— Чернота. Какая-то чернота во мне. Но я не могу вспомнить, почему.
— Тогда не мучай себя, — посоветовал Интар. — Когда ты поправишься, то воспоминания сами придут.
— Думаешь, я поправлюсь? — как-то грустно усмехнулся Эрнест.
— Тебе ведь уже гораздо лучше, — ответил Зариме, потрепав парня по руке.
— Я уже не так часто проваливаюсь, это верно, — согласился тот, почему-то пристально разглядывая свои руки.
— Проваливаешься? — переспросил Интар.
— Ну да. Внутри меня словно кто-то еще, и он то и дело выбирается наружу.
— Ты помнишь, что делает тот, другой?
— Нет, никогда, — еще более грустно. — Возможно, он творит всякие ужасы. И это страшно. Поначалу, когда меня еще не заперли, я несколько раз приходил в себя с окровавленными руками и лицом. Это чудовищно! Чем быть таким — лучше умереть.
— Не отчаивайся, малыш, — глухо проговорил Интар.
— Но ведь это так. Я до сих пор не понимаю, зачем вы со мной так возитесь.
— Потому что мы беспокоимся о тебе, — ответил Зариме. — И хотим, чтобы ты поправился.
— Зачем?
— Затем, что ты дорог нам, — Интар приобнял вампира.
— И Памира очень огорчится, если тебя не будет.
— Памира... Она очень добра ко мне. Как никто другой. Я бы хотел всегда быть с ней, но... Она Магистр города, а я — никто. Сбрендивший вампир.
— Все меняется, мой мальчик. Особенно если ты сам хочешь перемен, — назидательно проговорил Интар.
— И не такая уж пропасть между вами, — добавил Зариме. — Особенно если учесть взаимную симпатию, если не сказать более.
— Она сама это сказала? — встрепенулся Эрнест.
— И она, да и мы не слепые.
Повисло молчание. Похоже, Эрнест обдумывал сказанное, потом кивнул и дрогнувшим голосом проговорил:
— Спасибо! — а глаза стали подозрительно влажными.
— Ну что ты! — умилился Интар. — Я всегда хотел, чтобы ты был счастлив. Прости, что большую часть времени мне это не удавалось воплощать в жизнь.
— Когда я был человеком, — осторожно начал Эрнест, стараясь ни на кого не смотреть, — мне всегда было хорошо с тобой, и после того, как я изменился — тоже. Правда большую часть времени я словно рвался надвое. Я любил тебя, но... это всегда казалось мне неправильным.
— Я знаю, малыш. Видел твои метания, поэтому и решил уехать. Чтобы ты пережил свои чувства и обрел себя.
— Я и обрел. Только вот теперь, видать, снова потерял.
— Не вешай нос. Все наладится.
Эрнест кивнул, и вдруг застыл. По щеке скатилась одинокая слезинка. Интар подумал, что тот опять "переключился", но стоило дотронуться до парня, как тот пробормотал:
— Это ужасно!
— О чем ты?
— Боль... тьма... Кажется, это обрывок моего воспоминания, — говоря это, Эрнест потер сначала запястья, а потом горло.
— Там еще что-то было? — осторожно поинтересовался Зариме.
— Я... я не знаю. Вспышки боли одна за другой, и... это ужасно!
— Как бы там ни было, все уже позади, не зацикливайся на этом воспоминании. Пусть оно уйдет. Больше я никому не позволю причинить тебе вред!
До рассвета Эрнест оставался в здравии, но спать уложить его пришлось между Интаром и Зариме. Нет, как и положено, вампир заснул, но только его принялись мучить кошмары. Эрнест плакал, вскрикивал и шептал что-то бессвязное. Только когда его создатель был рядом — он успокаивался. Пришлось лечь рядом.
— Похоже, это вовсе не сумасшествие, — вздохнул Зариме, помогая устроить Эрнеста удобнее.
— Ты имеешь в виду...
— Да. Он пережил какой-то сильный шок, что-то ужасное настолько, что сознание попыталось скрыть любое воспоминание об этом, поэтому и случился такой разлад.
