Служба поддержки

Тем временем Казимир достал из стопки бумаг, лежавших на столе, пару листков. Марк с удивлением, а затем с пониманием обнаружил на одном из них свое собственное фото и имя. Ага, догадался он, собрали данные. Ученый побарабанил пальцами по столешнице.

— Насколько вы в курсе... происходящего?

— Ну, — замялся Марк, — в общем и целом. Герман рассказывал...

— Ага, — перебил его собеседник, — значит, по верхам. Это хорошо, даже очень хорошо, — неожиданно заключил он и тут же пояснил. — Свежий взгляд всегда ценен. Даже если ему не хватает эрудиции. Но вообще, — перешел ученый на шепот, — основная, да, основная проблема в том, что командование опасается спецслужб. Причем как человеческих, так и... — он многозначительно поиграл бровями. Марк едва удержался, чтобы не поиграть в ответ. Старик тем временем развивал мысль.

— Есть, повторяю, есть все основания полагать, что среди моих штатных сотрудников затесался, — он хихикнул, — 'крот'. Ну, так обычно говорят военные. Удивительно, на самом деле, удивительно меткий термин. А учитывая, что мы тут все в некотором роде копаем... К слову, у вас же нет клаустрофобии?

Марк отрицательно помотал головой. Ученый благосклонно кивнул, минуту-другую пошуршал листками досье, вспомнил, что в комнате есть еще кто-то, спохватился и продолжил:

— Дело в том, что наши доблестные разведчики установили потенциальное местонахождение одного крайне любопытного, на самом деле, любопытного артефакта древних рас. И находится он, как я вижу, — он ткнул пальцем в данные на Марка, — аккурат под вашей улицей. Какое знаковое, действительно, знаковое совпадение!

Молодой человек достаточно убедительно изобразил изумление. Казимир с поистине триумфальной улыбкой помахал бумагами, положил их обратно и сплел пальцы рук, возложив на них бороду.

— Что же касается 'крота'. Было решено аккуратно распространять дезинформацию — среди все причастных. Но поскольку мне в любом случае требуется, конечно же, требуется осведомленный ассистент — привлекли вас. Как человека замотивированного, но в некотором, да, в некотором роде со стороны.

— И чем же мы будем заниматься? — осмелел Марк. Казимир поднял указующий перст.

— О, а вот это самое интересное! Мы заберемся в недра старого Улья! И попробуем вызнать все их секреты. Инсектофобии, к слову, у вас ведь тоже нет?

-19—

Следующие сутки в жизни Марка прошли под известным лозунгом вождя мирового пролетариата. То есть, пришлось изрядно 'учиться, учиться и еще раз учиться'. Впрочем, было интересно. Врожденная тяга к знаниям и их систематизации прямо пела от заголовков методичек: 'Первичный осмотр и учет артефактов', 'Каталогизация и категоризация', 'Правила оформления документации на археологические находки'. Казимиру Аполлоновичу в какой-то момент даже пришлось выгнать новоявленного лаборанта в столовую — чтобы тот не забыл о пище материальной, увлекшись интеллектуальным самоокормлением.

Отец в свою очередь был впечатлен толщиной стопки учебной литературы, которую Марк шлепнул на тумбу в прихожей по возвращении, и без разговоров отпустил сына 'в поле'. Правда, сам 'археолог' ощущал себя чуть ли не предателем, оставляя родителя наедине с его эмоциональными переживаниями. Пришлось устроить аутотренинг и растолковать упрямой совести, что лучшей помощью как отцу, так и маме в данной ситуации будет добросовестно выполненное дело.

Понимающий на связь не выходил. Тем не менее, пару раз, по пути домой, краем глаза Марк замечал быструю серую тень, мелькавшую вдалеке. Приятно было осознавать, что Баюн бдит.

На следующий вечер, когда методички были зачитаны уже до дыр, Марк покидал в рюкзак бутерброды, термос с чаем, фонарик и кортик — и выскочил из дома. От Германа еще утром пришло короткое сообщение — на этот раз, естественно, только время, без адреса. Ну еще бы.

