— Сводный батальон землян построен! Командир первой роты капитан Орлов!
Кротов понял, что чутье его не подвело: только сейчас вспомнив то, что заложила в его память медмашина, Орлов принял это как должное, словно всю жизнь командовал сборной из профессионалов, чуть было не перешедших в мир иной.
"Сводный батальон землян! Молодец, хорошо придумал. Самое верное название".
— Вольно! Командиры рот и взводов, ко мне!
Времени на долгие объяснения не было, Кротов повесил в воздухе голограмму станции и сразу поставил задачу:
— Все бежим вот сюда.
Он оглядел командиров.
— Вспомнили, что это такое?
— Так точно, складской комплекс станции.
— Правильно! Там нас ждет экипировка, оружие, питание. Жить на время тренировок будем там, во время боевого выхода — где судьба застигнет.. Первая рота бежит вот этим путем, вторая — вот так, третья — через эти лестницы.
Рассказывая, Сергей тыкал пальцем в голограмму.
Морпех Грек, ставший комроты-2, перебил Кротова.
— Разрешите вопрос?
— Разрешаю.
— А почему бы нам не разместиться в казармах, приготовленных для гарнизона станции?
— Для большей достоверности. Во время операции казармы и командный пункт — это будут те места, за которые нам придется воевать больше всего. Складской комплекс огромен, и оптимальный вариант, когда пробьемся, устроить базу там. За эти дни мы должны изучить его, как свои пять пальцев. Понятно?
— Так точно!
— Еще вопросы?
— Нет вопросов.
— Все! К подразделениям и вперед!
Через две минуты первая рота сорвалась с места и, грохоча сапогами, исчезла в ближайшем грузовом люке. Вторая и третья не отставали. Через минуту Сергей остался один. Он вывел на голограмму бегущих бойцов, убедился, что все на правильном пути и направился к ближайшему лифту. К прибытию людей он должен находиться на месте.
Не дойдя до створок лифта несколько шагов, Кротов остановился: легонько кольнуло чувство опасности. Здесь, на специально подготовленной для учений станции, проверенной МРОБ и сейчас охраняемой силовым подразделением "Верфей Горназа", явно не должно быть ничего опасного. Но землянин, наученный горьким опытом, уже без всяких сомнений доверял своим чувствам. "Неужели специально за мной?" После множества нападений и особенно после атаки на Землю смысл в этом был.
Как и для всех, экипировка для него была приготовлена на базе, в складском комплексе, поэтому он был почти безоружен. Кротов бесшумно стянул с плеча контейнер, положил на пол и коснулся метки замка. Над дверями лифта мигала красная сигнальная надпись. В её свете клинок кроваво засверкал. "Черт! Как от него прет силой!" Сергей выхватил меч, привычно почувствовал прилив энергии и сделал несколько шагов к двери. Бегущая вверх стрелка показывала, что лифт поднимается. Чувства обострились, и он теперь точно знал, что там, за створками, подъезжает кто-то очень опасный. Однако направленности на себя Кротов не почувствовал. "Может уйти? Вызвать охрану, пусть разбираются?" Сегодняшний взрослый Сергей так бы и сделал. Но сплошь и рядом из взрослого серьезного человека, командира и чуть ли не заместителя принцессы выглядывал паренек, бросивший автомат и с голыми руками кинувшийся на ползущего "духа". Поэтому он только зло улыбнулся.
Лифт остановился. Кротов сместился влево, чтобы уйти с линии прямого выстрела и замер, положив меч на плечо. "Все-таки он заряжен какой-то дрянью, — в очередной раз подумал землянин. — Кажется, будто я всю Боевую Звезду сейчас могу искрошить".
Надпись сменила свет и замигала быстрей, створки разъехались, и оттуда выкатился, весь обвешанный оружием, мохнатый кряжистый карлик. Кротов с трудом сдержал желание рубануть прямо по круглой голове, вместо этого он спрятал меч за спину и отступил, тушуясь под взглядом огромных круглых глаз.
