Сага ледяного оазиса

И, под занавес, он попытался усовершенствовать свои "наступательные" возможности. Не считая всякого трофейного барахла, из которого Вадим решил взять себе только более-менее приличный топор, он располагал лишь двумя боевыми ножами, своим и покойного Сергея. Ножи были весьма неплохи, с двусторонней гардой, толстым обухом и лезвием длиной в двадцать пять сантиметров из отличной стали. Для боя "в упор" самое то, Вадима такому бою учили, и учили хорошо. Но хотелось бы и что-то более длинное. Подумав, решил "удлинить" один из ножей. Он вспомнил, что такой простой метод получения "аналога" меча или короткого копья часто использовали средневековые крестьяне и сибирские охотники. Лучше всего было бы сделать длинную рукоятку из железной трубки, но согнуть так железную полосу (и скрепить ее) у него точно не выйдет с имеющимися инструментами. Поэтому Вадим пошел по простому пути. Вытесал прямоугольную в сечении палку из подходящей доски, длиной в полметра, и оббил ее снаружи загнутыми под прямым углом железными полосами. Так ее разрубить встречным ударом будет непросто. В один конец палки вставил освобожденное от рукояти и гарды лезвие ножа, а на другом закрепил раскованный из железа диск для защиты кисти, укрепленный крестообразной гардой и дужкой снизу. Для самой рукоятки использовал снятые с исходного ножа "щеки". На выступающем сзади торце заклепками укрепил массивное навершие, для лучшего баланса. Получился недлинный "меч", вполне годный для использования непрофессионалом.

Одно из трофейных копий, придирчиво выбрав, он тоже решил взять с собой. Лишним не будет. Завершив работы, Вадим нацепил на себя все снаряжение и оружие. Вышло немало — килограмм пятнадцать, как минимум, и это без рюкзака и припасов! Но что делать, придется таскать...

Тем временем, уже прошел "гарантированный" Интах спокойный месяц, и девушка стала волноваться, торопя Вадима. Тот, однако, не спешил. Хотел убедиться, что они подготовились по максимуму. Да и, положа руку на сердце, отправляться в неизвестность ему не очень хотелось. Здесь было хорошо, уютно, спокойно. Так бы и жил, вдвоем с Интах! Он понимал, конечно, что рано или поздно идти придется, но, под разными предлогами, оттягивал этот неизбежный момент. Появления переселенцев Вадим, в отличие от девушки, не очень опасался. "Максимум, пристрелю уродов из Гюрзы!" — зло размышлял он. "Сколько уже их там может быть — десяток? Ерунда!"

Но, в конце концов, Интах настояла на своем. И в одно не очень прекрасное, с точки зрения Вадима, утро, они двинулись. Часть припасов Вадим уместил в рюкзак, но ему и так приходилось тащить нехилый вес, поэтому и на долю девушки осталось немало. Чтобы облегчить ей путь, он заранее подумал соорудить рюкзак и для нее. В дело пошли остатки плащей, ткани и железных полос, которые Вадим расковал в тонкие длинные прутья. Конечный результат Интах понравился. Кустарный рюкзак хорошо сидел на спине, был вместителен, но не сильно тяжел. А широкие удобные ремни не впивались в плечи, хорошо распределяя нагрузку.

Куда именно идти, толком не знали ни он, ни она. Вадим решил сначала идти по протоптанной тропке, выходящей из поселка на запад, затем ориентироваться по компасу. Куда-нибудь да выйдут!

Когда они уже преодолели первые пару километров от поселка, случилось то, чего так боялась Интах. На повороте "изгнанники" лоб в лоб столкнулись с группой людей.

— Вот и поселенцы! — дрожа от страха Интах спряталась за спину своего спутника.

Первым навстречу шел плотный мужик с копьем в руке и подвешенной с помощью сложной "упряжи" гигантской корзиной за спиной. Остановившись, он изумленно посмотрел на встреченную пару:

— А Арадаб говорил, что всех прибили! — не отводя взгляда, бросил он кому-то сзади.

