Гром повел отряд пришедших ему на помощь и свою группу дальше, на четвертую ветвь. И снова закипел ожесточенный бой за выживание. Мартина, сконцентрировалась на массовом лечении. Не успевала на боевые руны переходить, опасаясь невосполнимых потерь в отряде. Гром тоже, как и остальные с ним, регулярно овеивался бодрящей магической аурой, и уже, особо не заботясь о своей защите, вгрызался буром в ряды врагов.

Быстро опрокинули и тут защитников уровня, поднялись на пятый.

Вид открылся его глазам совершенно неожиданный. Отсюда он увидел битву воинства Ферата почти на всех ветвях шести мега-деревьев. Это было впечатляющее видение. Отряды везде, куда ни бросишь взгляд, рубились насмерть. Порой с ветвей вниз сыпались пораженные. Словно опадают окровавленные осенние листья.

Гром тряхнул головой, отгоняя оцепенение от увиденного, вновь пронесся по рядам защитников, наверстывая упущенное. Мартина, как и прежде, оставалась у выхода, и оттуда непрерывно кидала параллельно ветви лечебную ауру.

Вскоре выбрались на шестую. Но тут навстречу им вышли особые эльфы!

Высокие здоровяки в розовых латах, с двурушниками, зажатыми обеими руками. Их число было порядка ста. Отборные воины властителя вылезали из большого стального люка в отдалении от них и строились в четкие отряды по ширине ветви.

Гром поднял кулак, призывая своих остаться, где стоят.

— Мартина, сначала жахни по ним чем-нибудь особенным, — бросил он, продвигаясь медленными шагами к ним навстречу.

Оставаясь в окружении отряда, Мартина так и сделала: Гром вздрогнул, когда, обходя его с обеих сторон с жутким воем мимо него пронесся на супер-воинов поток зеленой жижи, облепила передние ряды с ног до головы какой-то гадостью. То, что это опасная гадость Гром понял сразу, когда увидел как там они сейчас корчатся в воплях, катятся в конвульсиях по ветви, выжигая в ней своими телами большие проплешины. Немного обрызганные вторые ряды выглядели не намного лучше. Хотя и остались на ногах, но их уже можно было не считать противниками. Им уже было не до боя.

Гром потряс над головой обезумевшими сполохами парных клинков и с яростным рыком кинулся вперед. Сразу Гуоно и Амитола понеслись в сопровождении отряда за ним.

Эта битва оказалась самой тяжелой из всех предыдущих. Только активное массовое лечение спасало их от быстрого разгромного окончания атаки. Не раз Амитола и Гуоно оказывались на грани перерождения. Но уже, будучи обученные групповым маневрам, вовремя отскакивали назад, чтобы Мартина заправляла их под завязку. После чего вновь кидались в гущу схватки. Даже Гром со своим уникальным игнором сопротивления Булавы Перуна пару раз достигал красной зоны планки пяти тысячи жизней. Отходил и сам тоже своей руной помогал Мартине дозаправить его. Но одно огорчало: отряд на глазах таял в этой жестокой битве.

Зато за это время Гром, Гуоно и Амитола по разу взрывались фейерверками уровней, а стоящая у проема Мартина за время военных действий уже в третий раз повысилась своим уровнем.

Гром выудил глазами наиболее успешно воюющих из противников, а их оказалось из десятка еще боеспособных трое, и кинулся на них. Не успел среагировать на стремительный выпад одного и тот одним ударом скосил треть жизней. Но встречный удар Грома перерубил тяжелый двурушник, и по инерции нанес страшную рану, заодно перерубив адамантовую кирасу тоже. Не успевал долечиться, потому что тут же на него насели двое из невредимых еще. Гром ужом извернулся от неминуемого перерождения, когда два огромных меча устремились ему в грудь. Падая на колено, взмахнул наобум обоими клинками вверх. И удачно. Поменявшие траекторию двурушники встретились с легкими Льдом и Пламенем, сдобренными игнором Булавы Перуна. У обоих мечи обломились, словно соломенные. И тут же по ним ударили одновременно Гуоно и Амитола. Каждый со своего места. По латам им дубасить было бессмысленно. Оба они это знали. И поэтому целились в сочленения лат. Кровь фонтаном ударила из тех мест, куда погрузились мечи. Осели вниз самые опасные из оставшихся.

