— И как они ругались? — Спокойно поинтересовался юноша.
— Кошмар, я некоторых слов в жизни не слышал. — Ашалос с долей благоговения посмотрел на ламию. — Особенно Белла старалась. Никогда бы не подумал, что можно такие красочные эпитеты сочинить. Это какая же фантазия должна быть.... Даже умирающие гномы на арене по сравнению с ней были просто милыми, скромными детьми. А эти бородачи знали толк в крепком словце.
— Прекрати, ты меня позоришь. — По довольному лицу ламии не было заметно, что красавица хоть немного смутилась. — Младшенький, не слушай ты их, они всё выдумывают. И, вообще, я немного беспокоилась. Может ведь слабая, беззащитная девушка чуть-чуть поддаться чувствам? Немного понервничать, закатить маленькую истерику....
— Может, может. — Аксин завертел головой. — А где мои зомби? А, припоминаю, вы что-то там говорили, что они были уничтожены, когда задерживали драконов. Жаль, очень жаль. Отменные были мертвяки. А где я возьму ещё личей, хоть убейте, не знаю. Невосполнимая потеря. А Моор? Он тоже погиб?
— Жив он, пошёл вперёд, разведать дорогу. — Белла наконец отошла от Аксина, чтобы тут же прильнуть к заметно покрасневшему Ашалосу. — Сейчас и в горах стало не безопасно, гномы перекрыли все туннели, какие смогли, нас ловят. Надеюсь, Моор вернётся.
— Да этот кровосос ещё нас всех переживёт. — Заржал демон. — Передвигается, как тень, не заметишь, как не старайся. Те драконы его так и не увидели, хотя он им чуть на хвост не наступил.
— Подождите, а с чего гномы вдруг стали нас ловить? Да ещё с таким старанием. Не похоже на них. Они бесплатно и шагу не ступят.
— Пока ты спал, многое изменилось. — Холодно прошипел Флерес. — Гарвин подмял под себя и драконов, и гномов.
— Драконов?! — Аксин с недоверием уставился на эльфа. — Я не ослышался, ты сказал....
— Слух тебя не подводит. Гарвин теперь носит гордый титул — Повелитель Драконов.
— Так, давайте вот с этого момента вы расскажете мне всё поподробнее.
— Изволь. — Эльф присел на камни пещеры. — После твоей героической победы над драконом, когда тебя с почётом быстро-быстро уносили с места боя, три прилетевших летающих ящерицы столкнулись с почему-то спешащим туда же полубезумным магом, нашим драгоценным Гарвином. Моор не стал его останавливать, а решил проявить инициативу, и подработал шпионом, кстати, у него это неплохо получилось....
После рассказа эльфа юноша долго сидел, молча сжимая свой посох.
— Вот и он, новый игрок, воин Света.... Похоже, боги решили подыграть одной стороне, и эта сторона явно не моя....
— Что за игрок, Аксин? Ты про что? — Ваалор, присев, заглянул ему в глаза. — С тобой точно всё в порядке? А то какую-то чушь несёшь.
— Всё хорошо. — Юноша резким рывком вскочил на ноги, и стал мерить шагами небольшую пещеру, в которой расположился его сильно поредевший отряд. Малыш, до этого вольготно валявшийся радом с хозяином, сел, и недовольно заворчал. — Флерес, а Моор не мог ошибиться? Когда подслушивал разговор этой драконессы и Гарвина.
— Не мог, потому что он просто не понимал, о чём там рычала эта парочка. А вот историческую встречу гномов и Гарвина, оседлавшего дракона, то есть драконессу, он пересказал абсолютно точно. Знаешь, я в восторге от твоего нового творения, Аксин. Моор умудрился незаметно подобраться к дракону, а затем не отстать, несясь на своих двоих по лесу, собирая весь кустарник, когда эта переросшая ящерица спокойно летела в небе.
— Говоришь, этот маг и драконесса рычали друг на друга?! — Никакие ледяные барьеры, созданные Тьмой, не могли удержать юношеского любопытства и изумления Аксина.
— Они разговаривали на языке драконов. Моор не может его знать, а вот духи воздуха прекрасно всё поняли. Повезло, что я успел вовремя расспросить их, а то память воздушной стихии короткая. Не любят духи воздуха голову себе несущественными вещами забивать, почти сразу забывают всё ненужное.
