К-9: За чертой мести

Считанные минуты.

— Джейд, закрепляйся. Кас поднимет.

"Иди к чертя... м! — голос сбился на отчаянный рык и девчонка сорвалась, повиснув на страховке несколькими метрами ниже. — Да чтоб тебя!"

Повторять приказ Джей не стал. В отличие от Хаука, перед ним сейчас вовсе не новичок. Джейд рычать-рычала, но подчинялась всегда чётко и без задержек. Выяснение отношений у неё никогда не мешало делу. Именно поэтому вольный до сих пор не разорвал с ней связей и всегда так или иначе откликался на предложения о совместной работе.

Шума много, но и польза есть.

Как и ожидалось, спустя несколько секунд в наушнике прозвучало резкое и злое "готово".

— Кас, поднимай её.

"О-кей".

Ещё мгновение, и верёвка бодро поползла наверх. Этот подъем будет самым быстрым. На стене всего одна красная метка, крошаксы присмирели и теперь держат приличную дистанцию. Твари знают, где опасно. Твари тоже хотят жить.

Вот только твари вполне способны осознать и источник этой опасности, а потому подъем самого Джея будет куда веселей. Его-то прикрывать некому.

С детских лет Джей не понимал высотников, хотя именно ему — не Касу — пророчили несомненный успех в этой работе. Когда маленький ловкий и подвижный мальчишка впервые предстал перед отрядом своего будущего учителя, именно высотник рвался взять его к себе. Настойчиво уговаривал даже после чёткого отказа. Даже тогда, когда вопрос о том, кто будет учить Джея, был уже решён. До тех пор, пока не стало ясно, что для маленького гения стать высотником просто невозможно.

Кажется, именно этого Кастиэль так и не смог ему простить. Даже сейчас, когда старший отряд расформирован, один из учителей давно мёртв, а второй предпочёл мирную жизнь с женой и дочерью.

Джей вздохнул и прыжком встал на ноги, пряча пистолеты. На обвязку он смотрел с так и не ушедшим за годы сомнением. На вновь спущенную и закреплённую верёвку — с ещё большим.

Джей терпеть не мог что подъёмы, что спуски. Но второе хотя бы быстро. Сейчас же ему вновь придётся довериться чужим рукам и чужому маршруту. Подчиняться чужим командам. Потому что если высотнику по любой причине потребуется пауза — ему, Джею, так или иначе необходимо будет "прилипнуть" к стене и замереть. Покорно ждать, когда тот, в чьих руках его жизнь, будет готов продолжить.

Хорошо, что сейчас это Кастиэль, который знаком не понаслышке с тараканами Джея. Даже с теми, которые он всеми силами пытался скрыть.

Верёвка натянулась и плавно потащила вверх. Закреплённый на ней же груз повис парой метров ниже. Болтался. Мешал, делая и без того неустойчивое положение почти непредсказуемым. Ещё и одна из рук занята. Пусть Джей за годы научился стрелять с двух пистолетов и в таком положении, лишний раз блистать этим навыком он никогда не стремился.

Но сейчас, конечно, заставят.

Крошаксы рванули на него единой волной, как недавно на Каса. В наушнике раздался нецензурный вопль Хаука — пришлось очень невежливо заткнуть. Только отвлечься сейчас не хватало. Необходимость отучить мальчишку болтать без повода скоро встанет на самый верх списка.

Потом.

Не стена — земля. Просто земля. По ней можно идти. Главное держать нужную скорость.

Не верёвка и не груз заставляют болтаться, сбивают с шага — всего лишь ветер.

Низ — внизу. И верх — вверху. Плевать, насколько его "верх" и "низ" соответствуют реальным. Запомнить, где верёвка. Закрыть глаза. Стрелять, доверившись чутью и слуху, привычно считая выстрелы. Слиться в единый ритм с мягкой отдачей и сухими щелчками — родной мелодией.

Снова рыкнуть на Хаука, в нецензурщине которого в этот раз звучал не страх, но восторг.

Первый: перезарядка. Второй: последние выстрелы. Первый: работа на обе стороны. Второй: готов. Возвращение к исходному темпу.

