Легкой поступью безумия (общий файл)

Маркиз не принял ни одного приглашения. Как и всегда. Он не являлся отшельником, как представляли его сплетни, но пьянство и разгул претили его натуре, а дела... И кто из представителей белой кости способен вести их на похмельную голову. Он все успеет, когда город перестанет гудеть растревоженным ульем. Неделя, другая ничего не решат. Кто-то обошел их всех на крутом узком повороте и теперь пускает пыль в лицо. Упустил, не придал значения тревожным звоночкам интуиции. Глупец!

В последний день праздника, тщательно выбрав костюм из темно-синего сукна, дополнив его белоснежной рубашкой и серебрянными массивными акссесуарами, Станислав в сопровождении сына направился на королевский бал. Несмотря на безобразную сцену между маркизом и Мэри-Анной, проигнорировать некоторые обстоятельства не в силах даже он. Необходимо создавать видимость присутствия в обществе, чтобы не прослыть изгоем. Поддерживать авторитет в определенных кругах и кое-кому мозолить глаза. Просто, чтобы не забывали. Боялись. Преклонялись. Заискивали.

Аристократ отстраненно наблюдал за танцующими парами, потягивая из стакана красное легкое вино. Полчаса назад он отшил надоедливую мамашу с дочкой-перестарком. И почему чужие мамаши вечно пытаются устроить его личную жизнь? Он не их сынок, за которым требуется присмотр и своевременное подтирание соплей. Сам справится. Обойдется без подсказок. Да только не объяснишь им всем. Слова быстрее закончатся, чем желающие повесить на шею очередную молоденькую дурочку.

Алесса не появилась. Существовал нижчтожный шанс, что она посетит бал, но не оправдался и он. Смешно и жалко. Наблюдать за собой со стороны. Хватается обеими руками за любой клочок информации, но до сих пор попадались лишь ложные следы. Он уже начал сомневаться. Вдруг, захороненный гроб не пустой? Вдруг он вскроет его и найдет месиво из внутренностей и мяса. Склизский воняющий скелет...

Знакомая голова, в не менее знакомой компании. Ректор университета и его любимчик Скайди Скилл. Юный гений, притворяюшийся миролюбивым созданием, очаровывающий простачков обеих полов с полувзгляда. Зачем он появился здесь? Нарушать границы чужих владений нехорошо. Тем более после предупреждений. Молодой, нахальный, горячий, но сильный. Еще недостаточно. Вот когда подрастет, тогда составит достойную конкуренцию.

Покинув наблюдательный пост, Станислав присоединился к группе гостей. Вроде бы и разговор ни о чем состоялся, ничего существенного: скачки, охота, женщины, а паузами в нужных местах, интонацией и жестами, лорд дал понять щенку, что желает пообщаться с ним наедине.

Извинившись перед гостями, каждый в свое время, мужчины покинули танцевальную залу и уединились на балконе. Якобы подышать свежим воздухом.

— Ты не умеешь слушать? — задал вопрос аристократ. Его тон извивался колючей проволокой с острыми шипами и стремился обвиться вокруг горла Скилла. Обманчиво беззащитного.

— Судишь о других по себе? — Скайди скопировал манеру поведения маркиза. — Я не умалишенный отклонять личное приглашение Королевы. Ты бы рискнул? — блондин вздернул вверх тонкую бровь.

— Надеюсь, ты не задершишься? — спросил Станислав, признавая право парня на короткое пребывание в городе.

— О, нет! С радостью покину общество столь гостеприимных людей! — Скилл внимательно следил на движениями соперника. Плавными. Расслабленными. Он не понимал, готовится ли тот напасть. Не похоже. Но осторожность терять не следует. Лорд старый хитрюга и к нему не стоит поворачиваться спиной.

— Хорошо. Тогда с твоего позволения, я оставлю тебя, — не утруждая себя знаками вежливости, мужчина вернулся в шумный зал.