— Да, разговор дракона и человека — что может быть банальнее и скучнее. — Едко улыбнулся Аксин. — Эту картину можно наблюдать каждый божий день, в любой захудалой деревушке. Скукотища.
— Это для тебя — событие, для людей — невероятная сказка, а для них — ничтожная мелочь. Подумаешь, какой-то там несовершенный кусок плоти разговаривает с другим куском, поменьше. Вот если бы ветер вдруг спел новую, неизвестную песню.... Это бы они запомнили, и рассуждали об этом ближайшие лет сто.
— Понятно, разговор пересказан абсолютно точно. — Прервал Аксин эльфа. — Осталось понять, что нам дальше делать. Вернее, это-то как раз кристально ясно.... Необходимо, во что бы то ни стало не дать Гарвину найти этот злосчастный череп, иначе драконы гарантированно встанут на его сторону в предстоящей битве. Знать бы ещё, как это сделать.
— Найти его прежде, чем это сделает маг, что тут не понятного. — Спокойно произнесла ламия. — А что за битва предстоит?
— Потом расскажу, сначала нужно решить, как действовать прямо сейчас, не заглядывая в далёкое будущее. — Нахмурился Аксин. — Тем более, Турния на их стороне, так что всё равно не угадаем, как она повернёт события завтра.
— Просто найди череп первым. — Повторила Ламия скучающим, менторским тоном. — И поторгуйся с драконами.
— Ага, и как ты себе это представляешь? — Ехидно оскалился Ваалор.
— А вам голова на что? — Царственно отмахнулась от демона Белла. — Думайте. Я самое главное сделала — подкинула идею. Остальное за вами.
— Ну, понятно.... — Разглагольствования демона были прерваны чувствительным тычком в бок. Ваалор резко повернулся к обидчику, и увидел... отражение своего разъярённого лица в серебряной маске эльфа. Не говоря ни слова, Флерес указал рукой на Аксина, задумчиво выводящего посохом хаотичные линии на пыльно полу пещеры.
— Белла права. — Через несколько минут пробормотал юноша. — Могила была разграблена в горах, это могли сделать только гномы или люди, что живут рядом. Значит, очень скоро этот череп всплывёт, слишком уж дорогая и редкая вещь. Если мы сможем задержать Гарвина, или направить его по ложному следу, есть шанс захватить святыню драконов первыми. Тогда можно будет договориться с этими горячими змеюками.
— Хочешь выторговать мир? Между светом и Тьмой? — Холодно уточнил Флерес. — Это невозможно.
— Знаю, но, по крайней мере, смогу выиграть время. — Аксин стёр ступнёй нагромождение линий на пыльном полу, и стал выводить их заново. — Драконы живут очень долго, и меряю время веками, а бег дней вообще не замечают. А для меня лишний год-другой может значить очень многое. Хоть подготовиться успею.
— Согласен. — Коротко кивнул эльф, заставляя лучики света, отразившиеся от его блестящей маски, протанцевать по серым стенам пещеры. — Я попрошу духов следить за Гарвином, и докладывать мне всё, что касается поисков черепа.
— Этого мало. — Подключился к обсуждению Ваалор. — Необходимо дать этому магу ложный путь, или новую цель. Как бы ни был силён ваш Гарвин, он не сможет находиться в нескольких местах одновременно.
— Придём к нам, и решим, чем дроу смогут помочь. — Ашалос коротко кивнул, предлагая остальным двигаться за ним. — Вперёд, всего пара дней пути осталась.
— Нельзя вперёд. — Из тени коридора бесшумно вышел Моор. — Впереди кордон гномов. Эти бородачи перекрывают все известные им туннели.
— Очень уж активно они за нами охотятся. — Прошипел Флерес. — Наш Гарвин зря времени не теряет. Молодец....
— Ну, и что такого? — Ваалор с удивлением смотрел на мгновенно ставшие серьёзными лица дроу и Аксина. — Прорвёмся, что нам какой-то небольшой отряд гномов, да ещё без поддержки человеческого мага? Да я в одиночку за пару мгновений их всех покрошу.
