— Верно, — согласилась Лазель. — Они яйцекладущие. Но Интара принял артефакт его клана, и на время тот даровал облик дракона.
— Какая у вас интересная история, — заметил Шон. — И неизвестная никому.
— Не то чтобы некому, — возразила вампирша. — Просто это внутренние дела, так сказать. Сейчас многое воспринимается как легенды. Например, даже у нас лишь единицы помнят, что на заре времен, когда Владычица Ночи только-только спустилась к нам, она привлекла одного дракона. Могучего, сильного. Он стал ее телохранителем на долгие столетия, а потом и заснул вместе с Первейшей.
— И это он проявился в Интаре?
— Говорят, что да, но я не видела его в измененном облике.
— Очень интересно, — задумчиво проговорила Шаннар.
— Магические расы, к сожалению, не так плодовиты, как люди. Поэтому случаются настоящие чудеса, — ответил Шиар.
— Это закономерность, — сказала Тали. — Называется парадоксом Йодаля, который раньше сложно было доказать, но теперь я понимаю, что он истинен. Чем больше продолжительность жизни, тем меньше детей можно родить. Иначе мир перенаселился бы в один момент.
— Справедливо, — кивнул эльф.
— Все верно, — согласилась Лазель. — Поэтому у вампиров дети появляются лишь в солидном возрасте. Мне было три тысячи двести сорок семь лет на момент рождения Алексиль.
— У тебя есть ребенок? — удивилась Тали.
— Да, — подтвердила вампирша.
— Уже взрослый, наверное, — заметила Шаннар, для которой это известие тоже стало новостью.
— Относительно. Но инициация уже пройдена. Сейчас Алексиль вовсю помогает матери.
— Матери? — тут уж удивились все.
— Хм, вы же знаете, что я из клана Инъяиль, — ответила Лазель с недоумением.
— Это означает какой-то особый талант? — спросил Вель.
— Вроде того, смотрите сами.
С этими словами вампирша расстегнула пиджак и верхние пуговицы рубашки, замерла на миг и вдруг как-то изменилась в лице и очертаниях тела. Они стали резче, рельефнее. Даже запах изменился.
Зрителям потребовалось некоторое время, чтобы осознать — Лазель стала мужчиной.
— Это... особая иллюзия? — уточнил Шон.
— Нет, абсолютно реальная трансформация, — ответила вампирша — у нее даже голос изменил тональность. — Иначе как бы я мог зачать дитя?
— Очень интересное свойство, — заметила императрица. — То есть вы изначально рождаетесь неопределенного пола?
— Нет. Пол присутствует, но мы воспитываем рожденных вампиров вне его рамок. Обращенным вампирам несколько сложнее. Все равно первая трансформация возможна через какое-то время после обращения. Потом каждый может жить мужчиной или женщиной сколь угодно долго.
Договорив, Лазель вернулась в женский облик. Легко и ненавязчиво.
— Но ваш... ребенок тоже вашего клана? — спросил Шон.
— Несомненно. Ее мать — королевского клана, а его свойства распространяются лишь на первое поколение, но усиливают способности других кланов.
— Как интересно! Владычица Ночи тоже обращает вампиров? — поинтересовалась императрица.
— Конечно. Так называемое "первое поколение" довольно обширно.
— У вас очень интересные традиции, — проговорил Шон.
— Это верно, — улыбнулась Лазель. — Да и не менялись они порой на кардинально противоположные, как у людей.
— Вы живете дольше, — заметил Вель.
— Да, и это тоже одна из причин, — не стала отпираться вампирша.
В воздухе витало еще много вопросов, но все они были из разряда праздного любопытства, поэтому Тали сказала:
— Ладно, не будем утомлять нашу гостью.
— И то верно, — согласилась Шаннар.
— Я всегда готова обсудить с вами насущные проблемы, — попыталась возразить Лазель, но скорее из вежливости. Тали это явно чувствовала.
— У нас еще будет время для бесед, — улыбнулась императрица.
— Непременно.
