— А не бедно они тут живут, — заметила Кэт, показывая на ряды больших окон. — Главный дом построен не больше полувека назад, когда в Империи уже научились делать оконное стекло большого размера. И явно не экономили на постройке.
Тал Ксорг, увидев из этих самых окон, что к усадьбе подъезжают всадники, сам вышел встречать гостей. Выглядел бывший гвардеец теперь больше барином на покое, чем доблестным воином: сюртук, свободные штаны, мягкие сапоги из валяной шерсти. При виде посетителей он вытаращил глаза:
— Кеалор, ты? А я думал, ты погиб при падении метеорита.
— Как видишь, слухи о моей гибели оказались сильно преувеличены, — развёл руками Кеалор. — Впрочем, лучше бы кое-кто в столице пока что об этом не узнал. А то за мою голову быстро объявят награду.
В комнату вошёл слуга с подносом в руках. На подносе стояла бутылка вина, бокалы и тарелка с закусками. Слуга поставил угощение на стол, поклонился и вышел.
— Ну, от меня в столице точно ничего не узнают, — пожал плечами тал Ксорг. — Я при нынешнем так называемом императоре там ничего не забыл. Провинциальный барин так провинциальный барин, веду жизнь добропорядочного помещика и в столицу не суюсь.
— Я вижу, поместье у тебя приносит неплохие доходы? — продолжал Кеалор.
— Приносило. У отца была привычка придерживать хлеб с осени и начинать его продавать после открытия навигации по Тинме. А этой весной, когда ещё у нас здесь лёд по рекам не пошёл, в Тинмоуд вдруг зачастили зерновозы с Архипелага. Может, ты их видел — огромные такие, в длину в полтора раза больше линкора и с четырьмя мачтами. И цены на зерно сразу упали ниже, чем в Феризе12. А тут ещё и с батраками проблема.
— Что за проблема?
— Понимаешь, примерно месяца полтора назад в Линте открылась контора по вербовке рабочих на какие-то новые фабрики. Месяц там, месяц дома. Непонятно, что за контора и что за фабрики, поэтому поначалу туда завербовывались разве что окрестные оборванцы. И вот через месяц, как раз после равноденствия, они вернулись обратно. С новенькими серебряными монетками в карманах. И принялись хвастаться — оказывается, на тех фабриках за месячную смену платят почти столько же, сколько мы в том году платили работникам за весь сезон. Работа, говорят, скучная, но не тяжёлая вовсе, даже женщинам можно наниматься. Так что теперь все окрестные батраки туда рвутся. На полях работать не хотят, рассчитывают отработать месяц на фабрике, получить деньги и кто куда — кто гулять в своё удовольствие, кто ещё куда-нибудь податься. И как ни прикидывай, при таких ценах на зерно мы в прибыль не выходим.
Кеалор с Кэт не сильно задержались у гостеприимного тал Ксорга. Поужинали в своё удовольствие, приняли ванну, поспали в шёлковой постели и на следующий день с утра пораньше отправились в поместье тал Мипселя. Кеалор намеревался за две недели посетить не меньше десятка землевладельцев с равнин Телагу, которые больше всех пострадали от новой экономической политики императора Арну (а точнее, стоящих за ним людораков). А потом — перевалить через горы и по долине реки Парган добраться до Южного Берега.
* * *
Бидж тал Линт прочитал донесение и задумался. Писал агент из слуг тал Ксорга, которого Бидж осенью завербовал просто на всякий случай. Оказывается, не зря. Пока там в столице отец и брат занимаются политикой на высшем уровне, здесь, в житнице Империи, похоже, зреет заговор. Вот объявился старый враг — тал Альдо, которого все считали погибшим. Откуда он взялся, этот северянин? Всю зиму о нём ни слуху ни духу не было, ни в столице, ни в Альдо. В замке Аланто у тал Линтов информаторов не было — Джиэс Коротышка их всех ещё позапрошлым летом повывел — но на городском базаре в Аланто знали бы, если бы Кеалор сидел в своём замке.
