— Сожалею, что приходится это делать, — сказала она. — Но происходящее здесь слишком для нас важно, чтобы поверить в этом тебе на слово.
— Я не понимаю, что вы имеете в виду, — сказала девочка, когда Грация опустилась рядом с ней на колени.
Рёко понимала, и от этой холодной логики у нее сводило живот, пусть и немного. В этом был смысл, но это все равно казалось столь… жестоким.
Она опустилась рядом с девочкой на колени, встретив ее ищущий взгляд, как она надеялась, обнадеживающим.
— Как твое имя? — спросила Рёко.
— Мое имя. А, ну, мне сказали, что мое имя Саснитэ. Саснитэ Тафани.
Девочка на мгновение обхватила свои колени.
— Хотя я не знаю, что об этом думать. Я по-прежнему помню, как родители рассказывали мне о моем имени и почему они его выбрали. Сказали «Белый цветок». Но я знаю, что эта память не настоящая, и я знаю, что они даже не знают о моем существовании здесь. Это чья-то еще жизнь, но я… я все равно считаю их своими родителями.
Рёко на мгновение опустила взгляд на бледно-серый пол энергостанции. Она не знала, что думать о ситуации, так что сочла, что лучше ни о чем не думать.
Через мгновение она снова встала.
— Желания всегда сбываются, — сказала она, свысока глядя на Саснитэ. — Верь в это.
После чего она ушла, потому что больше не могла этого видеть.
Глава 8. Причина и следствие
ОПЗ поддерживает осторожно хранящиеся базы данных переформатированных пациентов, включая их прежние и, при необходимости, новые личности. Согласно структуре, ни у кого нет доступа к более чем нескольким личностям, но для базы в целом доступна различная статистика, выборка из которой содержится в данном резюме.
Однако необходимо сделать оговорку, что в то время как эта статистика полезна для оценки характера психических расстройств среди волшебниц, ни одному имеющему доступ к этой статистике не стоит считать ее истинной мерой количества проведенных переформатирований. Оставляя в стороне проведенные в контексте секретных операций переформатирования, распространенность недокументированных возможных переформатирований среди старших считается удивительно высокой, возможно даже выше одной из десяти. Хотя несанкционированное переформатирование подлежит строгому наказанию, даже когда оно проведено с согласия, за все время было предъявлено лишь несколько обвинений. Считается, что значительное число неучтенных случаев представляют собой черный рынок или даже само-переформатирование.
— Статистика переформатирований, исполнительное резюме, подготовленное по запросу Комитета руководства МСЁ.
Вселенная может быть лишена времени, но если мысленно разделить ее на части, одни из них могут служить часами для других. Время происходит из безвременья. Мы воспринимаем время, потому что мы, по самой своей природе, одни из этих частей.
— Крэйг Каллендер.
После того, как Грация «допросила» Саснитэ, они вернулись на поверхность для дебрифинга. Без поля подавления телепортеры и ясновидящие сил вторжения были свободны в действиях, и команды волшебниц исследовали подземный комплекс, захватывая и вытаскивая все еще блуждающих, лишенных центральной задачи охранниц. Здесь не было никакого управляющего ИИ, только, по сути, дроны, запрограммированные следовать более не актуальному плану.
С теперь твердо находящейся под контролем Управления основной колонией, отдельные ясновидящие рассыпались по поверхности планеты, выискивая таинственную вторую базу, где лидер культа Девитт прятался вместе с детьми колонистов. Спутники и корабли Управления, естественно, уже просканировали большую часть планеты, но до сих пор не нашли ничего примечательного. Считалось вполне возможным, что эта вторая база скрыта при помощи той же технологии, скрывшей ядерное устройство, поэтому необходимо было разослать всех возможных ясновидящих. Хотя это по-прежнему будет крупная поисковая операция, вызывающая отчаяние от понимания, что лидер культа за это время может сделать что угодно.
Другая вероятная возможность, которая, они надеялись, была неправдой, что Девитту удалось обмануть Саснитэ и просто вовсе покинуть планету, сбежав на замаскированном корабле.
Конечно, по-прежнему оставались вопросы, в первую очередь продемонстрированный колонией, казалось бы, невозможный доступ к ресурсам и технологиям, включая и технологию, к которой не было доступа у самого Управления, и которую ему хотелось бы приобрести — маскировочное устройство вокруг ядерной бомбы уже было извлечено, инженеры оплакивали поспешно раздавленный Мэйцин приз, к тому же поврежденный излучением докритического урана.
— Интересно, что произойдет со всеми этими клонами, — вслух сказала Мэйцин, удерживая чашку китайского рисового вина. — Даже со всем, что с ними произошло, многие по-прежнему будут верны культу. Сомневаюсь, что они поверят в то, что им расскажут.
Рёко не знала, что Мэйцин пьет, и не одобрила этого — но что на это сказать? Многое произошло.
— С сеансом от кого-то из телепатов МСЁ должно быть возможно раскрыть их воспоминания как поддельные, хотя с учетом числа девушек, на это потребуется время. Хотя мне не хочется быть той, кому придется смотреть в их лица. Я рада, что у нас есть… профессионалы, чтобы справляться с таким.
