О демонах и мечах

— Ничего, — повторил дракон. Если прислушаться, можно было разобрать странные нотки в голосе Драйга, обычно похожем на перестук каменных глыб. — Проход сейчас появится.

— Драйг, в чём... О. Блин. Тебе была нужна та штука?

— Нет, — глухо отозвался он.

Всё, приехали.

— Драйг, в следующий раз, нет, вообще всегда, все артефакты, которые мне встретятся, я буду переносить в Механизм, — искренне пообещал я. В самом деле, почему бы и нет? Дракону всё равно нечем заняться, а так у него хотя бы будет сокровищница. — Согласен?

— Посмотрим.

Ответ не внушал надежд, но был лучше, чем ничего. По крайней мере, дракон не стал впадать в депрессию и даже разговаривал. Подумав, что нужно поговорить об этом потом, я сменил тему:

— Когда там он должен появиться?

Словно по сигналу, в нескольких метрах зажглось голубое свечение. Сейчас от него веяло каким-то потусторонним ощущением, и я заколебался. Но я быстро прогнал сомнения — бессмысленно, зайдя так далеко, сейчас останавливаться. Да и кто знает, может быть, это просто привиделось. Я прошёл через очередные ворота...

...И колючий ледяной ветер ударил прямо в лицо, легко проникнув сквозь шлем. Предчувствие опасности било во все колокола, и чудовищный глаз в потемневшем искусственном небе служил этому подтверждением.

Без лишних слов стало понятно, что это последняя остановка.

Взгляд безошибочно нашёл сооружение из тёмного камня, так похожего на материал големов. Вокруг него прямо в воздухе крутилось множество таких же обломков, которые прямо на глазах складывались в стены и башенки. Даже издалека я мог ощущать ядовитую магию.

Итак, Аркама мы, похоже, нашли. Пора приступить к следующему шагу — найти артефакт раньше безумца, или отобрать, если маг его уже нашёл.

И я начинал думать, что меня ждёт второй вариант.

Пока я стоял, часть летающих камней отделилась от основной группы и направилась ко мне. Первым порывом было их испепелить, но я помнил големов и то, как огонь соскальзывал с них безвредными сполохами. Кроме того, они двигались подчёркнуто неторопливо, и я не стал делать первый ход.

Это оказалось правильным решением. Не долетев до меня, камни стали соединяться и выстраиваться в линию, соединяя мой островок с убежищем Аркама. На секунду я подумал, что это может быть ловушкой, но тут же отказался от этой мысли. Даже если это и самом деле ловушка, у Аркама была возможность атаковать гораздо эффективнее, не размениваясь на показуху. В худшем случае, камни вывернутся из-под ног и попытаются меня раздавить — но у меня есть крылья, а при необходимости я смогу просто разбить их голой силой.

Выбросив из головы подозрения, я зашагал по импровизированному мосту в итоге вступив на платформу, плавно поднявшуюся в воздух. Вот ведь позёр этот Аркам.

Но мандраж как от встречи с финальным боссом не уходил, и я постарался просто успокоиться, покрепче сжимая кулак. Надеюсь, его самоуверенность его подведет.

Платформа остановилась у смотровой площадки на вершине растущей башни. Будто дождавшись моих шагов — а может быть, так оно и было, — Аркам развернулся ко мне и раскинул руки.

— Юный охотник! Твоя целеустремленность заслуживает уважения, если ты смог найти меня. Твое прибытие весьма кстати, ведь я намереваюсь перекроить этот мир по новым лекалам. Мне будет проще, если не откладывать препятствия на потом — а если сейчас ты решишь стать рядом со мной, то я приму тебя как соратника.

Он безумен, со всей ясностью осознал я. Его зрачки сжались до размера булавочной головки, и во взгляде горело какое-то страшное, непостижимое для простого человека знание. От Аркама веяло мощью, перед которой все казалось лишь прахом.

Почти все, поправился я, услышав предупредительный рык.

