Звезда, которая никогда не заходит

Задача выглядела настолько грандиозной, что Алиса уже решила — приводить план в исполнение в одиночку слишком сложно. Вскоре в "Тропики" должны были придти Ирина и Александр, с которыми собиралась встретиться Алиса — но без участия Роберта, который пока не должен был ни о чем догадаться. Через некоторое время Алиса задумчиво смотрела на рисунок на экране терминала, а на столе стоял уже наполовину опустевший стакан с соком.

Рядом со столиком росло невысокое, но раскидистое дерево с толстыми ветвями. В листве мелькнул желто-коричневый мех с черными пятнами и на спинку соседнего кресла после изящного прыжка приземлилась Клео.

— Здравствуй, Клео! — сказала Алиса и погладила кошку.

Клео довольно замурлыкала и улеглась на спинке кресла, свесив вниз роскошный, длинный хвост.

Позаниматься в "Тропиках" несколько часов подряд так, чтобы ничто не отвлекало, не удастся. Со стороны водоема доносились веселые голоса и смех, потом раздался довольный визг, сопровождаемый плеском воды. Клео пошевелила ушами, замерла и прислушалась.

— Не беспокойся, Клео, — сказала Алиса, — тебя никто не будет спихивать в бассейн ... и меня тоже.

С Ириной еще нужно будет договориться про занятия плаванием. Она уже приглашала Алису в бассейн — прибывшим с планет с пониженной гравитацией иногда полезно поплавать, чтобы снять нагрузку с усталой спины. Книги с описаниями техники — это хорошо, но когда рядом с тобой кто-то, кто чувствует себя в воде, как рыба, — еще лучше.

В это время на дорожке парка как раз появилась Ирина, шедшая из студенческой лаборатории робототехники.

— Привет, Алиса! Кажется, я вовремя. Саша подойдет через несколько минут.

— Привет, Ира! — ответила Алиса.

— Привет, Клео! — Ирина погладила мурлыкающую кошку и посмотрела на рисунок на экране терминала Алисы.

— У тебя слишком задумчивый вид, — заметила Ирина, — такое ощущение, будто тебе поручили помогать Стражам Прогресса в разработке операции "Красная молния".

— Хуже, — сказала Алиса, — "Красная молния" уже давно спланирована и вообще довольно стандартна. Там классическая революционная ситуация, хорошо описываемые теорией настроения и движения масс, прекрасно подготовленная революционная организация. Про "Красную молнию" поэтому все заранее и знают, потому что шансов у действующего правительства нет никаких. А мне приходится планировать в условиях недостатка информации и невозможности нормально использовать статистику — действия отдельных личностей она предсказывает плохо. И моя задача намного более старая и не имеет решения в общем виде.

— Похоже, ты продолжаешь вытаскивать кое-кого из берлоги.

— Да. Ох и тяжкая это работа... К тому же я не совсем уверена.

— В чем?

— В условиях задачи. Как известно, самый худший вариант — когда девушке нравится молодой человек, а она ему — нет, или наоборот. В конце концов эта печальная ситуация становится известна обоим, пострадавшие отпаиваются успокоительными и антидепрессантами... Грустная история, повторяющаяся на планете уже многие века.

— Насколько я могу судить, это не твой случай. Саша, кстати, тоже так думает. Просто Роберт очень застенчивый. А ты не знаешь, как он украдкой на тебя смотрит, когда ты не видишь — и он думает, что никто не видит.

— Я, пожалуй, тоже чувствую, что это не мой случай, — ответила Алиса, — но Роберт действительно такой застенчивый и стеснительный, что он ничего не делает и я уже начала сомневаться, проявляет ли он ко мне какой-то интерес. Или я ему нравлюсь, но он боится, что не нравится мне.

— По-моему, он должен был догадаться по некоторым твоим знакам внимания, — заметила Ирина.