Возле магазина уже стоял приземистый грузовик, похожий на армейский транспорт. Прикрывшись его корпусом от посторонних глаз, возле входа стояли двое. Марку они кивнули с узнаванием: у каждого было надето по визору, который, как удалось выяснить, дает отличную картинку дополненной реальности — тепловое излучение, данные по объекту, целеуказание и масштабирование... Молодой человек с достоинством кивнул в ответ и, повинуясь приглашающему жесту, проследовал внутрь.

От вида знакомой обстановки пробрала легкая дрожь. Значит, так, напомнил себе Марк. Ты здесь впервые. У тебя нет никаких дурных ассоциаций, потому что — ну, магазин и магазин, ну, склад и склад. Никто никого не расстреливал, никто никого не убивал. Чистая правда, к слову: парализатор — штука неприятная, но не смертельная.

Возле входа в тоннель уже парила знакомая платформа, на которой — о, сюрприз! — сидели Виктор с Андреем, одетые в такое же подобие униформы, что и все остальные. А остальных было — Герман, Казимир и еще трое охранников. Действительно, минимальный состав. Блюдут секретность, хмыкнул Марк.

Виктор помахал рукой и встал, Андрей поднялся за ним. Герман поприветствовал рукопожатием и уточнил:

— А режик зачем взял? От мумий обороняться? Брось, я тебе потом 'шмель' выдам.

Марк изобразил задумчивость.

— Никогда не знаешь, когда может пригодиться хорошее лезвие. Кроме того, это память. О дедушке. Понимаете...

— Понимаю, — неожиданно перестал иронизировать мужчина. — На самом деле, понимаю. Кем бы мы были, если бы не чтили предков? Ты меня не разочаровываешь. Ну что же, идем.

Казимир, до этого момента, уткнувшийся в планшет и что-то в нем изучавший, наконец соизволил заметить своего помощника.

— Ах, да, Марк, здравствуй, здравствуй! Ну что, готов?

— Всегда готов, — процитировал тот. Ученый в долгу не остался — подмигнул и ответил настолько же известной фразой:

— Ну, поехали!

Платформа слегка загудела и плавно поплыла. Марк непроизвольно ухватился за перильца. Рядом стоял Виктор, расставив ноги и всем своим видом демонстрируя, что ему не впервой. Андрей озирался привычно напряженным взглядом, Герман и его бойцы изображали статуи.

Проскользнув в тоннель, платформа не остановилась, как ожидал Марк, а продолжила движение. В свете фонарей, которыми теперь были редко, но все же усеяны стены, он смог заметить, что с их прошлого 'визита' нижний тупик с контейнерами явно расширили и углубили — и там прибыло содержимого. Сам тоннель, по которому плыл их антигравитационный 'ковчег', завивался спиралью, как винтовая лестница, безостановочно погружаясь в недра планеты. Марк украдкой вздохнул и запасся терпением.

Они прошли пески, суглинки, глины — целый мощный пласт, в котором, насколько помнилось, были проложены тоннели метро по всему городу. Затем пошли метаморфиты и, наконец, базальт. Казалось бы, дальше некуда, но их путь лежал еще глубже — чуть ли не к основанию тектонической плиты. И когда Марк уже было подумал, что сейчас камень вокруг начнет краснеть и плавиться — платформа скользнула вбок и замерла возле входа в достаточно объемистую камеру. Вдоль стен громоздились все те же ящики, в торце вытянутого помещения находилась массивная сдвижная дверь, вызывавшая ассоциации с космическими кораблями из фильмов и игр. Только, напомнил себе молодой человек, это не фильм и не игра. Это все по-настоящему. Так что стоит собраться — и заняться делом.

Казимир легко, как молодой, соскочил на пол и устремился к выходу. Возле двери он замер и капризно поманил Марка рукой.

— Ну же, вы должны, действительно, должны это видеть! То, ради чего было проделано столько работы!