И он не услышал, как Скайди, бросил в пустоту:

— Конечно, пока позволю, но очень скоро ты уже не сможешь уйти...

Королева прекрасно знала, кто будет рад ее поддержке против обнаглевшего оборотням. Поодиночке с ним не справится, а вот вдвоем они его завалят. Общие интересы к старине объединяют и соединяют дороги, на которых третий лишний.

Наконец-то Ваджа их выследил! Целое гнездо оборотней прямо под носом у ничего не подозревающих жителей маленького городка. Твари прочно обосновались в нем и даже растили молодняк, обучая его премудростям рэ-преобразований. Как бы он хотел... Выжечь это гнездо. Дотла. Очистить стены огнем, а потом разрушить их до основания. И возвести здесь храм. Не Человека. И уж тем более не Зверя. А той, что так давно покинула их несчастный мир.

Наблюдатель прятался в доме напротив. Снял захудалую квартирку с гуляющими от рассохшихся окон сквозняками и следил. Днем и ночью, прерываясь только на сон. Ел он на ходу, не отрываясь от своего занятия. Ваджа должен был что-то решить.

Должен... Легко сказать, знать, но так трудно решиться. С одной стороны все они звери и все они будут убивать по зову своей плоти, но дети... Их еще можно перевоспитать. Показать ту грань, которая пролегает между необходимостью и одержимостью. Да, оборотни — убийцы. Они были созданны для охоты, нетягощенные превознесенной до небес моралью, а потом... Наблюдатель не вправе оспаривать их существование в принципе. Лишь пресекать попытки перейти черту и останавливать обезумевших от крови особей.

Так что же ему делать? Смерти здесь заслуживают не все, но некоторые определенно задержались на этом свете. Пальцы Ваджи ласково и нетерпеливо погладили рукоять кинжала. Давно его лезвие не касалось горячей груди. Не пило крови. Мало ему в последнее время работы достается. И не ясно радоваться этому или стенать.

Когда-то мир находился в равновесии. Были те, кто поддерживал его существование, и те, кто разрушал его. Однако, между ними всегда находились те, кто не давал первым двум преобладать. Шаткое и до хрустальности хрупкое равновесие. И однажды оно рухнуло. Не за один миг. Не за день. Столетие за столетием не просто чаша весов кренилась в одну сторону, а подтачивалась сама основа. И тогда первых заставили уйти, а вторые вынужденно спрятались. Там, где их никто не найдет. А оставшиеся... Обо всем забыли. Поколения людей слишком быстро сменяют друг друга.

И сейчас мир, миновав четыре тысячелетия ухабистой дороги, плавно подкатился к обрыву. Короткое падение и все... Конец. Забвение.

И хотя на век Ваджи агонии мира еще хватит, но разве это жизнь? Когда собственное сердце трепещет на ниточке пульса планеты? Дрожит. Трепыхается. Что останется будущим поколениям? И сколько еще этих поколений будет?

Он сам не оставит после себя наследника. У него никогда не будет семьи: ласковой домашней жены и по его стылому дому не пройдутся маленькие ножки ребенка. Сына. Ваджа полностью посвятил себя долгу, выбранному за него и против воли, но кто-то же должен. Пахнущая свежеиспеченным хлебом и мясным супом картинка рассыпалась. Мужчина моргнул. К зданию школы подъехал экипаж, откуда выбрался вожак местной стаи, а с другой стороны буквально выпала молодая черноволосая девушка. Она прислонилась спиной к ближайшему дереву и стала наблюдать за грузным кучером, который непрестанно кашляя в кулак спустил с крыши два чемодана и получил плату из рук светловолосого оборотня.

Скайди Скилл, так кажется его зовут, подхватил обе дорожные сумки и кивнул своей спутнице. Та тяжело оторвалась от своей опоры и последовала за ним. Любому человеку со стороны было видно — каждое движение дается ей с большим трудом. Мышцы подчиняются нехотя, словно не одушевленный разум управляет телом, а ржавые шестеренки и заводной ключ. Сгорбленные плечи девушки говорили о недавней трагедии.