— Что ж, я вынужден откланяться, — заявил Шиар. — Мне необходимо связаться с Пресветлым. Возможно, завтра уже смогут прибыть мои ассистенты.
— Это было бы замечательно. Вам понадобятся порталы?
— Только зал, где они подключены. Я настрою свой.
— В это можете? — удивился Вель.
— Я мастер "живущих в ночи", если делать это в темное время суток, я могу очень многое.
— Любопытный эффект, — признал Шон.
— Доступ к порталам у вас будет, — пообещала Шаннар. — Обратитесь к брату, когда потребуется.
— Благодарю.
На том и разошлись. Уже в комнатах спирита, раздеваясь ко сну, Вель заметил:
— Чего только не бывает на свете!
— Ты про Лазель?
— И про нее, и про драконов. Как удивительна бывает природа.
— И это говорит метаморф! — усмехнулся Шон, стягивая рубашку.
— Я-то могу превращаться только в барса, причем мужского пола, без вариаций, — фыркнул Вель, скидывая обувь.
— Изредка так случается, что возможно настоящее чудо, — ответила Тали. — К тому же, чисто гипотетически, я тоже могу сменить пол на какое-то время.
— Правда? — едва ли не хором спросили мужчины.
— Да. Я ведь в прошлом была Гатаром. Не знаю, нужно ли это сейчас...
— Попробовать было бы интересно, — задумчиво проговорил Шон.
— Но мы любим тебя любой! — немедленно добавил Вель.
— Знаю. Надо будет как-нибудь на досуге отработать эту способность.
— Хочешь заняться этим сейчас? — Вель забрался на кровать и по-кошачьи потерся о живот девушки, тем самым опрокидывая ее на подушки.
— Нет, — рассмеялась Тали, выгибаясь навстречу чутким рукам любовников. Шон тоже успел присоединиться к ним.
А ночью, во сне, к Тали опять пришел Странник. Закутанной в плащ фигурой мог оказаться кто угодно, но девушка чувствовала, что это он.
От Странника исходила холодная аура отчужденности, но сегодня ощущалась еще и тоска. Это оказалось так неожиданно, что Тали даже спросила:
— Почему ты печален?
— Не знаю, — голос раздался прямо в голове девушки. — Я не умею грустить.
— Похоже, успел научиться. Ты опять пришел пугать меня?
— Нет, посмотреть, — куда более безразличным тоном проговорил Странник.
— Увидел, что хотел? — спросила Тали без всякой злобы, скорее с любопытством.
— Почти. Вижу, ты не отступилась, и все еще пытаешься найти способ спасти человечество?
— Верно.
— И тебе все равно, что они сделали с тобой?
— Хм, но в этом нет вины всех, только некоторых. Они и поплатятся. Остальные-то причем?
— Похоже, ты не видишь всего масштаба трагедии, — вздохнул Странник. — Ты не первопричина, но последняя капля. Весьма весомая, не спорю.
— В каком смысле?
— Я не склонен лукавить. Известно ли тебе хотя бы твое прошлое?
— Не все.
— Вот видишь. Так знай, ты уже сотни раз умирала за человечество, думаешь, они задумались? Да в половине случаев они жаждали твоей смерти!
— А в другой половине?
— По-разному. Но лишь считанные разы жертва была оценена.
— Ты сам себе противоречишь.
— Ничуть. Жертву оценили, но в глобальном смысле ничего не изменилось.
— Судить об этом могут только жрицы Судьбы. Жизнь состоит из сонма вероятностей.
— Даже если так. Ты во имя спасения людей пролила столько своей крови, что ею можно заполнить море. И это только ты. А ведь были и другие.
— С ними было так же?
— Да. Началось то, чего не было с начала времен — хранители мира стали вымирать. Вымирать от бессилия.
— И когда это произошло в первый раз?
— Сотню тысяч лет назад, не меньше. Тогда появились вампиры.
— Значит, первая вампирша — из хранителей?
— Не совсем. Божество из других миров, спустившееся на Землю, и разочаровавшееся в людях. Это разочарование и породило первого вампира.
