Отряд дал залп из... эээ, кто из чего смог: луки, арбалеты, пращи, метательные копья. Один паренёк даже духовой трубкой воспользовался. Но потом первому и второму ряду пришлось сменить привычное оружие на двенадцатифутовые пики, используемые против кавалерии. Благо, их оказалось предостаточно в городской оружейной. Мы превратились в ощетинившегося колючками злого ежа. Арайне не захотели быть насаженными на вертела и принялись кружить вне досягаемости нашего оружия, изредка пытаясь проделать брешь в обороне.
-Эрик, может уже пора!? — с нотками паники в голосе спросила суккуба, глядя на чёрную стену из когтей и хитина, окружившую нас. Арайне щёлкали жвалами, скрежетали когтями, шипели и клекотали. Но я ничего из этого не замечал, полностью поглощённый отражением метательных атак насекомых-переростков.
Этим тварям никогда не приходилось вести войны или участвовать в сражениях, а происходящее не походило на охоту, поэтому они были растеряны в той же степень, в которой и взбешены. Но скоро ярость пересилит и монстры, презрев инстинкты самосохранения, ринутся на копья. Тогда нас просто растопчут.
-Нет, нужно дождаться, когда вылезет королева!
-Эрик! Если мы не нападём сейчас, то королева вылезет только для того, чтобы полакомиться нашими останками!
-Проклятье! Нельзя! Если её не убить, то история повторится!
Внезапно суккуба подскочила ко мне и схватила за отвороты куртки.
-Парень, сейчас не время привередничать. Твоя безумная затея удалась. Пусть не идеально, но всё получилось. Дарёному коню в зубы не смотрят.
-Но...
-Дерьмо! Хина, начинай!!!
Время будто замедлило своё бег. Драконша перевела на меня свои янтарные глаза, но я ничего не смог ей сказать, лишь беззвучно открывал и закрывал рот. Затем она посмотрела на суккубу и решительно кивнула. Мощный прыжок и в воздухе, тяжело махая крыльями, завис многотонный огнедышащий ящер. Амазонки, как и было условлено, отпрянули назад. Арайне же то ли не заметили обратившуюся Хину, то ли не осознали угрозу, исходящую от девушки, но они тут же ринулись за добычей. На них немедленно обрушился водопад пламени. Драконий огонь способен сжечь даже камень, что уж говорить о живых существах? Монстры обратились в прах за доли секунд. Атрама глухо застонала от напряжения. Слизни инстинктивно боятся огня, поэтому ей приходилось прилагать все усилия, чтобы удерживать своих сестёр от паники. Тия подняла руку, дунув в сторону неприятеля. Искорки, пролетев сквозь стену пламени, заметно поднабрались сил и прошлись по полю боя когтями исполинского зверя, оставив пылающие борозды. Началось форменное избиение, закончившееся за неполных пять минут. Более трёх сотен арайне оказались обращены в прах. Уставшая Хина наконец приземлилась, но превращаться обратно пока не собиралась. Потому что в центре выжженного ей же поля на глазах рос холм, чем-то напоминавший гигантскую кротовину.
От оглушительного скрежета, раздавшегося прямо в голове, я, да и все остальные, попадали на колени. Из норы показалась огромная мясистая туша с несоразмерно маленькими ножками, синхронно перебирающими, словно гребцы на галере. Королева, кроме головы и туловища, как у арайне, в остальном походила на гусеницу — длинное брюшко молочно-белого цвета в котором ворочалось нечто отвратительное и явно живое. Её сопровождало с полдюжины трутней, смахивающих на водомерок.
Скрежет на мгновение стал невыносимым, когда тварь перевела взгляд десяток глаз прямо на меня, но затем резко сошёл на нет. И я тут же почувствовал веющий от неё холод. Холод тёмной магии.
-"Зачем вы явились в мой дом и убили детей, живущие под солнцем?" — раздался в мозгу гулкий голос. — "Мы соблюдаем договор!"
