Вообще-то некоторую информацию о кристаллах-накопителях я уже имел. Зря, что ли, мы с Умником сканировали книжки в библиотеках Васы и гильдии да прогоняли данные через фактограф? Материалов по накопителям у одного только Васы было более чем достаточно. Но поговорить с опытным старым амулетчиком-практиком все равно интересно и полезно. Старик гном наверняка в ходе практики нащупал какие-то полезные хитрости, о которых в книжках обычно не пишут. Да и дед вроде приятный. Почему бы не выпить в хорошей компании?
Назвался хозяин Варандиром. Полного имени он мне не сказал. Живет один, семьи, можно сказать, нет, сын уже лет шестьдесят как не появляется, то ли забыл отца, то ли сгинул где. Рассказывая об этом, гном смахнул слезу рукой. В свое время Варандир действительно был одним из лучших мастеров-амулетчиков. Но силы уже давно не те. Теперь живет спокойно, торгует помаленьку мелочевкой, на жизнь хватает. На мой вопрос о том, как ему удается не потерять эту землю при таких скромных доходах, он ответил, что создал некоторый запас средств, когда был молодым. Варандир тогда на отсутствие денег не жаловался, вот и купил лавку и землю под ней, да и положил некоторую сумму в банк на черный день. С процентов и уплачивает все "государственные платежи".
Разъяснил он мне и насчет накопителей. Оказывается, для аккумулирования каждого типа магической энергии нужны свои кристаллы. Лучше всего делать накопители из драгоценных камней, "голые" камни не годятся. В минерал необходимо вплести маленькое такое плетение, которое и превращает его в накопитель. А если еще правильно обработать материал (огранить камушек) и искусно выбрать точки привязки плетения к решетке кристаллов и их граням, то емкость сильно возрастет. Варандир как мастер добился успеха именно потому, что умеет качественно обрабатывать материал и чувствует от природы точки будущего аккумулятора, к которым лучше всего присоединять плетение. В результате накопитель удерживает больше энергии, и магических утечек почти нет. Тот амулет, который он мне сватал, был с вкраплениями самого обычного кварца, но Варандир и тут добился весьма высоких показателей.
— Да, — пробормотал гном, — были же раньше маги, что делали настоящие накопители. Только вот секретом ни с кем так и не поделились. А ведь каких высот можно было достичь! — Он покачал головой. — Известно только, что использовали они не кристаллы.
— Скажи, Варандир, — подливая гному настойку, спросил я, — а какие раньше маги были? Ну, сильнее или слабее нынешних?
— Как тебе сказать, — задумчиво поглаживая бороду, ответил старик. — Если в среднем, то сейчас вроде как сильнее, вернее опытнее. Нынешние более искушенные, и даже слабые сегодня порой делают то, что и не снилось многим мастерам прошлого. Однако раньше почему-то чаще встречались маги, которые умели работать с большим количеством энергии. Столицу-то строили именно они. А мы так, наследнички... — Он махнул рукой.
— Левитацию использовали? — понятливо кивнул я. Гном посмотрел на меня из-под густых бровей.
— И не только. Говорят, некоторые могли потягаться и с драконами. Много чего говорят, — уклончиво ответил он. — Ладно, засиделись мы, — старик посмотрел в окно, — а мне еще заказ один выполнить надо. Так ты будешь что брать?
— Ага, — кивнул я. — Дайте мне пару готовых накопителей и несколько кварцевых кристаллов. Только больших. Хочу поэкспериментировать.
— Ну что ж, дело хорошее. Только непонятно мне, что ты с ними будешь делать? Судя по вопросам, ты не слишком разбираешься в этих вещах. Тут практика нужна, да и знания определенные. Я бы советовал начать с совсем крохотных кристаллов и перейти на накопители покрупнее по мере приобретения опыта и мастерства в артефактном деле. Но дело твое.
— Ничего, прорвемся, не впервой, — улыбнулся я.
— Заготовки накопителей тебе кварцевые? С огранкой?
Я кивнул, усмехнувшись. Улыбка несколько увяла, когда хозяин назвал цену.