— Вот, значит, как. И вампир стал хранителем?
— Скорее антихранителем. Люди платят за свою жестокость тем, что служат им пищей. Но, видимо, они не до конца прониклись этой мыслью. Учитывая, как поступили с тобой и не только.
— Так, может, хранители просто не справляются с возложенными на них функциями? — нахмурилась Тали.
— Возможно, — не стал спорить Странник. — Они меняются время от времени. Эти исполняют свои обязанности довольно давно. Возможно, после заменят и их.
— После?
— Этот вопрос не включен в мою миссию, — просто ответил Странник.
— Вот как. И кто же тебя послал сюда?
— Высший круг.
— А почему не хранители?
— У них нет полномочий и власти надо мной, — голос Странника звучал невозмутимо, и все-таки он почему-то вдруг добавил: — Возможно, они еще и не заинтересованы в твоем существовании.
— Эти-то почему? — фыркнула Тали.
— Ты — божество, воплощенное на Земле. При желании ты можешь взять на себя все функции хранителей, да еще и творца нового мира.
— Разве не это ты мне предлагал во время первой встречи?
— Верно, — не стал отпираться Странник. — Но тем, кто меня послал, все равно, кто станет хранителем. Главное, чтобы сохранялось равновесие.
— Тогда, может, просто посчитаешь свою миссию выполненной?
— Не могу, — создалось ощущение, что Странник огорчен этим фактом.
— И что же мешает?
На это Странник лишь покачал головой и исчез.
Мигом позже Тали проснулась. В этот раз без потрясения и страха, даже не разбудив партнеров. Порадовавшись этому факту, девушка посмотрела на время. Без малого пять часов утра.
Тали попыталась снова заснуть, но не получилось. Решив, что, ворочаясь, она непременно кого-нибудь разбудит, девушка натянула брюки и рубашку, и вышла из комнаты, предварительно своей силой успокоив двоих мужчин, чтобы не проснулись.
Побродить по дворцу на сон грядущий казалось хорошей идеей. Особенно когда Тали набрела на небольшой зимний сад. Кажется, нечто подобное было на каждом жилом этаже.
Под несильной подсветкой ночные цветы цвели еще красивее дневных. Некоторые даже сами мягко мерцали, усиливая очарование. Настоящая красота волшебного леса.
Приглядываясь к одному из редких видов орхидей, Тали едва ли не впервые поймала себя на мысли, что скучает по дому и отцу. Там все казалось таким простым. И она действительно была счастлива.
Развить эту мысль девушке не удалось, так как она поняла, что не одна в саду. И мигом спустя услышала знакомый голос:
— Тоже любите наблюдать за ночным цветением?
— Здесь красиво и успокаивает, — согласилась Тали.
— Вас что-то беспокоит? — спросила Лазель, подходя ближе.
— При таких обстоятельствах?
— Верно, на вас свалилось слишком много.
— Вот и мне порой кажется, что слишком.
— Я могу чем-то помочь?
— Вряд ли, — покачала головой Тали. — Но спасибо.
— Не за что.
— Да, могу я спросить у вас одну довольно личную вещь?
— Конечно. Если вам будет удобнее — пройдемте ко мне, — предложила вампирша.
— Пожалуй.
Комнаты Лазель были просторными, но не светлыми. По вполне понятным причинам. Зато это компенсировалось мебелью светлых оттенков.
Предложил Тали сесть, вампирша сказала:
— Я вас внимательно слушаю.
— Мой вопрос касается ваших способностей к изменению пола. Как именно это происходит?
— Вас интересует механизм? — с некоторым удивлением спросила Лазель.
— Да. Дело в том, что в ряде прошлых жизней я была мужчиной. Вспомнить хотя бы Гатара. Причем с ним связь все еще тесная. Поэтому есть все шансы, что я тоже могу изменять свое тело. Вот только не знаю, как.
— Хм. Интересно, — вампирша потерла подбородок.
— У вас же тоже такая способность появляется не сразу?
