— С большой долей уверенности могу заявить о появлении в зоне нашего внимания потенциального первопроходца, — после негромких слов в зале установилась продолжительная тишина.

* * *

Идут уже четвёртые сутки нашего скитания в пустых и бескрайних просторах Дагомеи. Впрочем, та пустота опасно обманчива. Всегда есть риск нарваться на кого-либо, случайно или не очень. По рассказам Рогнеды — лучше принципиально не приближаться к зоне сплошных тропических лесов, раскинувшихся вдоль морского берега и вдающихся где на сто, а где и все двести километров в сторону континента. Поблизости от них слишком много кочующих негритянских банд. Оседлых бандитов, периодически устраивающих набеги на соседей, тоже хватает. В тех краях вообще сложно сказать, кто бандит, а кто мирный пейзанин. Выделяются лишь копошащиеся на полях и огородах под присмотром хорошо вооруженной охраны голые рабы. Граница леса и саванны плотно заселена людьми и давно поделена между отдельными племенами и местными князьками. Передел зон влияния, набеги и перестрелки друг с другом у них самое обычное дело, несмотря на дефицит патронов. Когда их совсем нет — в ход идут луки, духовые трубки с отравленными дротиками, а также холодное оружие. Дерутся негры с завидным ожесточением. Они умеют воевать в привычной для себя среде и с привычным противником. Таким же, как они сами. А всяким левым путникам, типа нас, к ним лучше не попадаться на глаза, дабы не стать лёгкой добычей. В саванне же техническая оснащённость и современное огнестрельное оружие даёт значительное преимущество. Короткая автоматная очередь из перелеска обычно вынуждает кочевую банду на колёсах отказаться от прежних намерений и убраться подальше от опасного места. Своеобразный знак — 'занято, гостям не рады'. Впрочем, здесь есть и свои правила кочевой торговли, позволяющие покупателям и продавцам физически не пересекаться. О сделке сначала договариваются по радио на определённых каналах, затем устраивают тайники с товаром и закладки с деньгами, сообщая приметы тайников потенциальным контрагентам. Такая торговля занятие весьма небезопасное, могут легко кинуть с оплатой, да и попасть в засаду при подходе к чужой закладке тоже легче простого. Потому мы сейчас старательно учимся оставаться невидимками и вообще всему жизненно необходимому для выживания во враждебном окружении. Осваиваем имеющуюся технику, пока на это хватает свободного времени. Днём ведём активную разведку с помощью перехвата радиопереговоров и осмотра ближайших пространств с воздуха. Уточняем наличные карты, нанося на них множество важных пометок. Прячемся там, где искать станут в самую последнюю очередь. Есть веские причины для такого поведения, а малая авиация серьёзно выручает и позволяет экономить топливо для машин. Саванна заселена разнообразными хищными зверями и так похожими на них людьми, и незаметно проходить мимо всех их нам пока удается только за счёт превосходящей технической оснащённости. Влезать в драки категорически не хочется, ибо любые повреждения техники для нас могут стать фатальными. Нас, кстати, активно ищут, правда, мы так и не поняли из перехваченных переговоров кто конкретно. Лишь озвученные внешние приметы машин не оставляли сомнений, что речь шла именно о нашей небольшой группе. Информация явно ушла от юаровцев, что совсем не придавало уверенности в надёжности их как союзников. Рогнеда сильно ругалась, сидя на радиоперехвате. Пару раз я пытался связаться по радио с господином Серждио, дабы обрисовать ему текущую ситуацию, однако получил ответ о его отсутствии в зоне доступа и просьбе связаться позднее.

— Диспетчер, вызывает агент Лахим, — пытаюсь выйти на контакт третий раз.

— Здесь диспетчер, Лахим, слышу вас хорошо, — быстро отвечают мне на выделенном канале женским голосом.

— Прошу переключить на господина Серджио, — во время предыдущего сеанса нам указали время, когда он сможет ответить лично.

— Господин Серджио сейчас недоступен, — вот и третий раз меня обломали, — однако для вас у меня имеется инструкция по дальнейшему взаимодействию.

— Инструкция? — В моём голосе проскользнуло лёгкое удивление.

— Да, — ответила общавшаяся со мной женщина, начав расспрашивать о нашем текущем местонахождении и обещая прислать помощь по прямому распоряжению запрашиваемого господина, дабы сопроводить всех нас в безопасную зону.

— По карте примерный квадрат триста тридцать восемь двести четыре, — назвал ей координаты соседнего квадрата, куда нам легко переместиться за одну ночь. — Точного местоположения не скажу, требуется делать дополнительную привязку.

— Этого пока достаточно, — ответили мне с той стороны. — Через два дня группа сопровождения свяжется с вами на канале плюс три к текущему сеансу, уточнив условия встречи по месту.

Новость всех явно обрадовала, однако у меня при этом появились какие-то неприятные предчувствия. Причём, они проявились не у меня одного.

— Я им не верю! — Твёрдо заявила Рогнеда, когда мы обсуждали свои последующие действия параллельно с обедом.

— Я бы тоже предпочёл перестраховаться, благоразумно взглянув на предлагаемое сопровождение издалека, — поддержал её скепсис.

