— Нет, — от спокойного ответа Кэт Кеалор вздрогнул. — На Север людораки не сунутся. А я вообще-то им за парня мстить осталась.
— Тогда можно в Аланто, — предложил он. — Только не в замок, конечно. Спрятаться где-нибудь в лесной деревеньке. Люди Джиэса помогут укрыться, а крестьяне нас не выдадут. Во-первых, я их лечил, а во-вторых, у меня репутация доброго барина.
Кэт кивнула.
— Аланто подойдёт. Как ты думаешь, сколько у нас остаётся времени, прежде чем нас начнут ловить?
— А должны начать? — горько усмехнулся Кеалор. — Они же считают, что я погиб на помосте. Но из города надо убираться как можно быстрее. Ты хочешь вещи собрать?
— Нет, это ты хочешь собраться, — фыркнула Кэт. — У меня-то что? Всё своё ношу с собой. А у тебя как минимум Чита и Эльпар.
— А Дом стоит закрытым? У вас там не осталось каких-нибудь артефактов, которые могли бы нам пригодиться?
— Дом закрыт. Может, там и осталось что-то полезное, но туда лучше не соваться. За Домом наверняка следят. Но знаешь... — Кэт несколько секунд подумала и сказала: — Пожалуй, надо связаться с одним человеком.
Она достала из поясного чехла ЛЭТ и начала что-то на нем набирать, доверив лошади следовать за своим спутником.
Кеалор свернул в переулок, обогнул дворцовый квартал и выехал к ограде королевского парка. Проезжая мимо питомника, он по-особенному свистнул, и через несколько секунд из вольера вылетела пятнистая тень, легко перемахнула через забор и привычным движением взлетела на луку хозяйского седла.
— Хорошая девочка, — Кеалор потрепал Читу за уши. Кэт наконец закончила возиться со своей машинкой и убрала её обратно в чехол.
— Давай-ка проедем мимо "Зелёного Фонаря", — сказала она.
Проезжая мимо трактира, она сунула руку в чехол с ЛЭТ-ом и что-то там нажала не глядя.
Эльпар вопросов не задавал. Он уже покидал в седельные сумки минимальный набор необходимых вещей и дожидался хозяина полностью одетым для дороги. Опыт двадцати лет на городском дне неожиданно оказался полезным: бывший громила расценил происшедшее как "шухер" и принялся действовать соответственно. Так что через сорок минут они уже выехали втроём в сторону Альдосского тракта. Кеалор обратил внимание, что ЛЭТ на поясе у девушки тихо пискнул, когда они проезжали мимо дверей "Зелёного фонаря". Кэт вытащила машинку, быстро посмотрела на экран и сказала:
— Сделаем небольшой крюк.
Она решительно свернула в переулок, выехала на параллельную улицу и на следующем перекрёстке спрыгнула с седла. Там стоял типичный имперский врач — пожилой, в добротном костюме, с докторским саквояжем в руках. Кеалор с удивлением узнал в почтенном медике Михеля ван Страатена.
— Кэт, ну ты учудила, — ворчал звёздный доктор. — Ты же всё-таки член экспедиции. Вот вернёшься домой, тебе Пауль за неподчинение такое устроит...
— Да наплевать, если я до того хотя бы одного-двух людораков отправлю на тот свет. Если бы у тебя невесту убили, ты бы остался просто наблюдателем?
— Ладно, чёрт с тобой, убедила. Чем могу помочь?
— Я думаю, мы два-три месяца тихонько посидим где-нибудь у верных вассалов Кеалора, а потом народ начнёт от экономической политики нового Императора бежать в леса и устраивать там сопротивление. Вот тогда надо будет вмешаться и это дело возглавить. Так что нам понадобится некоторое количество антибиотиков, револьверных патронов или хотя бы гильз, капсюлей побольше. Со связью у нас полный швах?
— В пределах планеты, пожалуй, полный. Лучше по старинке, бумажные письма с гонцами. Шифруй ЛЭТом стандартными алгоритмами и переписывай с экрана на бумагу. Даже если шифровка попадёт в клешни сами знаете кого, вряд ли они заподозрят, что иргантийцам известно что-то серьёзнее "двойного квадрата".