Зардерец тоже застыл, потом вдруг заулыбался, показывая страшный двойной ряд зубов, и тихо спросил:
— Это ты?
Не отвечая, Кротов подошел и обнял крепыша.
— Здравствуй, Парибо!
Тот в ответ стиснул землянина так, что тот закряхтел. Они отодвинулись, вглядываясь друг в друга. Первым заговорил Пассимуши. Он показал когтем на меч и, сморщившись, попросил:
— Убери его, слишком опасный шкоран.
— Что, какой еще шкоран? Это же, по-вашему, что-то типа злого рока или проклятия.
Зардерец улыбнулся:
— Я рад, что ты помнишь наш язык.
— Так, что про шкоран?
Но приступ разговорчивости у Парибо уже прошел. Он еще раз показал на меч, потом на контейнер.
— И всегда держи в ножнах...
— Воин Зардера в своем репертуаре! — не выдержал Кротов. — Хрен слово вытянешь.
Он быстро убрал меч в контейнер и закинул тот за спину.
— Все, поехали ко мне! Пока не расскажешь, откуда ты тут взялся, я тебя не отпущу. Заодно покажу тебе моих однопланетников, настоящих землян, таких как я.
— У них тоже пусто здесь?
Пассимуши выразительно постучал когтем по затылку. Сергей засмеялся:
— Вообще-то такой вопрос и жест на Земле означает совсем другое, но ладно, я понял. Да, у них тоже нет чипов. Поехали, там все расскажу. Кроме того, меня там очень ждут.
Зардерец пару секунд подумал, потом вызвал кого-то, быстро промяукал короткую речь на языке Зардера и махнул рукой — поехали.
В лифте Кротов включил голограмму станции и ткнул пальцем в центр складского комплекса.
— Нам сюда.
Парибо повернулся к пульту управления и покрутил пальцами перед экраном. Потом показал два волосатых пальца.
— Понял, две минуты, — улыбнулся Сергей. Потом удивленно спросил,— Ты откуда знаешь план станции.
Зардерец промолчал.
— Блин, Парибо, когда же ты говорить-то начнешь?
Тот лишь грустно улыбнулся. За время, проведенное вместе на Баррахе, Сергей научился разбираться в мимике зардерцев и сейчас сразу определил, что улыбка невеселая.
— Что случилось, командир? Что ты такой невеселый? Мало заплатили за Баррах?
Пассимуши завернул губы, показав свой страшный оскал.
— Ладно, не злись, придем в лагерь, там я из тебя все равно все вытяну.
Лифт остановился. Быстро глянув на висевшую голограмму, землянин определил, что они почти на месте. Стрелки, показывавшие движение всех трех рот, тоже находились почти рядом. Скоро появятся.
— Пойдем скорее, надо появиться в лагере до прибытия моих, а то черт их знает, как они себя поведут, увидев тебя. Там полно оружия.
Пассимуши ничего не ответил, но выразительно поправил висевший за спиной игольник и похлопал ладонью по полной боевой навеске, прикрепленной спереди на облегченной, как у охранников, броне.
Они шли узким — только пройти роботу-погрузчику — длинным проходом. Вокруг, в десятки этажей, сцепленные друг с другом, высились стены из тысяч контейнеров всех цветов и объемов. Свет с потолка почти не достигал дна каньона, и Кротов пожалел, что не надел боевой шлем сразу, не хотел отличаться от остальных землян.
Впереди, из бокового прохода, появился человек. Хотя зардерец шел, словно никого не видел, но Сергей заметил, что он опустил правую руку к пристегнутому на поясе лучевику, левой поправил нож. Землянин помнил, как стремительно воин Зардера действует в схватке, поэтому положил руку ему на плечо и шепнул:
— Расслабься, командир. Это меня встречают.
Он поднял руку и показал Пассимуши коммуникатор, на котором светился знак имперца с приветствием. Зардерец кивнул. Встречавший пошел навстречу, и Сергей, наконец-то, рассмотрел кто это. На бронике космической пехоты светился знак лейтенанта, игольник за спиной, щиток шлема поднят. "Совсем молодой, — подумал Кротов, разглядев под щитком мальчишеские глаза. — Наверное, только из Академии".
