Рек, даже замерзших, в обозримом пространстве нам обнаружить так и не удалось, но отсутствие снегопада позволило заметить следы каких-то копытных животных всего после нескольких часов блужданий. Еще пару скарабеев преследования и мы с Талом увидели нашу цель — группа маралов. Десяток самок и пара самцов с внушительными рогами мирно жевала что-то под ногами, активно разрывая снежный наст. Несмотря на маскировку, местные олени засекли нас моментально. На равнине негде было спрятаться, только зарываться в снег и медленно приближающиеся "сугробы" животных не обманули. Что-то тревожно мекнув, самец шустро увел свое небольшое стадо за пределы нашей видимости. Тот же сценарий повторился и с чуть меньшей группой оленей. Я стал немного понимать причину, по которой нерубские охотники искали разумную дичь. Когда цель охоты сама на тебя нападает, нет нужды в длительном выслеживании и аккуратном подкрадывании к настороженным животным. На дистанцию уверенного магического поражения олени к себе нас не подпускали, что для меня сейчас было не актуально, но в будущем развеивало надежду на легкую охоту с помощью простых атакующих глифов.
Одинокая скала, похожая на башню, позволила осмотреться и наметить цель для движения более точно. А самое главное случилось настоящее чудо. Удача наконец-то убрала свою филейную часть у меня из-под носа и повернулась к несчастному попаданцу лицом. С природной дозорной вышки можно было наблюдать, как всего в нескольких километрах от нас у подножья горной гряды пасутся пятеро длинношерстных барашков, которые прекрасно выделялись белым мехом на фоне темного камня, почему-то не прикрытого снегом. Везение, ничем иным происходящее назвать нельзя, ведь местность вокруг них позволяла скрываться в изгибах рельефа без особого труда.
— Поторопимся Тал. Нас ждут пятеро еще живых кусков мяса,— я не скрывал предвкушения в голосе, ведь голод беспокоил все больше.
После неудачи с маралами мой подчиненный пал духом, но демонстрируемый мной энтузиазм его немного успокоил.
Последние метров двести пришлось красться. Барашки оказались на диво осторожными созданиями. Они периодически внимательно осматривали местность, делая это по очереди, настороженно шевелили ушами при малейшем шуме и непрестанно жевали траву и немногочисленные листья с кустов. Если бы не накидки, к этим животным мы даже не смогли приблизиться и на сотню метров. Чем ближе была дичь, тем труднее становилось красться, мелкие камни под ногами так и норовили вывернуться и покатиться вниз по склону. Снег скреплял их между собой, но и скрывал от нас неудобные точки для опоры, а ведь мы шли по местам, где поверхность была наименее прочной. Внушительный набор конечностей позволял лучше распределять свой вес и заметно облегчал скрытое передвижение. Хорониться в каждой ямке и замирать на время, когда взгляд очередного барашка останавливается именно на тебе, приходилось все чаще. У травоядных по мере нашего приближения нарастала тревожность. Их взгляд с каждым разом чуть дольше задерживался на маскировочных накидках. Чувствуют опасность, рогатые.
Порядок действий и цели обсудили еще в самом начале. Тал на удивление взвешенно прокомментировал мой план и предложил заранее заготовить небольшую ловчую сеть, которая умещалась в руках без всяких проблем. Попеняв себя за то, что не смог сам предложить столь очевидное решение, я внес небольшое усовершенствование в ловчие тенета. По краям паутины прикрепил небольшие камни, чтобы можно было бросить сеть дальше и с большей скоростью. К тому же за счет этих своеобразных грузил обеспечивалось первичное заматывание цели в подобие кокона. Тал повторил модификацию, но всем своим видом выражал скепсис. Ядом предполагалось плевать барашков, избежавших паутины. Конечно, можно было попытаться забраться наверх и уже оттуда накрыть всех животных большой сетью, но они посматривали наверх намного чаще, да и склон выглядел совсем не вертикальным. В любую минуту к нашей охоте могли присоединиться нежданные гости и распугать добычу. Барашки выглядели мечтой любого голодного хищника. Мысли о хищниках заставили отвести взгляд от вожделенного обеда и посмотреть по сторонам. Всего в десяти метрах от меня замер самый настоящий варг, который взгляда от травоядных вообще не отводил. Вот тебе и удача. Быстрый осмотр местности больше соперников не выявил и я немного успокоился. С одним-то варгом мы с Талом справимся. К несчастью именно волк переросток чуть не запорол все дело. Скрежет камней с его стороны остановил непрекращающееся ни на секунду жевание барашков. От поспешного бегства моей пищи оставались считанные мгновения, поэтому пришлось бросать ловчую сеть и плевать ядом незамедлительно. К такому выводу пришли все заинтересованные стороны одновременно. Бросок варга в сторону ближайшего к нему барашка и наши с Талом действия разделяли десятые доли секунды. Паутина сработала идеально и пара отчаянно блеющих рогатых животных задергалась в подобие коконов. Моя модернизация оказалась на удивление удачной, чего нельзя было сказать о меткости плевков ядом. Попасть в движущуюся цель удалось, но вот эффекта никакого не было. От варга его цель ушла внушающим уважение прыжком и с тремя своими сородичами заскакала вверх по склону, демонстрируя чудеса ловкости и акробатики. Не растерявшийся волк переросток бросился на пойманного мной барана с понятной всем целью. Пресечь такую наглость удалось с помощью предусмотрительно оставленной нити, которая крепилась к ловчим тенетам. Барашек был стремительно подтянут к своему владельцу, но голодный варг сдаваться не собирался и бесстрашно кинулся на меня. Видимо совсем разум помутился у бедняги. Плевок яда в оскаленную пасть получился просто-таки образцовым. Закашлявшийся еще в воздухе противник упал к моим ногам уже частично парализованным. Некая хладнокровность и собранность в бою выработалась у меня слишком уж быстро, но это здорово помогало в сложных ситуациях. Бонусная туша тут же упаковалась в стандартный нерубский кокон. Теперь следовало заняться преследованием ускользнувших барашков, ведь шанс на то, что яд все-таки подействует, был не нулевым.