— Ты забываешь об охранницах, — сказала Асами. — Они точно нам поверят, но…
— Главное не то, поверят ли они нам, но оставленный им ущерб, — сказала Мэйцин. — Я спросила Грацию. Она сказала, что такой срок с подавлением сознания в итоге приводит к деградации ядра мозга. Старшим потребуется немало времени провести с нейрохирургами и целительницами. Без целительниц урон даже может быть необратим, так как иначе информация будет навсегда потеряна.
Рёко взглянула на свою подругу, глаза которой выглядели подавленно и устало. Она сожалела, что ее подруге пришлось это испытать, так как ее, возможно, привлекли из-за ее связи с Рёко, а не только из-за связанных с землей сил.
Однако, в конце концов, Мэйцин оказалась так же необходима для миссии, как и Рёко. Богиня все это предвидела.
— Похоже, я получу после этого небольшой отпуск, — спонтанно сказала Мэйцин. — Время отправиться домой, где будут баловать меня родители, и наседать назначенный мне терапевт. Честно говоря, я надеялась, что после знакомства мне никогда больше не придется ее видеть, но я здесь. Если честно, мне это нужно.
В ее словах осталось много недосказанного. Насколько мало она готова была испытать все это, даже в сравнении с Рёко и Асами. Множество истин, с которыми ей никогда не хотелось сталкиваться.
Мэйцин взглянула на свою выпивку.
— Интересно, насколько часто после первого желания хочется другое. Я думала, этого будет достаточно, спасения горнодобывающих компаний семьи. Думала, я смогу без сожалений прийти сюда и сражаться. Вместо этого…
Голос Мэйцин стих, и две ее подруги обеспокоенно взглянули на нее.
— Чего бы ты пожелала? — подтолкнула Асами. — То есть, если я не слишком о многом спрашиваю.
Мэйцин медленно покрутила в руках чашку.
— Я бы хотела переписать историю и дать этим клонам жизни, которых у них никогда не было, — подняла взгляд и тускло улыбнулась Мэйцин. — Немного амбициозно, верно? Не уверена, что мне бы хватило на это потенциала, даже если бы у меня еще оставалось в запасе желание.
Рёко подавила комментарий о неоднозначной природе потенциала, опустив голову, чтобы скрыть жест.
— Интересно… — после надолго повисшей тишины начала Рёко.
Две других взглянули на нее, пока она продолжала мысленно формулировать фразу.
— Интересно, позволят ли нам навестить Саснитэ, — наконец, сказала она, подняв глаза на подруг. — Думаю, для всех нас было бы хорошо еще раз поговорить с ней и убедиться, что с ней все хорошо.
Глаза Мэйцин на мгновение осветились надеждой.
— Почему ты полагаешь, что нам позволят с ней поговорить? — спросила Асами. — На их месте я бы никого к ней не подпустила. Они, наверное, не изучили ее воспоминания или не провели нужный им допрос. Я не уверена, что мне хотелось бы что-то из этого видеть.
Подразумеваемый цинизм слов Асами остудил Рёко. Всех их эта миссия чего-то лишила.
«И подумать только, еще даже не конец», — подумала она. До сих пор не нашли, где скрывается лидер культа или кто-то из детей, которых они должны были спасти.
— Ну, думаю, если кто-то и сможет с ней поговорить, это я, то есть мы, — сказала Рёко, осознав, что поставила себя на невидимый пьедестал. — Дайте мне поговорить с Кёко или Мами, и, может быть, что-нибудь получится.
— Только если ОПЗ это одобрит, — проворчала Мэйцин.
— Возможно, — согласилась Рёко.
Мами кашлянула, выигрывая себе всего секунду времени. Четыре с половиной столетия жизни, и она так по-настоящему и не привыкла разговаривать с большими группами людей.
Хотя это, как всегда, необходимо было сделать.
Она оглядела сидящую перед ней толпу аватаров репортеров и блогеров, собравшихся выслушать специальное объявление главы Генерального штаба. Пресс-конференция была формальностью, но позволение присутствовать на объявлении Вооруженных сил считалось значительным признаком успешности, а также некоторого уровня доступа к Управлению. Прямо в первом ряду она видела известного военного блогера Авнита Хасана, а также Агату Амарант, одного из лучших репортеров «Сети вооруженных сил». Мами на мгновение переглянулась с Агатой, сознательно кивнув. Будучи одним из рупоров Управления, СВС обладала привилегией заранее получать большинство пресс-релизов, в том числе и этот.
— Граждане Управления, — обратилась она, читая прямо с подготовленной для нее штабом речи. — Примерно две недели назад зонд астрономического обследования обнаружил радиосигнал, отправленный с неисследованной системы глубоко внутри относительно незаселенного сектора Рейн. Сигнал был однозначно человеческого происхождения и содержал лишь повторяющийся текст «SOS Ордо Иллюстрата». С некоторым дополнительным контекстом, мы смогли лишь прийти к выводу, что сигнал как-то связан с маргинальным религиозным культом, некогда расположенным на Оптатуме, и чей колонизационный корабль исчез в 2442, предположительно, став жертвой нападения головоногих.
