Действовать приходилось осторожно, не то с нами могли разорвать контракт. И плакал наш заработок, и налоговая льгота для Семьи. Хозяин за такое точно по головке не погладит. Пэру Ашикуни, командиру гвардейцев Сунджи, многократно жаловались на нас, тем не менее, тот терпел, помня о наших былых заслугах. Да и небольшая взятка сгладила отношения. В основном Сентосаку давала разрешения на любое действие, тщательно следя, чтобы мы не переходили грань. Первоначально я испытывал к первой слуге скорее отрицательные чувства, однако сейчас изменил свое мнение. Сентосаку проницательна и умна, отлично знает правила теневого мира, жестока и беспощадна с врагами Семьи или с оплошавшими слугами. В принципе, она мне даже нравится. Отношения с Синкуджи постепенно охладели, и я обратил свое внимание на Сентосаку. Невысокая брюнетка с тонким гибким телом и цепким умом.

Чем-то неуловима напоминала мне Виллаху. Только на сей раз Хозяин я, а не она. Поэтому, когда в одну из ночей холодной первой зимы во мне проснулось желание, я просто приказал идти в мою постель. Сентосаку пыталась держаться независимо, показывая, что просто делает мне одолжение. Но я быстро сломил волю первой слуги. Это было увлекательное время, хотя я понял, о чем говорил Лорд. Издевательства над слугами надоедают.

Глава 15

Слава Творцу, мерзкие альвы сидели тихо в своих джунглях. Сражаться с ними не было никакого желания. Вполне хватало и стычек с сунджскими. В городке обосновалась пара небольших Семей якудза, которым мы часто переходили дорогу. Славно их проредили. Не обошлось без жертв среди наших — погибла воительница, бывшая ранее в Семье Шобуту. Сентосаку высказала идею, что после возвращения величия Семьи Иватэ в Соленджо вполне можно начать расширение влияния. Сунджи — достаточно легкая цель, да и с Ашикуни связи налажены. Нашей Ветви за глаза хватило бы, чтобы "держать" большую часть поселения. По возвращении в особняк встретили нас лишь промерзшие стены. Линна с прочими слугами проживала в главной резиденции, ходя в додзе как на работу.

Количество слуг Семьи перевалило за тринадцать десятков. Этого вполне хватит, если грамотно подойти к нападению на бывших пэров Иватэ, чьи совокупные силы подходили к семи десяткам. С точки зрения закона наша грядущая война — преступление, однако с позиции якудза — просто возвращение старых членов в Семью. Если же за них никто не вступится, то и закон на нашей стороне. Лорд Иватэ несмотря на возраст не безрассудный мальчишка. Он не будет нападать, если это может привести к ослаблению Семьи. Мы набрали достаточно сил для атаки, однако Лорд медлил. Сентосаку сообщила, что он часто отлучается по делам Семьи, участвует в непрекращающихся слушаниях по делу дивов, Дому Отани и запрете рыбной ловле. Очевидно, наша Семья стала достаточно влиятельна, чтобы получать приглашение на любое важное событие в Соленджо.

Вскоре нам вернули Лауру, прочих небоевых слуг и скотину. В главной резиденции действительно тесно. Я пополнил запасы крови шада, хранимые в специальных склянках. Должно хватить на год привязки. Главная звезда Семьи выступала с внушительной свитой телохранителей, но на случай похищения все равно надо подстраховаться.

Время снова замедлило свой ход. Я вспомнил о Шейне, и навестил ученого. Поговорили о былых деньках, о том, что я уже не смогу помогать ему с исследованиями. Тагоец намекнул, что ему с коллегами удалось приблизительно расшифровать оттенок маны из найденных реликвий. И моя помощь мага совсем не помешает. Этот оттенок относится к барьерному сектору. Мне ничего не оставалось, кроме как пожелать удачи в изысканиях. Шерстить сектор в поисках определенного оттенка — все равно что искать иголку в поле. Бесполезная трата времени для члена Семь Иватэ.