— Тал пакуй мясо и в погоню. Четыре барана лучше, чем два.
С такой математикой сородич не мог не согласиться, поэтому в считанные мгновения замотал свою добычу и закинул за спину, как рюкзак. Я тоже без дела не сидел и совершал аналогичные действия. Нагруженные мясом и довольные удачной охотой, мы начали карабкаться вверх по склону. В паучьем теле это было довольно просто. Конечно, барашки передвигались намного быстрее, но и мы не сильно уступали им в скорости. Пара скарабеев, вернее полтора часа доказали нам эффективность длинной шерсти в защите от яда и других агрессивных жидкостей. Тал умудрился плеваться вдогонку кислотой, но без особого результата. Ни одного ослабевшего рогатого скалолаза догнать так и не удалось. Редкие следы говорили о планомерном движении баранов вверх по заснеженному склону. В дальнейшем преследовании никакого смысла не было, к тому же до сумерков оставалось не так уж много времени.
Мы с талом негласно решили приговорить по барашку, а варга отдать на благо родины. Трапезу устроили прямо на горном склоне. Нерубам столов, стульев или столовых приборов не нужно. Барашек на вкус от варга отличался не сильно. Мясо, как мясо. Мы все равно дегустируем только некий полупереваренный мясной бульон. По ощущениям целого барашка мне хватит на неделю, а потом нужно будет повторить эту прогулку.
Возвращались мы в приподнятом настроении — сытые, с добычей и без каких-либо травм. Маскировочные халаты сняли только у входа в родную пещеру. Тал функции проводника выполнил отлично и вывел нас в нужную точку самым коротким маршрутом. Проводник это замечательно, но озаботиться ориентированием по феромонам нужно в ближайшем будущем. Каждый раз надеяться на другого неруба просто ненадёжно. Варга у нас забрали и пропустили в теплые тоннели. Кстати группа, от которой мы отделились, к этому времени еще не вернулась. По данному поводу состоялся короткий разговор с одним из жуков-стражей на входе. Это был мой первый настоящий разговор с одним из нерубов касты Воинов. Тот обратился ко мне, как к старшему из нас двоих с Талом.
— Где остальные члены группы? — голос у здоровенного неруба был холодный и безэмоциональный.
— Мы разделились. Они отправились на юг выслеживать врайкулов.
— Зачем разделились? Вас отправили в южном направлении в составе полной группы.
— Предводитель отряда разрешил. Мы с Талом охотились на юго-востоке, поймали одного варга.
О сторонах света я судил по траектории движения основной группы охотников и ориентированию Тала. С компасом было бы проще, но где его взять? По поводу магнитного поля этой планеты у меня однозначного мнения еще не сформировалось. Плохо иметь проблемы с обонянием.
— Кого-нибудь еще встретили?
— Нет, только маралы, горные бараны и варг.
— Возвращайтесь к своим делам, а со своевольным предводителем отряда разберутся.
Не зря я опустил в своем рассказе источник инициировавший разделение нашей охотничьей партии. Только что это даст? Когда группа вернется, главный охотник переложит всю вину на меня. Никаких проступков я за собой не ощущал, но даже небольшие неприятности были ни к чему. Проблем хватает и без этого. Силы, восстановленные теплокровной пищей, требовали выхода. Лучшим их применением я посчитал посещение библиотеки и изучение некромантии. Сколько на это уйдет времени, пока было не ясно, но откладывать и дальше этот раздел бессмысленно. Без магии жить в этом мире намного опаснее.
Ануб-Хадах еще не прознал о моем возвращении, так что свободное время нужно срочно использовать. В библиотеке все тот же хранитель знаний без долгих расспросов проводил меня к интересующей книге, путь к которой уже намертво отпечатался в моей памяти.