В такие мгновения Джей будто переставал быть собой, превращался в идеально выверенную машину. Мир представлялся прозрачно-чистым, понятным. Остановившимся. Его пистолеты становились быстрее любого движения, будто предсказывали каждую атаку каждой из тварей. Раньше, чем сам Джей это хотя бы понимал.

Бой исключительно на рефлексах.

Навык, который не пришлось оттачивать — Джей будто был рождён с этой реакцией и чутьём, превосходящим человеческое. За все годы обучения его задачей было в бесконечных тренировках создать соответствующее тело. И только. Такая малость, если подумать.

Перезарядка.

Но едва восстановленный ритм был сбит уже голосом Каса:

"Отступили. Думаю, с концами. Возвращайся в нормальное положение, я ускорю подъем".

Стандартную фразу о выполненном приказе Джей не произносил никогда. Ни одну из. Оттуда, сверху, и так увидят, что он готов. Ещё несколько мгновений — и подъем действительно ускорился. Чёрный провал лаза приближался теперь так быстро, что позавидовал бы и сам Кас, что уж там Хаук. Да вот только Джею, в отличие от обоих высотников, это не доставляло никакого удовольствия. И через порог пещеры он перелез самым мрачным и злым из всех, коротко командуя привал и обед.

Да уж. Джей никогда не понимал и не поймёт высотников.

Ни этого восторга в глазах. Ни неповторимого света, который исходит от любого из них, даже при простом разговоре о виде с покорённой высоты. Вон, Хаук не стал исключением. Смотрит на песок и камни внизу так, будто это он, а не Джей, только что сюда залез и смог, наконец, нормально оглянуться. Джей вот наоборот поспешил отвернуться и отойти подальше, игнорируя ехидную ухмылку Кастиэля и все посыпавшиеся на него вопросы. Ответил резким злым "Потом!" — и только.

— Что за фигня у тебя с настроением опять! — недовольно буркнула Джейд и включила походную печку. — Мне же интересно, что за червяк нам на головы падал!

— Мне тоже, — поддакнул растянувшийся на подстилке Хаук. Пальцы городского высотника чуть подрагивали, хотя прошло уже немало времени. Всё же высота была для него приличной, а выносливость ни к чёрту. Отдыхать придётся ощутимо дольше, чем Джей планировал, а груз — делить. Благо без воды проблем он не доставит хотя бы поначалу.

Джей вздохнул и передёрнул плечами, устраиваясь как можно дальше от светлого пятна входа.

— Раз тут был страж, рядом руины. Раз страж охотился — он неопытный. Первый или второй. На перерождение уходит около трёх суток. Значит, сегодня ночевать будем там.

— Эти горы довольно популярны несмотря на крошаксов, — негромко подал голос Кас. — Их знают вдоль и поперёк. Ни разу не слышал, чтобы тут были руины.

— Про то, что тут можно добыть хвостики, ты тоже не слышал, готов поспорить.

— Ну... верно. Джейд, кто информатор?

— Не скажу. Он проверен, это не подстава. Наш центр мне верит. Так что отвали.

— Пф... — Кастиэль кинул хмурый взгляд на Джея и пожал плечами. — Верит — не верит... кто знает. Приятного аппетита.

— И как это понимать?! — девчонка как всегда не собиралась сдавать позиции, но, не дождавшись ни ответа, ни реакции остальных, предпочла перевести тему: — Откуда инфа, что это страж? Насколько я слышала, их не определишь, пока не атакуют. Ты что-то выяснил перед выходом?

— Я просто знаю, — отсёк Джей и забрал свою тарелку. — Я всегда точно знаю. Пора бы привыкнуть.

Стало тихо. В молчание вмешивался негромкий стук походной посуды и едва различимые звуки из глубины лаза. Через некоторое время к ним прибавилось довольное сопение Хаука — мальчишка вмиг избавился от своей порции и задремал прямо сидя, опасно наклонившись к печке.

Нельзя.

— Не спать! — Джей безжалостно отвесил ученику подзатыльник, заставив встрепенуться, резко выпрямиться и поздороваться головой уже с камнем стены. — Не здесь. Зайдём глубже — там можно.