— Не всех, — спокойно ответил Вадим. — Но мы уходим, селение свободно!

Ситуация его не страшила — во встреченной группе мужиков было всего шестеро. И еще три бабы и два ребенка, погоняющие десяток баранов. Женщин и детей он встретить как-то не рассчитывал, поэтому прежняя решительность расстрелять незваных гостей несколько улетучилась. Если не нападут, лучше разойтись миром!

— Так еще не поздно и этих добить! — заявил кто-то из шедших позади мужиков.

— Вот четверо людей Арадаба тоже так думали! Теперь лежат в овраге! Тоже хотите? Или просто каждый пойдет своей дорогой?

Предводитель группы внимательно рассмотрел оружие и снаряжение Вадима, отметил угрожающе-спокойное выражение его лица, и, наконец, произнес:

— Идите, куда шли! — и отступил к краю тропы.

Вадим с Интах обошли настороженно глядящих на них поселенцев стороной и углубились в лес. Их ждала долгая дорога до такого далекого Адмата...

На тракте в Шаараим.

Путешествовать в компании действительно оказалось гораздо веселее, чем в одиночку. Разговоры, шутки и вкусная еда, приготовлением которой занималась на ночном привале исключительно Сизат, позволяя мужчинам спокойно поваляться после дня утомительной ходьбы. И у рыжей после всего еще неизменно оставались силы на возню с Артемом под шкурой, которой они накрывались на ночь, расположившись под одной из телег, чтобы нередкий ночной дождь не мешал спать. Камарт, почему-то совершенно не претендовавший на свою долю ласок Сизат, ночевал под второй. Артему такой распорядок поначалу весьма понравился, но спустя несколько ночей он откровенно вымотался, не восемнадцать лет, чай. Однако рыжая была совершенно неутомима, и он постеснялся признаться, что с удовольствием провел бы одну ночь без близости с ней.

В овладении разговорным языком Артем тоже неплохо продвинулся, выучив немало новых слов и, главное, правильное их произношение. А также местные пословицы, поговорки, устоявшиеся идиомы и сленговые простонародные выражения. Теперь не так страшно будет входить в контакт с местными. И так уже несколько раз он был на грани "провала", чуть не выдав себя неуместными замечаниями и заработав недоуменные взгляды спутников. Хорошо, все же, что это произошло в общении с изолированной от мира деревенщиной, а не в городе, где могут и стражу позвать! Поэтому он настойчиво продолжал тренироваться "на кошках", невзирая на трудности пути.

А дорога и на самом деле оказалась нелегка. В одиночку он прошел бы ее гораздо быстрее, при условии, конечно, что точно знал бы, куда идти. Но сейчас путников отягощали две груженные доверху телеги, запряженные четверкой здоровых баранов каждая. И если по относительно ровным участкам так называемой "дороги", представлявшей собой на самом деле узкую, едва натоптанную тропку, вторая телега двигалась в "автоматическом режиме", обеспечиваемом поводком, накинутым на крюк, прикрученный к задней части первой, то при приближении к многочисленным препятствиям приходилось их "расстыковывать" и перетаскивать на руках. Вместе с баранами. А препятствия встречались постоянно: броды, упавшие деревья, преграждавшие путь, крутые перевалы между долинами. Поэтому работы мужчинам хватало. Счастье еще, что на ровных участках первую четверку баранов погоняла Сизат, освобождая на время мужчин от забот. Разумеется, они не тупо отдыхали, а внимательно следили за окрестностями. Камарт несколько раз предупредил Артема, что безлюдность леса вокруг — кажущаяся. И вскоре пришлось удостовериться в верности его слов.

В какой-то момент дорогу преградил ствол очередного упавшего дерева. Артем остановил начавшего снимать заплечный мешок спутника:

— Я сам уберу! Не напрягайся!

— Справишься? — с сомнением вопросил тот. — Ствол-то немаленький!

— Будь уверен! — с усмешкой ответил Артем, обгоняя Сизат с телегой и направляясь к препятствию.