Остаток дня обогатил одного недальновидного попаданца немалым объемом информации по основам работы с мертвецами. Уже спустя несколько часов стало понятно волнение безымянного Провидца. Моя топорная работа с поднятием нежити являлась иллюстрацией запредельной удачи и нереального стечения обстоятельств. Ничем иным свое выживание объяснить нельзя. Частично тот факт, что меня не сожрали свежеподнятые мертвяки, был связан с щедрым расходом энергии источника и свежестью материала. В остальном же, ошибка на ошибке. Те заклинания, что я использовал в походных условиях, годились только для поднятия нежити размером с мышь. Контроль поднятого сородича вообще отсутствовал на магическом уровне и обеспечивался только прижизненным подчинением. Еще несколько часов и коварная нежить напала бы на меня в самый неожиданный момент. Универсальные заклинания, конечно, удобны, но применять их нужно с осторожностью. Техника безопасности содержала немало примеров и методов, с помощью которых можно было избежать большинства ошибок. Самое непростительное, это то, что я не поставил никаких ограничителей на развитие поднятых мертвецов. Вернее не вычленил из каскада глифов модуль, обеспечивающий постепенное развитие поднятым существам. Как оказалось нежить может развиваться и эволюционировать с течением времени. Кто-то медленнее, кто-то быстрее. Хитрая тварь через несколько сотен лет может доставить немало неприятностей даже группе охотников. Сотни лет, кажется, когда это еще будет, но зачем плодить врагов на пустом месте? Необычный нюанс объяснял сохранение остатков разума у мертвого сородича. Намного проще поднимать нежить из существ своего вида, чем другого. Сходство энергии, еще какие-то сложные взаимосвязи и коэффициенты всеми силами указывали на предпочтительное использование нерубов в качестве исходного материала. Что же учтем на будущее.
Для поднятия, например, тролля существовал специально разработанный вариант, который мог применяться только для существ этого вида. Особей способных к оперированию магией, будь то шаманы, маги или жрецы, следовало использовать только в крайних случаях и учитывать немаловажное правило. Для неруба оно было следующим — примерная оценка прижизненного резерва материала должна в количественном эквиваленте быть в два и три десятых раза меньше чем резерв некроманта. Пауки, кстати, использовали десятеричную систему исчисления, чем меня порадовали с самого начала. Это правило имело несколько десятков поправочных коэффициентов. В целом при более детальном изучении, некромантия оказалась непростой дисциплиной, требующей хорошо считать риски и иметь огромный резерв.
Мой наставник глумлением надо мной не злоупотреблял и ничего нового в процесс раскачки источника не внес. Обелиски на фоне остального негативных мыслей уже не вызывали. Уже неплохо знакомое зло даже создавало иллюзию стабильности.
На шестой день изучения искусства повелевать мертвыми явился Провидец, поставивший мне блокировку на источник, с целью убрать свое заклинание. Этот процесс он сопровождал многозначительной беседой.
— Теперь-то ты понимаешь, почему применение некромантии столь опасно?
— В общих чертах.
— Раз ты уже начал вникать в особенности такой непростой дисциплины, то останавливаться на достигнутом не стоит. Развивай её и дальше.
Зачем мне оно надо? Судя по всему в сообществе нерубов это невостребованная профессия. Внимание местной службы безопасности польстило бы какому-нибудь герою или шпиону-недоучке, но мне такого добра не нужно.
— Не вижу в этом никого смысла. Лучше я потрачу время на более полезные навыки.
— Ты не понял, Хар. Это не предложение, а руководство к действию. Заинтересованные Провидцы будут периодически проверять твой прогресс в этой области,— собеседник давил приоритетом и по привычке феромонами, которых я не чувствовал, иначе бы уже согласно кивал на каждое слово.
— Мне бы не хотелось этим заниматься,— я все старался вывернуться из крепкой хватки представителя паучьей СБ и уйти в несознанку.
— Никто не хочет, но выбора у тебя нет.
Последними словами Провидец поставил жирную точку в нашем разговоре и удалился, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Зодчий Пустоты и некромант поневоле, так получается. В далеком будущем замаячили какие-то героические свершения, что ничего хорошего не предвещало. Особенно напрягала последняя фраза. Что значит "никто не хочет"? Упрекать сородичей в брезгливости не мог никто. Так в чем же причина? Заваленный вопросами библиотекарь увиливать не стал и поведал причину такой непопулярности некромантии.
— Постоянное использование некромантии пагубно влияет на рост магического ядра у нерубов. Если учесть, что у нас источник увеличивается на протяжении всей жизни, то причин для овладения такой спорной дисциплиной ни у кого нет. Я был очень удивлен, когда ты попросил книги по работе с нежитью. Ограничивать себя с самого начала это необычный план.
— Почему этого нет в самом начале книги-паутины?— возмущение в моих словах на хранителя знаний впечатления не произвели.
— Иногда некроманты бывают нужны Королевству. Нужно же как-то восполнять их утрату.
— Из любого Провидца получился бы намного лучший некромант, чем из меня.
