И-Саш в очередной раз показал высокий результат в прогнозировании событий. Искин заранее предсказал такой вариант действий капитана. Теперь у Ирисаны появилась возможность встретиться с новым наблюдателем империи, не раскрывая своего истинного имени.

К вечеру на взлётную палубу корабля сели шестнадцать системных штурмовиков и десантный бот наёмников. Для большего количества малых кораблей на этой палубе места уже не хватило. Каждый штурмовик демонов занимал два стояночных места обычного штурмовика. Пилоты кораблей всего лишь на мгновение столкнулись с парочкой демонов у лифтов. Только им предстоял путь на нижние жилые палубы корабля, а демонов лифт унёс наверх, к пассажирам.

— За что им такие привилегии? — стал возмущаться один из молодых пилотов. — Вышвырнули нашу четвёрку штурмовиков из группы. Поселились на верхних палубах. Да они ещё моложе, чем я!

— Прекрати ныть! — недовольно рявкнул старший пилот группы. — У них двоих рейтинг выше, чем у всех нас вместе взятых. Или ты считаешь, что рейтинги наёмников дутые?

— Нет-нет, я так не считаю, — виновато пробормотал пилот, уже загружаясь в лифт и неуверенно добавил, — но всё равно несправедливо.

— Почитай сообщение капитана, — проворчал старший пилот, — там вообще-то сказано, что жить они будут не на верхних палубах, а в своих коробочках.

— Всё время? Так ведь сейчас не военное положение! В наших каютах можно только лежать или стоять, а не жить, — удивился молодой пилот, найдя на компе эту информацию.

— Вот поэтому у нас такие рейтинги, а у них совсем другие, — похлопал по плечу молодого пилота старший. Увидев заинтересованные взгляды, прислушивающихся к разговору других пилотов, он продолжил. — Встречал я в своё время таких пилотов. Они на самом деле постоянно живут в своих машинах, и это всё, что у них есть. Я только взглянул на их машины и сразу понял, они стоят побольше наших штурмовиков вместе взятых. Поверьте моему внутреннему чутью, эти чёрные птички — страшные штучки. Похоже, они прошли не одну модернизацию. Вот только это не самое главное. Я перед лифтом чуть не споткнулся, поймав взгляд того паренька. Он с мёртвым безразличием смотрел сквозь меня, но явно видел все мои внутренности.

Мой старый наставник, один раз сводил меня в маленький ресторанчик в столице. Там собираются знаменитые пилоты, и держит его одна из таких легендарных личностей. Те люди, с которыми я там встретился, смотрели на меня точно так. Когда мы ушли из ресторана, наставник мне сказал: — «Если встретишь пилота с таким взглядом, и он окажется твоим врагом — беги. Он не обратил на тебя внимания, значит, ты ему не соперник. Это уже не люди — это демоны боя. Ты думаешь, он мельком на тебя посмотрел и забыл. Ты ошибаешься. Он посмотрел и оценил, каким из сотни подходящих способом тебя легче всего прикончить. Эти люди всегда наготове. У них постоянно просчитываются кучи вариантов дальнейших действий. Только так они научились выживать в безвыходных ситуациях. Сбить, подбить, убить, наконец, их можно только кучей, но вот в чём фокус — в кучу они-то и не полезут. Они будут ходить по краю и бить вас по очереди. Вы, в конце концов, кончитесь, а этот демон просто двинется туда, куда направлялся до встречи с вами.»

— Но ведь эти же — молоды. Откуда опыт? — возразил один из пилотов.

— А ты, я вижу, на глаз можешь определить, прошёл человек омоложение или нет. Возможно, той девочке столько лет, сколько твоей бабке, — усмехнулся старший пилот.

— Я не подумал, — виновато пробурчал пилот.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся старший пилот, — вот в этом и отличие, они думают, а потом делают, а вы делаете, а думать потом уже некому. Будет возможность, попрошу их провести пару тренировочных схваток, для слётанности.