— Как ни печально, но это более всего походит на правду. Что же с ним сотворили?
— Это может сказать только он сам. Его тело восстановилось гораздо быстрее разума.
— Я бы собственноручно убил этих сволочей!
— Думаешь, их было несколько?
— Наверняка. Одному вампиру довольно проблематично долго удерживать другого.
— Возможно, когда мы закончим закрепление связи с Памирой, Эрнест сможет рассказать, — предположил Зариме. — А пока лучше воздержаться от расспросов, чтобы срыва не произошло.
— Я понимаю. Несмотря на светлые моменты, его состояние все еще крайне нестабильно, — кивнул Интар, и вдруг воскликнул: — Проклятье!
— Что?
— Визит Ло-Мина уже завтра! Боюсь, это не принесет ничего хорошего. Я бы не хотел, чтобы он видел Эрнеста. Но, даже не видя его, он сможет вызнать все желаемое.
— Если хочешь, я начерчу на Эрнесте защитный знак, и Ло-Мин не сможет его прочесть. Только ощутить состояние.
— Совсем?
— Да. Правда, это не защитит Эрнеста от восприятия его силы — твой глава клана очень древний вампир, но все-таки.
— Ты, в самом деле, можешь это сделать? И надолго?
— Боюсь, не больше суток. Он же не мой повязанный.
— Все равно очень хорошо. Что тебе для этого нужно?
— Пиала свежего молока и тонкая кисть.
— Всего?
— А что еще? Черные свечи и младенец для жертвоприношения? — позабавился Зариме. — Я же не маг. Это довольно простой оберег.
— Понятно.
Глава 50. Оберег и условия.
На следующий день, где-то за пару часов до визита Ло-Мина, Интар принес дракону все требуемое. Эрнест в это время как раз начал просыпаться. Парень находился в нормальном состоянии и очень удивился, обнаружив себя не в своей постели.
— Я... спал с вами?
— Да, — подтвердил Интар.
— Тебе снились кошмары, — пояснил Зариме, наливая молоко в пиалу.
— Кошмары? Я... ничего такого не помню, — нахмурился парень.
— Может, оно и к лучшему, — ответил Интар, наблюдая за действиями дракона.
Тот придвинул столик к кровати и попросил Эрнеста сесть поближе к нему.
— Зачем? — поинтересовался молодой вампир, впрочем, выполняя требуемое.
— Ничего страшного или болезненного, обещаю. Я просто нарисую на тебе пару символов, которые будут тебя оберегать. Сними, пожалуйста, рубашку.
— Хорошо, — Эрнест выглядел сконфуженным.
А Зариме, достав кинжал, быстро взрезал свою руку, и несколько капель крови упали в приготовленное молоко. Ранка тотчас затянулась, правда дракон о ней и думать забыл. Он склонился над пиалой и прошептал пару слов. Молоко с кровью смешались и стали сплошным золотом.
Эрнест заворожено смотрел на это, а Зариме взял кисточку и окунул в содержимое пиалы, потом поднес ее к груди вампира и принялся выписывать причудливый узор. Довольно сложный, хоть и небольшой. Потом дракон начертил похожий знак на лбу вампира, и, когда закончил, произнес одно единственное непонятное слово. Тотчас оба знака вспыхнули и будто растворились. Во всяком случае, на коже следов не осталось.
— Вот и все, — ответил Зариме, выливая оставшуюся жидкость в огонь. — Можешь одеваться, Эрнест.
— Я все еще чувствую легкое тепло от этих знаков, — признался парень.
— Так и должно быть. Когда тепло исчезнет — значит, защита рассеялась.
— Понятно. Но зачем такие меры предосторожности?
— Нам сегодня нанесет визит глава нашего клана, — ответил Интар. — И нам хотелось всячески тебя обезопасить. На всякий случай. Он древний вампир и обладает немалой силой, и кто знает, как она на тебя повлияет.
— Я понял, — чуть понурившись.
— Ты расстроился? — решил уточнить Зариме, поправляя рубашку. Для сегодняшнего вечера он пренебрег европейским костюмом, предпочтя свои любимые алые рубашку и шаровары. Интар лично помог ему затянуть широкий, расшитый золотом и каменьями пояс.
