-Не вместо меня а вместе со мной. Ты назвал меня случайной, позорной и крайне неудачной связью Сейинхе, не так ли? Я, её позорная неудачная связь, сделаю всё что смогу, наплевав на свою жизнь. А ты собираешься втихаря побродить по лесу, пострелять из лука в спину безоружных людей и вернуться домой с гордо поднятой головой? Кто ты после этого, если не позорный и неудачный отпрыск её рода? Тьфу.

Зерван повернулся и пошёл прочь. Лишь отойдя на несколько сотен шагов, он услыхал, что за ним кто-то бежит. Это был брат баньши.

-Постой, — выдохнул эльф, — я пойду с тобой.

Теперь все четверо сидели в укрытии, сделанном в неприметном овраге, и ждали возвращения вампира с разведки. Что ж, в самом городе они навряд ли будут ему полезны. В Монтейнкипе был целый квартал, населённый эльфами, но городские эльфы одеваются как люди и не носят луков. А без них родственнички Сейинхе будут вампиру только обузой. Хотя как знать. Всё упирается в надёжный и эффективный план, где неожиданная подмога в лице эльфов будет иметь большой вес. Пока что такого плана Зерван не имел. Собственно, он не имел вообще никакого плана — его ещё только предстояло выработать.

Темница расположилась в южном районе города, среди не слишком благополучных кварталов. Приземистое каменное здание в один этаж, обнесённое высоким каменным же забором. Камеры, как было известно вампиру, располагались на четыре этажа в глубину, и там содержались по меньшей мере три сотни всяческого отребья. Для более важных узников имелась дворцовая темница, однако баньши Зиборн поместил в городскую. Оно и понятно, побоялся, старый хрыч.

Вампир покачнулся, играя роль пьяного, добрёл до каменной скамьи у публичного колодца и грузно опустился на неё. Из-под капюшона своего плаща он отлично видел ворота и пару стражников рядом. Превосходно — значит, все остальные находятся внутри, за стеной.

Зерван посидел ещё немного, затем поднялся и двинулся прочь шатающейся походкой. Свернул за угол, прошёл немного дворами и наконец нашёл что искал — дерево во дворе, по которому легко было выбраться на крыши. Миг — и вампир крадётся вдоль гребня, припадая к черепице и почти сливаясь с нею.

Скоро он оказался в точке, откуда хорошо просматривался двор темницы — благо дом оказался трехэтажный, с высокой крышей. В то время как стена вокруг темницы достигала только двух с половиной этажей в высоту.

Во дворе расположилось около полусотни солдат — да не стражников, а воинов расквартированного в столице регулярного полка. Ещё два стражника на привычном месте — у входной двери. Само здание темницы — с узкими окошками, через которые разве кошка пролезет. Там, на первом этаже, находятся помещения кухни и комнаты начальника узилища да казармы стражи. Ещё полсотни солдат, видимо, там же. А всего темницу днём обычно охраняет два десятка стражников. Что ж, не так уж и много.

Постепенно в голове Зервана начал вырисовываться примерный план действий. Он уже прикинул, где переберётся через стену. Затем — два стражника у входной двери. Они не успеют и пикнуть. После чего — дверь. Дальше начиналось сплошное белое пятно аж до того момента, когда вампир выйдет из этой двери, но уже вместе с Сейинхе. К этому моменту эльфы должны подкатить к воротам узилища на крытой повозке, которую им предстоит где-то украсть, и прямо у ворот сымитировать поломку до того момента, как появится Зерван с баньши. Если всё пройдёт гладко, они уберутся оттуда за пару минут до подхода подкрепления. После чего самым трудным будет выбраться из города.

Разумеется, всё это придётся проделать в свете умирающего дня. Осталось лишь проверить, как отреагирует его кожа на солнечный свет. И эта проверка может стоить ему жизни.

Вампир тяжело вздохнул. Завтра ему предстоит перебить десятка два людей. Но выбора у него не было. Зиборн объявил войну, а на войне убивать врагов — обычное дело.