— Я должен сделать признание. В свете последних событий я переосмыслил свои стремления, и теперь мои прошлые желания кажутся удручающе инфантильными. Взгляни туда, — он простер руку, указывая на яростный глаз, маячивший в прорыве. Заменяющий небо купол уже утратил белизну, сменившись чуждой синевой.

— Это создание жаждет мести. Ты чувствуешь это тоже, не правда ли? Этот неукротимый напор, это возмездие во плоти, что хочет обрушиться на наши земли серным дождем? Я был глуп, рассматривая его как своего союзника, ибо лишь глупец может желать повторить первородный грех, опутанный цепями своего невежества. Но я изменился, — в бесцветном голосе мага впервые с момента встречи проскользнули эмоции. — Я вознесся над бренной натурой, скованной условностями существования. Теперь я не обвиняемый и не судья — аз есмь закон!

Слово мага раскатилось вдаль, к искусственному горизонту. Я машинально потер уши, старательно не привлекая к себе внимание — пока Аркам был занят самовлюбленной болтовней, я раз за разом прощупывал его сенсорикой, чтобы понять его нынешние возможности. Драйг молчал, и я не хотел к нему обращаться — если Аркам позволял себе разглагольствования вместо боя, он был уверен в своем превосходстве, и я надеялся, что о Драйге он ещё не знает. Но это было сомнительным: Вергилий увидел механизм с одного взгляда, а маг теперь почти наверняка сильнее его. У меня был только один шанс, и лучше бы мне его не спугнуть.

Сенсорика снова показала себя бесполезной: демонопоклонника окружало сжатое облако такой мощи, что я даже засомневался, не почудилось ли.

— Познав свои новые пределы, я задумался. В чём, спросил я себя, смысл обладания такими возможностями, если не иметь соизмеримой цели? И я вернулся к своим истокам. Обозревая историю в поисках ответа, я заметил одну вещь. — Аркам сделал паузу. — Человечество неразумно. Оно отворачивается от того, что ему не нравится. Оно зверь, готовый уничтожить всё, что ему неугодно. Я, маг многих посвящений, вынужден был прятаться от жалких торгашей, за которыми была сила! Я для них был животным, которым они хотели покрасоваться перед такими же ублюдками!

Я медленно, контролируя каждый шаг, наращивал усиления.

— Более нет, — Аркам резко успокоился. — Я вышел из круга унижений, и теперь я установлю новый порядок. Человечество познает преображение, хочет оно этого или нет. Болью и кровью я заставлю их принять истинное положение дел. Железный прут и дым костров научат всех надлежащему уважению. И только тогда я поведу моё человечество в поход, против демонов, против ангелов, против монстров... — речь Аркама становилась быстрой и бессвязной. Он расхаживал по парапету над бездной, будто забыв про меня. Пользуясь случаем, я громко спросил:

— А судить кто будет?— маг молниеносно развернулся, и я продолжил, не давая ему слова. — Кто будет отличать правых от виноватых? Ты вот говоришь, что установишь новый порядок, что они все поймут, но зачем это всё нужно, если оно приведет к ещё большим страданиям?

— Невежественный глупец! Людская раса очистится от грязи и станет тем, чем должно было быть с самого начала! Только из...

— Да-да, понятно, — нагло вставил я, оборвав Аркама. Как я успел понять, маг терялся перед провокациями: похоже, такова была цена длительной работы вдалеке от людей. И я собирался воспользоваться его слабостью. — Давай ещё раз, я не понял. Вот что человечество избавится от отбросов, это молодец, это хорошо придумал. Только зачем это нужно?

— Люди должны...

— Да ну нет же, тормоз. Ты сам мусор, зачем тебе избавляться от самого себя?

Ответа я не дождался, уйдя в перекат. Вовремя — мимо промчался шар сиреневого огня, от одного вида которого мне стало дурно. Попадать под такой явно было опрометчивым поступком.

