Дети солнца

-Ладно. Скажи Венере, чтоб начинала отстыковку. Через полчаса уходим.

Девушка посмотрела на нас и вскинула бровь.

-Кто лингвист?

-Я,— тихо сказал Пак и покраснел.

Я хмыкнул. Терпи, мирионец, это не твоя подкупольная жизнь.

-А второй? — опять спросила девушка пилота.

Взгляд мой скользнул по молодому телу девушки и тут я обратил внимание на болтающийся почти у самого пола рукав девушкиного комбеза. А точнее— на эмблему на нем.

Кентавр.

Потом, я поднял глаза повыше и спустя пару секунд (отдавая должное ее молодому телу), увидел тату на предплечье. Тоже кентавр. И цифра— год выпуска. Год выпуска со стен Шентавейнского Стрелкового Училища.

Такие татуировки кололи только те, кто проходил стажировку на Защитнике. И именно эту тату я не успел себе наколоть, вызванный на артоп "Горномор" год назад. Именно эту тату. И именно этот год.

Тут девушка заметила, как я разглядываю ее татуировку и нахмурив брови грозно спросила:

-На что уставился, стрелок?!

-Привет Шевцова,— сказал я.— я тебя в этой маске не узнал.

Наташка, моя бывшая одногруппница в Училище, сузила глаза.

-Бонки? Ты что ли?— не поверив себе, спросила она.

-А кто же еще?— я на миг оттянул "Эолан" и улыбнулся.

Наташка тихо взвизгнула и резко прыгнула на меня, едва не задев болтающимися рукавами Бьорна.

-Вот, зараза,— выругалась она мне в самое ухо,— Бонки! как я рада, что ты живой!.. а мы слышали, что тебе сильно досталось,— затараторила Наташка, отстраняясь,— облучился ,вроде...

-Да,— кивнул я ,-восстанавливался даже... как ты сама?...

-И как? Восстановился?

-Как видишь...а где остальные?...

-То-то ты моложе выглядеть стал!— Наташка потрепала меня за ухо.

Она опять меня обняла. Краем глаза я заметил, что Бьорн демонстративно отвернулся и фыркнул.

-Слушай, Лева! Полетели с нами!

-Чего?— не понял я.

-Если второй лингвист не придет— давай ты вместо него, а?— Наташка смеясь посмотрела на притихшего Пак Хина.

-Простите, саарбо Наталья.. вы ведь не замужем? Так, да?.. Нельзя! это же...

-Хино, она шутит,— успокоил я парня.

Пак осекся и вяло махнул рукой. Сделав гримасу, которая проступила даже через намордник респиратора, он схватился за поручни трапа и стал подниматься вверх. Перед тем как полностью скрыться во чреве штурмовика он нагнулся и спросил у Бьорна:

-Долго нам?

-Скоро. Поднимайтесь, располагайтесь,— пилот посмотрел с вызовом на меня и мою бывшую сокурсницу.

Та в это время смотрела на меня и делала вид, что не замечает всей этой перестрелки ревнивых взглядов.

-Как ты, Лева?

-Как видишь.— я сделал шаг назад и раскинул руки,— Жив. Я сейчас на артопе "Горномор".

-Вот зараза. Ты же тогда ушел, даже не попрощался.— она беззлобно толкнула меня ботинком.

-Извини. Приказ пришел слишком поздно, надо было в течении суток прибыть на артоп.

-И как на этих "болтах"?— я не понял и она пояснила.— мы ваши артопы так называем...ну , шляпка, на ножке...

-Между прочим, кое-где его "медузой" зовут,— огрызнулся я и ответил на ее вопрос.— интересно. У меня РПГ-18. На оптических пальцах. Актив— "Аргус— ПМ".

-Здорово. А у меня Единорог-6М с "Сэнриганом",— в голосе Наташки проступили теплые нотки.— знаешь, как удобно?

— Ты самого начала на "Монолите"?— перебил я.

— На "Монолите"?— переспросила Наташа,— а, нет. Полгода.

-А до этого где?

— На броненосце в составе оборонного флота Сыргано.

— А сюда как занесло?

— Нас вместе с бромбами перекинули сюда.— Наташка сделал большие глаза и сказала замогильным тоном,— "В связи со стабилизацией военного положения у Периферий Сыргано— Пингас и ухудшением прифронтовой обстановки у Антегайо..."