Тия вопросительно посмотрела на меня, испрашивая разрешения напасть, но я отрицательно поднял руку, призывая идти за мной. А затем поднялся с колен и решительно направился к королеве. Стоило нам пройти половину пути, как трутни предупреждающе преградили дорогу.
-Это вы явились в наши земли и напали на человеческий город!
-"Вздор"! — рявкнул в ответ голос, да так, что в ушах зазвенело. — "Детоубийца, как смеешь ты так нагло врать мне!?"
-Оглянись вокруг! Разве это похоже на ваши степи!? Тебя околдовали! — крикнул я, складывая последнюю пальцовку для самого мощного экзорцизма из доступных мне.
Чары демонов чёрным дымом хлынули из предводительницы арайне. Монстр застыл, мотая башкой во все стороны.
-"Как... такое возможно?" — наконец спросила она меня.
-Наши враги наложили на тебя чары, затуманившие твой взор. Вы далеко от своего дома...
Жвала существа задумчиво пошевелились.
-"Теперь многое становится ясным. Раз твои слова правдивы, значит, ты в праве желать мести, живущий под солнцем" — спокойно сказала королева.
-Не нужна мне месть, — отмахнулся я. — Верни нам наших людей и можешь возвращаться в свои степи. Сегодня и так было пролито слишком много крови.
-"Благородно" — в голову прыгнула ассоциация усмешки. — "Так тому и быть! Прощай, живущий под солнцем"
Она развернулась и залезла обратно под землю, а я в изнеможении плюхнулся в пепел. Только сейчас до меня дошло, насколько я измотан во всех возможных смыслах.
-Ну? — вопросительно протянула Тия. Она же, как и все, слышала только половину разговора.
-Попроси Атраму убрать отраву из их гнезда. Они вернут пленных, а потом уйдут.
-Ты не перестаёшь удивлять меня, парень, — улыбнулась женщина и поцеловала меня в губы. — Пошли, поделимся со всеми отличными новостями!
*
Я ввалился в комнату таверны и, с трудом переставляя, дошёл до кровати и, не раздеваясь, плашмя рухнув на неё. На улице царила глубокая ночь. Настолько глубокая, что скоро уже должно было начаться утро. Скрипнула дверь и сюда так же зашли мои спутницы в полном составе, сразу сделав помещение тесным и душным. Хотелось сказать им, чтобы кто-нибудь открыл окно, но из глотки вырвался только усталый стон.
Тия, не церемонясь, уселась рядом со мной на постель, принявшись выбивать нервную барабанную дробь пятками. Сания тщетно боролась с зевотой, затесавшись куда-то в угол комнаты, освещённой одинокой свечой. Хина тоже выглядела не лучше фамильного приведения — превращение в дракона на столь долгий срок (ей пришлось таскать пленников к палаточному лагерю у стен Аксне) серьёзно сказалось на её силах. И только Атрама светилась, уподобившись солнышку... из кошмара умалишённого. Её "хвосты" по какой-то причине двигались самостоятельно, и в них светлячками плавали фиолетовые глазки. Склизкой, после того как она обзавелась безграничным запасом магии, неведома усталость, а так как девушка сегодня стала героем и оказалась в центре внимание, то я удивлён, почему та ещё не лопнула от радости. Мы все бросали на неё завистливые взгляды, но никто ничего не говорил, дабы не портить ей настроение. Она его заслужила.
Спасённых было настолько много, что Сания, а так же другие лекари нашего отряда, сбились с ног, пытаясь помочь всем. И если амазонки ещё легко отделались — Ворра так вообще выпила водички из фляги, потёрла виски и включилась в работу — то городским жителям пришлось несладко. Часть успели съесть, часть не удалось спасти от яда. Выжила, дай боги, треть. Никто из них ещё не пришёл в сознание, и пришлось расположить их в большом шатре. Всё это заняло уйму времени и закончилось к полуночи.
Затем мы решили провести ещё одно совещание офицеров, на этот раз в полном составе.