Герман на вопросительный взгляд кивнул и принялся озадачивать своих людей какими-то делами, так что Марк с чистой совестью проследовал за ученым.

И ошалел.

Нет, он, конечно, видел архитектуру Улья на изображениях. И в целом был готов, что перед ним окажется что-то достаточно нетривиальное. Но такое...

За распахнувшимися створками, с огороженного балкончика открывался совершенно духозахватывательный вид. Огромная, с теряющимися вдали стенами пещера, целиком занятая каким-то сложно воспринимаемым светящимся муравейником. По крайней мере, так показалось Марку на первый взгляд. Практически ни одной строгой прямой линии, все переплетается, смыкается, вырастает друг из друга — было больше похоже на живое существо, чем на руины техногенной цивилизации. И да, вся эта конструкция пульсировала мягким, переливчатым светом — медленно, но заметно.

— Вы впечатлены? — промурлыкал Казимир. — О, я мог бы и не спрашивать, мог бы, конечно же... И обратите внимание: прошли миллионы лет, а ничего не сломалось, все работает, как часы!

Несмотря на шапочное знакомство с расой разумных насекомых, Марку было сложно судить, так ли это, но он авторитетно выпятил нижнюю губу и кивнул. Старик, впрочем, на него почти и не смотрел — он любовался, как Али-Баба в пещере Сорока Разбойников. Тем не менее, вскоре он собрал себя в привычное рабоче-энергичное состояние и поволок ассистента за собой.

— Пойдемте, у нас много, очень много дел. Начнем, пожалуй, с внешних комплексов. Совершенно очевидно, что это силовые эмиттеры, поддерживающие свод...

Через полчаса Марк понял, что даже сокровища древней расы могут утомить. Казимир периодически обращался к нему с предложением высказаться, чем его неискушенному, но свежему взгляду кажется тот или иной нарост, выступ или узел. Молодой человек совершенно искренне, от балды тыкал пальцем в пол и потолок, ученый морщился, но предлагал записать озвученное, как votum separatum. Марк и записывал — точнее, повторял вслух для целого взвода видео, аудио и прочих регистраторов. И он же, как выяснилось, должен был вовремя менять устройства, перезаряжать аккумуляторы, собирать носители информации — и производить прочее 'подай-принеси'.

В какой-то момент Марка одолела совершенно прозаическая потребность побыть наедине с самим собой и избавиться от лишнего. Герман, который прохаживался неподалеку, мимолетно ухмыльнулся и выдал настолько же прозаическое ведерко с крышкой. Не проложили еще канализацию, покривился он. Молодой человек пожал плечами — и пошел искать укромный угол.

Вчера, когда Марк осторожно поинтересовался, что конкретно Гнев хочет найти в этом месте, Казимир рассеянно пояснил, что сложными и запутанными путями к ним поступила информация о некоем устройстве. Оный девайс позволял манипулировать временем на беспрецедентном уровне, и ученые Улья, то ли создав, то ли где-то — где? — добыв эту вещь, сами испугались подобных возможностей. И вынуждены были похоронить 'адскую машинку' под землей. Потому что не смогли ее ни отключить, ни уничтожить — не решились в силу непредсказуемости последствий.

Вспоминая разговор, Марк еще раз огляделся вокруг. Теперь, без назойливого восхищенного бубнения Казимира, живые машины Улья снова показались ему волшебными и удивительными. Он осторожно прикоснулся к одной пупырчатой опоре — и поразился, насколько она приятная и теплая на ощупь. Решив проверить, он дотронулся до следующего элемента конструкции, еще до одного...

А когда через пару минут он обернулся — ведерка больше не наблюдалось. И теперь Марк не очень понимал, где находится.

Так, сказал он себе, это ерунда. Забраться в недра Земли, чтобы предотвратить межрасовый конфликт, и заплутать в трех соснах... Ну хорошо, не соснах, а пилонах, консолях, что там еще за чертовщина. В конце концов, каждый современный смартфон имеет датчики магнитного поля. Сейчас он включит программный компас...