— Братец, ты великолепный боец, но для настоящей войны этого мало. — Без обычного ехидства грустно улыбнулась ламия. — Поединки, где доблесть и честь превыше жизни, бой двух противников лицом к лицу — это давно в прошлом.
— Я понял. — Потупил потухший взгляд демон. — Эти гномы всего лишь приманка. Гарвин хочет, чтобы мы обнаружили себя.
— Да, а когда он поймёт, где мы находимся, то нанесёт пару пробных ударов, чтобы понять, какими силами мы обладаем. Не забывайте, Аксин сумел убить дракона, поэтому Гарвин отнесётся к такому противнику со всей серьёзностью. А когда он точно будет знать, где мы находимся, куда идём, и что сможем ему противопоставить, то нанесёт удар, который гарантированно принесёт победу. Отвлекающая внимание засада, затем пять-десять драконов, неожиданная атака....
— Думаю, нам и трёх драконов за глаза хватит. Здесь не Древняя земля, сил Тьмы не так уж и много. — Подытожил Аксин. — В общем, придётся нам оставить гномов сторожить эти камни, а самим пойти в обход.
— Легче сказать, чем сделать. — Ашалос внимательно осмотрел каменные стены пещеры, затем принялся гладить их ладонями, что-то нашёптывая себе под нос. — Похоже, в этих местах нет других проходов, кроме этого туннеля.
— Вернёмся назад, и поищем путь там. — Пожал плечами юноша. — Время ценно, но один день ничего не решает.
— Мы потеряем много больше, чем один день.
— Владения гномов так велики, что их придётся обходить несколько недель?
— Мы внутри гор, Аксин, здесь не подходят те критерии, к которым ты привык на поверхности. — Усмехнулся Ашалос, остальные дроу так же не смогли сдержать снисходительных улыбок. — Тут нельзя провести чёткую линию, и сказать — вот она, граница....
— Может, вместо того, чтобы зубоскалить, ты просто объяснишь, что к чему? — Раздражённо бросил юноша. — И, желательно, коротко и простыми словами. А то для загадок у меня Флерес есть, хватит в отряде и одного любителя напустить туману.
— Здесь надо смотреть на границы пространственно. — Пояснил тёмный эльф. — Кроме вперёд и назад, вправо и влево есть ещё вверх или вниз. Впереди — территория гномов, за ней будут наши горы. Но сверху, над гномьими коридорами, тоже может быть наши проходы. И наоборот. Здесь зоны проживания достаточно условны. Дело в другом — сможем ли мы пройти.
— Продолжай, я весь во внимании.
— У нас и гномов разные способы передвижения внутри гор. Бородачи уже многие века пробивают в камне проходы, создают целые пещеры. Обычно они грызут горы вслед за рудными жилами. Гномов много, они могут себе это позволить. Мы, дроу, не пробиваем горы, а пользуемся природной магией.
— Как лесные эльфы? — Ламия беспардонно перебила Ашалоса.
— Да, только они, в основном, общаются с духами ветра, воды, и леса, а мы — с элементелями камня. И, если в камне есть трещины, мы просим, и перед нами открывается проход.... А, когда мы пройдём, смыкается. Но здесь скалы крепкие, монолитные, поэтому придётся вернуться назад. Затем нужно будет идти на север, практически до того места, где мы впервые с вами встретились. Другой подходящей дороги нет.
— А неподходящей? — Поинтересовался Аксин.
— Чуть севернее и выше есть места, не контролируемые гномами. Там дроу иногда проходили. — С неохотой произнёс Ашалос. — Но эта дорога не безопасна для тебя, Аксин.
— Почему?
— Там территория орков.
— Я думал, их давно перебили. — Задумчиво поскрёб подбородок юноша. — Говорили, что они людоеды, и раньше их ватаги часто спускались с гор, разоряя ближайшие поселения. Но потом орки пропали....
— Ну, если говорить точно, они не просто людоеды, а твари, которые едят вообще всех, кого смогут найти. Людей, гномов, эльфов, дроу, если тот будет настолько глуп, что попадётся. — Уточнил тёмный эльф. — Наши юноши любили ходить в те места на охоту за головами и пленниками. До того момента, пока Тьма не позвала нас в твои владения.
