Регрессор

Снились мне, кто бы сомневался, маги из Круга мастеров. Синерожий Ади превращал полкомнаты в лаву, в которой я тонул. Юдо швырялся молниями. Еще были какие-то старцы, которые летали вокруг меня и бормотали "Ты не понимаешь!"

Проснулся я совершенно не отдохнувшим и разбитым. В окно безжалостно светило солнце, издевательски орали птицы, а дом был полон людьми. Покряхтывая, я поднялся, и отправился умываться. Столкнувшись по пути с Моном. Видеть которого, мне хотелось меньше всего — ничего по нему я ведь так и не решил. Было похоже, что диверсант ждал меня. Возможно даже спал под дверью.

— Серт-ар!

— Чего тебе, Мон? — буркнул я неприветливо.

— Не убивай меня, Серт-ар!

— Что?!

Сон сняло, будто на голову ведро холодной воды плеснули. Недостижимая роскошь в здешних краях. А ведь я когда-то морщился, когда умываться приходилось из таза, сперва разбив ледяную корку.

— Не надо меня убивать, Серт-ар! — повторил мужчина. В голосе его не было страха, но некая угрюмая обреченность.

— Да почему я должен тебя убивать? — не совсем искренне спросил я. Нельзя было сказать, что такое решение вопроса излишней осведомленности одного из моих людей не приходило мне в голову.

— Я же понимаю все. — склонил голову тот. — Стоял в подвале, все слышал.

— И что понял?

— Что ты и Терр — не люди. Вы выглядите как люди, но не люди.

— А кто?

— Может демоны. Может боги. — Голова его опустилась еще ниже. Он почти прошептал. — Я никому не скажу!

Вот вам и разница мышления! Я вчера весь вечер думал, что делать с вольноотпущенником. Считая, что он теперь носитель секретной информации про Круг мастеров. Которой не стоило бы распространяться. А он услышал вовсе не это! Он услышал, что мы с Терри пришли из другого мира, а значит не люди. И это бедняге показалось достаточным, чтобы напугаться за свою жизнь. Переубеждать его, что характерно, смысла нет. Он дитя своего мира и своей эпохи. Он просто не поверит.

Давая в себе подступающий смех, я положил руку на плечо Мону. Тот вздрогнул, будто получил удар током. Голосом серьезным и немного торжественным, я сказал:

— Я не буду убивать тебя! Но ты должен молчать обо всем, что слышал вчера ночью в подвале.

Диверсант поднял голову. Блеснул глазами.

— Никому!

— Будто бы и не было вчера ничего!

— Да!

— Тогда ступай. Пока ты верен мне, тебе нечего бояться.

Счастливый Мон кивнул и унесся прочь. А я, наконец, прижался к косяку и расхохотался. И сделал себе пометку обязательно рассказать об этом Терри.

По пути к дворцу я так и сделал. Ученый сперва посмеялся над предрассудками местных, а затем резко посерьезнел.

— А ведь неплохая мысль!.. — выдал он. И никак не объяснив свою фразу, перевел разговор на другую тему.

День пронесся мимо меня, как синематографический фильм, который механик прокрутил со скоростью втрое превышающей обычную. Множество встреч, разговоров, решений, людей — смешались в мутное пятно. Оставив к вечеру головную боль и чудовищную усталость. Только кажется, что захват чужого города — это конец и жирная точка в истории. На самом же деле, это скорее двоеточие, за которым следует невообразимое количество задач. Которые требуется разрешить как можно быстрее. И по возможности все сразу.

Кому передать управление кетигатскими гвардейцами? Кого из мародеров следует повесить — для дисциплины, а кого простить — для укрепления боевого духа? Что сказать шептунам? Как успокоить горожан? Кто из местных князей должен остаться жить, а кто умрет? И как поступить с мастером Ади?

Да, большая часть этих вопросов, решалась дангами. Поднабравшись опыта на Джеламе, здесь они действовали уже осознанно. Сформировали городскую стражу из своих верных, заняли горожан работой на уборке следов штурма, привлекли ремесленников к восстановлению домов — всем платя из казны города. Подобный подход местным пришелся по нраву. Они присматривались к новой власти, понемногу понимая, что та утверждается в Кетига надолго.