'Проклятье, я говорил что не могу допустить войну — а теперь сам рассуждаю как будто нахожусь на войне. Да какое там 'как будто', ведь я и есть на войне. И втянут в неё по вине и желанию короля, чью землю собираюсь защитить от бойни. Будь оно всё проклято!'

С этой невесёлой мыслью вампир спустился с крыши и двинулся прочь привычной поступью припозднившегося гуляки. И уже выйдя из города, он внезапно осознал, что это не Зиборн втянул его в войну. Вся его жизнь — сплошная война, начиная с того самого дня, как он был укушен незнакомой девушкой на заброшенной дороге в лесу.

* * *

-Ваше Величество, я покор...

-Забери тебя Нергал!! Диркхем!! Ты вообще соображаешь который час?! Да я тебя... — Зиборн пошарил рукой вокруг себя, ища, чем бы запустить в обнаглевшего графа, но нашарил только хрупкое тело своей нынешней фаворитки, съежившейся подле него, дабы не попасться на глаза или под горячую руку своего августейшего любовника.

Это слегка уняло гнев короля — он-то и забыл спросонок, что нынче спал не один. А вести себя так при женщине Зиборн находил неэлегантным.

-Выйди вон, поганец, я сейчас приду, — пробурчал он. Всё-таки Диркхем навряд ли рискнул бы будить его без архиважной причины.

Король зажёг свечу, отыскал свой халат и бросил украдкой взгляд в сторону пассии. Та усердно притворялась спящей. Разумно.

Через минуту король притворил за собой дверь опочивальни. Двое гвардейцев вытянулись в струнку так, что даже стали выше ростом. Если граф разбудил короля напрасно — им влетит за компанию.

Диркхем ещё раз поклонился и теперь уже без предисловий протянул Зиборну два свитка:

-Новость первая, мой король. Ваша дочь нашлась и находится, кхм, в гостях у Реннара Витарнского. Вторая — вот эти два письма от вашей дочери и от самого Реннара я получил только что от гонца короля Витарна с указанием, что это необходимо передать вам незамедлительно, ибо это вопрос жизни и смерти. Вашей жизни и смерти, — подчеркнул Диркхем, — впрочем, гонцу не позволено было войти в предпокои вашей опочивальни, но он ждёт прямо за дверью, ежели пожелаете расспросить самолично.

-Вот как...сукин сын Реннар, чтоб ему... пахнет скандалом. Ну-ка...

Зиборн сломал печать с гербом Витарна и развернул пергамент. По мере того как он читал письмо, августейшее лицо наливалось кровью всё больше и больше.

-Сволочи... твари... шкуры продажные! Повесить! Всех повесить!! И немедленно!!!

-Э...кого повесить, мой повелитель? — опешил граф.

-Ты знаешь что тут написал Реннар? Нет, ты только подумай, а? Вампир достал сердце Жнеца и должен был отнести Реннару. По дороге на него напали рыцари Белой Розы, дабы отнять сердце, и сами послали тайную весть Реннару. Они бы отдали ему сердце сами в обмен на столетний контракт... Продажные песьи души!

-И отняли? — осторожно спросил Диркхем.

-Ха! Нет! По крайней мере, Реннар сообщает, что сердца у него тоже нет, но его не будет ни у кого. Странно...

-Ваше Величество, это подозрительно,— заметил главный шпион Монтейна, — если вампир не принёс сердце Реннару, откуда Реннар знает о попытке Белой Розы?

-Хм...ага. Вот. Реннар получил предложение от ордена через какого-то мага. В котором ему прямо предлагалось сердце. Но позже выяснилось, что сердца у них всё-таки нет. Постой-ка. У кого оно тогда?

-Вопрос без ответа, мой король, хотя резонно предполагать, что у вампира. Может, вам стоит прочесть письмо вашей дочери?

Зиборн молча сломал вторую печать. Начав читать, он буквально расцвёл и заулыбался — Лэйна сообщала, что в полном порядке и добром здравии. Но немного позже король сначала посерел, а потом начал бледнеть.