Кэт помотала головой:
— Одноразовые шифроблокноты им известны. И вряд ли это тайна хоть от кого-то. Ашги Пуш точно знает.
— Ну одноразовые шифроблокноты колоть дохлый номер, этого ни мы не умеем, ни счалки. В принципе, можно было бы сейчас нагенерить десяток гигабайт случайных данных тебе и мне в ЛЭТы. Но по-моему, это избыточно.
— А разведывательным дроном не поделишься? Лучше орнитоптером, чтобы со спутника не срисовали.
— Есть такое. Я их полсотни припас, но они у меня по тайникам попрятаны. У тебя погоня уже на хвосте?
— Да нет вроде. Ещё, наверно, не сообразили, что мы не попали под удар метеорита.
— Тогда посидите часик в каком-нибудь трактире, поближе к выезду из города. Вы на север сейчас? Тогда идите в "Серебряного Лиса", он как раз в квартале от альдосских ворот. Я пробегусь по своим ухоронкам и подойду туда. А лекарства и капсюли возьми сейчас, — он открыл саквояж, вытащил оттуда несколько мешочков и коробок и отдал девушке.
Через час в "Серебряном Лисе" Кеалор с удивлением наблюдал, как Кэт укладывает в седельную сумку нечто, на первый взгляд похожее на чучело ястреба.
— Это зачем?
— Чтобы летал, делал снимки и нам привозил.
— А кормить его чем?
— Там такая же батарейка, как у меня в ЛЭТе. То есть на пару-тройку лет полёта точно хватит.
* * *
Выехать из столицы удалось без каких-либо проблем. Видимо, приказа задерживать и проверять выезжающих гвардейцев городской страже не поступало. Трое в гвардейской форме, явно спешащие куда-то, в глазах стражников у ворот скорее всего имели некое поручение от самых высоких лиц, и спрашивать их о чём-либо себе дороже. Кеалор с Кэт и Эльпаром быстрой рысью проехали по альдосскому тракту почти два часа, отъехав от столицы на двадцать миль, и только там перешли на шаг.
Осеннее солнце весело светило, было тепло, и дождя не ожидалось. В "Серебряном Лисе", пока ждали ван Страатена с орнитоптером, они плотно поели, так что решили ехать до самого вечера. На ночь всё равно придётся останавливаться в каком-нибудь трактире, и чем больше миль к тому времени окажется между ними и столицей, тем лучше.
За эти два часа Кеалор несколько отошёл от шока. В городе он действовал по минимуму, сосредоточившись на одной задаче: решить, куда ехать, и начать путь как можно быстрее, причём так, чтобы никто посторонний не услышал лишнего. Но сейчас к нему вернулась способность нормально соображать. Он обдумал слова и действия Кэт и решил, что надо бы у неё кое-что уточнить. Да и у неё могут быть вопросы.
Кеалор огляделся. Видимость была отличная, и до самого горизонта вокруг никого. Тут их никто не подслушает, и можно спокойно говорить о том, что осталось несказанным в спешке и тесноте городских улиц.
— Кэт, как я понял из твоего разговора с ван Страатеном, у тебя уже есть какие-то планы. Объясни, пожалуйста, почему ты думаешь, что Арну будет проводить такую экономическую политику, что люди начнут бежать в леса? И зачем ты собралась их возглавлять?
Кэт фыркнула.
— Ну я же тебе объясняла... Ах, да. Начинать надо с самого начала. Ты что, правда не понял, что этот метеорит не сам по себе с неба свалился?
— Я вообще мало что соображал в последние часы. Но да, я понимаю, что если над Ирганто летают существа из космической цивилизации, а потом с неба падает камень и прицельно попадает в Айэнти в момент коронации, то это скорее всего не случайность. Правда, я проявления их мощи как-то по-другому себе представлял... Не думал, что они будут кидаться камнями.
— Я тоже не думала, но теперь понимаю, что это логично. Поскольку они тут добывают космические полезные ископаемые, им не обойтись без астероидных буксиров. А чтобы швырнуть такой камень с орбиты, именно астероидный буксир и нужен. Дёшево и сердито. Правда, чтобы так точно попасть в заданную точку, нужен очень искусный пилот. Но, видимо, он у них есть.