— Саш, скоро я с тобой точно превращусь непонятно во что. Ты видел, как смотрели пилоты на мою выдающуюся попу в этом облегающем пилотском комбинезоне, -слегка повернув голову и похлопав себя по упомянутому месту, задумчиво посмотрев на Саша, произнесла Ирисана.

— Пусть завидуют, лишь бы не трогали, — пожал плечами Саш.

— Учить тебя ещё и учить, — вздохнула девушка, тормозя Саша перед входом в общий зал столовой. — На приёме у капитана, тем более дипломатического корабля, появляться в рабочей одежде не принято.

— Что, мы разве плохо выглядим? — наивно уставился на неё Саш.

— В том-то и дело, что слишком хорошо. Женщины обзавидуются. Мужчины не будут спускать глаз с моей фигуры. Что придумает уязвлённая женщина — никогда не известно. Давай лучше переоденемся в парадные комбинезоны наёмников.

— Хорошо, — кивнул Саш. Волна пробежавшая по их фигурам преобразила облегающие комбинезоны пилотов в более свободные, чуть мешковатые, новенькие формы наёмников.

— Так-то лучше, — критично осмотрев себя и мужа, заключила Ирисана.

Разрешение на проход у них было, так что дверь легко пропустила парочку. Помещение общего зала, а заодно и столовой для пассажиров на корабле, находилось на самой верхней палубе. По приказу капитана, столики и лёгкие кресла поднимались из специальных укрытий в полу, и зал превращался в столовую. Именно в таком состоянии помещение пребывало большую часть времени полёта. Последние пассажиры только недавно прибыли на борт, и корабль готовился к старту. Поскольку парочка вошла в зал со стороны шлюза экипажа корабля, многие люди за столами сразу обратили на них внимание. Обнаружив двух молодых людей в одежде наёмников, интерес только подогрелся. Тем более что направились они к столу капитана. Именно он пригласил их на общий ужин перед скорым отлётом. По негласному соглашению, капитан каждый день приглашал за стол кого-то из гостей. Для многих людей вокруг было непонятно, почему для первого ужина капитан выбрал именно эту парочку. Дипломаты и торговцы никогда не упускали таких мелочей. Многие из них поставили себе заметки, узнать побольше об этих наёмниках.

Поскольку корабль относился к дипломатическому корпусу, синтезаторы пищи использовались высшего класса, с расширенным выбором блюд. Первая проверка, пилотов-наёмников капитаном, показала прекрасное знание девушкой многих достаточно экзотических блюд из меню синтезатора. Как пилоты с ними расправлялись — выдавало огромный опыт этих людей в деле поглощения экзотических кушаний.

Вообще-то Ирисана прекрасно знала все эти блюда и частенько заказывала их себе дома. Подсказать Сашу метально, что с ними делать и как это всё нужно употреблять, ничего не стоило. Такой ход начала знакомства подсказал ей искин. Их действия дополнительно запутают капитана. Что и произошло в действительности. Капитан сам не знал некоторых блюд, которые девушка заказывала электронному повару. Единственное, что он мог предположить — эта парочка побывала в достаточно большом количестве миров. То, что кто-то из них мог родиться в аристократической семье, где могли позволить себе питаться такими блюдами постоянно, у капитана даже мысли не возникло. Он никогда не встречал аристократов среди наёмников с такими рейтингами. Большинство аристократии, выбравшие военную стезю жизни, шли на флот, с большой перспективой занять безопасное, тёпленькое место повыше. Лишь единицы из аристократов могли согласиться постоянно рисковать жизнью ради рейтинга наёмника.

Насколько знал капитан, прямые вопросы про жизнь и приключения в среде наёмников не приветствовались. Лёгкий разговор за столом не позволил ему составить какое-нибудь окончательное мнение об этой парочке. Единственное, что ему удалось узнать — парочка недавно зарегистрировала брак и сейчас находится в свадебном путешествии, а заодно направляется к семье девушки, живущей в столице герцогства.