Он решил пожалеть силы немолодого уже Камарта. У него самого-то есть помощь экзоскелета, про который работодателю неведомо. Кстати, путешествие в компании сильно осложнило процедуру зарядки батарей. Но Артем заодно испробовал на своих спутниках очередную "легенду", которая должна была отвести внимание от странных действий. Гидрогенераторы он выдал за сосуды, где хранится редкая мазь, излечивающая раны, добытая им в дальних походах. А для сохранения свойств мази нужен холод, поэтому он ее на ночь кладет в ручей и привязывает тонким тросом. "Легенда" сработала, спутников гораздо больше заинтриговала сама "мазь", а не "сосуды".

Он подошел к стволу, прикидывая, с какой стороны лучше взяться, и тут в ушах раздался тревожный писк настроенной еще утром на контроль окружающего пространства системы слежения. Она зарегистрировала инфракрасное излучение нескольких крупных тел поблизости. Спутники и восьмерка баранов были внесены Артемом в перечень "дружественных объектов", и умной системой игнорировались. Значит, тут есть еще кто-то. Звери или засада?

Артем резко повернулся к спутникам, одновременно надвигая на лицо шарф:

— Камарт, опасность! Прячьтесь!

Бывалый мужик отреагировал мгновенно. Схватил ничего не понимающую еще Сизат, и нырнул под телегу. Почти успел — вылетевшие из-за деревьев стрелы впились в борт телеги, а одна — в ногу Камарта. Еще две стрелы ударили в спину и руку Артема. "Ну, держитесь, твари!" — присев на корточки, будто бы действительно был ранен, перехватил со спины щит и положил руку на эфес меча — бердыш, к сожалению, направляясь к препятствию, он оставил на телеге.

Из леса появились трое. Перепрыгивая через камни и кусты, стали быстро приближаться к телеге. Выглядели они как типичные разбойники — одеты в бесформенные лохмотья из кусков шкур, вооружены кто топором, кто дубиной. Ненужные уже луки они, видимо, оставили на месте засады. Еще двоих шлем зарегистрировал сзади, за поваленным деревом, но они пока Артема интересовали меньше. Сейчас главное — защитить спутников!

Выхватив клинок и выставив максимальное усиление на экзоскелет, он резко стартовал наперерез бандитам. Прыжок вышел настолько мощным, что он приземлился всего в паре метров от схватившегося за топор и вылезшего из-под телеги, несмотря на рану, Камарта. Стоять тот не смог, поэтому тут же рухнул на одно колено.

— Не лезь! — крикнул ему Артем, прыгая на ближнего врага.

Бандит занес дубину, но ударить не успел — Артем просто снес того с ног всем своим немалым весом, разогнанным в прыжке. Резко вскочил с оглушенного врага и почти без замаха рубанул второго, занесшего над головой топор. Удар вышел не в полную силу, но клинок, разрубив кусок грязной шкуры, глубоко вошел в предплечье, заставив противника выронить оружие и повалиться на землю с громким вскриком. Третий, тем временем, подскочил к Камарту и попытался ударить его топором, но тот успел отвести удар своим. Бандит не растерялся и, перехватив, оружие, собрался напасть еще раз, но вовремя заметил неудачу, постигшую обоих его товарищей, и мгновенно развернулся к Артему, уже готовому ткнуть в него острием.

Третий противник оказался более опытным, чем его подельники, или более везучим. Тычок Артема он искусно отвел в сторону изящным круговым движением топора, и тут же, обратным ходом, ударил снизу-вверх, умудрившись еще и довернуть лезвие в правильном направлении. Артем к молниеносной атаке оказался неготов. Топор оцарапал нагрудную часть комбинезона и с силой врезался в бронешарф, соскользнув с него в сантиметре от лица и чуть не лишив Артема носа. Секундное замешательство бандита, вызванное отсутствием ожидаемого результата от, казалось бы, верного удара, оказалось для того роковым. Артем со всей удвоенной костюмом силой врезал тому краем зажатого в левой руке щита. Удар полной мощью экзоскелета, пришедшийся врагу прямо в лицо, был страшен. Лицевые кости проломились глубоко внутрь черепа, брызнула кровь и блестящими светлячками полетели выбитые зубы. Бездыханное тело рухнуло на землю.