Захватить бы его. Но тал Альдо — в кругах столичной аристократии человек известный. Бывший регент всё-таки. И воскресать из мёртвых — пока ещё не преступление. Поэтому младший тал Линт решил посоветоваться с отцом. И отправил письмо в столицу.
Пока он ждал ответа, пришли новые сведения. Конечно, агенты у Биджа были далеко не в каждом окрестном поместье, но проследить путь тал Альдо и его спутника удалось. Они, в общем-то, и не пытались скрываться.
Вскоре пришёл ответ от отца. Герцог тал Линт велел младшему сыну ерундой не маяться и призраков по дорогам не ловить. Ну воскрес тал Альдо и воскрес, что теперь? Для легитимного Императора бывший регент никакой опасности не представляет. Силы за ним никакой не стоит, он даже больше не граф Алантский, этот титул император Арну вместе с поместьем передал тал Сирку. А если тал Альдо и приехал в гости к бывшему сослуживцу, то это пока ещё не заговор, а желание выпить в хорошей компании.
Но Бидж, заново просмотрев свежие депеши и нанеся на карту маршрут перемещений тал Альдо, решил взять десяток верных слуг, вооружённых до зубов, и съездить в Покар. Этот городок у подножия Тамтарских гор был известным курортом, славным своими минеральными водами. Впрочем, тал Линта-младшего интересовали не воды и даже не высокопоставленные пациенты, съезжавшиеся в Покар в разгар курортного сезона. В Покаре начинался Анарский тракт — дорога, ведущая через горы к Южному побережью. И, судя по всему, тал Альдо этого городка никак не минует.
* * *
Кеалор и Кэт появились в Покаре буквально за день до окончания очередной смены на людоракских фабриках. Этот городок был одним из пунктов, где рабочих собирали для отправки на орбиту. На глухой окраине, подальше от роскошного центра с аристократическими особняками, некая компания купила большое подворье с пакгаузами. В этих пакгаузах, оборудованных вроде дешёвого постоялого двора, и собирались работники.
Кеалор раздобыл два комплекта одежды зажиточных простолюдинов. И теперь они с Кэт, по-прежнему изображавшей мальчишку-подростка, сидели в одном из городских кабаков, рассчитывая узнать что-то полезное у рабочих, ожидавших отправки на орбиту. Многие из них там уже побывали и с удовольствием рассказывали, какие на этих фабриках условия жизни, какая лёгкая, хоть и нудная работа, как хорошо с ними обращаются и как щедро платят. Один из работников спросил, не намереваются ли собеседники тоже отправиться туда. Кеалор сказал, что вот как раз думает. Работник попросил назвать приказчику его имя: тем, кто приводил новых людей, людораки выплачивали премии.
На самом подворье распоряжался приказчик — иргантиец, судя по всему из Тинмоуда. Он тоже не гнушался походами в кабак, но знал, похоже, немногим больше рабочих. По его словам, работников с орбиты привозят сюда вскоре после заката, а потом летучий корабль несколько часов ожидает во дворе. После полуночи в него загружаются новые рабочие, и только тогда корабль отправляется обратно.
По этим данным Кэт прикинула параметры орбиты и грустно сказала Кеалору:
— Похоже, года через три эти рабочие начнут болеть и умирать. Уж больно нездоровое место для своих фабрик выбрали счалки. На этой высоте летает слишком много вредных... в общем, частиц, вроде тех, которые излучают некоторые минералы. Людораки не учитывают особенности покорённых рас. Они сами выдерживают куда более высокие уровни радиации, чем люди. Поэтому и не обращают внимания на такие "мелочи".
— Это как ты определила? — удивился Кеалор.