— А парочка ваших последних трофеев? Как она связана с вашим свадебным путешествием? — поинтересовался капитан.

— Никак, — пожал плечами Саш, — просто попались на пути. Правда, третий удрал.

— Хм-м…, там оказывается ещё и третий имелся! — удивился капитан Пирс. Насколько выяснил капитан, кроме слабо вооружённого транспорта и этих двух штурмовиков, другой защиты у конвоя не было. Он многое бы отдал, чтобы посмотреть, как такой силой можно разнести два фрегата и заставить сбежать третий.

— У нас модифицированные машины, изготовленные по специальному заказу, — пояснила Ирисана капитану.

— Хорошая модификация, которая позволяет штурмовику гоняться за фрегатами, — недоверчиво покачал головой капитан. — Впрочем, тут мне только что поступила заявка от старшего пилота нанятой группы наёмников. Как вы посмотрите на совместную тренировку? В следующей системе никто не живёт, и можно отвести пару часиков на такую операцию.

— Мы согласны, — кивнула девушка, переглянувшись с Сашем.

Довольный результатом беседы капитан отпустил наёмников. Те быстренько смылись из зала. Сидеть на виду у разглядывавшей их толпы Сашу было неприятно. Ирисана тоже всегда сторонилась больших светских мероприятий.

Тренировка состоялась через сутки, в одной из необитаемых систем, уже в республике. Группа малых кораблей наёмников играла роль защитников, а штурмовики демонов — нападающих. Демоны поступили совсем не так, как предполагал старший пилот. Их корабли ворвались в схватку как смерчи, попутно награждая виртуальными попаданиями корабли противников. Постоянно вертясь между кораблями противников, они выводили их из строя один за другим. Применять торпеды в такой свалке не имелось возможности, а бластерные выстрелы демонов не шли ни в какое сравнение со стрельбой противника. Демоны не включали режим невидимости, точнее не отключали имитирующие видимость щиты. Им вполне хватало преимущества в расчётах за счёт искинов, секторной силовой защиты кораблей и возможностей Саша видеть в астрале вероятностные линии атак противника.

Раз за разом их штурмовики пробивали защитные ряды наёмников и прорывались к корпусу эсминца, нанося виртуальные торпедные удары. Ближняя защита корабля ничего не могла поделать с секторной защитой. Даже прямые попадания, по расчётам искинов, гасились мгновенно восстанавливающейся защитой. В то время как, по тем же расчётам, нападавшие раз за разом прогрызали дыру в силовых полях корабля, пока не запустили туда пару корабельных торпед. После таких попаданий корабль если и останется относительно целым, то уж воевать точно не сможет.

Насколько были разочарованы пилоты-наёмники, настолько был доволен капитан. Он кое-что узнал о характеристиках кораблей и понял, что такие кораблики с пилотами высокого класса на самом деле легко прогрызают защиту фрегата. Наличие кораблей, которые в бою легко могут оттянуть на себя пару фрегатов, прилично согревало тревожную душу капитана.

После следующего прыжка корабль оказался у одной из населённых планет республики. Часть торговцев и парочка дипломатов высаживалась именно здесь. Стоянка предполагалась в течение двух дней, так что приличная часть экипажа и почти все пассажиры отправились обозревать особенности жизни в республики. То, что кругом вместе с роботами трудились клоны, удивляло имперцев. Несмотря на серьёзную опасность, Саш с Ирисаной тоже решили прогуляться. Идентификаторы наёмников достаточно хорошо маскировали их личности. Пройдя через таможню, они со станции спустились на планету.