— Дед, ты совесть-то имей! — воскликнул я. — Десять золотых за эти никчемные камни? Да я мага-артефактора за такие деньги найму на полжизни! Или доспехи куплю на целый взвод солдат!
— Ну, допустим за такие гроши мага ты не наймешь, — фыркнул гном, — и наемники не будут работать за такие деньги. Но ты прав, мне хватит и пяти золотых. Причем за заготовки я с тебя ничего не беру. И за угощение спасибо. Будет время — заходи. Может, еще что интересное расскажу. — Он хитро прищурился.
Угу, спасибо. И почему мне кажется, что меня элементарно обули? Ну да ладно, все равно классно посидели, и дедок занятный оказался. Мы договорились, что Харон вечером принесет товар в дом Васы, тогда я и расплачусь. Попрощавшись, я вышел из лавки.
"Блин, ну что там еще такое?" — поморщился я. Приметил было удобный фонтанчик, чтобы немного охладиться после посиделок с Варандиром, но не успел отойти от лавки даже на квартал, как бадди-комп противно пискнул: неподалеку обнаружился кто-то из моих знакомых. Причем, зараза, сильно пищит — видимо, кто-то из близких. Надо обязательно подключить кое-где голосовые сообщения. Я вообще-то их не люблю — достает постоянно что-то бормочущий голос. С обычной пищалкой проще — меньше надоедает. Но иногда следует и голос использовать.
Я вывел справку на экран. Оп-па! Сола!
Сола
— Никуда ты не пойдешь! — Отец стукнул кулаком по столу. — Не хватало мне еще из-за тебя проблем на голову.
— Ну папа! — Сола привычно изобразила жалобное выражение лица и обняла отца. Обычно это помогало разжалобить дорогого папочку. — Ну что со мной случится? В конце концов, пусть меня проводит один из охранников. Я давно уже подруг не видела, они ведь беспокоятся...
Бринхорт, глава семейства, устало посмотрел на жену, сидевшую рядом на диване в гостиной. Она только что пришла от младшей дочери. Лина наконец уснула. После пребывания в заточении девочка находится в сильнейшем психическом расстройстве, по ночам ее постоянно мучают кошмары. Да и с рукой большие проблемы. Целители из гильдии магов только удрученно вздыхают — здесь они бессильны. Разве, говорят, к гроссмейстеру эльфу попытаться обратиться, только у них иногда получается восстанавливать конечности. Да поди уговори такого, даже если сможешь встретиться, — они мелочами не занимаются. В лечении психического расстройства тоже мало чем могут помочь. Говорят, что забота и время лечат все. Как бы не так! Бринхорт нахмурился. А то он не знает, что от таких душевных травм, да еще нанесенных в детстве, могут быть самые скверные последствия в будущем.
— Ну так что, пап?
— Нет, нет и еще раз нет! — отрезал Бринхорт. — Пока ситуация не прояснится, ни шагу из дома!
Сола вздохнула. Она и сама понимала, что опасность есть, но неужели она столь велика? Отец мрачен, постоянно молчит, мама почти не разговаривает, потреплет иногда по голове и отвернется. Самое страшное именно вот так — сидеть взаперти и ничего не знать о том, что происходит. Вообще-то у Солы отношения с родителями очень даже хорошие. Но сколько можно сидеть дома! Все книги перечитаны, по дому делать нечего. Чуть ли не в каждой комнате постоянно толкутся охранники, так и норовящие "раздеть" цепкими взглядами — в зеркале дамской комнаты уже мерещатся. Да еще родители никуда не пускают, а здесь и посплетничать-то толком не с кем. Надоело!
Сола, надувшись, вышла из гостиной и раздраженно потопала к себе в комнату, стараясь погромче стучать каблучками по скрипучему паркету. Немного побродив по комнате и успокоившись, она легла на кровать.
— Хе-хе. Вообще-то родителей надо слушаться!
— Ой! — Сола прижала ладони к губам и оглядела комнату. Кроме нее, никого в обозримом пространстве не наблюдалось. А голос прозвучал громко, словно кто-то был совсем рядом. Голос мужской и какой-то знакомый.