Гема, скорее всего, и не ложился отдыхать этой ночью. Он был злым и вымотанным призраком самого себя. Носился по дворцу, срываясь на исполнителей, других дангов и на нас с Терри.

— Городское зернохранилище ночью пытались спалить! — сообщил он, едва мы пришли во дворец. — Кем надо быть, чтобы уничтожать собственные запасы?

"Патриотом". — хотел было ответить я, вспомнив, что также поступали хаты в нашем мире. Но не стал. Кого тут может интересовать многолетняя борьба повстанцев Шаурматского хата против Титанийской империи. Да и не поймет Гема такого слова — патриотизм. До появления самого этого понятия тут еще просто не доросли.

Сари вовсю комплектовала отряд диверсантов выжившими после штурма рабами. Со мной она согласовала только четверых новичков, хорошо себя показавших ночью. Про остальных лишь сказала, что к ним еще надо присматриваться, потому что "непонятно, чего они на самом деле хотят". Я лишь порадовался вдумчивому подходу бывшей рабыни и сказал ей, что одобряю ее решение.

Гаарон с Будаком сосредоточились на формировании нашей с Терри личной гвардии — моем поручении. У нашего рыжего скафильца, как оказалось, был в этом кое-какой опыт — до моряцкой жизни, он пару лет служил начальником охраны у одного имперского аристократа. Набирать людей он решил из вчерашних рабов, получившим свободу за свое участие в захвате города. По здешним меркам мы ведь взлетели очень высоко. И было бы глупо считать, что не найдется человека, которому это не понравится. Причем скорее всего, человек этот будет из нашего собственного лагеря. Терри отнесся к этому шагу с одобрением. Только отпустил непонятную шутку про драконов и драконоборцев. Просить его пояснить смысл я не стал — захочет, расскажет сам.

В водовороте дел, к колдуну мы добрались последним. В конце концов, куда он мог деться? Хотя, тут-то вариантов было множество: улететь, стать невидимым, сжечь всю охрану огнем. Тем более что после нашей ночной беседы он так и остался несвязанным. Конечно, у него были тяжелые ранения, но что мы знали о его возможностях?

Терри это совсем не волновало. Он считал, что пленнику бежать невыгодно.

— Во-первых, ему интересно. — сказал он на подходе к усадьбе. — Кто мы такие, как с нами взаимодействовать? И возможно ли это? Мастера — люди знания. Я прекрасно понимаю образ мыслей таких людей. А во-вторых, угрозы от нас он не чувствует. Хотели бы мы его убить, уже давно это сделали. Да и сам он не беззащитен, согласитесь. Нет, с таким противником нужно играть в открытую.

Прежде чем спуститься в подвал, Терри остановил меня и задал вопрос:

— Омпат, Янак. Как вы считаете, мы сможем его взять? Есть какие-то идеи?

Судя по вопросу, у профессора идей не было. Или, наоборот, были, но он меня к ним аккуратно пытался подвести. Я уже достаточно хорошо изучил этого человека, чтобы понять — он не задает вопросы просто так. За всем его многословием скрывается жесткий разум.

А экспансию нужно продолжать. Иначе все что мы уже сделали, будет лишено всякого смысла. Да, мы еще не успели переварить Кетига, но откладывать Омпат в сторонку до тех пор, пока не решим все здесь — роскошь! Три оставшихся свободными города теперь будут готовиться к вторжению. Да и Круг мастеров не останется в стороне.

— Вам прямо сейчас нужен ответ, Александр? Не знаю я. Если хотите честного мнения, то вот оно вам — мастера костьми лягут, но не дадут нам развить успех. Если ваша теория верна, то мы для них мор и глад. Конец всего.

— Я тоже так думаю. — кивнул ученый. — Гема сегодня, между тем, уже спрашивал о планах по Омпату. Аппетит приходит во время еды, верно? Похоже он вознамерился подмять все побережье до конца года.