Оксана и Лиза лишь согласно кивнули, признавая такое решение наиболее оптимальным.

— Лиза, на тебе, как обычно, наблюдение с воздуха, Рогнеда, ты остаёшься на перехвате переговоров, а мы с Оксаной метнёмся на джипе проверить несколько подходящих точек для организации засады. На связь выходим каждые пятнадцать минут, обозначая своё присутствие. Два дня нам вполне должно хватить на подготовку к встрече, — сразу же перевёл весьма смутное поначалу предложение в план действий, возражений не последовало.

За последние дни дочь хорошо освоилась с управлением нашими беспилотниками. Под актуальную местность я собрал из имевшихся в запасе комплектующих оригинальный аппарат. Модификация весьма удачная, хорошо подходящая для продолжительного дежурства разведчика в воздухе. Длинные крылья, дополнительный бак внутри них и две камеры — обзорная широкоуголка и остро направленный искатель с регулируемым зумом. Забравшись на высоту около полутора километров и подхватив восходящие потоки тёплого воздуха, самолётик свободно парил на одной заправке с раннего утра и до позднего вечера, передавая обзорную картинку с большой площади поверхности. Чёткость и детальность картинки отсутствовала как явление, но движущуюся по просохшей саванне кочующую банду удавалось легко засечь с большого расстояния по поднимаемому во время движения машин пылевому облаку. Дальше оставалось навести искатель, дабы уже разглядеть, кого тут мимо несёт. Так же хорошо различались оставленные колёсами следы в жухлой траве по резко выделяющемуся контрасту. Снизу так просто ничего не разглядеть, требуется непосредственно уткнуться в след. Нашего воздушного разведчика негры вообще не замечали, даже когда он долго висел прямо над их головами, ибо совершенно не привыкли направлять бинокли в небо, а шум винта уже с полусотни метров полностью терялся. С большой высоты картинка устойчиво передавалась где-то до двадцати с копейками километров, дальше уже не хватало мощности передатчика на летательном аппарате, шли помехи. Нам этого расстояния пока вполне хватало, дабы обезопасить себя от постороннего внимания, учитывая и постоянную радиоразведку.

Рогнеда прочно заняла место штатного радиооператора, быстро освоив оборудование, чуть ли не лучше меня самого. Она всё же умная девушка, хотя всячески пыталась это скрывать за маской отмороженной суки. К счастью, благодаря нашей совместной регулярной сексотерапии, эта маска стала постепенно слезать, из-под которой проглядывала любопытная девчонка. Среди нас только Рогнеда хорошо понимала местные наречия, порой узнавая и некоторых эфирных говорунов. Эфиром народ здесь пользовался весьма активно — вожди командовали разъездными отрядами, переговаривались кочующие торговцы, даже негритянские банды иногда договаривались о совместных действиях и зонах свободной охоты. Новости со стороны континентальной дороги оставались тревожными. Юаровцы почти везде смогли перебить или вытеснить нападавших на их поселения разбойников, однако стычки продолжались. Более того, в драку неожиданно влезли британцы, крепко получив по мордасам, и теперь сильно мешавшие наводить порядок. Юаровцам катастрофически не хватало людей, дабы заткнуть все дыры в обороне. Континентальная дорога стала опасна даже для конвоев без бронетехники, и до скорого начала сезона дождей ничего принципиально не изменится. Мы же терялись в предположениях, куда спешно податься, ибо вечно прятаться в саванне нельзя. Кончится топливо и продукты, а это означает неизбежное рабство или вообще — смерть. Связываться с кочующими торговцами тоже небезопасно, хотя при отсутствии других альтернатив выбора просто не останется.

— Здесь мне нравится, — озвучил Оксане сложившееся у меня впечатление после осмотра окрестностей очередного распадка с небольшим перелеском в низине.

До этого мы навестили и сам перелесок, определив возможность спрятать там машины, заодно посвятив пару часиков близкому общению, как только убедились в отсутствии рядом опасных животных, испросив основной лагерь нас временно не беспокоить. Пока мне это ещё требовалось с завидной регулярностью. Хотя, стоит заметить — сознание, наконец, смогло адаптироваться к постоянному гормональному шторму и силы воли хватало для подавления зова плоти в самые неподходящие моменты. А женщинам, похоже, понравилось меня дразнить, причём иногда на пару. Хорошо ещё при ребёнке старались сдерживаться, хотя Лиза прекрасно всё видела и понимала. Мне же тренировки силы воли шли только на пользу. Кроме силы воли тренировал и мышцы. Приседания с грузом, подтягивания, накачка пресса с дополнительным отягощением, растяжки связок. Занятия шли в охотку, занимая большую часть свободного времени. Мой организм постепенно молодел и желал постоянного движения. Однако обстоятельства не позволяли отдаться желанию в полной мере.

— Чем это место, по-твоему, лучше других? — Спросила сидевшая сейчас за рулём 'Хамви' Оксана.

