'игру'?!

— Будь вежлив со смертником, космос-капитан, — высокомерно кивнул Константин, — объясни хаму его место!

— Слушаюсь, ваше величество, — Морос перевёл взор на гоаулда, — я — космос-капитан Ин из Дома Ин, командир яхты 'Таонус' ('Яхтой меня ещё не называли',— едва слышно хихикнул по внутренней связи искин древнего корабля) Императора всех асиров Константина I Эрарика из Дома Эрарик. Склони колени перед Его Величеством и проси прощения за свою наглость!

Гоаулды вообще склонны к чрезмерному пафосу, это их стиль и дань традициям. Но Морос произнося эту речь, едва сдерживал смех. Локи тоже стоило немалых усилий не расхохотаться. Высокопарные речи и не могли вызвать у них другой реакции, так что им пришлось изрядно напрячься. От этого их физиономии закаменели, покраснели и выглядели особо сурово. Со стороны.

Что делать?! Если хочешь, чтобы тебя услышали — говори на языке, понятном для собеседника.

И подобный ответ произвёл на командира Инари большое впечатление. Всё, что он слышал об Империи всех асиров, требовало отнестись к словам космос-капитана всерьёз. Да и сила, скорее всего, не за Инари. То, что императорская 'яхта' прибыла в одиночестве, не ввело его в заблуждение: никто из Октархов Хесеры не имеет кораблей такой величины. Вряд ли что этот монстр безоружен, так что лучше всего не нарываться...

— Искренне прошу прощения императора всех асиров за мои дерзкие слова, — Инари опустился на колени, как от него потребовали, и глубоко поклонился. Плевать, что потом его кто-то осудит, сейчас хотелось бы разойтись миром. Крайне важна информация о том, что у асиров есть подобные корабли, и её надо донести до Хризантемового Трона. — Со всем уважением прошу благословенного владыку позволения удалиться из этой звёздной системы вместе со всеми кораблями.

На заднем плане рухнул на колени джаффа и поспешно прижал лоб к палубе. Он не может позволить себе остаться на ногах, когда его командир кланяется старшему владыке. Среди гоаулдов и джаффа об императоре всех асиров гуляли кошмарные слухи!

— Не спеши, воин, — голос Владыки асиров напомнил Инари шипение бурного потока, катающего огромные валуны, — сначала объясни, какой приказ ты получил от своего господина? Куда ушёл Яшмовый Владыка, который должен был меня здесь ожидать? Да, и ты можешь встать!

Однако Инари не спешил вскакивать на ноги.

— Нижайше прошу прощения милосердного господина, но повеления, отданные мне Хризантемовым Троном, прямо запрещают раскрывать кому-либо или обсуждать полученные мною приказы. Что же касается Яшмового Владыки, он вместе с кораблями сопровождения оставил Рау-Ри вскоре после прихода моей эскадры...

Константин едва сдержал усмешку. Надо же, 'оставил'! А на память о своём посещении разбросал по орбите Рау-Ри II обломки своих хаттаков! Однако пока этот Инари ни словом не соврал. Многое недоговорил, это да.