— Вот. Дадите вашим друзьям по кольцу. На этом процедура будет закончена. Естественно, в чужих руках кольцо не будет являться опознавательным символом для "Леггенс и Гротт", даже если предполагаемые воры будут знать имя владельца. Принципы и методы нашей работы позвольте оставить неупомянутыми. — Улыбнулся гном в ответ на незаданный вопрос Лана о столь туманных методах конторы.
— Если мы пожелаем добавить в список новых людей? — заинтересовался слорг, надевая кольцо на палец. Руку начало слегка покалывать.
— Никаких проблем. В любом отделении "Леггенс и Гротт" спросите начальника отделения. Тот с радостью вам поможет. — Родерик сделал паузу, дожидаясь новых вопросов. Их не последовало. — Час поздний и раз все вопросы улажены, то не смею вас больше задерживать. — Гном вернулся к своим бумагам. — Вас проводят.
В комнату тут же постучали и с разрешения начальника отделения, а это был именно он, друзья поняли сразу, в нее вошел маленький молодой служащий. Естественно тоже гном. Попрощавшись, Варт, Лан и Кладий покинул местное отделения "Леггенс и Гротт".
Макс плутал по ночным заснеженным улицам Ольта, пытаясь воспроизвести в памяти дорогу. Редкие прохожие шарахались в стороны, завидев закутанного в дорожный плащ путника. Хотя трезвость и ментальная стойкость неожиданных встречных вызывали сомнения, выглядел Максим и вправду страшно: в глазах, которые выглядывали из-под капюшона в поисках правильного пути, загорались и тут же потухали алые огоньки, будто бы в человека вселился черт и теперь вел его по темной дороге на дело, неугодное Всевышнему.
Расстался он с Алексом сразу после покупки ящеров в городских конюшнях. Сторож не хотел ничего слышать ни о чем, пришлось пустить в ход лучший аргумент — полновесный золотой. Развязавшийся язык пожилого человека поведал, что поздний гостям несказанно повезло, и что заведующий городскими конюшнями сегодня как раз задержался допоздна. Вот только пропускать он этих поздний гостей желанием не горел, явно намекая на еще одну монету. Очевидно, что мелкий служащий просто не разглядел очищающего в густой темноте холодной зимний ночи. Алекс поспешил исправить досадное недоразумение. Желание человека в возрасте срубить по легкому бабла, как говорили когда-то в России, улетучилось сразу и вскоре друзья возвращались обратно в трактир с новыми ящерами.
Под предлогом того, что в конюшнях Максим забыл очень и очень важную для него вещь, он, не дожидаясь не успевшего ничего понять паладина, свернул в первый переулок. Затылком маг спирали почувствовал, как пара глаз сверлит его спину. "Готов поклясться, сейчас там очень недовольное и раздраженное выражение лица. Прости, Алекс, мы оба все понимаем. Обещаю, в первый и последний раз" — мысленно попросил прощения Максим и ускорил шаг.
Нужный дом он отыскал быстро, несмотря на климатические трудности. Раз решил — доводи до конца. Когда-то эта фраза досталась Максиму в наследство так же, как и огромная компания с активами в сотни миллиардов, прозвучав в одном из немногочисленных разговорах с отцом, однако отложилась на всю жизнь и до сих пор вместе с ним, в отличие от компании.
"Думай, до рассвета нужно вернуться к ребятам. Магии лишен. При себе только мечи и те умения, что Варт с Алексом успели вдолбить в голову. А если все же..." — додумать Макс не успел. Переключившись на второе зрение, все тело скрутило пополам. "Вариант с магией все же отпадает. Одно радует, магической защиты вроде не нет" — молодой человек покрутил еще с десяток мыслей в голове и начал действовать.