— А чем они сейчас питаются, если перестали делать рейды по людским поселениям? — Поинтересовалась ламия. — Может, они всё-таки передохли?
— Живы. Обосновались ближе к поверхности, разводят коз, воюют друг с другом. Иногда нападают на заставы гномов. Или уходят на север, налетают на варваров. Тех убивать проще, чем имперцев или торзальцев. Дикари города не строят, а орки очень не любят защищённые места осаждать. Терпения не хватает. Но меньше их не стало.
— Я не вижу в орках особых проблем. Если торопимся, то лучше быстрее прорваться через их земли,... вернее, горы... или правильнее сказать пещеры... ну, в общем, вы меня поняли. А насчёт опасности.... Ну, подумаешь, из-за каждого камня будет выглядывать мерзкая, зелёная, клыкастая рожа, мечтающая сожрать кого-либо из нас. Прямо, как на древней земле. — Демон жизнерадостно улыбнулся. — Аксин точно будет чувствовать себя там, как дома.
— Там нет столько энергии Тьмы, что на Древних землях. Да ещё я остался без зомби, а кладбище и массовые жертвы найти в горах не так просто. Так что придётся быть поосторожнее. — Задумчиво протянул Аксин. — Но в остальном Ваалор прав. Лучше столкнуться с орками сейчас, и выиграть время, чем дать Гарвину найти этот проклятый череп, и в будущем биться с полчищами драконов. По крайней мере, против этих людоедов у нас есть все шансы.
— Я редко соглашаюсь с моим, хоть и старшим, но непутёвым братиком, но сейчас, думаю, стоит поступить так, как он предлагает. — Ламия непривычно серьёзно сморщила личико в задумчивой гримасе. — Ашалос, помнится, вы с Флересом рассуждали, где мог быть захоронен этот самый дракон, из-за останков которого весь сыр-бор.
— Да, несравненная, мы смогли очертить границы, правда, очень приблизительно. — Улыбнулся дроу.
— А скажите мне, территория этих самых орков не подходит близко к этому вашему приблизительному месту захоронения? — Невинно поинтересовалась Белла.
— Да, граничит, но почему именно они.... — Тёмный эльф вдруг резко замялся, широко раскрыв глаза от удивления. — А ведь все мы глупцы. Особенно я.
— Ну, не нужно выгораживать остальных, мой милый, вы все полные дураки. — Довольно промурлыкала ламия. — Кроме младшенького, он-то просто без памяти валялся, затем столько всего на него навалилось, не мудрено, что не сразу всё понял. Но остальные должны были сообразить, когда речь зашла про поиски этой священной черепушки.
— Гномы роют туннели вслед за жилами металлов и самоцветов, дроу ходят через естественные проходы в горах, лишь люди и орки иногда перебираются по поверхности гор. — Убито пробормотал Ваалор. — А могила драконы была среди высоких пиков в центре гор, на поверхности, так поведали эльфу его духи воздуха. Людям туда не добраться, просто незачем.... Нет там ничего драгоценного, а про кости этого ящера никто не знал. Значит, остаются орки.
— Тогда чего же мы ждём? — Аксин в нетерпении стал постукивать посохом по каменному полу пещеры. Малыш, разделяя нетерпение хозяина, задорно гавкнул. — Вперёд, к оркам.
— Мы не одни такие умные. — Прошипел под маской Флерес. — Драконы уже точно рассказали Гарвину, где была могила. Ему осталось опросить глав кланов гномов, чтобы понять, что бородачи не причастны к краже черепа. Людей он так же быстро отбросит. Скоро все земли орков будут кишеть отрядами гномов, усиленными боевыми магами империи. Как вы думаете, кто быстрее найдёт эту реликвию драконов?
— Ты лучше всех нас знаешь этого мага. — Аксин задумчиво посмотрел на эльфа, но, кроме своего искажённого отражения в серебряной маске, так ничего и не смог увидеть. Глухой, безжизненный голос тоже никак не мог помочь. Эмоции, чувства, мысли Флереса оказались спрятаны куда надёжнее, чем казна скупых гномов. — Как думаешь, что может его остановить?