Нашей ветви передали несколько близлежащих фермерских угодий, которые мы должны защищать от посягательств со стороны других Семей. Отныне мы ежедневно делали обход нашей территории наряду с патрулями Каваси. Иногда приходилось разбираться с теми, кто не платит за нашу защиту, выбивать долги. Пару раз я отправлял к ним Синкуджи с бесплатной помощью. О Семье Иватэ должны отзываться хорошо. Изредка наведывались другие якудза, но дальше словесной перебранки и небольшой демонстрации магии дело не заходило. Переговоры неожиданно хорошо удавалось вести На-ли. Ее презрения, уверенности и знания жаргона с лихвой хватало, чтобы заполучить немалый авторитет среди нашей братии.

Пока Ветви не хватало достаточно опыта, поэтому серьезных клиентов нам не доверяли. Свободного времени появилось масса. И я не забывал каждый день практиковаться в фехтовании и магии, стараясь грамотно распределять нагрузку.

Иногда Сентосаку мне надоедала, и я развлекался с другими слугами. Линна и Синкуджи не были против провести со мной ночь, но без былого энтузиазма. Словно мы стали чужими друг другу.

В один из дней вернулась Мари. Слуги были проинструктированы о ее приходе, поэтому вели себя так, чтобы не вызвать подозрений. Быстро провернули захват огненной магессы.

— Не вздумай магичить, — грозно произнесла Линна, упираясь коленом в спину лежащей Мари. Наемница подняла глаза на меня:

— Что происходит?

— По-моему, все очевидно, — сказал я. — Ветвь Хиири теперь служит в Семье Иватэ. Я думал, тебе хватит ума поспрашивать местных, прежде чем заявиться сюда.

— Ты говорил, что скорее сдохнешь, чем дашь кому-то Клятву.

— Говорил, но когда дошло до дела... сама видишь, — пожал я плечами. — Я освобождаю тебя, Мари. Говори Клятву.

— Паскудство! Я бы этому Иватэ кишки прочистила.

— Еще слово в адрес Хозяина, и я укорочу твой поганый язык! — Сентосаку угрожающе выдвинула танто из ножен.

— Ладно. Только потому, что это Хиири, ясно? Клянусь свой жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

Где-то я уже слышал подобное.

— Принимаю.

Время шло, а указаний из главной резиденции все не поступало. И я решил, что раз мы получили передышку, то стоит переключить свое внимание на повышение боеспособности Ветви. Линна пашет на полную катушку, обучая боевым искусствам членов Семьи. Поэтому остается тренировка заклинаний. Соленжо не сравнится со столичной эринейской академией, но кое-что можно поискать.

Магия — очень сложная наука, и большая часть магов пользуются тем, что уже придумали другие. Я не исключение. Все оттенки, которыми я владею, в свое время перенял от учителей в Академии и от наставников в Семье Виллахи. Многие оттенки являются тщательно охраняемым секретом и передаются только членам Семьи. За исключением шантиумской империи в мире принята единая классификация оттенков маны. Существует семь рэперных точек, мировых стандартов, которые делят круг на восемь категорий или секторов, как принято их называть. Каждый сектор соответствует своей стихии, но только приблизительно. Например, оттенок стихии воды может исходить из сектора земли. Заклинания лечения так и вовсе разбросаны по всему кругу. Каждое мало-мальски серьезное учреждение имеет в своем распоряжении набор артефактов — семь рэперных камней, что испускают определенный оттенок маны. Эти стандарты — основа магической науки.

Вроде бы все просто, да? Восемь секторов для каждой стихии, достаточно перебрать все оттенки, чтобы отыскать наиболее эффективные в той или иной области. Ничего подобного. Круг магии делят на триста шестьдесят градусов, по сорок пять на каждый сектор. Каждый градус делится в свою очередь на шестьдесят минут, каждая минута на шестьдесят секунд и... по сути, деление можно продолжать до бесконечности. Оттенков в круге магии немыслимое количество, подчас в одной секунде может быть расположена целая серия мощных оттенков. А сколько таких секунд еще не исследовано? Это все равно, что плыть по океану в поисках невиданной рыбы. Стараний всех новов в мире не хватит, чтобы исследовать океан или круг магии целиком. И ведь в глубине, куда спуститься крайне сложно, именно там лежат настоящие сокровища — лучшие оттенки магии.