— Вот смотри. Космические фабрики летают вокруг Ирганто по орбите, как спутники. А это значит, что по продолжительности одного оборота можно определить высоту. На таком уровне небесную механику у вас уже знают. В университете тебя разве этому не учили? Мы знаем, что от прибытия шлюпки до отправления обратно проходит около семи часов. Очевидно, шлюпка ждёт момента, когда фабрика пройдёт над этим местом в следующий раз. Учитывая время на маневрирование в атмосфере при посадке и взлёте, получается, что период обращения у фабрики примерно шесть часов. Это высота в шесть с половиной тысяч миль. Не самое приятное место в окрестности вашей планеты.
— А почему сами людораки не страдают от той твоей "радиации"?
— Потому что у них панцирь. Дело не в том, что панцирь хорошо защищает, а в том, что у них рост тела происходит только во время линьки. А растущие ткани куда более уязвимы. У млекопитающих вроде нас с тобой обновление тканей в теле происходит постоянно, а у них — периодически. И на период линьки они обычно отправляют своих в отпуск. Куда-нибудь на поверхность планеты.
Ночью Кеалор и Кэт прокрались на подворье и замаскировались в заброшенной конюшне. Через час после заката во двор плавно опустилась гравишлюпка, по размерам заметно больше той, что была у Звёздных Купцов. Открылась дверь, и во двор, освещённый масляными фонарями, повалили прилетевшие с орбиты рабочие. Приказчик разместил их на ночь в бараке, переоборудованном из пакгауза. Вскоре двор опустел, работники разошлись, приказчик тоже куда-то ушёл. И тогда из шлюпки выбрался пилот.
Кеалор удивлённо прошептал:
— Не понимаю. Чувствую, что это живое существо, но разума в нём не ощущаю. Даже Читу я чувствую лучше, чем этого...
— Ну что же ты хочешь, — прошептала в ответ Кэт. — Чита — млекопитающее, хищник, то есть достаточно близкое к нам существо. А это — родственник раков и крабов, он от нас эволюционно дальше, чем птицы или даже рыбы.
Кеалор внимательно рассматривал счалка. В Тинмоуде к нему приходили эмиссары людораков, предлагали поддержку против тал Линта и тал Милиля, обещали невиданное богатство и процветание Империи. Но те эмиссары были завербованными людьми. Самих людораков Кеалор ещё ни разу не видел.
На первый взгляд счалк был вполне человекоподобен. Вертикальное туловище, две руки, голова. Но если приглядеться... Сначала Кеалору даже показалось, что пилот в латном доспехе. Но всё же это был его природный хитиновый панцирь. Туловище состояло из трёх сегментов, не считая головы. Из нижнего сегмента росли шесть тоненьких суставчатых ног, на которые он опирался при ходьбе, из среднего ещё четыре, в данный момент сложенные, а из верхнего — две клешни, по размерам превосходившие человеческую кисть примерно вдвое. Голова напоминала шлем-шишак, из которого на стебельках длиной примерно с ладонь торчали четыре глаза. Одет он был в накидку вроде рыцарской котты, тёмно-синюю, расшитую какими-то серебряными полосками.
— Это у него форма? — поинтересовался Кеалор.
— Да. Форма гражданского пилота.
— Так он военный или гражданский?
— А какая тебе разница?
— Если он военный, то я имею полное право его убить. А если гражданский, то... — Кеалор пожал плечами. — То он такой же работник, как те, кого он привёз, только с клешнями.
— Я подозреваю, что счалков-военных мы тут за пределами батарей планетарной обороны не найдём. С населением покорённых планет работают гражданские службы. Есть группа контактёров, которая занимается политикой, переворотами и так далее, а есть геологи и горняки. Этот тип явно из обслуги орбитальной обогатительной фабрики.
— Эх, я уже понадеялся, что мы можем наконец начать мстить. А какой смысл убивать обычного работягу?
— Ты думаешь, — Кэт едва не шипела, — Вэллес и Айэнти убили военные? А вот нет. Это сделал такой же пилот-горняк, и с хорошей вероятностью именно этот. У военных кораблей нет захватов для манипулирования небесными камнями. Там явно поработал астероидный буксир. И вообще, если бы вы с Дервалем в Архипелаге взяли на абордаж беналетского работорговца, вас бы сильно интересовало, во что там одет его экипаж?
