Народа здесь было немного, и, судя по всему, в основном это были не посетители, а обитатели шоу-корабля. Разношёрстная компания — люди, гномы, хоб... полурослики, я заметил даже эльфа... Последний и подсказал, куда обращаться по поводу поединка.
Полурослик, принимающий заявки, выглядел довольно странно. Начать с того, что на его голове был головной убор в виде ободка с перьями; та ещё хреновина, на мой взгляд. Лицо раскрашено красными и белыми полосками, н-да... Кожаные штаны, такой же жилет... из нормальной одежды полуросликов на нём были только мокасины. Ну, и курительная трубка, если её считать относящейся к одежде. Я понимаю такой вид где-нибудь на сцене, — достаточно импозантно — но принимать заявки?..
Ассай, похоже, разделял моё недоумение, хотя и мягче, — возможно, видал и не такое — а Кугре ожидаемо было пофиг.
Приём заявки прошёл просто и быстро. Полурослик осведомился, под каким именем хочу выступать, забрал деньги, выдав в ответ расписку и номер, и направил в комнату ожидания.
Вот здесь уже имелся народ. Двое эльфов, хаосит... цверг. Вот это неприятно, предпочёл бы с ним не сталкиваться. Трое людей, гном, довольно человекоподобная шаисса в наряде, напоминающем купальник тигрового окраса... и это ещё что такое?!..
Странное существо в углу, немного наособицу от остальных, походило на высокого худого шаисса — шерсть, уши, нос, хвост, в конце концов — но даже у кошаков при всём их разнообразии всегда по две руки. У этого же их было четыре. Однако... На поясе — пара револьверов неизвестной мне модели и пара коротких клинков. Для каждой руки, что ли?..
Я направился к нему.
— Прошу простить, особенно если это покажется невежливым, но кто вы такой?.. Никогда раньше не видел подобных вам.
— У моего народа не было связей с этими сферами — согласился четырёхрукий, сохраняя ту же позу — спиной к стене, руки скрещены на груди. И на животе. — Возможно, это изменится. Мы называем свой вид "каоро", моя национальность — жигорец.
Я кивнул.
— Буду знать. Полагаю, свой вид мне называть не нужно, но зовут меня Артём Косой. Вы, значит, налаживаете связи?
— Ралх сен Кооро. Совершенно верно. И в данный момент я хочу взглянуть, что из себя представляют местные маги.
Я хмыкнул. Дикарь, похоже... То-то я и смотрю, пистолеты довольно громоздкие и неуклюжие.
— Маги? Энергетика хоть и восходит к магии, но это наука, а не бессистемный набор суеверий. Не советую так говорить, посчитают дикарём...
Я вот уже считаю, но озвучивать этого не стал.
Кошак кивнул.
— Благодарю за совет.
На этом наш разговор и закончился.
Номера соперников определялись случайным образом, так что мне пришлось немного подождать. Впрочем, схватки в основном были быстротечными, от силы по несколько минут.
Из зала ожидания был вид на арену, пусть и не очень хороший, так что я мог видеть схватки... Как и ожидалось, низкий класс, хотя цверг продолжал беспокоить. Эльфы тоже, но меньше... о. Пронесло...
Соперником одоспешеного бородача оказался один из эльфов, в результате чего бой для разнообразия оказался относительно интересным. Некоторое время энергеты обменивались ударами, прощупывая друг друга — атаковал в основном эльф — а затем цверг достал из кармана камень, нацарапал на нём что-то, и швырнул в противника. Камень отклонился в сторону, сделал вокруг головы эльфа три круга и врезался ему в лоб, вырубив ушастого. Что тут скажешь, цверги — великолепные мастера-амулетчики...