— "Пустынка", да? — мрачно уточнил Хаук, потирая ушибленный затылок. — Я устал как хрен знает кто.

— Само собой. Терпи. Итак, этот лаз действительно не новый. Но по той информации, что есть у меня, раньше он заканчивался тупиком и не использовался. Скорее всего, где-то что-то обвалилось, открыв доступ к ранее закрытой системе пещер. Там точно есть вода и — теперь можно быть в этом уверенными, — руины. Проверим их, по возможности останемся там на ночёвку. До перерождения стража — самое безопасное место из всех.

— Почему?

— Потому что руины всегда живые. Там нет угрозы "пустынки". А страж, даже мёртвый, гарантирует отсутствие гостей.

— Руины, да? Бабай любил рассказывать про них сказки, но я так и не понял, что это.

— Сохранившиеся постройки Старого Мира.

Мальчишка открыл было рот, чтобы задать новый вопрос, но в итоге не проронил ни звука. Зато Джей чуть ли не физически почувствовал, как усталый интерес Хаука сменился восторгом и нетерпением. Таким же, что с начала этого разговора горело в глазах Джейд. Вот уж точно кто ликует. Девчонка в своё время чуть ли не на коленях уговаривала показать ей хоть одни руины, но раз от разу получала отказ. В последний раз — и вовсе в крайне жёсткой форме. Только под угрозой прервать всякое сотрудничество Джейд отстала, так и не поняв причин такой категоричности.

Причин, простых до невозможного.

Стражи — существа, которых по праву можно назвать умными. Не глупее человека уж точно. По сути своей бессмертные, они накапливали опыт, и перерождённые всегда оказывались в разы опаснее погибших.

Если в самом начале новой истории руины исследовали небольшие отряды искателей, то сейчас к уже открытым не суются без веской необходимости даже матёрые профессионалы. По сути, человечеству просто повезло забрать многое из того, что способно принести пользу, раньше, чем стражи стали непобедимы.

Всего два места ещё представляют огромную ценность: Ледник, до которого невозможно добраться из-за низкой температуры, глушащей даже ядра, и Чёрный Замок. Искатели утверждают, что когда-то оба этих места были огромными библиотеками. И шанс того, что многие книги сохранились и по сей день, достаточно велик.

Но Ледник недосягаем.

А последняя экспедиция в Чёрный Замок, ради которой Империя и вольные впервые за столько лет решились на совместную работу, закончилась так... как закончилась.

Людьми, возглавившими её, были Джереми Расселл и Жак Ферро.

Джей тихо рыкнул и тряхнул головой, сгоняя наваждение. Ненависть, одержимость местью — всё это уже в прошлом. Пусть остаётся в кошмарах. Сейчас ему не до того. Сейчас у него другие задачи и другой отряд.

— Сворачиваемся и идём дальше. Наша задача найти руины, воду и подходящее место для ночёвки. Завтра поднимемся рано, к началу дня будем у цели. До ночи должны спуститься назад в пустыню.

— Торопимся?

— У меня нет желания встречаться с перерождённым в вашей компании.

— А если встретимся? — подала голос Джейд, нисколько не скрывая предвкушения.

— Тогда вы свалите, а я его убью. В ограниченном пространстве пещер твой посох почти бесполезен. Держи себя в руках и не делай глупостей.

Девчонка раздражённо фыркнула и подхватила свой рюкзак. Остановилась в шаге от оставленной барьером линии и пропустила Джея вперёд. Притихший Хаук шёл вторым. За ним Джейд, замыкал Кас. По команде все натянули на головы капюшоны, спасаясь от капающей с потолка дряни. Жёлто-серая плесень густела с глубиной, полностью покрывая верхнюю часть свода; тяжёлая вонь заставила надеть и маски, свет тускнел. Но Джей не торопился зажигать фонарь. Несколько шагов в почти кромешной темноте, и тоннель повернул налево, обрываясь впереди крутым спуском, из которого поднималось тусклое бело-зелёное сияние.