Кеалор потянул было из-за пояса пистолет, но Кэт положила руку ему на запястье.
— Стой! Подумай, как мы будем отходить. Если ты выстрелишь сейчас, во двор выбегут сразу две смены рабочих, которые считают счалков своими благодетелями, не зная, что их медленно убивают.
— А если шпагой?
— Тебе не жалко сломать свою родовую шпагу о панцирь этого урода? Они довольно прочные вообще-то. Тут надо знать, куда бить. Дай-ка лучше я.
За зиму Кеалор с Диастом неплохо натаскали Кэт на скрытое перемещение. Поэтому для неё не составило труда подкрасться сзади к пилоту, беспечно любовавшемуся иргантийским звёздным небом. Она ударила ножом в сустав между головным и грудным сегментами, разрубив главный нервный ствол. Пилот упал на землю, заливая её гемолимфой, которая в неверном ночном свете казалась чёрной.
Кэт жестом позвала Кеалора, включила фонарик и осветила лужу людоракской крови. К удивлению того, кровь была не красного, а зелёного цвета.
— Затаскиваем его в шлюпку, — шёпотом скомандовала Кэт.
Бросив труп счалка на пол пассажирского отсека, она подошла к пилотскому месту.
— Отлично! У этой шлюпки нет биоэлектронного управления. А то бы сложнее было. У нас с ними несовместимые биотоки. А эту я легко подниму в воздух.
— Но зачем? — удивился Кеалор.
— Чтобы осложнить жизнь тем, кто его будет искать.
Кэт подняла шлюпку от силы на два метра, аккуратно перевалила через забор и совершила посадку на берегу реки, протекавшей неподалёку. Как и все горные реки, она клокотала и бурлила, а берег был засыпан мелкой галькой. Внезапно Кэт сбросила одежду, вручила её Кеалору и выставила его из шлюпки. Потом опять подняла её в воздух и посадила на воду. Течение подхватило шлюпку и понесло куда-то вдаль, а девушка выпрыгнула в воду и, отфыркиваясь, выбралась на берег.
— Ну и холодная же здесь водичка, — проворчала она, торопливо одеваясь
Они вернулись на городской постоялый двор, где снимали комнату. До рассвета оставалось не так уж много, и Кеалор решил, что ложиться спать смысла нет. Да и опасно, лучше побыстрее убраться из города. Едва начало светать, два всадника выехали из Покара и направились вверх по долине реки в сторону перевала.
* * *
Шлюпка, отправленная в Покар, в назначенное время на орбитальную фабрику не вернулась. Счалки подняли логи системы мониторинга и обнаружили маячок шлюпки в русле реки несколькими километрами ниже Покара. Спасательная бригада нашла аппарат, застрявший на речном пороге и помятый ударами о камни, с распахнутой дверью. Речная вода основательно попортила оборудование. И никаких следов пилота.
Мониторинг показал, что шлюпка прибыла в Покар как положено, разгрузилась, около часа неподвижно стояла во дворе фактории, а потом начала удаляться вниз со скоростью течения.
Разбираться с исчезновением пилота в Покар прилетел лично Штрк Мрнт. Но главная улика — лужа гемолимфы во дворе фактории — давно была присыпана землёй и затоптана. Приказчик ничего не мог сказать. Тогда счалк отправился к местному градоначальнику, благо император Арну снабдил его достаточно грозными бумагами.
Как раз в этот момент градоначальник принимал прибывшего в город тал Линта-младшего. Тот, услышав про произведённую диверсию, сразу безапелляционно заявил:
— Это наверняка сделал тал Альдо! Вот что. У меня здесь десять верных людей, кони и оружие. Давайте я его поймаю!
Штрк Мрнт не поверил. По его сведениям, бывший регент был убит метеоритом вместе с юным императором и его матерью. Так ничего толком и не разузнав, начальник группы контактёров вернулся в столицу.