Кто она? В каком качестве вожак привез ее? Стара для новой ученицы, но вполне подходит, чтобы стать еще одной сукой стаи. Скоро будет видно. Возможно, она стала такой вялой, потому что узнала правду. Узнала о существовании иных или того хуже... Она познала радость первой охоты, и теперь ее человеческая половина подавлена гнетом случившегося.

Следующие несколько недель Ваджа также провел за слежкой, уделяя особое внимание новенькой. Ее тонкие черты лица, светлая кожа и очаровательно узкие запястья выдавали в ней аристократку. Голубые глаза и отросшие светлые корни — коренную уроженку Синая.

Тенью следуя за ней или же наблюдая события за окнами школы через подзорную трубу, охотник старался подмечать малейшие детали. Ваджа умел читать по губам, а потому знал, что при ней запрещено говорить об оборотнях. Девушку вообще лишний раз старались не тревожить. Учеба, чтение, редкие посещения увечной суки, которая в человеческом теле потеряла способность ходить — вот и все доступные ей занятия.

Спустя месяц, когда наблюдатель дал знать своим в столице о текущем местонахождении, он получил неприятное известие. Старый друг мужчины, один из Наблюдателей столицы был убит, а вместе с его смертью исчезла и ценная "посылка", которую друзья из Тирайи отправляли ему. Не нужно обладать сверхразумом, чтобы сопоставить даты, отправить запрос перевозчикам и, получив, его сделать единственный возможный вывод. Но Ваджа не торопился оповещать Наблюдателей о своем открытии.

После праздника Возрождения компания оборотней пополнилась еще двумя экземплярами. Молодыми. Здоровыми. Явно пригнанными в захолустье для пополнения стаи.

Гости. Пойманные взглядом обрывки разговора. Общая напряженность следи членов стаи. Скайди Скилл что-то затевает. Очень и очень нехорошее. И одну из главных ролей он отвел девушке с неживыми глазами — Алесе ар Гантэ.

Знание заставило Ваджу опять обратить на нее внимание. Присмотреться тщательнее. Хотя мужчина был уверен, что в первый раз он ничего не пропустил. Стая говорила о ней, как о свободном оборотне, значит, она разбила зеркало — дверь для звериных сущностей и только от Алессы-человека зависит, насколько она подчинится зову, одолевающему всех двуликих.

На втором месяце нового года удалось уловить имя — Ошанский. Наблюдатель прекрасно помнил маркиза. Не раз и не два тот снабжал Наблюдателей интересной информацией. Небольшой группке людей из разных сословий не под силу держать в руках весь огромный город, поэтому помощь со стороны принималась с благодарностью. От посвященных. Намеки остальных желающих проникнуть в тайное общество жестоко пресекались. Различными методами. Изредка особенно языкастых и любопытных более никто не видел, и любые данные о них исчезали. Словно и не было никогда человека.

Алесса приманка для Станислава. И, надо признать фантазию Скилла, правильная приманка. Осведомители из Тирайи посвятили Ваджу в отношения между маркизом и гостьей из столицы. На внезапно воскресшую мертвую невесту он точно клюнет и попадет прямо в открытую клетку, а там как повезет.

Надо бы предупредить Ошанского. Разве? Охотник брал в руки ручку и лист бумаги, но раз за разом откладывал его. Что ему до свары между прихвостнем столичной стаи и отщепенцами из провинции? Ровным счетом ничего. Маркиз полезен, но не он один торгует фактами. Пусть перегрызут друг другу глотки и успокоятся, а лучше упокоятся. Меньше блохастых четвероногих тварей — меньше проблем у Наблюдателей.

Не складывался пряничный домик в руках у охотника. И крыша на месте, и четыре стены есть и пол с потолком в наличии, но все вместе... Падало и рассыпалось на составляющие. Много действующих лиц.