— Смотрите под ноги, — предупредил центр и спокойно спрыгнул вниз с почти трёхметровой высоты.

Их цель чуть правее и ниже. Как только расстался с жизнью страж, Джей уже знал, где именно находятся руины.

Глава 10

Темно.

Тесно.

Воняет.

С каждым шагом становилось всё сложнее. Потолок опускался ниже и ниже. Идти приходилось чуть ли не вприсядку. А когда Хаук в очередной раз поздоровался лбом с каким-то выступом, ехидную ухмылку Джея он различил в кромешной темноте и сквозь затылок. Так и встала перед глазами. Вот уж где рост драгоценного учителя становился преимуществом. Спустя несколько шагов Хаук окончательно уверился, что за этот поход Джей вернёт ему все насмешки: явные и не очень. Как "внешний" тут ориентировался, и вовсе было загадкой до тех пор, пока не дошло поднять очки и переключить их на другое зрение.

Контраст цветов тут же ударил по глазам. Холодные стены, очерченные синим, желтоватым подсвеченная вязкая вонючая дрянь на потолке, идущий впереди Джей, почему-то почти не отличающийся оттенком от плесени. Видимо, его поразительная жаро-холодостойкость была всё же заслугой снаряжения. Тут Хаук вспомнил, что у очков три режима, и переключился с теплового видения на ночное. Мир подёрнулся рябью и стал просто серым. А новый поворот заставил зажмуриться от яркого света: в очках отпала необходимость.

Лаз обрывался вниз сплошной стеной, пространство из узкой круглой ограниченности вдруг раздалось вверх и вширь, в лицо ударил пропитанный подземным холодом ветер. Но поверить в то, что он находится под землёй, у Хаука совсем не получалось. Джей уже спрыгнул вниз, недовольно обошла сбоку Джейд, со смешком хлопнув по плечу, спустился и Кастиэль, а Хаук всё стоял на границе слишком низкого хода и просто не верил своим глазам. Его старый мир под куполом родного города был одним, пустыня за его границами — другим, однообразным, жарким, опасным, но в целом в тех же тонах и красках.

Мир же этой пещеры просто не представлялся возможным. Тут была другой сама реальность — невероятный красочный сон.

Всё пространство, насколько хватало глаз — а потолка и дальнего края пещеры Хаук не видел — заливал призрачный бело-сине-зелёный свет. Он исходил, казалось, от самих стен, вообще от всего вокруг. Светились небольшие камушки, разбросанные внизу. Светились странные существа — водянистые, плоские, с длинными нитями щупалец. Светились растения — прилипшие к стенам, тянущиеся вверх из пола, свисающие гирляндами с недосягаемого потолка. Последние и вовсе заставили Хаука на какое-то мгновение потерять всякое осознание действительности. Огромные полупрозрачные ленты стали домом для множества летающих существ. Разных форм и размеров, едва различимые глазом, теряющиеся в неярком свечении, они проплывали мимо кто поодиночке, кто стайками. Кто быстро, смазанным росчерком, кто неторопливо и важно. Кто-то спасал свою жизнь, кто-то охотился. Кто-то петлял между непонятными растениями, кто-то был столь огромен, что заставлял их расступаться. А кто-то и вовсе не летел и не плыл по воздуху — карабкался, извиваясь всем телом, или прыгал с гирлянды на гирлянду, на время короткого полёта расправляя кожистые перепонки.

— Охрене-е-еть... — только и смог выдать Хаук вечность спустя. Странно, но Джей не торопил и не смеялся. Ждал внизу, оборвав ехидный комментарий Джейд ещё на полуслове.

— Пустошь изменчива, Хаук, — в сотый раз повторил он, когда высотник спохватился и наконец спустился к остальным. — На каждом её метре можно встретить что-то новое. И подземелья, пожалуй, самые непредсказуемые в этом плане. Я много бывал в горах, но ни разу не видел двух похожих. Хотя одинаковые черты и есть — к примеру, такое освещение преобладает даже если сами твари разные. Главное, запомни: если вода светится, её нельзя пить без двойной фильтрации — ядовита. Даже если тестер говорит другое. Ясно?