-Диркхем...проклятый вампир идёт сюда, чтобы убить меня!

-Дайте-ка мне почитать, — с этими словами граф бесцеремонно выхватил письмо из пальцев короля.

-Дорогой отец...хм... сэр Зерван да Ксанкар... направляется... убить...отомстить... Вот проклятье! Этого следовало ожидать...

-Что значит — следовало ожидать?! Ты ожидал, но мне не сказал?! — разъярился король.

-Нет, я говорил вам, мой повелитель, — тихо сказал граф,— когда вы спросили, какова причина сдержать слово, данное исчадью ада, я ответил, что именно суть сего существа и есть причина. Но, признаться, я не мог бы и представить, что сей, кхм, вампир выберет самый безумный и отчаянный вариант действия. Я недооценил его. Вместо того чтобы согласиться на обмен, он выбрал ответный удар.

-Читайте дальше, граф, — приказал король.

Диркхем пробежал глазами по тексту, на мгновение задумался и свернул письмо.

-Что ж. Как я понимаю, либо у вампира нет сердца, либо он решил его не отдавать. Я могу уверенно сказать, что он не собирается перепродать его.

-Откуда такой вывод? — удивился Зиборн.

-Всё просто. Зерван да Ксанкар намеревается предпринять крайне рискованное действие, и отдаёт себе отчёт, что скорее всего погибнет. Стоит ли такой риск денег? Не думаю. Я ведь говорил вам — да Ксанкар не тот кто поставит на кон свою голову и голову своей женщины ради шанса выиграть много денег. Деньги ничто для него. Он ведь, по словам Реннара, всё же полез в катакомбы, получив предоплату вперёд. Мог бы просто исчезнуть, прикарманив камешки. Поэтому мой вывод: вампир не может отдать сердце или просто не имеет его. Я даже склоняюсь ко второму варианту — ведь по словам наёмников Тэй-Тинга, все монстры, убитые в катакомбах, рассыпались в прах. Вот это и есть причина, по которой сердце не получит никто и никогда. Его попросту не существует. И если так, то может вам стоит отпустить баньши? Вампир уже убил Тей-Тинга. И по словам Реннара, якобы упоминал, что убивал королей и ранее. Согласно утверждению вашей дочери, он спас её дважды. Вампир раскрыл подлую натуру Ордена Белой Розы. Он оказал вам, мой король, немалую услугу, и не одну. Я, конечно же, всего лишь убогий граф, да и то вашей лишь милостью, но я бы дважды подумал, стоит ли мне иметь во врагах настолько опасного и отчаянного человека, как да Ксанкар.

-Ты думаешь, я испугался?! — оглянулся в поисках метательного снаряда Зиборн.

-Никак нет, мой повелитель. Вы нет. Ваш отец, скончавшийся от руки наёмного убийцы, я уверен, тоже смотрел ему в лицо без страха в глазах. Но вы понимаете, что я хочу этим сказать?

-Молчать! — рявкнул Зиборн, — ты хоть понимаешь, кем я буду в глазах Реннара, дочери и всех, кто знает о...

-Мудрым и справедливым монархом,— быстро сказал Диркхем.

-Ну уж нет! Я не позволю какому-то вампиру, исчадью ада, диктовать правила мне, Зиборну Второму! Диркхем, трус убогий, позаботьтесь о соответствующем ситуации усилении моей стражи! А я иду спать! И будьте уверены — буду спасть спокойно! Зарубите себе на носу, Диркхем! Я буду бояться исчадий ада только когда вампиры начнут разгуливать днём, а реки потекут вспять!

С этими словами король выхватил из рук графа письма и скрылся в опочивальне, хлопнув дверью.

-Он ничего вам не диктует. Он просто собирается убить вас, мой король, — тихо сказал Диркхем вслед своему сюзерену.

Дверь внезапно распахнулась и Зиборн появился на пороге вновь:

-Так, я едва не забыл! Писаря сюда и гонца готовить в путь! Мне требуется немедленно написать письмо проходимцу Реннару и этой своевольной девчонке! И распорядитесь арестовать весь этот распроклятый Орден!