— Нет, просто что-то кольнуло вдруг. Интар, я его знаю?
— Настолько мне известно, вы не виделись.
— Тогда у меня странное ощущение и только. Не обращайте внимания.
— Ладно. Но если тебя будет что-то беспокоить — ты непременно сообщи, — попросил Интар, приобняв парня за плечи.
— Хорошо. А так я буду у себя тогда.
— Да. Не скучай.
Едва Интар договорил это "напутствие", как ощутил приближение древнего вампира. Похоже, Ло-Мин не стремился особо скрыть свое присутствие, или, как вежливый гость, решил заблаговременно предупредить о своем приближении. Хотя, в это верилось с трудом.
Эрнест уже ушел, а Интар спросил у дракона:
— Не хочешь побыть с ним?
— Я лучше с тобой побуду, — ответил Зариме, откидывая назад тяжелую косу. — Мне кажется, тебе я буду нужнее.
— Я давно взрослый мужчина... — начал было вампир.
— Тогда я просто буду оказывать всяческую моральную поддержку. Кстати, глава твоего клана сейчас постучит в дверь.
— Знаю, — фыркнул Интар и направился к ведущей вниз лестнице, жестом пригласив Зариме следовать за собой.
Дверь вампир открыл лично, заблаговременно отослав слуг. От греха подальше. Даже Амалю в этот вечер было велено на глаза не показываться.
Ло-Мин пришел с сопровождением. По правую руку телохранитель — невозмутимый и молчаливый. Его Интар встречал ранее и не мог сказать ничего плохого. Сильный вампир, честно выполняющий свою работу. По левую руку главы клана стояла очередная прелестница. Похоже, Ло-Мин решил окружить себя первыми красавицами. Или это очередной "аргумент" в пользу возвращения блудного сына.
Все трое одеты по последней венецианской моде, хотя сам Ло-Мин смотрелся в европейском наряде странновато, но это не мешало ему держаться гордо, словно принцу. В дом Интара он вошел только в сопровождении вампирши, оставив телохранителя на милость звездной ночи.
— Приветствую тебя, Интар, — чуть склонил голову Ло-Мин, а его спутница присела в реверансе.
— Добро пожаловать в мой дом, — Интар не мог не сказать эти слова.
— Вижу, он не слишком изменился за эти годы, впрочем, как и его хозяин.
— Я всегда был склонен к постоянству.
— Вот как, — протянул Ло-Мин, переводя взгляд на Зариме. Вампирша тоже его разглядывала, хихикнув:
— Забавный наряд.
— Обычный для тех мест, где я вырос.
— От него веет востоком и гаремом, — проговорил глава клана, кажется, запоминая каждую деталь. — Может ты и сам был гаремным украшением?
Интар вздрогнул, как от удара, а Зариме совершенно невозмутимо ответил, поудобнее устраиваясь на диване:
— Нет, у меня всегда было несколько иное предназначение.
— Разреши полюбопытствовать, какое же?
— Сейчас мое предназначение — Интар...
— Вот как... — кажется, этот ответ обескуражил Ло-Мина, во всяком случае его поза стала напряженнее, а взгляд пристальнее. Интар догадывался, в чем дело: глава клана старался учуять ложь. Но с Зариме это бесполезно. Так что Интар приобнял свое "сокровище тысячи царей" и едва сдержал злорадную усмешку.
— И как же вы... познакомились? — похоже, теперь Ло-Мин решил разыгрывать эдакого "доброго дядюшку".
— Довольно просто — я его купил.
— Любопытно. Никогда не думал, что существует целый рынок, поставляющий подобного рода мальчиков.
— Рынок существует, но к Зариме не имеет никакого отношения.
— Хм... И как же оборотень стал невольником?
— Так же, как и люди, — ответил дракон. — Но судьба все равно привела меня туда, куда нужно.
— Ты веришь в судьбу?
— Каждому нужно во что-то верить.
— Очень интересно, — похоже, Ло-Мина несколько коробило подобное самообладание. — Ты весьма неординарный юноша, требующий пристального изучения. Может, мне перекупить тебя?