— Показалось, что ли? — пробормотала она.
— Я те дам "показалось"! Я тут, понимаешь ли, пришел узнать, как обстоят дела у одной знакомой девушки, а меня не признают. Короче, я обиделся!
Сола вскочила.
— Ник? — неуверенно спросила она, озираясь вокруг.
— Ну наконец-то!
— Ты где? — Сола даже заглянула под кровать, хоть уже и понимала, что поступает глупо.
— Где-где... — весело ответил Ник, — неподалеку. Так как у тебя дела?
— Ну... — Сола растерялась и замолкла. Странно это как-то.
— Короче! Выгляни во двор, а то ваши бравые защитники, похоже, собрались меня схватить, возможно даже пытать хотят. Если не поторопишься, то придется мне самому им объяснить, как они не правы. Мне что-то совсем не хочется трупаки сегодня делать".
— Ой, — Сола представила эту картину и ей поплохело.
— Да пошутил я, — донесся до нее недовольный голос Ника, — совсем шуток не понимаешь! Ты только поторопись. И, кстати, не говори никому, как ты узнала, что я пришел... Мы еще поговорим об этом.
Так никого и не увидев, Сола пожала плечами, кивнула в первую попавшуюся сторону и быстро побежала вниз по лестнице.
Семейство их'Гренадиров Ника приняло вежливо, чему Сола искренне порадовалась. Бринхорт немало трудностей хлебнул за свою жизнь и потому к чужим относился настороженно, порой грубо. Он старался не общаться с ними без крайней необходимости.
Ник вошел в гостиную в сопровождении охранника и вежливо со всеми поздоровался. Хозяйку дома поприветствовал, прикоснувшись губами к тыльной стороне ее ладони. Такое странное приветствие удивило Солу, но показалось красивым. Заметив, что она его разглядывает, Ник подмигнул и улыбнулся. Сола неслышно вздохнула — повезло же Лане!
— Ну-с, молодой человек... — перед словом "человек" Бринхорт сделал некоторую заминку. — Во-первых, хотелось бы услышать, как ты нас обнаружил и, во-вторых, действительно ли благодаря именно тебе мы снова обрели свою дочку? А то Сола много чего порассказала, хотя сама ничего толком не знает.
Бринхорт не предложил гостю сесть, но Ник сам увидел пустое кресло напротив главы семейства и удобно там расположился. Его не смутил вежливо-прохладный прием и немного насмешливый тон хозяина дома. Соле вдруг стало очень неудобно за родителя.
— Скажем так: я в этом тоже участвовал. — В словах Ника прозвучала легкая ответная ирония. — Это ответ на второй вопрос. Ну а как я вас нашел — это мой маленький секрет. Однако, спешу успокоить, повторить этот способ поиска никто не сможет. Но мне бы хотелось поговорить с вами наедине, если никто не против. — Ник посмотрел на Солу. Ей было обидно, но, послушавшись кивка отца, она молча встала и вышла из гостиной. Было бы очень интересно послушать разговор, но Ник так посмотрел... Сола только надеялась, что потом он зайдет к ней и уж тогда они пообщаются. А ведь она никогда не общалась с Ником наедине, без подруг. Это так волнительно... Сола решила, пока старшие разговаривают, немного покрутиться перед зеркалом и навести небольшой марафет.
Разговор в гостиной затянулся. Подправив красоту и помаявшись немного без дела, девушка заглянула к сестренке. Та, укрытая одеялом, спала. Бедненькая Лина! Как ей досталось! Сола, с трудом удержавшись от слез, присела рядом с кроватью и погладила сестренку. Лучше бы ее, Солу, украли! Все-таки она уже взрослая, что ей какие-то унижения и боль. Но эти гады издевались над маленьким ребенком!
Прошло достаточно много времени, когда наконец кто-то пришел. Сола даже немножко задремала у постели сестры. Обернувшись на легкое прикосновение к руке, она увидела серьезного Ника и отца, с болью смотрящего на спящую дочь. Однако когда он перевел взгляд на Ника, в глазах его светилась надежда. С чего бы? А судя по легкому запаху вина от обоих, отец с Ником поладили. Бринхорт свято придерживался принципа честного торговца — если разделил с собеседником чарку вина, то не имеешь к нему никаких претензий.