Но он ошибся: офицер, вытянувшийся перед остановившимся Сергеем, начал докладывать звонким девичьим голосом. "Девушка!" Молодой изголодавшийся организм среагировал, как положено — гормоны хлынули в кровь, но Кротов быстро подавил порыв. "Черт, что за жизнь? Даже пофлиртовать нельзя. Блин, надо было оставаться простым солдатом..."
— Ведите, лейтенант.
Не дослушав доклад, приказал Кротов. Глянул на комм и добавил:
— Лейтенант Сорино.
— Не надо никуда идти, мы на месте.
— Показывайте.
Под базу приспособили нижний ряд контейнеров в нескольких рядом стоящих стеллажах. Кротов быстро — скоро должны были появиться земляне — осмотрел один контейнер. Все было просто, как он и просил: ни столов, ни кроватей, ни стульев. Вместо кроватей стандартные спецназовские палатки. Сергей сразу вспомнил, как когда-то он целую неделю провел в такой же рядом с полковником Леей Рейнис. Вместо столов и стульев контейнеры из-под оружия и боеприпасов.
Вдали послышался грохот — роты землян должны были появиться с минуты на минуту.
— Выходим!
Сергей первым выпрыгнул в люк и подал руку лейтенанту. Та растерялась, в армии не приняты такие знаки внимания. Кротов понял, что допустил оплошность и быстро убрал руку.
— Лейтенант, я попрошу покинуть нас. А ты, Парибо, иди, вставай рядом, посмотрим, как мои орлы отреагируют на тебя.
— Слушаюсь, капитан! В случае необходимости вы всегда можете вызвать нас, здесь дежурит взвод космической пехоты.
Лейтенант Сорино исчезла.
Сергей вывел голограмму, быстро нашел свободную ближайшую площадку — оказалось рядом, через четыре ряда контейнеров. "Отлично! Как раз поместится батальон". Они встали в боковом проходе, встречая подбегающих бойцов. Когда до роты осталось шагов двадцать, Кротов шагнул вперед и крикнул:
— Орлов! Строй людей прямо здесь, мы на месте!
Рота перешла на шаг. Напротив прохода, где стояли Кротов и зардерец, Орлов остановил людей и приказал построиться в две шеренги вдоль коридора. После этого повернулся и шагнул к Сергею, чтобы доложить. Только сейчас он разглядел, кто стоит рядом с Кротовым. На секунду он застыл с открытым ртом, глаза у него расширялись все больше и больше. Он опустил руку и растерянно спросил:
— Это что? То есть кто?
Сергей улыбался, довольный произведенным эффектом. Пассимуши тоже почувствовал комизм ситуации и подыграл — улыбнулся своей самой широкой улыбкой, чтобы показать во всей красе два ряда острейших треугольных зубов.
Увидев такую красоту, Орлов непроизвольно отшатнулся. Однако заметив довольную улыбку Кротова, капитан собрался, сделал серьезное лицо и, стараясь больше не смотреть на зардерца, доложил о прибытии.
— Хорошо. Собери всех командиров, вплоть до командиров отделений, со всех трех рот.
Зазвучали команды, и через несколько минут в боковом проходе вырос новый строй. По тому, как прибывшие глядели на зардерца, Сергей понял, что Орлов предупредил всех.
Кротов показал собравшимся как открыть люк в контейнер и объяснил, что там находится.
— Все места и вещи подписаны. Вам полчаса на то, чтобы расселить людей, перекурить. Через полчаса я жду всех вот здесь, — он ткнул в голограмму, — на этой площадке. Это рядом. Все должны быть с личным контейнером, учеба началась.
Отпустив командиров, Сергей повернулся к Парибо:
— Пойдем и мы, поговорим, наконец. Как тебе земляне?
— Не знаю, — зардерец был, как всегда, честен. — Нужно бой.
— Понятно. Воины Зардера знакомятся только в бою, — усмехнулся Кротов.