— Из-за таких, как ты! Мне пришлось пожертвовать семьёй! — взвизгнул хитроумный маг, оставивший с носом законных потомков Спарды. Распалённый своей речью, Аркам начал швыряться колдовским огнём направо и налево. Стены из зачарованного камня не были преградой, и я уклонялся только благодаря тому, что мог чувствовать его на расстоянии.

Маг что-то утробно выкрикнул, и от него разошлась волна отравленной силы. Чего бы он не добивался, это работало: темп обстрела заметно вырос, и несколько раз шары проскальзывали в опасной близости. Пора было менять тактику, и я начал отвечать своим огнём, перехватывая его атаки на подлёте.

После пары минут на вхождение в ритм я ощутил, что стал теснить Аркама — слишком уж мощными он делал свои снаряды в ущерб себе. Им было достаточно пересечься с небольшим драконьим файерболом, после чего раздавался оглушительный взрыв. Учитывая, что их создание не составляло мне труда, то когда снаряды начали разрываться все ближе к нему, Аркам оказался в загнанном положении.

Однако, этого было мало, слишком мало для победы над таким противником. Я кожей ощущал подвох. Поэтому, когда маг резким жестом будто отмахнулся от комара, я почти не удивился тому, что последовало. Уже запущенные в него файерболы, как один, вспыхнули, и я почувствовал, как теряю контроль над ними. Насыщенный оранжевый сменился на фиолетовый, и я отлетел ещё подальше, заметив, что всполохи начали сливаться, покрывая обзор единым полотном огня.

— Да ладно... — вырвалось у меня.

Затем раздались заклинания, и подчиняясь их ритму, облако начало сворачиваться в себя, сжавшись в комок, воздух вокруг которого начинал плыть, словно в летний день.

— Достаточно, — сухо проговорил маг. — Непозволительной ошибкой было бы и дальше позволять тебе держать инициативу. Мой поступок был неосмотрителен, и ты показал, что его последствия могут быть... неприятны.

Голос мага двоился, будто на него накладывался ещё и гулкий бас.

Несмотря на короткие встречи с ним, маг успел побывать в самых разных образах. Если первый его облик был демоническим клоуном, то второй был почти нормален, если не считать гниющей заживо половины лица. Здесь, достигнув своей желаемой цели, он исцелил язвы и приобрёл обычный человеческий облик. Но, похоже, это было лишь иллюзией — где раньше была отмирающая плоть, теперь была овеществлённая магия, покрывавшая лицо переплетением пульсирующих бордовых вен. Более того, левый глаз сменился сплошным фиолетовым белком, в центре которого оставалась чёрная дыра зрачка. Нынешняя внешность мага навевала страх вперемешку с отвращением.

Аркам поймал мой взгляд, и усмехнулся.

— Любое дело требует жертв. Для великого дела нужны такие же великие жертвы.

По его небрежному взмаху меня сковало кольцами силы и поднесло ближе. Демонопоклонник, теперь уже бывший, изучающе оглядел меня, уделив особое внимание зелёным кристаллам на броне. На секунду, мне показалось, что он собирается отобрать у меня Механизм, и я невольно вздрогнул. Кто знает, что ему сейчас под силу? И насколько выше он поднимется, если это сделает?

От Аркама мгновение слабости не укрылось, судя по удовлетворённой улыбке.

— Когда мои подданные доложили о появлении неизвестного, признаться, я счёл их доклад не стоящим внимания. Я продолжал так считать до тех пор, пока ты не показал, что способен помешать моему плану, и после этого решил составить о тебе личное мнение. Ты не разочаровал, — оскалился маг. Я был бы рад вставить слово, но вместо этого ожесточённо боролся с чарами за право открыть рот. — И тогда я подыскал место для новой детали в своём плане. Замечательное место, в котором оно не будет мешать, а только послужит к вящей моей пользе. Ты, конечно, уже понял, о чём я говорю, — он мелко засмеялся, глядя в мои расширившиеся глаза.