-Выполняю немедленно, — поклонился граф.

Глава 14: Когда реки текут вспять.

Солнце... Дарующий жизнь всему сущему огромный огненный шар всем своим весом навалился на плечи вампира, обжигая и буквально ввергая его в состояние шока. Слёзы градом катились из глаз, стекая по щекам, тело налилось свинцом, колени давно стали ватными и грозили вот-вот подогнуться.

Зерван плохо помнил, как сумел добраться до города, прошагав версту длиною в бесконечность по дороге, и даже прошёл мимо стражи у ворот, не вызвав подозрения. Сейчас ему хотелось лишь одного — забиться в самую глубокую щель и там дождаться ночи. Или просто упасть ничком на мостовую. Свет солнца, пусть даже непрямой, отражённый от камней и земли, от стен домов, слепил вампира и обжигал лицо — единственную часть тела, не прикрытую плотной одеждой.

С тех пор как Зерван вкусил человеческой крови, прошло слишком мало времени. Достаточно, чтобы солнце перестало быть для него смертельным — но не более того. И сейчас вампиру казалось, что он находится под непрекращающимся потоком расплавленной лавы. Весь мир вокруг него превратился в пылающий ад, а ноги ступали словно по ревущему пламени костра.

Зерван, хрипя, перевёл дыхание и продолжал путь, переставляя ноги огромным усилием воли. День — не время хозяев ночи — вампиров.

Ещё одну вечность спустя он добрался до знакомой ему лавочки и едва устоял перед соблазном рухнуть на неё. До цели оставалось менее сотни шагов и высокая стена.

Вампир выровнял осанку и уверенно зашагал мимо двух стражников в обход тюремной стены, хотя чего это ему стоило, нельзя описать словами. Все физические резервы уже были исчерпаны.

Солнце коснулось крыш и слегка покраснело. Длинные тени домов приносили кратковременное и несущественное облегчение, но Зерван использовал это с жадностью человека, бредущего в пустыне и слизывающего последние капли влаги с горлышка опустевшего кувшина.

Вот и примеченное вчера место. Сломанная телега у самой стены облегчит преодоление последней...но вначале надо собраться с силами. Ночью Зерван играючи подпрыгнул бы, дотянувшись до верха стены, и перебросил бы тело через каменное препятствие, но тот же трюк днём превращался в трудновыполнимую и мучительную задачу. Уткнувшись головой в стену и пытаясь утихомирить разрывающееся от напряжения сердце, он подумал, что кто-то за это заплатит.

Время...не забывать о времени — оно сейчас такой же враг, как и солнце. Его в обрез, и медлить больше нельзя.

Вампир огляделся слезящимися глазами — никого вокруг. Он взобрался на телегу, присел и прыгнул, изо всех сил оттолкнувшись свинцовыми ногами. Руки в кожаных перчатках взмыли ввысь, и вот пальцы уже зацепились за каменную кромку. Осталось только подтянуться, перевалиться через стену и грохнуться вниз, лишь немного смягчив падение руками.

Короткий миг Зерван лежал на грязных камнях плаца, думая, что если его кто-то заметил, то это конец. Но всё было тихо — стража находилась с противоположной стороны, у входной двери, и не видела его. И не услышала, к счастью.

Он быстро скользнул к стене. Теперь его нельзя было увидеть из окошек тюрьмы, если конечно стража иногда выглядывает в них. Тихо, крадущимися шагами, вампир прошёл вдоль стены и завернул за угол. Ещё минута — и он у следующего угла. От угла до стражников — полсотни шагов. Их нужно сделать тихо и быстро. Зерван приготовился к схватке, хоть и смутно понимал, как будет сражаться в таком плачевном состоянии. Он прикоснулся к щеке и содрал вздувшийся волдырь. Сукровица потекла по щеке, рана горела огнём. Определённо, если только Зерван выживет — кое-кто заплатит за это. Дорого заплатит.