Командирская берлога ничем не отличалась от остальных, разве что его контейнер с вещами был не таким новеньким и блестящим. Они сидели напротив друг друга, и Кротов пытался вытянуть из Пассимуши информацию о том, что произошло с ними после Барраха. То, что они встретились здесь, на взгляд Сергея никак не могло быть случайностью, он просто не верил в такое совпадение. Слишком огромен космос, а чудес не бывает.
Но по рассказу зардерца выходило, что это именно так — случайность.
Сразу после операции на Баррахе все было нормально, им выплатили огромную премию и разрешили отдохнуть и проведать семьи. Но вот после отдыха начались странности: всех зардерцев без объяснения причин начали увольнять из Армии Империи; разорвали контракт и с самим Парибо, и с его командой.
— Сергей, мы больше не нужны Империи.
От обиды воин стал разговорчив. "Похоже, накипело, разговорился. Но что в самом деле происходит?" Сергей честно признался себе, что хотя он и побывал на Цессии, и встретился с самим Императором, на самом деле он ничего не знает о делах, творящихся в Империи. Воюя за её процветание, он очень мало внимания уделял тому, что не касалось непосредственно его. "Черт, надо начинать пытать Глемаса. Тот, наверняка, все знает".
— Воины Зардера уходят к Кармадонцам и в Вольные Миры. Я правильно понял?
— Да.
— Зачем это? Вы же лучшие бойцы в этом мире?
Пассимуши в ответ лишь покачал головой.
— Парибо, скажи, если знаешь, избавляются только от вас или от других инопланетников тоже?
Воин зло оскалился:
— Нет! Резиновые люди стали в большом почете.
— Ты про нифлянцев?
Зардерец кивнул. Кротов ничего не понимал. Он вспомнил, как Император говорил о том, что надо остерегаться инопланетников, но он как раз имел в виду зеленокожих.
— Ладно, я что-то совсем запутался. Разберемся. Рассказывай, как вы оказались здесь.
— Верфи Горназа искали опытную охрану...
— Блин! Парибо, вы же воины! Вы не охранники.
Зардерец опустил лохматую голову.
— Надо деньги... Мы не одни.
Кротов не мог больше смотреть на сникшего Пассимуши. "Сколько раз они спасали меня. Пошли на хрен все армейские чиновники!"
— Парибо, я приглашаю тебя и всех твоих людей ко мне на службу! Будете отдельным отрядом. А ты еще будешь инструктором у моих людей.
Зардерец вскинул голову, в огромных глазах на миг мелькнула радость, но они тут же потухли.
— Деньги.
Сергей задумался. "Если я попрошу Алгалу, возможно все решится, а возможно и нет. Плохо, не знаю всего. Почему их гонят?" Вдруг Сергей вспомнил кое-что.
— Слушай, а какая сумма тебя устраивает?
Когда Пассимуши назвал свое жалование в армии Империи, Кротов не выдержал и вскочил.
— Сколько у тебя людей?
— Два десятка.
Сергей быстро умножил. Все нормально, он с его деньгами мог потянуть сотню таких наемников.
— Все! Я беру вас и буду платить в два раза больше!
Парибо тоже поднялся. Было видно, что он еще сомневается.
— Ты стал большим человеком, Сергей?
— Не знаю. Иногда мне кажется так, а иногда нет. Но то, что я сейчас предложил, — это правда. Ты мне нужен, как и твои люди. А деньги — я готов выдать первое жалование авансом.
Растроганный простодушный зардерец обнял Кротова.
— Я согласен. Когда приступать?
— А вот прямо сейчас. Пойдем, сразу тебя представлю, люди уже собрались.
Сергей взял свой контейнер с экипировкой, закинул за плечо меч, и они направились к сортировочной площадке.
Как только Кротов и Парибо вышли из контейнерного ущелья на открытое место, раздалась команда и земляне выровняли ряды. Перед каждым стоял новенький армейский контейнер.
Орлов отпечатал шаг и застыл перед Кротовым, но Сергей не стал слушать доклад.
— Отставить. Все сам вижу. Встань в строй, капитан.