Как ни крути, а многие заклинания были обнаружены по большей части случайно. Существует множество сложностей с определением назначения оттенка. Большинство не имеют ярко выраженных эффектов. Оттенок земли и оттенок лечения могут быть похожи, только один из них скорее убьет человека, а другой загрязнит землю. Но основная проблема лежит в несколько ином русле. В конце-концов, со временем можно перебрать огромное количество оттенков. Тогда почему же в настоящее время школы до сих пор передают заклинания от учителя к ученику? Ведь оттенок можно записать на бумаге. Например, 58 градус, 30 минута, 56 секунда, 24 подсекунда — заклинание невидимого барьера, применяется в мерцающем диске. Стандартный, не особо эффективный оттенок, которому обучают в академии. Если передать эти знания другому магу, то он попросту не сможет отыскать нужный оттенок без ориентиров. Я знаю, что в научном центре Соленджо есть набор из 359 градус-артефактов, каждый из которых является рэперной точкой круга магии. Таким образом ученые могут сверять через них результаты своих исследований. Туда вполне можно получить доступ, и определить нужный градус. Но что дальше? Как отыскать минуту и секунду? Ответ один — никак. От слова совсем. Чтобы делать рэперные артефакты для минут потребуется в шестьдесят раз больше заготовок — баснословные деньги даже для целого королевства.

Поэтому остается единственный способ — изучение оттенка магии на практике. Учитель показывает ману, ученик кропотливо подбирает максимально точный аналог. Полное совпадение невозможно, но оно и не требуется в большинстве случаев. Это дает возможность Семьям иметь свои собственные эффективные заклинания, скрытые от общественности. Артефакты с готовым оттенком-заклинанием создают редко.

Я получил от Старшей Ветви разрешение производить "обмен" заклинаниями. Все же, эринейские оттенки весьма ценятся в королевствах. А заклинание барьерной ступени так и вовсе являлось реликвией Семьи Виллахи. По качеству не уступает общепринятым аналогам, зато маны потребляет в два-три раза меньше. Отличный вариант для торга.

Для начала поспрашивал в самой Семье, однако ни одного полноценного барьерника у Иватэ не было. А те, что были, не могли научить чему-то стоящему. Поэтому я нанес визит некоторым крупным Семьям, включая Дом Гентоку и Дзесэй. На торгах со мной присутствовала Сентосаку, яро отстаивая ценность моих заклинаний. За пару недель я изучил два малозначащих оттенка. Один — быстрый барьер против воды, второй — тяжелый барьер, применяющийся в копье-щите. Попрактиковавшись, не стал менять свой любимый оттенок тяжелого барьера. Экономия маны незначительна, а чтобы привыкнуть к нему потребуется достаточно много времени. Быстрый антиводный барьер показал себя хорошо, вот только специализация слишком узкая. Вообще, в Эринее не поощрялось использование быстрых барьеров. Да, скорость создания у них наивысшая, за что они и получили свое название, однако мощность крайне мала. Может защитить от неожиданного коварного удара — ценное качество для телохранителя. В обычном же бою чаще решает объем резерва, поэтому основное оружие для нас — это стандартный барьер. В меру экономный, в меру мощный. Мне нравилось оттачивать мастерство в управлении новыми оттенками. Та воздушница, что приложила меня вихрем, считалась лучшим магом Семьи, и я хотел бы изменить этот расклад. Чтобы Хозяин был доволен моей службой. Время за тренировками летело со скоростью молнии.