Ник, внимательно разглядывая спящую девочки, тихо подошел к изголовью кровати.
— Можно? — шепотом спросил он у Солы. Та немного подвинулась. На какое-то время Ник словно задумался, глядя в лицо девочки. Окружающие молчали. Ник очнулся и сказал уже нормальным голосом: — Мне потребуется с полчаса, чтобы провести полную диагностику. — И добавил, обращаясь к Бринхорту: — Не беспокойтесь, она ничего не почувствует. Лина сейчас спит очень глубоким сном.
Сола удивилась. Лана, конечно, говорила, что Ник — маг, но вроде как боевой. Хотя, стоп! Вроде бы она рассказывала, что Ник как-то вытянул почти безнадежного больного, когда даже сам учитель Ланы оказался бессилен.
— От нас что-то нужно? — подал голос отец.
— Оставьте нас одних. Сола пусть тоже останется, на случай если вдруг что-нибудь понадобится.
Кивнув, Бринхорт вышел. Обеспокоенная мать приостановилась в дверях и хотела что-то сказать, но муж, мягко взяв ее за локоть, вывел из комнаты, что-то тихо объясняя.
— Ну, рассказывай, — убедившись, что дверь закрылась, попросил Ник.
— Что?
— Что-что... Как жизнь, говорю, молодая?
Девушка не поняла. А как же Лина? Ее он осматривать уже не собирается? Сола нахмурилась. Ник рассмеялся.
— Да не бойся ты, все в порядке.
— А как же эта... диагностика? — с запинкой на последнем слове спросила Сола.
— А она уже идет... Я поставил специальное диагностическое плетение, чтобы снять первичные данные. Потом сам посмотрю. Процесс идет под моим присмотром, так что ты извини, если буду отвлекаться. А вообще, диагностика займет куда меньше получаса. Мне просто хотелось с тобой поговорить.
— Не кажется ли тебе не слишком правильным делать это у постели больной девочки? — сердито спросила Сола.
— Это? — Ник сделал большие глаза. — Вообще-то я имел в виду совсем другое, но ход твоих мыслей мне нравится. — Он усмехнулся.
Сола вспыхнула, осознав двусмысленность своих слов.
— Ну ладно, не обижайся, — произнес Ник. — Не хочешь — не заставляю. Лане-то что передать? Тебя ведь не выпускают?
Девушка кивнула и, помолчав немного, стала тихо рассказывать. О том, как мама чуть не слегла, когда похитили Лину; о том, как отец втихомолку пил огненную; о том, как сама она плакала в подушку; о том, как страшно было смотреть на пальчик сестры, который прислали похитители, доказывая серьезность намерений... Все рассказала, ничего не утаила.
По мере рассказа лицо Ника все больше и больше мрачнело. Наконец девушка просто выдохлась.
Ник долго смотрел на Лину. То ли работал, то ли переваривал рассказ.
— По крайней мере, — сказал он после продолжительного молчания, — исполнители теперь уже никому ничего не смогут сделать. Нет их. Но твой отец прав. Кто заказчик, мы не знаем. Не знаем также, пропал ли его интерес к вам. Поэтому потерпи немного.
— Как долго? — Сола жалобно посмотрела на Ника.
Ник пожал плечами, оглянулся на спящую Лину, потом перевел взгляд на Солу и пояснил:
— Понимаешь, я не в теме. Не знаю, кто заказчик и как он поступит. Может быть, на вас, уж извини за слова, давно плюнули и забыли. А может статься, заказчик сильно заинтересован и не посчитается с тратами, чтобы чего-то добиться от твоего отца. Тогда вы все — и ты, и твоя мама, и Лина — под угрозой. То, что произошло с твоей сестрой, может произойти с тобой или с твоей мамой. Лучше уж какое-то время, пока все не прояснится, посидите под охраной.