— Стена, — сказала Алиса, — те, кто окружен стеной, могут не замечать даже явные намеки.

— Стена? — несколько удивленно спросила Ирина, — настоящая? Значит, они бывают?

— Бывают. Так что мало вытащить Роберта из его берлоги — нужно еще и сломать Стену. И, по плану, пора осторожно попробовать ее на прочность, одновременно с дальнейшим извлечением из логова.

— Может, Стена сама развалится? — предположила Ирина.

— Вряд ли, — вздохнула Алиса, — и тогда придется еще и уворачиваться от обломков. И возможны варианты, что я ему нравлюсь и он догадывается, что нравится мне, но боится, что я об этом догадываюсь. Или догадывается, что я догадываюсь о том, что он боится, что я догадываюсь о том, что я ему нравлюсь и что он догадывается о том, что нравится мне — и боится дальше.

— Алиса, у тебя стек не переполнится? — шутливо спросила Ирина29.

— Не исключено... — задумчиво ответила Алиса, глядя на Клео. Та наклонила голову и негромко мяукнула в ответ.

— А что с извлечением из берлоги? На игру в "мячик" ты его уже пригласила.

— Да. Это был довольно опасный ход, но он удался.

— Опасный? — удивилась Ирина.

— Конечно. Вытаскивать из берлоги нужно настойчиво, но аккуратно, не торопясь, — а то напугаешь вытаскиваемого, он забьется обратно в самый дальний уголок, и придется начинать все с начала.

— Да, в "О практиках извлечения..." про это написано. Правда, Саша никуда не забился.

— У тебя, судя по тому, что ты рассказывала, несколько экстремальный подход, — заметила Алиса, — такой можно применять только к тем, у кого берлоги неглубокие, и то рискованно. И уж точно не к тому, кто окружен Стеной.

— Зато результат виден незамедлительно, — сказала Ирина, — а какой следующий пункт плана по извлечению?

— В-первых, надо, чтобы Роберт не передумал насчет игры. Ему полезны физические упражнения, независимо от моего плана. А во-вторых, скоро же праздник.

— Праздничная вечерника после официальной части? А это отличная возможность для более решительных действий!

— Если Роберт на нее пойдет, — заметила Алиса.

— А он может не пойти? — удивилась Ирина.

— Может. Стена же! На официальную часть он, конечно, придет, но потом может сбежать. И я хочу попросить вас с Сашей проследить, чтобы этого не случилось.

— Обязательно проследим. А ты думаешь, он настолько стеснительный, что попытается?

— Я в этом практически уверена.

— Интересно, а Елена Сергеевна не может что-нибудь посоветовать? Ты с ней беседовала?

Университетского психолога все студенты называли по имени и отчеству, по старой местной традиции. Многие спрашивали у нее совета, но среди посетителей анонимного раздела, посвященного личным отношениям, таких было немного.

— Беседовала, — ответила Алиса, — Елена Сергеевна — чудесная женщина, и она, конечно, знает о Стенах и вынужденном одиночестве. Роберту с ней поговорить тоже не мешало бы, но ведь он не пойдет... Кое-что она мне посоветовала. Но, как ты наверное догадываешься, у меня есть и другие источники, — и они успели забыть о таких вещах больше, чем знает наш психолог. И у нее несколько радикальный взгляд на разрушение Стен.

— А что — Стены, наверное, можно ломать одним ударом — сразу вдребезги.

— Вот-вот, у тебя такие же наклонности. Но в "О практике извлечения..." сказано, что с молодыми людьми высокой степени застенчивости так поступать не следует. Их нужно вытаскивать из берлоги постепенно! Так что лучше я все буду делать по плану — главное, чтобы Роберт не сбежал после праздничного ужина.

— Не сбежит. Кстати, про ужин — ты мне напомнила, что у меня есть хорошие новости про Лену и Мишу с третьего этажа.

Ирина любила рассказывать новости про знакомых, особенно если эти новости — хорошие.