Гирид жесток. Не только к тем, кто нарушает его законы, но и к тем, кто живет по ним. Возможно, это и послужило когда-то причиной того, что столько разных по духу и образу жизни народов откликнулись на зов старой планеты и пришли в ее мир. Или, кто знает, может это был чей-то хорошо спланированный план, и этот человек выступал вольным художником, без рамок и оков творящим свою, лишь одному ему угодную история на некогда девственно белом полотне в длинною во всю планету. Вот и в очередной раз полотно начинало разрастаться, ведь в нем появились новые лица: живые, с неподдельными эмоциями и чувствами, творящие как добрые, так и не очень дела.
В столько поздний час в доме по-прежнему горел свет. За окном второго этажа, задернутым шторами, мелькали темные силуэты. "Неужто толстобрюх до сих пор работает в столь поздний час?" — пронеслось у Макса в голове, прежде чем он выбежал на внутренний двор. Конюшня, расположившаяся там и наполовину засыпанная снегом, тоже выглядела живой. Двери открыты. Видно, что снег недавно расчищали. Снегопад прекратился, поэтому Макс разглядел на грязной темно-коричневой поверхности следы, оставленные тяжелыми подковами, и две колеи, которые могли принадлежать повозке или карете.
Выходить из темноты переулка, в которой укрылся, Макс не спешил. Уже через несколько минут он в очередной раз получил подтверждение того, что интуиция его никогда не обманывает. Из дверей конюшни вышел завернутый в лохмотья сгорбленный мужчина. Из темноты послышалось ржание обеспокоенных лошадей.
— Тише, дорогая, все хорошо. Тут никого нет. — Человек поставил на землю металлический ящик и вернулся обратно в конюшню.
Как только все звуки стихли, раб вернулся и, забрав то, что оставил, запер двери и поспешил внутрь основного дома. Остановившись на крыльце, он не сильно постучал. Долго никто не открывал, но затем дверь медленно поползла в сторону, пропуская слугу внутрь дома. В след за ним она сразу же закрылась.
"И как мне попасть внутрь?" — размышлял Макс, прикидывая все возможные варианты. Впрочем, ответ нашелся довольно быстро. В тот вечер сам бог удачи Траф благоволил ему. Окно второго этажа, находившееся точно над конюшней отворилось. Макс мельком увидел чье-то лицо, а потом до него донесся звук закрывающейся двери. Хорошо, что ночь была абсолютно безветренна.
Долго не думая, молодой человек залез на крышу конюшни, используя в качестве сподручного средства бочки, стоявшие у стен, и медленно пошел по хилой крыше, покрытой снегом и соломой. "Интересно, она меня выдержит?" — ответом ему послужил скрип прогнивших досок. Стараясь идти по балкам основания, а не по прогнившему дереву, покрытому соломой, Максим благополучно добрался до окна второго этажа, проклиная про себя того, кто строил соломенное чудо.
В простенькой комнате, обремененной лишь кроватью, письменным столом, сундуком и шкафом, никого не было. Впрочем, Макс поспешил это исправить. Прислонившись к двери, он прислушался. "Отлично, никого" — и повернул ручку. В едва освещаемом факелами коридоре никого не было. На полу ковер, вдоль стен покоились статуи, доспехи и другие произведения искусства. Многочисленное оружие и гобелены, висевшие на стенах. Картины и портреты. Похоже хозяин дома был ценителем прекрасного. Жаль, что в его понятие прекрасного не попадала жизнь и свобода его рабов.
Дом оказался гораздо больше, чем выглядел с улицы. То и дело Максим проходил комнаты, расположенные на втором этаже, но все они до одной были заперты. Скоро он добрался до лестницы на первый этаж, такой же ветхой, как и доски крыши конюшни. Ступеньки дьявольски скрипели и землянин молил Бога (или всех Богов Гирида), чтобы его не услышали. Услышали.
Немолодой слуга (одет он был, впрочем, гораздо лучше, чем все те рабы этого дома, которых Макс видел до этого) решил посмотреть, что за шум. Каково же было удивление дворецкого (так для себя его окрестил Максим), когда тот завидел совершенно незнакомого человека, завернутого в черный плащ и тихонько, насколько позволяет того ситуация, крадущегося в чужом доме.