— Верно. Обращенные вампиры должны прожить не менее века.
— Но каков принцип изменения? С чего начать?
— Как правило, нам достаточно желать измениться, и снять ограничения с силы. Поначалу все.
— Наверное, все щиты снимать мне не стоит, — задумчиво протянула Тали.
— В вашем случае соглашусь. Вы — божество, а значит, уровень всплеска может быть чрезвычайно высок. Могу я задать встречный личный вопрос?
— Да.
— Зачем вам это? Мне казалось, вы полностью удовлетворены.
— Верно. Но несколько причин все же есть. Во-первых, хочется овладеть всеми своими способностями. Во-вторых, Гатар во мне порой хочет этого. В-третьих, Вель знал меня прежней, и, кажется, временами ему этого не хватает. И, наконец, интуиция подсказывает, что это может оказаться полезным.
— Чем-чем, а интуицией в вашем случае пренебрегать не стоит, — согласилась Лазель. — Да и в остальном... Я попробую научить, но за результат не ручаюсь.
— Насчет меня никто гарантий не дает, — усмехнулась Тали. — Думаю, не стоит объяснять, почему?
— Нет, не нужно. Вы хотите прямо сейчас попробовать?
— К чему откладывать? — усмехнулась девушка. — Или вы собирались отдыхать?
— Нет, до этого еще далеко.
— Отлично. Мне нужно как-то подготовиться?
— Хм... одежда у вас подходящая. Только снимите украшения, которые могут впиться. Нет, кольцо драконов можете оставить, оно само подгоняется под размер.
— Больше на мне ничего такого нет.
— Хорошо. Расслабьтесь и немного опустите щиты. Прочувствуйте на энергетическом уровне, как это буду делать я.
— А моя сила не навредит вам?
— Нет. С нашей королевой ведь ничего не случилось. Не беспокойтесь.
— Ладно.
Тали позволила себе показать, кто и что она есть. Сила наполнила ее, как вода сосуд. И бесполезно искать источник, он был внутри и, кажется, не имел предела.
— Потрясающе! — проговорила Лазель. — Такая ошеломляющая разница! Даже странно, что минуту назад вас можно было принять за человека.
— Я не люблю постоянно ходить с "открытым забралом".
— Понимаю. Вы чувствуете меня?
— Сейчас.
Сила обняла вампиршу, как теплое и нежное одеяло, как материнские объятья. Лазель пришлось приложить усилия, чтобы не попасть под ее очарование. И все-таки из горла вырвался почти стон, прежде чем она сказала:
— Да, внушительно.
— Не слишком сильно?
— Нет. Я сейчас приспособлюсь. Но вот, можно начинать изменения. Наблюдайте внимательно.
Кивок стал ответом Лазель, и та приступила к перевоплощению. И теперь Тали ощущала, как это происходит.
Изменение шло из души, самого сердца силы. Мгновенно зарождалось и растекалось по всему телу, изменяя, перестраивая. Пара минут, и тело обрело новые очертания. Не иллюзию, а как факт.
— Чем-то похоже на перевоплощение оборотня, — восхищенно заметила Тали.
— Верно, нечто схожее есть. Проделать все еще раз?
— Нет, вроде понятно. Но если этот облик менее предпочтителен, чем женский...
— Мне все равно. Я же рожденный вампир, так что оба состояния для меня естественны. А вы будете пробовать?
— Сейчас?
— Мне казалось, вы не любите откладывать дела в долгий ящик.
— Верно. Что ж, хорошо. Только прикройтесь дополнительными щитами. Вдруг моя сила выйдет из-под контроля.
— Хорошо.
Тали практически слышала тихие щелчки целого веера новых ментальных щитов, и только сейчас поняла, что Лазель тоже гораздо сильнее, чем позволяет увидеть.
— Готово.
— Тогда я попробую.
Тали перестала сдерживаться, так как контроль только мешал. Она пыталась представить Гатара и припомнить все плюсы мужского пола. Пока получалось. Теперь оставалось убедить силу изменить тело.