Кугре выпал второй эльф, и поначалу было впечатление, что он побеждает — все атаки рогатой уходили в молоко, и я был полностью уверен, что это работа защиты, а не её промахи — но в итоге хаоситка просто залила всё вокруг огнём и протаранила его всем телом, сбив с ног, а затем придушила. Грубо и по варварски, но для зрителей — зрелищно, и это было слышно в их реакции... Хотя зрителей, признаться, было не слишком много.
— Номера семнадцать, двадцать один — сообщил голос. Вот и моя очередь... Хм?
Вместе со мной с места поднялся четырёхрукий "каоро".
Для большей честности организаторы схваток обеспечивали участникам временный доступ к своей энергосистеме. Брали за это долю от ставок, правда, но — что поделать... В любом случае, я имею дело с противником, от которого совершенно неизвестно, чего ожидать, и это скверно. Впрочем, как раз тут у меня есть преимущество — универсальный щит на то и универсальный, что защищает практически от всего, и даже если кошак знает, чего ожидать от людей и владеет методами пробивания щитов — или нейтрализации, как доккальвы — у меня есть что противопоставить.
Однако в первую очередь четырёхрукий, как и я, окутался голубоватым пузырём щита. Стандартный?.. Ну, сейчас проверю...
Удар щитом... но его щит выстрелил навстречу моему несколькими выростами, два из которых нейтрализовали мою атаку, а затем третий рассыпался силовой пеной, окатившей меня. Определённо, я имею дело с профи...
Я мог бы ответить тем же, но проще было сбросить внешний слой щита целиком; организаторы, видимо, для зрелищности, не слишком скупились на энергию. Однако ещё не все пузырьки были нейтрализованы, как каоро вновь атаковал — меня осыпало синими искрами. Ещё и канонир... Проклятье, он перехватил инициативу.
Вместо того, чтобы принимать неизвестную атаку на свою защиту, я рванулся в сторону, одновременно создавая плоский круглый щит... я так и знал. Не знаю, что это за техника, но после столкновения с искрами я потерял контроль над щитом, и он растаял. В отличие от меня, каоро изначально не собирался сдерживаться, приберегая козыри и не выделяясь... Неудачный противник, да уж.
В любом случае, похоже, он прирождённый. Щиты прирождённых не любят объёмных и множественных атак, так что...
Продолжая маневр уклонения, я швырнул в противника парочку заблаговременно подготовленных — ожидание тоже пригодилось — "воздушных бомб". Принять новую порцию искр на щит, создать новый... и немедленно ещё парочку, когда не нужно было контролировать щиты в "бомбах".
Эта их версия была менее мощной, чем могла бы быть, но всё же создавала достаточно сильный толчок, чтобы заставить сработать вероятностный щит, или какую-то ещё защитную технику; вдобавок несколько вложенных сфер со сжатым воздухом создавали не один, а несколько ударов один следом за другим. Типовые эльфийские щиты, против которых я это делал, имеют ограниченное количество срабатываний до истощения; если стандартный человеческий щит нужно пробивать одной мощной атакой, то стандартный эльфийский — множеством слабых. В особо неприятных случаях нужно ещё и превышать скорость генерации новых защит... ну, вряд ли это мой случай.
Есть... Срабатывания защиты кошака были заметны плохо, но всё же заметны — ветер и пыль в нём взвихрялись, но обходили четырёхрукого стороной. Несколько порывов... Ещё один блок искр... и следующий воздушный удар пришёлся прямо во внутренний эфирный щит. Бросаю "одиночную" "бомбу", прикрыв её от попытки сбить прежде времени, но позволяю разрушить оболочку вблизи цели — это всё равно приведёт к взрыву, а в этот раз он будет достаточно мощным... ЧТО???
Воздушный удар, ощутимый даже на моих щитах, хотя я находился существенно дальше от эпицентра, каоро принял на стандартный эфирный щит без какого-либо заметного эффекта. Это же невозможно...
Прирождённый энергет не может так вот запросто держать стандартный эфирный под сильным ударом, даже если у него великолепная выдержка, обратная связь как минимум заставит среагировать. Даже Лао неспособна полноценно использовать этот козырь Управляющих энергетов...