Надо отдать должное дворецкому, который не растерялся, а бросился прочь. Вот только закричать он не успел. Максим одним быстрым движением достал свой кинжал и бросил в дворецкого. Тот, как и планировал землянин, ударил слугу точно ручкой в затылок. "Тренировки с Вартом не пропали даром" — с удовлетворением подумал Макс. И правда, если бы кто еще год назад сказал ему, что он будет если не мастерски, то, по крайней мере, сносно владеть оружием, тем более холодным, то бывший миллионер послал бы того человека куда подальше.
Слуга попытался подняться и предупредить хоть как-то своего хозяина, но не успел. Максим уже преодолел расстояние их разделявшее и теперь находился рядом с нежеланным свидетелем.
— Где твой господин? — взяв того за лицо, спросил Макс, не снимая капюшона с головы.
Дворецкий хотел было плюнуть вору (как он думал) в лицо, но не успел. Болезненный удар кинжала по зубам привел беднягу в чувство.
— Первая дверь налево. Потом вдоль по коридору до конца и сразу направо. Увидишь дверь в гостиную. Господин сейчас там.
— Еще как-то можно в нее попасть?
— Не знаю. — Дворецкий с вызовом посмотрел на вора.
Макс крепче сжал холодной ладонью покрасневшие щеки слуги. У того даже губы в трубочку сложились.
— Через помещения для слуг. — Прохрипел тот.
Дальше он, хрипя, сбивчиво объяснил Максиму, как пройти до той же комнаты другим путем.
— Твой господин сейчас один?
— Нет. К нему приехал важный гость из столицы. Господин приказал не беспокоить, даже ужин отменил.
— Благодарю. — Ручкой кинжала землянин отправил дворецкого в беспамятство.
Спрятав понадежнее обмякшее тело, Макс поспешил в помещения для слуг. Убивать слугу он не стал — пришел сюда не за этим, да и лица его тот не видел. А проливать лишнюю кровь сегодня вечером не стоит. Интуиция подсказывала. Опасаться, даже если сюда вдруг нагрянут маги менталисты — тоже не следует. Голос Кладий может изменить в любой момент.
Больше в доме ему никто не встретился, сыграл свою роль столь поздний час и холод, стоявший в коридоре, которого он не заметил в другой части дома. По всей видимости, хозяина не очень заботило здоровье своих рабов, чему Макс вновь стал свидетелем. Именно поэтому люди сидели в отведенных для себя комнатах и жались друг к другу. "Конечно, ведь всегда можно приобрести новых. Моложе, чем эти" — со злостью думал Максим.
Добравшись до гостиной, он остановился за дверью для слуг, прислушиваясь к разговору.
— Как же мне надоел этот провинциальный городок! Сколько еще я должен его терпеть? — недовольство в голосе не знало предела.
Макс узнал голос пузатого рабовладельца.
— Тебе платят не за сопли, Рогир. И заметь, платят щедро. — Заговорил собеседник. Его голос звучал холодно, беспристрастно, слишком отстраненно для живого человека. — Поэтому перестань постоянно ныть и возьми себя в руки. Моего господина интересуют результаты.
— Тут проблем нет. Я привлек внимание герцога Стефана. Его войска сейчас в городе. — Начал Рогир. — Недовольство среди людей к его светлости растет, как и недоверие. Так же не без моей помощи ему не удалось скрыть того факта, что в его владениях пропадают люди. Мои люди докладывают, что королева... — последовала непонятная заминка в разговоре, после которого Рогир поправился: — принцесса Алисия лично обратила внимание на происходящее и очень разочарована действиями герцога Стефана. Говорят, того даже вызвали в столицу.
— Замечательно. Мой господин будет доволен. Сколько уже готово?
— Сорок два экземпляра.
Максим не понял вопроса, но тот его очень заинтересовал. Внутренний голос просто кричал о том, что это явно не сорок две поделки с надписью: "За Эльб". Авантюрист внутри стал вновь медленно просыпаться.