И получит дулю без масла, кисло подумалось Марку. Экранная стрелка крутилась и подергивалась, словно перепуганный хомяк. Ну конечно же. Электромагнитные поля. Работающая аппаратура. Молодой человек обозвал себя несколькими принципиально невоспроизводимыми на бумаге нехорошими словами, загнал собственную гордость поглубже — и заорал 'Ау!'

Крик метнулся между арок и кружева чужой архитектуры — и быстро заглох. Марк подождал и снова закричал. Никто не отзывался. Наверное, какие-то поля рассеивают или гасят звуки, подумалось ему. 'И как эта информация нам поможет?' — пискнул какой-то вредный, и в то же время до смерти перепуганный голосок внутри. Марк вздрогнул, растерянно потоптался на месте, а потом сел на вспухавший очередным неровным пандусом пол и принялся думать.

Так, у любой пещеры есть стены. Нужно дойти до них. Значит, идем тупо прямо. Ну как прямо — с поправкой на местную архитектуру. А чтобы не заплутать еще сильнее, надо оставлять метки. Он вытащил из рюкзака кортик, достал его из ножен и царапнул ближайший гладкий выступ. Тот на удивление разошелся свежим поблескивающим рубцом. Добавив еще одну царапину, чтобы был крест, Марк удовлетворенно кивнул. Будем жить...

Или не будем, мелькнула в голове паническая мыслишка, когда на исходе следующей пары часов стена так и не показалась. Молодой человек снова начал нервничать. Он остановился, достал бутерброды, сжевал один, отложив второй на потом. Выпил немного чая, снова посидел. И тут же обозвал себя идиотом.

Понимающий. Он же следит за ним, при помощи нанодетекторов. Наверняка уже послал подмогу. Марк приободрился. Не вполне понятно, как Баюн просочится мимо поста солдат Гнева, но он сможет, он профессионал...

И это обрушит им все планы. Такого допустить было нельзя. Марк вскочил, вытер рукавом выступивший на лбу пот и прошептал.

— Не надо! Зейн, Ярослав, Баюн, Марина — не надо! Я справлюсь! Выберусь я, не маленький!

Он подхватил рюкзак и энергично зашагал в ту же сторону, что и раньше. Кортик с влажным звуком продолжал оставлять на местных конструкциях свои следы. В какой-то момент Марк перестал самоугрызаться, присмотрелся внимательнее — и вздрогнул: все сильнее и сильнее обстановка начинала напоминать ему тот 'лес', через который довелось пролетать по пути к острову Старого Ника. Как будто кто-то задался целью аккуратно совместить два архитектурных стиля. Оба они были чужды человеку — но при этом различались между собой, и их слияние выглядело еще более странным и диким.

И когда Марк отчаялся вконец — светящиеся колонны, отростки и завитки расступились. Но это была не пустая зона перед стеной. Это оказался достаточно солидных размеров зал, свободное пространство, казавшееся абсолютно инородным в данном месте. Словно какая-то необоримая сила раздвинула, растолкала живые машины по сторонам. Словно они... Боялись чего-то.

А посреди зала стоял серый постамент. Простые формы, идеально прямые углы, на вид — полированный гранит. Параллелепипед высотой метр с четвертью. Уместный скорее на кладбище, чем здесь.

Над постаментом же парил совершенно обычный, непритязательный, имеющий вид 'я родом из твоего детства' старый будильник.

-20—

У одного известного писателя в его личном блоге как-то промелькнула любопытная фраза: 'Фантастика, как никакой другой жанр, должна быть достоверной и убедительной'. Ну, может, оно и не именно так было написано, но общий посыл Марк запомнил. И ведь действительно, если звездолет летит со страницы на страницу — то читателю должно быть понятно, каким образом автор заставляет эту махину перемещаться в пространстве и сюжете, не теряя по пути воздух, гайки и членов экипажа.