— Когда я видела их последний раз, они выглядели ... влюбленными — заметила Алиса, — а какие новости?

— Вчера они устроили романтический ужин.

На первом этаже "Вида на озеро" было несколько уютных уголков со столиками для двоих, похоже, предназначенных, как раз для таких случаев.

— Романтический ужин, — сказала Алиса несколько мечтательным тоном, — это хорошо ... но путь к нему долог, труден, извилист и прегражден Стеной — если он вообще есть.

— А потом ужин неожиданно, но плавно перешел в романтический завтрак, — продолжила Ирина.

— Неожиданно, — сказала Алиса, — вот что бывает, — шутливо-лекторским тоном заметила она, — когда молодые люди недостаточно хорошо понимают необходимость планирования.

Клео, внимательно слушавшая Алису, наклонив голову на бок, пошевелила ухом и мяукнула.

— Так что на нашем курсе появилась еще одна счастливая пара, — закончила Ирина.

— Это здорово, — согласилась Алиса, — и я за них очень рада. Хорошо тому, у кого на пути нет Стен...

— А вот и Саша, — сказала Ирина, заметив Александра, идущего по дорожке к столику, одетого в майку и джинсы — похоже, надевать куртку при перемещении по крытым переходам он считал излишним.

Александр поприветствовал девушек и, взяв из автомата стакан сока, сел на диванчик и уже собрался попробовать напиток, но в этот момент Клео совершила точно рассчитанный прыжок с кресла, приземлившись на лежащие на диване подушки. Клео посмотрела на Александра, забралась ему на колени, немного потопталась, потом перешла обратно на подушки и, довольно мурлыкая, улеглась на них.

Александр почесал кошку за ухом и спросил Алису и Ирину:

— Девушки, вы можете объяснить, почему всякий раз, когда поблизости от меня оказываются представители семейства кошачьих, они забираются ко мне на колени и начинают по мне ходить?

— Потому что ты очень положительный, — сказала Ирина, пересев на диванчик рядом с Александром и обняв его за плечи, — и притягиваешь кошек... и не только кошек.

— Наверное ты права. А о чем вы беседуете?

— О другом очень положительном молодом человеке, — ответила Алиса.

Следующие несколько минут были посвящены обсуждению того, каким образом предотвратить бегство этого безусловно положительного, но очень стеснительного молодого человека с неофициальной части праздника.

— Главное, соблюдать осторожность, — сказала в заключение Алиса, — а то кое у кого есть склонность к решительным действиям.

— Есть-есть, — подтвердил Александр, — Хорошо, что я — обитатель берлоги из Западно-Сибирского сектора, устойчивый к потрясениям.

— Я буду осторожна, как Клео, пробирающаяся по тонким веткам, — сказала Ирина, — Алиса, а у тебя есть, что надеть на праздник? — спросила она.

— У меня есть платье, сшитое по заказу специально для таких торжественных случаев — но танцевать в нем тоже можно.

— Думаешь, Роберт пригласит тебя на танец?

— Нет, конечно, — возразила Алиса, — я сама его приглашу. Надеюсь, что тогда он уже никуда не сбежит...

Глава VI. Империя добра

...красный флаг СССР алел на востоке; не шепот Циммервальда, а грозный голос Коминтерна гремел над миром; отрывистый язык его воззваний к восстающим народам навсегда останется памятником тех героических времен.

Ф. Буданцев. "Эскадрилья Всемирной Коммуны"

Приближался праздник — праздник годовщины начала Эры Core. Нет, это был не Новый год — он все так же наступал в ночь с 31 декабря на 1 января, как и раньше. Годовщина начала Эры Core — она же годовщина Битвы Битв была особым случаем — днем, который праздновало все Core, с размахом, превосходящим все другие праздники. Здесь, в Советском суперсекторе, очень широко отмечался еще один день — годовщина Первой Великой революции, но, хотя он и был праздничным во всем Core, этот ноябрьский день все-таки был в некоторой степени местным праздником — если слово "местный" применимо, когда речь идет о шестой части всей суши на планете.