— Мало. Многие уже отправили моему господину по шестьдесят и больше экземпляров. — Голос гостя не предвещал ничего хорошего. — Необходимо ускорить процесс. — С нотами, не терпящими возражений, проговорил незнакомец. — Что со второй частью плана?
Максим старался как можно детальнее запомнить каждое слово из разговора, хотя и не понимал его значение.
— Тут все сложнее. Нужный нам человек пропал. По недостоверным данным направился он в сторону Эльба. Мои люди уже перекрыли все дороги и тракты. Как только он появится — мы его устраним.
— Очень на это надеюсь. Иначе устранят вас, Рогир. Мой господин очень не любит, когда не выполняют его приказы. В ваших же интересах сделать все как можно скорее. Дальше.
— С Вольными баронствами ничего не вышло. Интервенции не будет. — Молчаливая пауза. — Это не моя вина, поверьте. Просто этот идиот Орид, даже при всей нашей поддержке не смог прижать остальных баронов под свой каблук! Говорят, во время решающей битвы произошло явление бога Цважа, провозгласившего, что все те, кто следует за Оридом — прокляты богами и умрут в адском огне Бездны. После этого с неба посыпались молнии и шары огня. После такого от Орида отвернулась его армия, почти победившая в сражении, и разбежалась по деревням, ждать часа мести с выше!
"Оп-а! Ну ничего себе. Правы были ребята. У меня талант. Талант вникать в истории. Опять куда-то вляпался" — думал про себя Макс и продолжал слушать разговор.
— Что за чушь вы несете, Рогир? — голос опять не предвещал ничего хорошего.
— Если не верите мне, то проверьте сами! — пылко возразил хозяин. — В итоге, — продолжил толстобрюх, — рядом с Оридом остались только наши люди, сложившие свои головы рядом с головой покойного барона при захвате замка. Черт бы побрал этих ублюдков из Вольных баронств! Никакой чести и верности своему господину! С новым лидером Вольных баронств договориться не удалось. Он и слышать не хотел ничего. К счастью, благодаря нашим людям в окружении баронов, нам удалось уничтожить все доказательства нашей причастности прежде, чем в замок нагрянули церковники и очищающие.
— Не сам же Орид проиграл. — В гостиной послышались шаги, видимо, гость стал мерить ими комнату. — Кто-то посодействовал этому, но остался в тени. Информация есть?
— Совсем немного. Единственное, что удалось узнать, так это то, что барон старался как можно тщательнее скрыть факт сотрудничества с одним отрядом наемников. Так выяснилось, что заплатил он им внушительную сумму золотыми.
— Это они. — Шаги прекратились. — Что еще?
— Опять же, точной информации нет. Но вроде бы командира отряда зовут Максим, по крайней мере, многие люди слышали именно это имя.
"Попал" — пронеслось у Макса в голове. Его мозг лихорадочно разбирал по полочкам сценарии, по которым может пойти его история и история его друзей. Перед глазами всплывали отнюдь не хорошие сценарии.
— Мак-сим, — будто смакуя каждую букву, растянул гость, — странное имя. — Повисла пауза. — Хорошо. Я этим займусь и доложу господину ситуацию с Вольными баронствами.
Макс услышал звук открывающейся двери и шаги третьего человека. Затем на стол что-то очень грузно рухнуло.
— Тут на расходы. Дальнейшие указания вы получите позже, Рогир. — Шаги стали удалятся.
— А что эмир? С ним покончено? — задал неожиданный для Макса вопрос рабовладелец.
Насколько знал Максим, Эмиры — сильнейшие на Гириде маги, и ему было неясно, почему эти люди так просто говорят о жизни столь сильного существа.
— Он больше не помеха. Как только власть в Эльбе перешла к принцессе, он оставил дворец. Похоже, его интерес к нынешней королевской семье угас окончательно. Кстати, — голос было совсем плохо слышно, по всей видимости, человек уже стоял в параллельном коридоре, — в Ольте скоро будет большой отряд церковников. Среди них инквизиция и очищающие. — То ли предупреждая, то ли просто донося до сведения, поделился гость.