Однако даже удивление не помешало мне завершить начатую комбинацию. Пара длинных щитов-пластин, управляемых движениями моих рук, нанесла удары по оставшемуся щиту противника... почти. Кошак парировал их собственной пластиной щита и ударом своих искр, вынуждая уже меня защищаться... однако этого было недостаточно.
Дилетанты считают, что эфир заполняет пустоту в межпланетном пространстве. Это, безусловно, так, однако фактически эфир в сферах присутствует везде — включая воздух, тела живых существ и землю.
И в любой среде он поддаётся управлению, пусть и со сложностями.
Спица щита, ударившая из-под земли, была не толстой, и не так уж быстро двигалась, но прежде чем кошак заметил угрозу, раздвоилась и кольцом сомкнулась вокруг его пояса... э? К моей шее сзади что-то прижалось...
— Ничья? — заметил каоро.
— ...Похоже на то — вздохнул я. — Вы очень умелый энергет...
— Вы тоже.
Нам действительно засчитали ничью, и вернули ставки... За вычетом платы за пользование энергией. Бл...
— Вижу, вы недовольны — заметил подошедший ко мне кошак. — Вы так рассчитывали на победу?
— Вместо того, чтобы заработать, я потратился — проворчал я. — А у меня и так в этом месяце с деньгами туго. Придётся ещё один поединок устраивать...
— Ну, если вам нужны деньги, я могу предложить работу. Вы не против побеседовать за обедом?
— Эй, без меня нечестно! — немедленно вмешалась Кугра.
— Приглашаю всех — кивнул каоро.
— Значит, вы из команды курьерского корабля?.. — задумчиво осведомился четырёхрукий. — Тем лучше... Похоже, это знак судьбы.
Каоро щедро заставил стол харчевни угощениями — пусть и не дорогими — и Кугра бессовестно этим пользовалась, поедая содержимое одной тарелки за другой. Сам кошак отложил себе на несколько тарелок понемногу от каждого блюда, и с явным интересом пробовал местную кухню, не отрываясь от беседы.
К слову, Ассай, похоже, нашёл в нём родственную душу: кошак верил в судьбу и любил музыку, как быстро выяснилось.
А ещё он искал перевозчика с умелыми энергетами в команде. И, похоже, поединок со мной его уверил в должной квалификации, плюс ещё и Кугра победила в своей схватке...
В общем, побеседовав и перекусив, мы направились обратно к офису: наш новый знакомый хотел нанять "Коршуна".
С капитаном они беседовали наедине, и это заняло минут сорок, после чего София вызвала меня.
— Мастер сен Кооро предлагает неплохой контракт, но у него есть некоторые условия — сообщила она. — Одно из которых — доставляемому грузу требуется особая защита, так что тебе нужно будет изучить особый щит.
Я кивнул.
— Если это в человеческих силах...
— Думаю, вы справитесь — сообщил клиент. — Я продемонстрирую.
— Ближайшие два дня — на обучение, затем, если справишься, отплываем — подытожила капитан, и я снова кивнул.
— Приступим? — предложил кошак, когда мы вышли.
Щит, который он продемонстрировал, был... сложным, да. Немного напоминал астральный барьер, но был мощнее, и блокировал — по крайней мере, в теории — воздействия на всех трёх уровнях, астральном, ментальном и физическом. Энергии жрал соответственно, хотя его поддержание, по уверению каоро, не так сложно. Главная проблема в том, чтобы его создать, и создать стабильным...
А ещё эта штука находилась на грани возможностей энергета... Причём любого, как Управляющего, так и Прирождённого. Для первых конструкция щита — вернее, барьера — была слишком сложной, а для вторых проблема была в поддержании — в отличие от эльфийских щитов и барьеров, этот не был автономным. Н-да...