— Боюсь, всех сокровищ мира будет недостаточно, — ответил Интар, возможно, слишком поспешно, чем следовало.
— В самом деле? Ты столь высоко его ценишь? — почти промурлыкал глава клана, при этом Зариме как-то странно поморщился, но ничего не сказал.
— Глупо отказываться от такого подарка судьбы.
— Любопытно. Ранее ты не страдал подобной привязчивостью.
— Может, просто кандидатуры были не те?
— Правда? А как же твой злополучный птенец?
— Птенец — всегда птенец. Между нами всегда будет связь.
— Вот как? Значит, он тебе, все-таки, не безразличен.
— Вы же знаете, что нет.
— И ты по-прежнему желаешь его вылечить?
— Да, конечно. Готов приложить к этому все усилия.
— Так ли уж все? — томно протянул Ло-Мин, закинув ногу на ногу. Вся поза веяла самодовольством.
— Разве есть повод усомниться?
— Не знаю, не знаю. Я ощущаю твоего птенца в этом доме. Но, раз ты не стремишься его показывать, значит, он весьма далек от выздоровления.
— Рим не в один день построился.
— Да, но Эрнесту далеко до Рима. И затянувшееся выздоровление не приведет ни к чему хорошему.
— Хм.
— Я ведь предлагаю тебе помощь, Интар, а вовсе не стремлюсь оставить наедине с твоим горем, — голос Ло-Мина стал просто елейным.
— Но взамен вы требуете...
— Требую? — глава клана обезоруживающе улыбнулся. — Я только предлагаю взаимовыгодную сделку, Интар. Я излечу твоего птенца, а ты немного поживешь при дворе. Что значит век по сравнению с вечной жизнью? Даже Зариме твоему я буду рад. А Диана будет счастлива все тебе показать и скрасить одиночество.
— Да, господин, — все это время безмолвствовавшая вампирша склонила голову, тряхнув кудрями, и послала Интару кокетливую улыбку.
— Снова то же самое... А если с ней будет так же, как и с Катриной?
— При дворе много премилых вампирш, и любая будет рада уделить время такому достойному кавалеру, — Ло-Мин улыбался как заботливый папочка.
— А если ни одна не подойдет?
— Все течет — все меняется. Я буду рад видеть тебя своим помощником.
— Мне показалось, в вашем окружении предостаточно сильных вампиров.
— Да, но лишь единицы похожи на тебя, получившие свою силу с момента рождения. А это многое говорит о силе клана. Уже большинство кланов возглавляются по наследству.
— Ровно половина. И это, скорее, просто стечение обстоятельств. У Фениксов изначально сильный глава. Дитя Наиль — потенциальный Черный Принц. Естественно, она со временем займет место матери. Не понимаю, причем здесь я.
Ло-Мин вздохнул, словно устал объяснять прописные истины упрямому ребенку, и обронил:
— Было бы гораздо легче, если бы ты родился женщиной.
— Я всем доволен, господин.
Еще один вздох, потом, словно смирившись:
— Ладно, мы углубились в политические дебри. Вернемся к твоему птенцу. Судя по всему, сейчас тебя заботит только его судьба.
— Более чем.
— В таком случае, разреши напомнить, что только от твоего решения зависит его жизнь.
— Все не настолько критично. И, хоть ваше предложение очень лестно, я его отклоняю. Думаю, мы справимся своими силами.
— Что? — Ло-Мин вскинул голову, вперив в вампира потемневший взгляд. Похоже, такого поворота он не ожидал.
— Мы сами вылечим Эрнеста.
— Вижу, тебе совсем наплевать на его судьбу, — голос главы клана стал очень холоден.
— Вовсе нет. Я верю, мы сможем его вылечить.
— Самоуверенность может дорого обойтись.
Интар поклонился, не озвучивая, что согласие на условия Ло-Мина может обойтись еще дороже. А глава клана продолжил, буравя взглядом непокорного подданного:
— И не забывай, что у меня тоже есть некоторые обязательства перед подданными. Я не могу позволить, чтобы на наш клан легло пятно позора и угроза разоблачения.