— Однако, как бы не был сладок миг триумфа, всему подходит конец. Проходя сквозь все эти препятствия, ты, конечно, думал, что твоя задача тебе по плечу. К сожалению, вынужден тебя разочаровать: сейчас наши пути расходятся. Твой подошёл к концу, в то время как мой ведёт меня за край неба и дальше. Не волнуйся, я позабочусь о твоих спутниках, как следует позабочусь. Хочешь что-нибудь сказать им напоследок?

Кляп наконец сполз с лица, и я выпалил первое, что пришло в голову:

— Да пошёл ты в задницу, дедуля! Как от тебя вообще мог кто-то родиться?!

Лицо Аркама побурело, и обнажённые вены вспыхнули. Не говоря ни слова, он простёр руку с зажатым в ней комком плазмы, и отпустил контроль.

В эти доли секунды я смотрел в лицо чистого ничто, даже не смерти. Я сильно сомневался, что после такого нетронутым останется священный механизм, что говорить обо мне. Мне многое хотелось сделать, и ещё больше сказать. Особенно тем, кого сейчас не было со мной рядом.

Есть у людей черта, которая хуже всего поддаётся плохим обстоятельствам. Её называют надеждой. С её помощью человек будет стараться выжить, пока есть хотя бы крошечный признак хорошего конца. Порой это играет против нас — не зря ведь говорят, что самая суровая пытка, это пытка надеждой. Искусный палач играет на струнах души, раз за разом обрушивая этот фундамент, пока не остаётся только лишённая жизни оболочка, парадоксальным образом продолжающая дышать и двигаться.

Но порой это всё, что мы можем противопоставить заведомо превосходящему врагу — и выйти победителями, вопреки всем вероятностям.

Ну а немножко предусмотрительности никогда не помешает.

Я развернул руку и неловко, одной кистью, бросил её содержимое навстречу лучу уничтожения.

У всего, действительно, свой конец, но так уж вышло, что моя встреча с ним будет совсем не здесь и сейчас.

— Передача! — крикнули мы с Драйгом в один голос. И обломок зеркала засиял от переполнившей его мощи, рассыпавшись радужной пылью на пути ничто. Это длилось едва ли секунду, только на то время, пока осколки плясали в воздухе, но на это время моя защита от магии стремилась к абсолютной.

Передо мной распустилась семицветная заря, и я зажмурился.

* * *

Открыв глаза, я увидел перед собой небо.

Нет, не небо, вспомнил я чуть погодя. Это всего лишь иллюзия поверх иллюзии. Когда Аркам трансформировал белый купол, заменявший в пространственном кармане небо, в нём стало видно то, что было сложно назвать иначе. В противном случае, пришлось бы принять на веру, что в пролом активно стучатся существа, судя по размерам, съедавшие пару Драйгов на завтрак.

Пусть это будут иллюзии. Так мне спокойнее.

— Это закончилось? — вслух проговорил я. Услышь я утвердительный ответ, я мог бы с чистой совестью уйти и отправиться на поиски прохода домой.

— Нет, — но, к сожалению, мы оба знали, что самое тяжёлое было ещё впереди.

Опёршись на осыпающуюся стену, я поднялся. В какой-то момент удалявшаяся метка Аркама исчезла, и, так как этот таракан в человеческом обличье пережил даже аннигиляцию, я сильно подозревал, что он вернулся назад. Скорее всего, его вышибло с островка и разрушило нестабильную ещё связь с мечом, в противном случае бы я уже мучительно расставался с Механизмом. И я ни за что не поверю, что он не знал заклинания обратного перемещения в Темен-ни-гру. Разумный шаг, учитывая, что оба брата должны быть недалеко, и гореть желанием набить ему морду.

В двух словах, Аркам исчез, а меч остался. Братьев тоже что-то не видно. Я не рассчитывал, что обстоятельства сложатся настолько удачно, вместо этого ожидая трудного разговора с Данте или боя с Вергилием, однако...