Роберту предстоящий праздник казался особенно интересным — в отличие от тех, кто вырос в Core, он никогда не видел ничего подобного. Праздники в Зеленом Союзе были другими... Он не ждал дня, свободного от занятий — учиться в университете было хоть и не просто, но настолько интересно, что желания лишний раз побездельничать просто не возникало — хотя Роберт всегда был занят чем-нибудь увлекательным. Но годовщина события, считающегося величайшим в истории — серьезный повод отложить в сторону все другие дела.

На погоду Роберт не жаловался. Конечно, в последнюю неделю она была дождливой и, по меркам тропиков, невероятно холодной, хотя морозы были еще впереди, но системы искусственного климата обеспечивали комфорт в помещениях, а крытые переходы между зданиями не давали промокнуть. Накануне Роберт в первый раз увидел снег — не на экране, а за окном своей квартиры. Снег был необычно ранним и обильным, но пролежать долго ему было не суждено — температура днем все еще оставалась выше нуля. Роберт сразу же решил исследовать это явление природы поближе, предварительно как можно более тепло одевшись. Не слишком разбираясь в зимней одежде, он проконсультировался с Сетью, но решил перестраховаться и выбрал очень теплую куртку с возможностью обогрева и регулировки температуры, способную согреть и в двадцатиградусный мороз.

Дорожки были вычищены роботами-уборщиками, но за их пределами было много свежего, пушистого снега, который к тому же прекрасно годился для лепки снежков и метания их в какие-нибудь цели — например, в роботов, чем не преминули заняться некоторые студенты. Роботы были рассчитаны на гораздо более серьезные воздействия, и поэтому забрасывание их снегом не возбранялось.

На Марсе, несмотря на идущее уже два десятилетия терраформирование, в атмосфере еще не было достаточно воды, чтобы выпадать в виде снега в таких количествах, хотя льда на полюсах имелось в избытке, поэтому Алиса тоже не отказалась изучить снег поближе, облачившись в теплую куртку с большим пушистым воротником, и отороченные мехом сапоги. Меха, разумеется, были искусственными, но технологии Core уже давно достигли уровня, при котором они и по внешнему виду, и по способности сохранять тепло не уступали самым лучшим натуральным мехам прежних времен, доступным лишь немногим.

На снег вышли посмотреть многие. Ирина, увидев Алису и подошедшего к ней Роберта, помахала рукой.

— Привет, Алиса! — сказала она, — привет, Роберт!

Алиса и Роберт в свою очередь поприветствовали Ирину.

— Вижу, вы оделись по погоде. Как вам первый снег? Я к нему тоже не слишком привыкла, хотя мне приходилось бывать на севере.

— Интересно, — ответил Роберт, — но необычно, воздух холодный. Я немного опасаюсь простудиться, но, наверное, я преувеличиваю.

— Простудиться невозможно, — сказала Алиса, — ты все-таки забываешь, что инфекционные заболевания в Core побеждены полностью. Настоящее переохлаждение нам не грозит, в особенности с такой одеждой, — Алиса еще раз взглянула на куртку Роберта, — обморожение — тем более, температура сейчас вообще выше нуля. Это не Марс с зимними полярными шапками из замерзшей углекислоты, там без брони делать было бы нечего даже при наличии пригодной для дыхания атмосферы — а ее пока тоже нет.

— Кстати, при каких условиях может понадобиться твоя броня на Земле? — спросила Ирина.

— Случаи, при которых возникает необходимость ношения силовой брони, — своим полушутливым лекторским тоном стала рассказывать Алиса, — можно разделить на две группы: суровые природные условия и наличие опасных для человека форм жизни, включая враждебно настроенных разумных существ.