Кеалор скрипнул зубами.
— Значит, Вэллес и Айэнти тоже убили людораки. Я как-то не подумал... не связал... — он задохнулся от отчаяния и гнева. Но многолетняя привычка к контролю над собой, которую всем магам вбивают в подкорку ещё со школьного возраста, не подвела и здесь. Кеалор заставил себя отдышаться и ещё раз мысленно осмотрел новую картину мира. Вывод был прост и однозначен. — Мстить небесным камням смысла нет, но если есть те, кто ими швыряется, это совсем другое дело. Я думал помочь тебе отомстить за твоего парня, а выходит, и сам буду мстить за свою семью.
Кэт кивнула.
— Дело хорошее, — серьёзно сказала она. — Я буду рада такому союзу. Правда, я думала, что Вэллес и Айэнти были для тебя семьёй скорее формально. Некие государственные фигуры, которых тебе навязали в придачу к должности. Или за последнее время что-то изменилось?
.— Многое. — Кеалор вздохнул. — Тем летом в Аланто мы очень сблизились с Вэллес, да и с Айэнти я там немало возился. Когда такой малыш смотрит на тебя доверчиво, прижимается и ищет защиты, сложно к нему не привязаться. Но есть ещё кое-что, — Кеалор мрачно потёр лоб. — Об этом никто не знал, срок был слишком маленький, но Вэллес ждала ребёнка.
— Фьюить! — присвистнула Кэт. — То есть эти гады не только Вэллес, Айэнти и принца Лемта убили, но ещё и твоего ребёнка угробили? Тогда только мстить. Вперёд и без оглядки.
— Договорились. Но если за метеоритом стоят людораки, то причём здесь тал Милиль?
— Ну как при чём? Они же не просто так спланировали убийство Айэнти. Поскольку им не удалось найти подходы к тебе, значит, нужно менять правителя. Вот они и договорились с тал Милилем. Теперь-то это всё очень просто понять, — вздохнула Кэт.
— Проклятье! Так вот почему он так вовремя появился на площади. Тогда понятно. Поскольку за Арну стоят людораки, он будет проводить такую экономическую политику, как ты описывала. То есть разорять сельское хозяйство Империи.
— Именно. Наёмные-то работники внакладе не окажутся: людораки предложат им рабочие места на своих фабриках. Но будут и те, по кому это ударит. Многие разорятся. Землевладельцы, фермеры, владельцы мастерских и мануфактур. Будет довольно много недовольных. Может, они и попробуют обращаться к императору с просьбами о помощи, но быстро поймут, что толку в этом нет. Куда деваться? Обязательно начнутся попытки сопротивления. И вот тут будет иметь смысл вмешаться. Чтобы сопротивление было эффективным, его обязательно нужно организовать и возглавить. Без толкового руководства эти люди просто погибнут или будут увезены в рабство на другие планеты. Ну, а нам с тобой это сопротивление, скорее всего, как раз и предоставит возможность отомстить.
— Теперь я понял, — кивнул Кеалор. — А ты это умеешь? Руководить сопротивлением?
— Ну, вообще-то это совсем не моя специализация, — усмехнулась Кэт. — Кое-чему из области партизанской войны, впрочем, нас учили. И в ЛЭТе тоже кое-что полезное найдётся. Но, Кеалор, я должна тебя огорчить: руководить сопротивлением будешь ты.
— Я??? — ошарашенно переспросил он.
— Ну конечно, ты. Во-первых, это ты тут законный регент, который целый год правил Империей. Так что руководить ты умеешь, а люди тебя знают и за тобой пойдут. А во-вторых, твоя сказочная легендарность в этом деле сыграет нам на руку.
— Ф-фу... опять руководить. — Кеалор поморщился. — Ну ладно... Почему на Ирганто осталась ты, я понял. А почему остался ван Страатен?