Артема же сотряс мощный удар по голове. Это один из слишком быстро добежавшей парочки, сидевшей в засаде за стволом, со всей дури засадил ему своей дубиной. Шлем, конечно, поглотил большую часть энергии удара, но все равно было неприятно. Артем, весь забрызганный кровью поверженного врага, повернулся со страшной гримасой на лице, и безумным взглядом вперился в изумленные глаза нападавшего. Тот занес было дубину для нового удара, но вдруг в замешательстве отступил, не ведая, к счастью, что Артем едва справляется с подступившей от предыдущей картины тошнотой, и не готов к нападению. Его подельник, вооруженный длинным кинжалом, тоже остановился. Видимо, сообразили, наконец, что печальная судьба, постигшая их собратьев — не простая случайность. Мимолетно переглянувшись, синхронно сорвались с места и мигом исчезли в лесу. Артем не стал их преследовать, незачем, и силы надо поберечь — схватка вышла напряженная. Да и двое, кажется, еще живы!

Первый противник, сбитый в прыжке, еще валялся в беспамятстве, а второй, раненый в руку, узрев постыдное бегство товарищей, тоже вскочил на ноги и, зажимая рану, метнулся в лес. Артем и ему препятствовать не стал, хотя уже овладел собой. Но, все же, на размозженную голову трупа старался не смотреть. А вот что делать с контуженным, он не знал. Вроде пока угрозы не представляет, но не оставлять же его так? Пусть местные решают!

— Камарт! — тяжело дыша, обратился он к спутнику. — С этим чего делать?

— Как чего? — постанывая, удивился Камарт, все еще стоявший на одном колене. — Убей, конечно, зачем он нам?

Артема слегка передернуло от предстоящего дела, но он постарался этого не показать. Просто подошел к неудачливому бандиту и, не глядя, ткнул острием в район сердца. И, не проверяя результата, вернулся к телегам. Тут он вспомнил, с чего началось нападение:

— Шола, у них же луки где-то остались! Прячьтесь под телеги! — теперь он сильно пожалел, что не стал преследовать выживших.

— Они больше не нападут, — уверенно заявил Камарт, с кряхтением приваливаясь спиной к колесу и явно не собираясь прятаться. — Напугал ты их до смерти, видал я по их рожам! Поди, уже далеко отсюда, только пятки сверкают! А ты на самом деле хорош, да! Быстро их прищучил! Хотя когда этот ударил, думал я, тут тебе и конец! Как он тебе башку-то не снес?

— Увернулся я в последний момент, — угрюмо соврал Артем, сознавая, что крупно лажанулся, и только бронешарф спас его от неминуемой гибели.

— Артом, ты не ранен? — пришедшая в себя Сизат выбралась из-под телеги и кинулась к нему.

— Не ранен, упокойся! А ну, лезь назад, а то еще стрела прилетит! — он силой запихнул девушку обратно под телегу, хотя датчики не регистрировали больше ничьего присутствия. Похоже, нападавшие действительно сбежали, но лучше перестраховаться.

Канмаба он тоже поднял на руки и перенес на противоположную сторону, чтобы телеги прикрывали его от возможных выстрелов. Раненый, не подозревая об экзоскелете, весьма удивился легкости, с которой наемник поднял его:

— Однако, здоровый ты мужик, Артом! Как пушинку меня поднял! И броня у тебя хорошая, стрелы так и отскочили! А вроде простая выделанная кожа на вид...

— Там внутри бронзовые пластины вшиты, — поспешно "объяснил" парадокс Артем.

— Ух ты! Дорогая же у тебя курточка, оказывается!

— Работа обязывает тратиться на снаряжение. Иначе в наемниках долго не протянуть, сам понимаешь...