— Чем больше я об этом думаю, тем меньше в это верю. — отозвался я. — Эффект неожиданности мы реализовали полностью. Сейчас у нас паритет. Круг знает о наших намерениях, догадывается о возможностях. Как и мы.

— И у каждой из сторон по три города...

— Верно. Если хотите знать мое мнение, стоит остановиться. Иначе получим войну на уничтожение.

— Вы становитесь политиком, Янак! — хохотнул Терри.

— А кто-то оставил мне выбор? — невесело усмехнулся я в ответ.

Несколько секунд я ждал, когда он все-таки скажет о своем видении этой проблемы, но профессор упрямо молчал, погрузившись в себя. Тогда я не выдержав, сказал:

— Давайте уже, Александр! Не томите! У вас есть какой-то выход из ситуации, я же по лицу вижу!

— Вас бы ко мне в лаборанты, цены бы вам не было! — попытался отшутиться ученый.

— И все же?

Терри посмотрел на меня изучающе. Будто пытался понять, стоит ли доверять мне свою идею сейчас, или подождать немного и дать ей дозреть. Приняв решение, произнес.

— Я думаю договориться с Кругом мастеров.

От удивления я широко раскрыл глаза. Вот так так!

— После вчерашнего? После того, как я едва не убил одного из них? Того, что сидит у нас в подвале? Вы в своем уме, Александр?

— А вот давайте и проверим! Проведем, так сказать, эксперимент в полевых условиях!

Ади за прошедший день, кажется, стал чувствовать себя куда лучше. Уже даже шевелил простреленными конечностями. Когда мы вошли, он как раз медленно и очень осторожно ходил по подвалу. Тоже колдовство? Я ведь ему колено прострелил!

— Я смотрю, вы смогли себя подлечить? — поинтересовался Терри, тоже заметивший чудесное выздоровление мастера.

— Я не большой специалист в целительстве, но кое-что могу. — откликнулся пленник вполне дружелюбно. Он смыл с лица синюю краску и теперь его лицо выглядело человеческим, а не маской демона. Симпатичным, кстати. Располагающим к себе. — Вы приняли решение по моему будущему?

Вчера мы говорили об этом. И договорились, что завтра определимся, что с ним делать дальше. А он в ответ согласился до этого времени находиться в плену и не устраивать побега. Профессор считал, что его слова достаточно, а я поставил у входа в подвал двоих верных Гема и двоих своих диверсантов с гранатами. Не абсолютная гарантия, но хоть такая.

— Да. — Терри уселся в кресло так спокойно, словно вел беседу со своим коллегой-ученым, а не с колдуном. А он, я подозреваю, вполне мог убить нас обоих. Если я не успею выстрелить из пистолета, который держал направленным на него.

— Слушаю.

— Как ты отнесешься к тому, чтобы стать нашим посланником к Кругу мастеров?

Вопрос колдуна совсем не удивил. Склонив голову набок, он лишь спросил:

— С каким предложением?

— Мир. И объединение усилий.

— Мир... — покивал Ади. — Мир — это очень хорошо. Но... Зачем это Кругу? Мы уже знаем кто вы и чего от вас ждать. Теперь не составит особого труда уничтожить вас. Я, конечно, не могу говорить за всех...

— Но дело ведь не только в нас, мастер Ади?

Я глянул на ученого. Что он там еще придумал? Что значит — не только в нас? Перевел взгляд на колдуна и увидел, как он, с видимым нежеланием, согласно кивает.

— Не только...

— Вы знаете о северной империи? Империи Рэй?

— Да. Ты умный человек, мастер Терр. — и колдун без всякого перехода спросил: — Можно попросить принести мне кресло? Нога устает очень сильно. Еще не совсем зажила.

Еще не совсем зажила, ха! Да я ее прострелил только вчера! Колено не мякоть! После такого любой должен лежать пару недель, а потом бы еще и хромать всю оставшуюся жизнь!