В республике было на что посмотреть. Республиканские города отличались в лучшую сторону от имперских. Применение труда клонов позволяло содержать всё в идеальной чистоте и порядке. Здесь даже нищих не имелось. У самого последнего бедняка республики и то имелась парочка клонов для собственных нужд. Те же клоны полностью развратили большую часть населения. Сами трудиться республиканцы почти разучились, переложив всё на плечи клонов. Себе они оставили только управление и развлечения. Различных развлечений в городах присутствовало огромное количество, на любой вкус. Ирисана уже однажды посещала такие центры развлечений. Саш побывал в них впервые. Развлекаться республиканцы умели. Только неожиданное сообщение капитана о срочном отлёте немного испортило им отдых, а заодно, возможно, и спасло жизни.

Зарта Конона в очередной раз наказали за неудачную операцию и сослали в резерв на второстепенную планету, в таможенную службу. От последних неудач он не потерял своих способностей. Когда с имперского корабля на станцию сошла парочка молодых людей в одежде наёмников, он от удивления чуть не потерял дар речи. Девушка, как две капли воды, походила на дочь герцога. Уже не полагаясь на свою память, Зарт срочно отпросился с наблюдательного поста на таможне и последовал за парочкой. Нужны доказательства. Это же может быть фанатка герцогини. Зарт издали пристально наблюдал за объектами. Где только мог, он собирал возможные образцы их ДНК. Больше всего ему повезло, когда парочка перекусывала в одном из ресторанчиков в парке развлечений. Он успел перехватить клона, который убирал их столик и забрать у него пустые стаканчики из-под напитков. Поскольку определить, кто из парочки из какого стаканчика выпивал, он не мог, то решил провести анализ ДНК на обоих стаканчиках.

Получив необходимое, он бросил наблюдение, если это она, то никуда уже не денется. Он точно знал, что временное разрешение у парочки выдано на два дня. Так что он успевал. Бросившись в медицинскую лабораторию, где работал один из его последних знакомых, он попросил того провести анализ кодов. Здесь Зарту сильно не повезло. Его знакомый только окончил свою смену, но твёрдо пообещал Зарту провести анализ с утра. Этого утра бывший разведчик ждал с трепетом. Дождался. В его комнату утром ворвались сотрудники службы безопасности. Скрутив удивлённого, несопротивляющегося и ничего не понимающего Зарта, они затолкали его в машину и доставили в местный отдел службы.

Только там, после достаточно длинного разбирательства, Зарт понял, что произошло. Его знакомый, как и обещал, выполнил анализ ДНК. Только при таких анализах в республике идёт постоянный контроль со стороны искинов службы безопасности. Если бы анализ ДНК только подтвердил совпадение с кодом дочери герцога, ничего бы не произошло. Знакомый отдал бы результаты Зарту и выпил с ним бутылочку вина. Вторая ДНК, с другого стаканчика оказалась в розыске. Мало того, она оказалась в приоритетном розыске. Сначала сотрудники службы безопасности по наводке искина взяли знакомого Зарта, потом нагрянули к нему. Вторая ДНК принадлежала сбежавшему Ван Хрому — бывшему лаборанту центра репликации, знающему самый охраняемый секрет республики.

Зарта ввели в кабинет начальника отдела. Когда он рассмотрел, кто сидит за столом, челюсть его упала почти на пол.

— Да, мой дорогой друг. Это твой старый знакомый, добрый, толстый Ворт Кортис, — мягким голосом сообщил ему толстяк, а потом взорвавшись заорал, — и ты опять влез в мою операцию! Нагадил! Что мне прикажешь теперь делать? Сворачивать операцию, на которую затрачен целый год? Только из-за того, что какой-то идиот решил выслужиться!

— Я ничего не понимаю, — пробормотал, ошарашенно мотая головой, Зарт.

— Ладно, — мгновенно успокоился Ворт. — Поскольку ты влез в это дерьмо уже по уши, перевожу тебя под своё командование. А ты, наверное, уже подумал, что меня списали и запихнули командовать идиотами в этом вонючем кабинете, — подмигнул ему толстяк.