— А он, в отличие от меня, официальный наблюдатель от Федерации. То есть когда федеральный флот отвоюет Ирганто, ему никто по шее не надаёт, зато с него спросят информацию о том, что тут происходило. И у него требование невмешательства. То есть до тех пор, пока не стоит вопрос о его жизни, ван Страатен не имеет права вмешиваться в происходящее. Только наблюдать и фиксировать.
— То есть помочь нам, если что, он не имеет права?
— Смотря в чём. Предоставить информацию, оказать медицинскую помощь, я думаю, он не откажется. Но, скажем, что-то кому-то передать — уже нет.
— Жаль, я думал, у нас будет готовый связной в столице. Ну ладно, нет так нет. Кстати, а почему ты так странно с ним о встрече договаривалась? Ты что, не знаешь, где он теперь живёт?
— Понятия не имею! — фыркнула Кэт. — И ему тоже не надо знать, где мы с тобой окопаемся. Вдруг кто-нибудь из нас попадёт в плен к людоракам? Вытрясут же всё, что только можно, и из ЛЭТа, и из головы. Поэтому мы связываемся через специальные тайники в каких-то совершенно посторонних местах — в трактирах или на перекрёстках.
— Эмм... я не замечал, чтобы ты клала записку в какой-нибудь тайник.
— Ну, мы с Михелем всё же из высокотехнологичной цивилизации. Поэтому наши тайники для записок обмениваются с нашими ЛЭТами текстами по радио.
— Людораки тоже высокотехнологичные. Они не могли подслушать?
— Людораков на планете сейчас раз-два и обчёлся. Местных агентов они вряд ли станут снабжать своей техникой. А тут шумоподобный сигнал, который можно услышать от силы за полсотни шагов. С орбиты точно не услышат. Вот если бы мы напрямую связывались друг с другом, тогда да. Могли бы запеленговать.
Кеалор решил сделать вид, что понял. Пока у него вопросов больше не было. Нужно обустроиться где-то в Аланто под прикрытием Джиэса и ждать. До следующей весны или лета, когда станет ясно, что новый монарх разрушает хозяйство Империи. Ну что же, пусть будет тайная война. Матери бы письмо отправить.
* * *
Джиэс Коротышка был слегка удивлён, когда деревенский мальчишка принёс ему в замок записку без подписи. Подпись была не нужна — почерк молодого господина алантский управляющий узнал с первого взгляда. В записке содержалось предложение встретиться на заброшенной охотничьей заимке в пяти милях от замка.
"Это неспроста", — подумал бывший разбойник. Так-то логично было бы хозяину просто приехать в замок. Но раз встреча назначается в тайном месте, а записка без подписи, значит, причина есть. Поэтому Джиэс переоделся в потрёпанную одежду, придавшую ему вид замкового слуги или дровосека, и, выскользнув из замка через хозяйственные постройки, отправился на место встречи.
В Аланто уже знали, что принц Айэнти погиб прямо в момент коронации, а на трон взошёл бывший хозяин этого графства. Джиэса эти новости радовать не могли. А ну как опять в леса уходить придётся, да ещё успеть бы из этой каменной мышеловки выбраться.
Джиэс бесшумно подошёл к полянке, на которой стояла заимка. Перед покосившейся охотничьей хижиной горел костёр. У костра на брёвнышке сидел Кеалор, а рядом с ним какой-то мальчишка... а, нет, это та девица из Звёздных Купцов, с которой он ехал по дороге во время знакомства с Джиэсом. Между ними лежала хозяйская охотничья гепардиха, которую девица почёсывала за ушами.
Джиэс решил было подкрасться к своему сюзерену сзади, но Кеалор окликнул его:
— Эй, Коротышка, что ты там по кустам шаришься? Иди к огню. Всё равно ведь я тебя вижу.
— Ну что, тал граф, пришла твоя очередь по болотам прятаться? — оскалился управляющий, подходя к костру.
— Всё не так-то просто, — вздохнул Кеалор. — Если бы нужно было всего лишь спрятаться от тал Милиля, я бы просто на Север уехал. Но дело тут ни разу не в Арну, а в тех, кто его на трон возвёл.
— И кто же это такие, тал граф?
— А тебе не показалось странным, что камень с неба упал точно на Айэнти и точно в момент коронации?