Я честно пытался освоить новую технику, но всё же предложил пригласить Лао: гораздо удобнее будет, если она будет создавать барьер, а я уже поддерживать. Клиент согласился. Всё же за два дня освоить такую сложную технику многовато даже для меня...
Благодаря подключению нашей канонира у меня заодно и высвободилось время на то, чтобы принести обещаную жертву — её первую половину.
Храмы в наше время играют в основном утилитарную роль, и выглядят соответственно, за исключением тех, что принадлежат паре богов, непременно настаивающих на антураже. Или их служители просто хотят выделиться и продемонстрировать влияние.
Храм Далины был как раз вторым случаем.
Вообще-то Далина официально — богиня урожая, традиционно наиболее почитаемое божество полуросликов. Однако для мелких хороший урожай всегда ассоциировался с удачей, так что они соответственно и богиню свою стали считать по совместительству богиней удачи, а когда мохноногие стали крутить большими деньгами и набирать влияние, с Далиной произошло то же самое. Так что сейчас она уже почти официально получила вторую специализацию как богиня удачи... скорее всего, недолго ждать, когда она станет официальной. Боги тоже могут осваивать новые направления...
В любом случае, я просил её помощи наравне с Солин, и жертвы обещал равные, так что необходимо выполнять... Даже если обошлось без их вмешательства, такими вещами как обеты богам лучше не шутить. Они обычно шуток не понимают... а кто понимает, с теми вообще лучше не связываться. Слышал я истории про попавших под присмотр таких богов...
Думаю, тот, кто никогда не видел храмы Далины, разве что посмеётся над заявлением, что амбар может быть торжественным и величественным. Я бы сам подумал, что это глупость... Но полурослики как-то справились.
Деревянное двухэтажное здание, — из ценных пород дерева, куда же без этого — украшенное и защищённое амулетным узором цвергов. Полагаю, оно сможет выдержать прямое попадание линкора... возможно, даже реликтового. Во всяком случае, по моим прикидкам, один залп точно должно выдержать... энергии тут тоже хватает. Что ни говори про полуросликов, но они умеют деньги не только зарабатывать, но и тратить, и во имя любимой богини обычно не скупятся.
Я остановился у входа, вдыхая запах свежескошеного сена и изучая обстановку. Сдаётся мне, что тут всё ещё хитрее, чем казалось на первый взгляд... При нападении реликтового линкора им эта защита даже не особо понадобится — они просто улетят. Вон даже и бортмеханика вижу...
Впрочем, прошмыгнувший куда-то по своим жреческиинженерным делам гном меня не интересовал, как и секреты храма, в общем-то. Моё дело — заплатил, погрустил о потерянных деньгах, и свободен... Так что я быстренько отыскал дежурного жреца, и с полученным в обмен на пожертвование лотерейным билетом в кармане направился в следующий храм.
Храм Солин был более традиционным, что ли — старое круглое каменное здание с куполом, фресками и мозаиками, и натёртыми ногами посетителей каменными полами. Немного поменьше храма Далины, не такой... многофункциональный, но вызывающий некое ощущение — уважения, пожалуй.
Ну, в этом месяце моё обязательство перед богами выполнено...
— Что это у тебя? — влезла Кугра. Я перевёл взгляд с неё на лотерейку у меня в руке.
— Лотерейный билет, в храме дали.
Билет оказался выигрышным, но... Вместо денег я выиграл скидку. На услуги какого-то здешнего борделя — видимо, сотрудничают с храмом. Очень сомнительный выигрыш... Но тоже может пригодиться, если заведение приличное.
— Лотерейный билет?..
Ах да, она же и этого не знает... Пришлось объяснить.
— И ты что-то выиграл?
— Кое-что — согласился я и попытался сунуть бумажку в карман, однако рогатая ловко выхватила её у меня из рук.
— Хм?.. Скидка на услуги борделя? Хм, если подумать, у меня довольно давно не было секса...