Пока Терри отдавал распоряжение, пока один из верных искал кресло и тащил его вниз, в подвале царило молчание. Очень напряженное. Наконец колдун с кряхтением и мукой боли на лице уселся в кресло и Терри сразу же вернулся к разговору.

— Так ты согласишься, мастер Ади? Отправиться к своим коллегам с нашим предложением? Без всяких гарантий со своей стороны.

— Прошу тебя, мастер Терр. Сформулируй почетче свое понимание мира. Очень часто одно и то же понятие сильно разниться в головах разных людей.

Ученый зачем-то посмотрел на меня, прежде чем ответил. Что он искал? Поддержки с моей стороны?

— Мы предлагаем мир. Мирное завершение процесса объединения городов. И подготовки к вторжению с севера. Ты же понимаешь, что разобщенные города будут снесены северянами самое большое за месяц.

— Под чьей рукой будет это объединение?

— Преимущественно под вашей. Круг мастеров может и дальше проводить свою политику. Мне и моему другу сама по себе власть не нужна. А сатрапом пусть станет данг Гема. Он достаточно молод и амбициозен для наших целей.

Некоторое время Ади молча смотрел на Терри. А у меня рука с пистолетом вспотела — так и ждал, что он сейчас молнию бросит. Или еще что-нибудь. Но мастер не напал. Спросил лишь.

— Каковы же ваши мотивы?

— Мы с моим другом могли бы стать консультантами Круга.

— Это не ответ.

— А что ты примешь, как ответ?

— Правду. Зачем вы вообще начали объединение городов? Это не ваш мир, а для выживания вам, чужакам, хватило бы и одного.

Терри замолчал и вновь бросил на меня быстрый взгляд. Не знает, что ответить? Боится сказать правду? Юдо, помниться, чуть не убил нас обоих, когда он заговорил о секретах магии.

— Я хочу изучать магию. — наконец, решился ученый.

— Я не чувствую в тебе дара.

— Не учиться магии. — пояснил он. — Изучать ее. Как явление. Причины возникновения, закономерности...

— Но зачем? — колдун сделал недоуменное лицо. — Какая тебе в этом польза?

Снова здорово! Да он просто повторяет слова мастера Юдо, когда мы приходили к нему снимать ошейник с Будака. Палец на курке напрягся. Я выстрелю, даже умирая.

— Я ученый, Ади. У вас нет такого слова. по-вашему самым близким значением будет "человек, изучающий законы мироздания".

— Мастер. — кивнул пленник. — Это значит — мастер.

— Но вы практики. Изучаете мир и используете это знание. Применяете его. Оттачиваете до совершенства каждый свой аспект. А я не практик. Я изучаю, выявляя закономерности. Пишу книги. Чтобы следующие поколения мастеров могли использовать эти знания. Чтобы облегчить им путь.

Было видно, что Терри тяжело давались эти объяснения. Многих слов и понятий в местном языке просто не было, поэтому ему приходилось подбирать близкие по значению и дополнительно объяснять еще и их. Но Ади понял. Лицо его просветлело. Он поднялся на ноги.

— Ты не мастер, Терр. Ты наставник мастеров. Теперь я понял.

И тут он удивил нас обоих, отвесив Терри уважительный поклон.

— Но зачем ты начал войну? Рождение наставника в нашем мире происходит не каждое поколение. Такой человек, лишенный собственных амбиций в практике, но заботящийся только о развитии искусства, был бы принят Кругом с распростертыми объятиями.

— Никто не стал бы говорить с чужаком. — и Терри коротко пересказал ему нашу встречу с Юдо. Ади усмехнулся.

— Теперь я понял. И согласен. Я стану посланником.

О моих мотивах никто, понятное дело, не спросил. И именно в этот момент я четко понял, что они никогда никого не интересовали. Каждый человек идет к своей цели один.

Глава 19

Голова трещала по швам. Будто бы в ней сидел кто-то и бил по стенкам черепа кузнечным молотом. И еще периодически злорадно хохотал. Хорошо хоть тошноты не было, а то бы я просто пластом лежал. И никак не мог слушать доклад Сари о ликвидации очага восстания в Омпате.