И тут случилось неожиданное. Оставшиеся на ветви последняя семерка сильных противников разом побросали мечи, опустились на колени. Они сдались на милость победителей.

Гром облегченно выдохнул воздух из легких, утомленно прислонился к заветному люку в тронный зал. Там, за ним, на адамантовом троне сейчас восседает обреченный властитель Деаел, посмевший поднять руку на его ставленника, бывшего сахема, а ныне узника, на властителя Аера. Такое не прощается.

Бои на остальных ветвях где-то заканчивались, где-то уже закончились. Теперь оставалось дождаться, когда и Ферат тоже доберется сюда, чтобы свершилось правосудие.

Глава 15.

Эта война дорого обошлась обоим Домам. Да и крепость серьезные потери получила в защитниках.

Только убитыми Дом Серых Варнов потеряла более трехсот воинов, а Дом Белых Варнов почти в два раза больше. Крепость Стража лишилась почти пятидесяти воинов. И эти все жертвы по причине упрямства здешнего властителя, не пожелавшего отдать крепости свободу. Ну, чтож, пусть теперь пеняет на себя. Хотя, недолго ему осталось пенять.

Выжившие шесть сотен осаждавшей армии потащились к походным палаткам зализывать свои раны, приходить в себя после долгой кровопролитной битвы. Гром туда же отправил Мартину подсобить их лекарям и первородным. А сами вчетвером распахнули настежь стальной щит входа и ворвались в зал. Оказались свидетелями немой застывшей сцены.

В огромном дупле застыли изваяниями вельможи Деаела. Сам властитель, высокий худой эльф, замер на адамантовом троне; оттуда обезумевшими глазами уставился на вошедших. Возле трона в страхе съежились два его советника в длинных белых тогах.

Поодаль от них у боковой запертой двери стояли на страже два офицера в адамантовых кольчугах и с алебардами. Но с их проникновением в зал, тут же оба положили свои оружия на пол, сами опустились на колено. Капитуляция, как говорится, уже была подписана присутствующими.

Грома уже давно отпустила бесноватость. Теперь он вновь стал нормальным воином, как и остальные из его группы. Только глаза продолжали недобро блестеть, когда они вчетвером, тяжело ступая по полированному полу, пошли в сторону трона.

При полном молчании окружающих они вплотную подступили к трону, сурово уставились на поверженного властителя Дома Белых Мердов.

— Где Аер? — злым голосом задал Гром ему вопрос. Но у того онемение еще не прошло. Только вылупился сверху на него не в силах отвечать.

Гром верно оценил эту ситуацию, с усмешкой повторил вопрос, уже обращаясь к вибрирующим рядом советникам:

— Где Аер?

Оба советника одновременно указали дрожащими руками на боковую дверь в зале, у которой все еще коленопреклонно ожидали своего приговора стражники.

— Приведите арестованных сюда, — махнул им рукой Гром. — Пошевеливайтесь!

Стражники вскочили на ноги, один из них поспешно доставал связку ключей, отпирал массивную дверь. Оба скрылись за ней.

Вскоре в зал вошли оттуда в потрепанном виде два советника, а за ними величаво ступая, сам Аер. С торжествующей улыбкой он прошел к трону, благодарно кивнул своим освободителям, затем медленно взошел по трем ступенькам трона наверх. Здесь оба властителя молча стояли лицом к лицу. Кто что подумывал из них теперь, нетрудно было догадаться. Но для всех оказалось неожиданностью, когда вдруг Аер схватил Деаела за белую мантию и с силой швырнул с высокого трона к ногам Грома.

Кубарем скатился бывший властитель на пол к подножью возвышенности — символа своей власти.

Аер спустился за ним, властно протянул руку к Амитоле:

— Меч!