Вторым летом ни с того, ни с сего участились стычки с Хасиварскими. Нет, наши отношения трудно назвать дружескими, однако они раньше не позволяли себе открытых конфликтов. Погибло четверо слуг из других Младших Ветвей Семьи. Лорд был в ярости. С таким трудом накопленные силы начали таять в бессмысленном противостоянии с "коричневыми" (по цвету носимых ими одежд). Мы также по мере сил старались не показываться на территории Хасивара, не пересекаться с их слугами, не реагировать на провокации.

В один из дней лета прискакала Сати со свитой:

— Пэр Хиири, Лорд Иватэ требует явиться к нему. Немедленно.

— Что случилось?

— Узнаешь. Ничего хорошего.

Мы с Синкуджи, Сентосаку и Линной быстро добрались до главной резиденции. В переговорной нас ждал Иватэ.

— Сука! — воскликнул Хозяин, как только мы вошли.

Юнец подскочил к Линне и отвесил той звучную пощечину. Агаши упала на колено. Не от силы удара — уж слишком разные были комплекции, а скорее от удивления.

— Хозяин? — произнес я.

Иватэ гневно раздувал ноздри:

— Если бы не додзе, то я приказал бы казнить тебя немедля, ясно?

— Да, Лорд Иватэ, — скромно пробормотала Линна.

— Мой Лорд, поведайте недостойным о причинах вашего гнева, — склонила голову Сентосаку.

— Эта тварь поносила Дом Хасивара, среди своих учеников в особенности. Разносила грязные слухи. И все от имени Семьи. Что ты можешь сказать?

— Простите недостойную, Лорд Иватэ, — тихо проговорила Линна. — Я не предполагала, что это приведет к такому. Просто хотела отомстить Хасивара.

— Хиири, выдашь ей плетей, как полагается, понял?

— Да, Хозяин.

— Сентосаку, а ты куда смотрела?

— Простите, мой Лорд.

— Чтобы эта падаль принесла публичные извинения Дому Хасивара. Ладно, убирайтесь с глаз моих.

— Слушаюсь, — склонил я голову в подобострастном поклоне. — Я позабочусь о ней.

На обратном пути в повозке царило хмурое молчание. Первым его нарушила Линна:

— Господин, у нас нет плети.

— Тогда заедем в город. Сентосаку, что там надо для правильного ритуала? А то я не разбираюсь в этом.

— Я сама обо всем позабочусь, господин, — влезла Линна.

— Хорошо. Тогда сразу заедем к "коричневым", извинишься за свое поведение.

— Да, господин.

Повисло угрюмое молчание.

— Зачем ты это cделала?

— Хотела отомстить Хасивара.

— Ты чуть до войны не довела, понимаешь?

Линна не ответила, ее лицо скрыла хорошо знакомая бесстрастная маска.

К самому Лорду Хасивара посчитали слишком наглым вламываться, поэтому наведались к одной из Младших Ветвей. Приняли нас настороженно. Как мог, я объяснил, что распускаемые Линной слухи не имеют ничего общего с позицией Семьи. За что ее ждет наказание.

Выполнив формальности, мы направились в ремесленный квартал. Агаши долго ходила по лавкам и торговым рядам, пока ей не приглянулась длинная изящная плеть из темной кожи. Обратный путь до особняка прошел в молчании. Я размышлял, можно ли как-то предотвратить дальнейшие нехорошие действия Линны. Она может быть опасна для Семьи. Несущая смерть, да?

Узнав о нашем возвращении в холле особняка быстро собралась большая часть слуг Ветви.

— Линна предала интересы Семьи, за что получит "одиннадцать плетей". Поэтому...

Я замолчал, не в силах подобрать нужные слова. Как-то это все неправильно.

— Поэтому никогда не ставьте интересы Ветви превыше Семьи, — твердо продолжила Линна. — Всегда спрашивайте одобрение господина.

— Хиири, ты не посмеешь! — нахмурилась Синкуджи. — Мы...

— Это приказ Лорда Иватэ, — отрезал я. — Приготовьте все.