— Хотя бы тем, что удобно заехать сюда можно только с одной стороны, вот по этому логу, — руками обвёл низину и ткнул в сторону окружающих её склонов. — С противоположной стороны слишком крутой подъём и большинство местных тарантасов на него не влезут. Мы и сами-то еле-еле забрались. Зато удобно съезжать в случае экстренного бегства, а если кто-то внизу за склоном попытается перекрывать путь, то окажется у нас на ладони для получения привета крупным калибром. Два других направления вообще непроезжие, ибо сильно заросли колючим кустарником. Вдобавок меня радует эта зелёная трава на удобном для выставления мин месте.

— Хочешь брызнуть красным по зелёному? — Злорадно хмыкнула подруга с оскалившимся лицом злобной ухмылки.

— Скорее не желаю поджечь высохшую траву, иначе нам тоже несладко придётся, — привёл ей веские аргументы. — Если к нам действительно ломанутся, то в этом распадке мы сможем отбиться малыми силами против большой толпы, не сильно рискуя здоровьем. Вон там, — вытянул руку, показывая на ближайший склон, — хорошо обустроить пулемётную точку. А сзади я видел неплохое место для стрелка с крупным калибром. На него вся толпа будет прямо валить, удобно стрелять. Для прорвавшихся закопаем пару ящиков взрывчатки по предполагаемому ходу движения, а на пути отхода бегущих из западни поставим направленные мины, — в голове уже полностью сложился план засады, и теперь хотелось немедленно приступить к его реализации.

— Ты и вправду собрался воевать? — Сильно изумилась подруга. — Я думала, мы ищем более удобное место для того чтобы спрятаться.

— Боюсь, спрятаться нам не дадут, потому придётся воевать, — тяжело вздохнув, ответил на непростой вопрос, мысленно посоветовавшись с плохими предчувствиями. — А воевать лучше на заранее подготовленной позиции и по своим правилам.

Резко округлившиеся глаза Оксаны наглядно говорили о том, что она сейчас подумала. Ведь главной целью самой прогулки до этого момента она считала наше уединение от всех остальных. Но одно другому ведь совсем не помешает, да?

Меня, конечно, чуть позже попытались отговорить, однако включились в работу, осознав мою злобную уверенность. Остаток дня и половина ночи прошли в интенсивных физических упражнениях. Требовалось выкопать несколько ям, отрыть основные и запасные позиции для снайпера и пулемётчика, размотать провода и выставить мины, а после всё ещё и хорошо замаскировать. Поутру работы продолжились с новыми силами. Ещё мины, маскировка, перебор и перетаскивание оружия, осмотр подготовленных позиций со стороны ожидания потенциального противника, снова работа над маскировкой, минус ещё добрая половина дня. И только мы устроились на отдых, нас вызвали по радио.

— Лахим, ответьте группе сопровождения, — периодически повторяли на канале ожидания.

— Здесь Лахим, группа сопровождения, слышу вас, — я накинул на себя переговорную гарнитуру.

— Мы на подходе к указанным ранее координатам, требуется уточнить конкретное место встречи, — запросили с той стороны.

— Квадрат триста тридцать восемь двести пять, нижний левый угол, — выдал им координаты неподалёку от нас. — Встаньте там в любом перелеске и сообщите нам приметы места. Сначала взглянем на вас со стороны, ибо тут в округе много всяких катается. Мы выйдем на вас сами, как только убедимся, что вы именно те, за кого себя выдаёте, — не дав чего-либо возразить, разорвал связь.

Если это именно сопровождение и мои предчувствия ошибочны, то они легко перетерпят моё хамство, ибо должны понимать нашу степень риска. Начнут искать, рыская по округе — знать они совсем не те, с кем вообще стоит договариваться.

— Поймала, — радостно вскрикнула Лиза, обращая на себя внимание всех остальных ближе к ночи.

Зная, откуда примерно ожидать появление гостей, она загнала летающего наблюдателя повыше, внимательно вглядываясь в дёргающуюся картинку на экране ноутбука.

— Целая толпа едет, — прокомментировала Рогнеда, подскочив первой. — Можно ли приблизить изображение? — Попросила она.

— Сейчас подойду поближе и снижусь на километр, тогда удастся разглядеть детали, — руки девочки быстро пробежались по клавиатуре, задавая беспилотнику новый маршрут.

Мы все встали за её спиной, пристально вглядываясь в экран. Пока на нём можно было разглядеть лишь быстро сносимое в сторону ветром небольшое облачко пыли от идущей по саванне колонны машин. Сами машины детально разглядеть не удавалось, не хватало приближения искателя, лишь посчитать их количество. Двенадцать штук по здешним местам — очень большой конвой. Даже кочующие торговцы перемещаются лишь на трёх-четырёх грузовиках с дополнительно бронированными кабинами.

— Так, эти три явно наши, — Рогнеда сумела первой различить понятные ей внешние приметы далёких машин. — А вот эти два... нет, требуется ещё приблизить, — попросила она девочку.

Медленно наш наблюдатель занимал удобное положение над движущимся конвоем, снижаясь до трёхсот метров. Даже с километра сильно зуммированное изображение оставалось совершенно неразборчивым. Статичные объекты так ещё можно разглядеть, но не быстро движущийся транспорт. И даже стоп-кадр не помогал.