Амитола секунду заколебался, но исполнил пожелание освобожденного властителя; вытащил из ножен и протянул ему 'Убийцу'. Но Аер ни на секунду не стал колебаться. Схватив протянутый меч с таким символичным названием, резким коротким замахом срубил голову поверженного хозяина Дома Белых Мердов.

Кровь залила сапоги рядом присутствующих, которые поспешили немного отступить от места скорой казни. А Аер небрежно стряхнул с клинка кровище, обратно протянул его Амитоле.

Все оставались в ожидании, пока не испарился бедовый властитель, навсегда покинувший Аркадию. После того как тот исчез, Аер наклонился, поднял белую мантию и розовый ободок власти, протянул оба Грому:

— Это теперь твоя награда. Сами решайте судьбу вероломного Дома, — небрежно выговорил он, и в сопровождении своих советников направился к выходу.

Они ушли, а Гром все еще стоял, держа в руке мантию и обод. Вокруг него уже столпились местные вельможи в ожидании новости: кто же теперь будет их новоявленным властителем?

Сбоку прохрипел Гуоно:

— Я был прав. Нужно было заранее обдумать, кого назначить можно.

Тут и Ферат заговорил:

— Раз нет кандидата, отдадим власть над этим Домом тоже Аеру.

— Есть кандидат, — уверенно сказал Гром. — Это Хакеч.

Все втроем в замешательстве уставились на Грома.

— Как?! — выдавил из себя Ферат. — Он единственная надежная защита крепости!

— От кого? — усмехнулся Гром. — Насколько я помню ты опасался только Дома Белых Мердов,. А теперь от кого ты хочешь отбивать крепость?

— Мало ли будет врагов, — неуверенно возразил Ферат. — Хотя, так даже лучше. Нас будет защищать армия Дома Белых Мердов тоже.

— Правильно подумал, — улыбнулся Гром. — Пусть он будет новым властелином здесь. Его справедливость теперь послужит на благо жителям этого Дома.

Потом весело воскликнул:

— Ну, всё! Возвращаемся в крепость праздновать победу!

Они уже шли к выходу, когда услышали за спиной лебезящий голос одного из советников:

— О, могучие воины! Кто же будет отныне править Белыми Мердами?

Гром резко обернулся, ответил ему:

— Ждите. Завтра на трон поднимется новый ваш властитель Хакеч, прозванный 'справедливым'. Сообщите новость всем жителям этого славного Дома.

— Не тот ли это безумный старик Хакеч, что отшельником живет в степи? — обалдело закатил глаза советник.

Тут Амитола в ярости рявкнул на советника:

— Как ты смеешь называть безумным своего будущего властителя? И тебе отрубить голову?

Советник от такого напора скукожился, поспешил отойти как можно дальше от них.

— Как бы тут заговоры против старика не устроили, — озабоченно прохрипел Гуоно.

— Не посмеют, — уверенно заверил Гром. — Жители быстро и по достоинству оценят его справедливое правление.

Они вышли на ветвь, пошли к неподалеку разбитому военному лагерю.

* * *

Был поздний вечер, когда, в сопровождении двух сотен воинов они достигли каменной пирамиды 'убежища'.

Ферат открыл портал на поверхности камней, куда в первую очередь гуськом потекла их армия. Более часа они прождали это прохождение по одному. Наконец, когда живая струйка закончилась, они тоже вступили в портал и тоже очутились на втором этаже башни, в комнате, откуда уже последние воины спускались на первый этаж, чтобы рассосаться по своим казармам.

Ферат сразу подошел к сокровенному шкафу, притаранил на стол пять пузатых бутылей, расставил бокалы. Тем временем Амитола побежал искать на территории Хакеча и, заодно, из кухни притащить закуски. Остальные устало расселись за стол в ожидании пиршества в честь великой победы и будущей полной независимости крепости Стража.

Вскоре появились и отсутствующие. К тому же еще Амитола притащил свертки с едой. Он шустро раскидал по тарелкам закуски, расставил на стол и бухнулся рядом с Гуоно.