На нём оборотниха в открытую наорала на меня за то, что мы полезли их спасать, когда нужно было валить куда подальше. Потом она охаяла моё "гениальное" тактическое решение, сказав, что если бы арайне удалось подкопаться под ноги к нам, то куковали бы мы все вместе завёрнутые в паутину и накачанные ядом по самые уши. В мою защиту немедленно выступила Тия, которая не уступала блохастой ни в громкости голоса, ни в объёме лёгких, ни в умении плести витиеватые многоэтажные словесные конструкции. В последнем, возможно, даже превосходила. У обеих было отвратное настроение, которое прекрасно подходило для того, чтобы вдоволь насобачиться друг с другом. Но, к моему сожалению, в перепалке победила Ворра.
Почему к сожалению?
Да потому что теперь мне приходится иметь у себя под боком разъярённую суккубу, которая явно искала повод поцапаться хоть с кем-то и не находила его только из-за того, что с момента окончания совещания все сохраняли гробовое молчание.
А самым главной причиной моего расстройства стало то, что теперь нам придётся задержаться под Аксне как минимум на пару дней. А это увеличивает шанс опоздать к тому моменту, когда Вальд решит завершить свою работу, поставив последнюю кровавую метку.
-Хина, может тебе стоит пойти отдохнуть? — я наконец-то решился разорвать тишину. — На тебе лица нет.
-А? — откликнулась драконша, которая в мыслях пребывала явно не тут. — А... да. Хине надо поспать...
И, больше не говоря ни слова, прошла мимо кровати к окну, открыла его и улеглась на пол, мгновенно отключившись.
Мы ошалело переглянулись. Мне вот интересно: в её хижине в деревне амазонок имелся невероятно роскошный матрас. Зачем он ей, если она предпочитает спать на полу!? Надо будет потом спросить...
Тия, безразлично пожав плечами, совершенно спокойно разделась и улеглась под одеяло, даже не подумав о том, чтобы узнать, не против ли я. Увидев в моих глазах молчаливое неодобрение, она повернулась крылатой спиной, буркнув нечто вроде: "Не кипишуй, сегодня у меня нет настроения".
Сания покачала головой и... тоже осталась! Робко потупив поблекшие от усталости глазки, она попросила отвернуться, пока она переодевается (единорог — единственная, кто спал в ночной рубашке), а затем пристроилось с другой стороны.
Я же плюнул на все и ничего не стал с этим делать. Да и не смог бы — всё тело уже одеревенело. Меня стремительно нагонял побочный эффект зелья, выпитого сразу после сражения с арайне. Узнай среброволосая о том, что мне пришлось принять, дабы остаться на ногах, её бы кондрашка хватила на месте. А другого выбора не было — я случайно не рассчитал силы и перетрудился. Дважды за день опустошить свой магический резерв до дна, это всё равно, что без перерыва отпахать в шахте пяток смен. И если бы не тонизирующее зелье, "позаимствованное" мной ещё в Бездне из коллекции Аркавия, то я просто-напросто отключился бы ещё там, у подножья горы.
Атрама, доселе не принимавшая участие в происходящем, дала о себе знать каким-то шуршанием, похожим на то, как скребутся кошки.
-Ты тоже можешь остаться здесь, если хочешь, — сонно бросил я девушке, из последних сил снимая хотя бы ботинки.
Слизень обрадовано булькнула, составив компанию Хине.
Демоны его знают, что там нас ждёт дальше, но в одном у меня не было никаких сомнений — пока со мной эти девчонки, я не пропаду!
*
Разбудил меня, как это частенько случается, мелодичный голос единорога. Девушка была настолько добра, что принесла мне еду из общего зала. Остальных давно уже и след простыл — за окном ярко светило солнце, свидетельствуя о том, что на улице уже далеко не утро. Отдав поднос, Сания, вместо того, чтобы уйти, присела на краешек кровати и с улыбкой любящей матери принялась наблюдать за тем, как я ем.
Честно говоря, мне от подобного стало немного не по себе.
-Как там идут дела? — оторвавшись от слегка пережаренной яичницы с солониной, спросил я.