Мами приостановилась, оглядывая толпу репортеров, удивленных и испуганных тем, что услышали что-то помимо обычных историй о войне с пришельцами. Через мгновение она продолжила:
— Независимо от возможного источника, необходимо было расследовать ситуацию. Вскоре после этого отправленный к планете зонд наблюдения смог обнаружить на поверхности планеты в секторе Рейн несанкционированную колонию, а также крупную подземную структуру неизвестного назначения. Прежде чем удалось обнаружить что-то еще, вмешались запущенные колонистами атакующие спутники, так что зонд вынужден был отступить. Как всем хорошо известно, Управление и Вооруженные силы не относятся легкомысленно к формированию несанкционированных колоний. С учетом обстоятельств, было сочтено необходимым вмешаться как можно скорее, что было стремительно исполнено за последние двадцать четыре часа, ни на мгновение слишком рано, как четко проиллюстрировали события.
Мами риторически вдохнула, зная, что следующая часть будет самой важной.
— Установлено, что колония, как предполагало сообщение, и в самом деле основана Ордо Иллюстрата. Для проникновения в загадочный подземный комплекс мы отправили команду спецопераций, состоящую из некоторых самых опытных наших оперативников, включая и саму Героиню Орфея. Там они смогли обезвредить установленную культистами ОМП-ловушку, но также они обнаружили кое-что по-настоящему шокирующее.
Она положила руки на трибуну, демонстрируя, как собирается.
— Судя по всему, культисты массово клонировали молодых девушек, пытаясь устроить контракты волшебниц, используя имплантированные воспоминания. И это, я хочу подчеркнуть, принципиально не сработает, но они, по-видимому, этого не знали. Более того, даже после этого столь гротескного нарушения основных прав, они пошли еще дальше, установив имплантат-опосредованный контроль разума тем девушкам, измененная память которых начала отказывать. Это превыше отвращения.
Глубоко вдохнув, Мами не потребовалось подделывать едва сдерживаемое возмущение. Когда она только услышала новости, Махина впервые с тех пор, как она получила имплантаты таккомпа, поместила ее под эмоциональное подавление. Это был… интересный опыт, оставивший ей некоторое размытие.
К этому моменту репортеры в помещении перешли от простого изумления к настоящему шоку. У многих на лицах была такая же брезгливость, как и у Мами, и все они напряженно переговаривались с представляемыми ими организациями — все, кроме Агаты, подыгравшей реакциям других, даже когда «Сеть вооруженных сил» уже выдала статьи и специальные обзоры, далеко опережая остальных.
После достаточно долгой паузы она продолжила:
— Я рада сообщить, что культисты были нейтрализованы с минимумом потерь, и что большинство клонированных девушек сейчас в безопасности под нашим попечением. Они пройдут нашу лучшую медицинскую и психиатрическую терапию, и наши специалисты уверены, что они продолжат жить счастливой, продуктивной жизнью, когда вернутся в основное общество. Для их конфиденциальности и защиты мы не допустим к ним членов СМИ, а также не разрешим прямые интервью. Когда придет время, это будет их собственным решением. Даже сейчас наши силы продолжают обыскивать планету в поисках каких-либо дополнительных культистов или подземных баз.
Мами на мгновение склонила голову.
— А теперь мой представитель ответит на вопросы, — сказала она. — Имейте в виду, что многие дополнительные подробности будут раскрыты в ближайшее время.
Она убрала из симуляции свою аватару, и ее пресс-секретарь занялся прессой, но она оставила в своем поле зрения собравшихся репортеров.
Ее заявление было кратким и скудным на детали, но в нынешнее время это было довольно типичным объявлением. Было понятно, что большая часть сведений будет включена в официальный пресс-релиз или передана по другим каналам. Не нужно было тратить виртуальное дыхание на все множество деталей.
Она наблюдала, как ее представитель заворачивает вопрос за вопросом с «Это пока не известно» и «Мне не позволено раскрывать эту информацию».
Это все равно была пресс-конференция, столь же определяемая тем, что она опустила, как и тем, что она раскрыла. Каждое слово было тщательно подобрано, чтобы представить Управление в наилучшем свете, воспользоваться этой возможностью для пропаганды, а не пытаться взять на себя задачу полного сокрытия.
В течение следующей пары дней СМИ придут в неистовство, но, лишенные доступа к любому участнику операции или какой-либо информации о ее местоположении, им не останется ничего иного, кроме как принять то, что решит скормить им Управление или, возможно, МСЁ. Будут образы и голо клонирующих чанов, девушки в бронекостюмах с безжизненными взглядами — с тщательно отредактированными чертами лиц, чтобы скрыть их будущие личности — все вновь ожившие кошмары Альянса Свободы. Будут волшебницы из МагОп и психотерапевты, общающиеся с заплаканными спасенными клонами. Будут раскаявшиеся сектанты, рассказывающие об ужасах колонии.