Хакеч был смущен новостью, услышанной по дороге от Амитолы, и теперь присел с краю, не знал что и сказать. Гром решил рассеять мучившие его сомнения и заговорил с ним первым:

— Как ты считаешь, Хакеч, мудрость твоя может помочь жителям Дома Белых Мердов жить в благополучии? Или считаешь, не хватит ее у тебя для такого важного дела?

Рассчитал верно. Задетый за живое старик тут же распалился:

— Я тебе уже сто раз говорил: мудрее меня только бог Несару. Конечно, мне ничего не стоит поднять благополучие Дома.

— Мы тоже так считаем, Хакеч. Потому и решили отдать тебе вот эти символы власти над Домом Белых Мердов, — вытащил из сумки и протянул старику мантию и ободок. — Завтра утром отправляйся туда в сопровождении почетного караула. Ферат сопроводит тебя до самого трона. Правь там так справедливо, как сам сочтешь нужным. Только про нас не забывай. — потом торжественно добавил: — Первый тост поднимем за нашего друга и нового властителя Хакеча!

Под 'ура!' все подняли бокалы, и выпили за смущенно потупившего глаза властителя.

— И просьба наша к тебе, — положив пустой бокал на стол, добавил Гром. — С Фератом пошли назад подписанную грамоту на независимость крепости. Это будет твоим первым указом, как нового властителя.

— Кстати, по поводу твоих будущих советников, — заговорил Амитола. — Будь с ними поосторожней. Лучше сразу избавиться от них.

— Сам разберется, — заметил на его предупреждение Гром. — Хакеч не нуждается в советах. А тем более, в советах тех.

— Я могу поступить лучше, — захихикал немного охмелевший от выпитого вина Хакеч. — Я своего мерда туда приведу. Он обучен моих недругов магически распознавать. Попробует кто с плохими намерениями туда ступить, познает страх перед его клыками.

— Вот оно что! — восхитился Гром. -Такое возможно?

Хакеч гордо вскинул бородку:

— Он еще не такое умеет.

— Прости, Хакеч, — махнул рукой Амитола. — Но там такой номер не пройдет.

— Это еще почему? — вскинулся старик.

— Да потому, что трон твой в дупле будет. А в них магия не срабатывает. Так задумали разработчики.

— Кто, кто... разработали? — потряс непонимающе головой Хакеч.

— Э-э... боги Аркадии, захотели такое, — поправился Амитола. — Магия гаснет в дуплах Домов.

— Это плохо, — огорчился Хакеч. — это очень плохо.

— Ну, ты и так справишься, — приободрил понурившего старика Гром. — Давайте, наконец, выпьем за наш сокрушительный разгром врага.

— За нашу славную победу в войне! — подхватил тост Ферат.

Снова прокричали дружно 'ура!', выпили по новой и накинулись на принесенные закуски.

Время близилось к ночи, а они все еще шумно веселились в башне. Все уже были охмелевшие, а старик Хакеч больше всех. Решили старика понести на руках до его лежанки и самим разбежаться по своим.

Когда, наконец, Гром с Мартиной оказались в своей комнате, он обнял ее:

— Какая ты у меня красивая! — хмельно прошептал Гром, целуя ее в губки. — Обожаю тебя! — Стал срывать с нее одеяния. — А какая ты, оказывается, классная магесса! Тиранозавром раздавить тех магов! Надо же догадаться!

— Я боялась, что... если рядом возникнет, они... успеют развеять... пета, — в волнении прошептала Мартина, уплывшая от ласки Грома. — Хотела... — но не успела объяснить, что она хотела, потому что хотение Грома оказалось сильнее ее.

Безумно захотел ее. Да так сильно, что с трудом скидывал дрожавшими руками с себя кольчужную рубаху и все остальное. Когда, наконец, одолел их, бросил в сторонку, Гром нетерпеливо уложил ее на лежанку, прижал податливое девичье тело к себе. Он ощутил истинную страсть, какую удалось достичь разработчикам благодаря методике Савельева, и что в помине нет во всех остальных существующих погружениях.