-Многие жители пришли в себя, но им ещё долго поправляться. Нам придётся задержаться здесь на пару дней, — опустив глаза, сказала девушка, сцепив пальцы рук.
-Почему я ни капли не удивлён?..
-Ты не злишься? — с надеждой спросила единорог.
-Нет, с чего бы?
-Тия разозлилась, узнав об этом. И опять поругалась с Воррой, а так же со Стэфаном и другими цыганами, — с грустью в голосе доложила она. Как и Атрама, Сания расстраивалась, когда рядом с ней кто-то ссорится.
-А цыгане-то тут причём?
-Это... моя вина, — призналась среброволосая, чем несказанно меня удивила. — Когда я ухаживала за на... нашими новыми соратницами, то почувствовала кое-что. Некоторые из них беременны, о чём я им немедленно сообщила и порекомендовала отправиться домой, пока это ещё возможно. А они начали на меня кричать и говорить о том, что я обвиняю их в трусости...
-Это услышала Тия и вступилась за тебя, даже не особо вникая в тему спора, — иронично улыбнувшись, закончил я за девушку.
-Да, — тряхнув ресницами, согласилась та.
-Но цыгане-то тут каким боком?
-Дети же их. Они поддержали Тию, и всё чуть не дошло до драки.
-А её всё-таки не было? — я бы, по крайней мере, ничуть не удивился подобной потасовке. Скорее странно, что мы столько времени протянули без них. Амазонки чрезвычайно вспыльчивы и горделивы, а некоторые из освобождённых мужчин даже не думают следить за своими словами и поступками. В основном этим грешат солдаты и наёмники, охранявшие караваны, идущие через Лес Дождей. — Плохо представляю силу, способную остановить подобную бурю.
-На самом деле всё просто — рядом проходила Хина, и я позвала её.
-Ааа, — да, вряд ли кто-то рискнёт пререкаться с драконшей, после того, что они увидели во время боя с арайне. Как бы они на неё молиться не начали. — Это многое объясняет. А сейчас как обстоят дела?
-Вместе с Хиной пришла и Ворра, заявившая, что это вопиющее нарушение традиций — отступать во время похода, благословленного Хай'Енхо и самой Бра'кно'трасун. К тому же за потомством у них всегда следили мужчины, поэтому она предложила цыганам отправиться назад вместе с теми, кого обрюхатили.
Да уж, наверняка это предложение покинуло уста оборотнихи пропитанное убийственной дозой ехидства. Однако она уложила Стэфана и его ребят на обе лопатки. А Тия к тому времени сообразила, за что ратует, и немедленно притихла, надеясь, что о ней все забудут. Ведь сама такая же.
-Понятно, вы тут без меня не скучали, — вздохнул я, доедая остатки и запивая это всё некрепким вином.
Девушка приняла из моих рук поднос, но уходить не спешила, нерешительно ёрзая на месте и бросая красноречивые взгляды.
-Ну что ты там глазки строишь, иди уже сюда, — прикинув в уме, что моя помощь сейчас никому не требуется, а у остальных хватает своих дел и нас никто не побеспокоит, я похлопал по кровати рядом с собой.
А она только того и ждала...
*
-Ахаха, нет, этот шрам я получил, выбираясь из дома одной девчонки, когда внезапно нагрянули её родители. Там под окном росло деревце, и посадка у меня вышла не из удачных.
Мы уже около получаса просто лежали в кровати и разговаривали на разные отвлечённые темы. Точнее отвечал на вопросы Сании, которая, ни с того ни с сего возжелала узнать обо мне побольше.
-Да нет, это не странно, что у меня нет ни единого шрама, оставшегося после стычки с порождениями тёмной магии. Там обычно пан или пропал. До всех этих переделок моими противниками выступали зомби, скелеты и призраки. Один раз видел импа и гончую, но тогда Мастер был с нами.
-То есть Тия — практически первый демон, которого ты встретил? — с улыбкой поинтересовалась девушка, прижимаясь своей щёчкой к моему плечу. Я, в свою очередь, гладил её по голове, перебирая серебристые локоны.