Едва расставишь фигуры по черно-белым клеткам пола, отвернешься на секунду перекусить, как они уже местами поменялись, а то и цветом. И непонятно на чьей стороне правда. К какой из групп примкнуть? Выбирать-то рано или поздно всем придется, но в один момент твой голос станет решающим в споре, а в другой тебя и враги и предполагаемые союзники скопом затопчут. Только за то, что вмешатся посмел.

Но еще есть время. Действовать надо сразу, как игроки вскроют карты и будут ясны участники следующего тура соревнований. Кто-нибудь слабый обязательно сойдет с дистанции на ранних стадиях. Или им пожертвуют, дабы сохранить за пазухой более сильный козырь. Когда же это случится?

Ваджа по опыту знал: тих он — переломный момент. Не звучат фанфары и никто не играет победный марш. Лица победителей не светятся счастьем и не плачут проигравшие. Его сложно заметить. Все происходит будто бы само собой. Будто бы так и надо. И сразу не замечаешь подвоха, пока почву просто не вырвет из под ног и не ударит ею по удивленной морде со всего размаху!

Ваджа не написал. Он поехал в столицу ближе к весне в надежде подсмотреть чужую курточную раздачу. Оставил комнату за собой, кое-как наскреб на билет до Тирайи и отправился в путь, сложив в в кожаный рюкзак нехитрые пожитки. Всю дорогу весело кривился, ловя на себе презрительные взгляды пассажиров. Его народ ненавидят даже низшие из Синайцев. На всяких черноволосых с курчавой шевелюрой, искривленным носом и загорелых до цвета гор в Ланту вешают клеймо воров и убийц. А если еще и черноглазый, как Ваджа... То пиши пропало — в Звериные выродки с первого взгляда зачислят.

Но мужчина не обижался. Привык. Он не в ответе за чужие головы и глупые мысли в них. Так чего пыжиться и доказывать им свою благородную родословную? Кто ему поверит, что он тот самый... Эльф... Его бульварными книженциями забросают!

Какой бульварный писака первым придумал блондинистых двухметровых мужиков с шевелюрой до задницы по лесу разъезжающах на лошадях? О! И обладающих великолепной маскировкой. Как напомаженного детину в чаше леса с лошадью подмышкой спрячешь?! Да и с чего бы эльфам исконным жителям приморских территорий и океанических берегов быть бледнокожими и светловолосыми? Это под палящим-то солнцем на свежем просоленном воздухе?! А что касается ушей... Кто рассмотрит слегка заостренные кончики под локонами до линии челюсти. Привычку прятать отросшие пряди за уши Ваджа изжил еще в юности.

Сойдя с дирижабля в аэровокзале возле Тирайи, Наблюдатель сел в рейсовый дилижанс и дотрясся до города. Он вышел на конечной станции, купил у мальчишки карту города, сверился со своими записями и направился пешком к городской резиденции семьи Ошанских. На кэб денег не хватило.

Гуляющие по Синайскому центру жизни ветра голодными цепными псами набросились на гостя, но споткнулись о высоко поднятый воротник подбитой волчьи мехом кожаной куртки со множеством застежек и отступили с поля боя. Зато снег пушистой горкой укутал кудри охотника и не собирался уходить с облюбованного места. Зимой редко встретишь непокрытую голову.

Наблюдатель через два часа достиг цели. Немного постоял, раздумывая верное ли решение он принял, затем постучал таки колотушкой по двери. Ему открыла чопорная домработница, выспросила кто он, откуда и по какому поводу решил проведать лорда. Проводила его в гостиную и оставила дожидаться хозяина домовладения.

Мужчина, хоть и знал аристократа, но никогда прежде не видел его. Не доводилось до сегодняшнего дня. Обменивались редкими письмами, но чаще охотник читал о его полезности в отчетах таких же Наблюдателей, как он сам. Перед встречей Ваджа выбросил из головы все мысли и предположения. Человек мог оказаться кем угодно. Внутри его головы могли жить любые зверьки. Разговор имет одинаковые шансы принести выгоду или обернуться пустышкой.