Она хихикнула и продолжила с энтузиазмом:

— Ой, первое время тут была куча всяких грузовозов! Ты таких и не видел! Они вывозили с планеты заводы, плотины, и всякий скарб нажитый местным населением за эти года... а! А ты не видел грузовоз "Геракл"? Представляешь— полмиллиона тонн энго-кристаллов! За раз! А мы— бронеромбы— должны были его охранять во время погрузки и конвоировать до галактического течения...тут близко...представляешь— идешь вдоль каравана с "Геркулесом"!.. все расступаются, ждут его нырка...

— А че ждут? -удивился я,— уходили бы в энго сами...

Наташка посмотрела на меня удивленными глазами и объяснила:

— Так от необработанных кристаллов знаешь какой фон в пространстве? Ого-го! Лучше пропустить, чем потом нарваться на него где-нибудь, во время прыжка...

Что-то насторожило меня в этой фразе.

"...взаимная дестабилизация энго-кристаллов...присуща только при столкновении полей "сырых", необработанных и стабильных, подвергнутых огранке, кристаллов..."— вспомнил я и кивнул.

-Ну и как?— спросил я.— постреляла?

-Ни ватта!— злобно ответила Наташка.— за все это время никто не напал. Хотя, думаю, видя как этих тяжеловозов охраняет наша стая, ведь кроме нас в охране еще линкоры с фрегатами были, они сюда просто боялись сунуться.

-Ну да,— согласился я.— за кристаллы мы кому хочешь горло порвем. Без них нам дорога к звездам закрыта,— вспомнил я цитату Императора.

-Это ладно,— вспомнила Наташка.— когда тут эвакуация гражданского населения началась — тут вообще было не протолкнуться! Видел лайнер "Магдалена-Дон"? Он как раз прямо перед вами уходил...

-Да, проскочил мимом нас. Мы как раз с потока выходили, а он в него втягивался.

-Большой, да?— допытывалась Наташка.

Я кивнул, не понимая ее восторга.

-А я видела еще больше! Супер— лайнер "Рух"! Слышал о таком?! Он раза в два больше чем этот "Магдалена-Дон"! Представляешь?!

Наташка даже подпрыгнула на месте.

-Да ну?! Вот зараза!— не выдержал я.— Я о таких даже не слышал.

Наташка засмеялась и встала.

-А я за эти полгода столько уже нагляделась!...ого-го!!! Как на параде...

-Ты хочешь сказать, что мы пришли под конец эвакуации? -уточнил я.

-Почему?.. а, ну да. Все ценное уже вывезли. Остались только мы— военные. И немного ополченцев...

-Кого?! Это что за ерунда?

-Да местные,— махнула рукой Наташка,— остатки поселенцев, кто отказался эвакуироваться. Их быстро подогнали на присягу и признали военно-обязанными. Ну, чтоб если что— по закону военного времени и т.д. и т.п.

-Они что— сумасшедшие? При неудаче Флота они же все погибнут!

Наташка фыркнула.

-Да они там все помешанные. Какая-то ортодоксальная секта. У них считается грехом покинуть свою планету. Здорово, да?

-Что здорово? Что у них есть? "Заклинанья космической защиты"? "Тетропластовый зонт"?

Наташка засмеялась и схватила меня за плечо.

-Лева, ты не поверишь. Стратосферные гаубицы. У них только это есть...

Наташиного веселья я не разделил. Не хватало, чтобы во время боя одна из этих пушек попала в нас. Особого вреда, наверное, не будет, но часть защитного поля удар с такой гаубицы перетянет на себя. И если рядом будет паук, то он обязательно воспользуется появившейся брешью...

Опять эти стратосферные гондолы! Мало их раскритиковали за порванный озоновый слой на Рондо. Так нет— и здесь они. Это или очень дешевенькая планета, где всем плевать на экологический природный баланс. Или очень важная планета, где всё сгодиться на оборону. Или и то и другое. Раз даже такие анахронизмы тут прикрываю нам спины...

-Кстати. Ты была хоть раз там, на Поверхности?

-Нас ни разу не выпустили на нее,— она брезгливо махнула рукой,— Так все полгода и кружимся возле, над экватором.

Она заметила мое удивление .

— На планету чтобы спуститься кучу прививок надо получить— там какая-то песочная лихорадка есть. Иммунитет только у местных жителей был. Поэтому никто туда и не лез. Плюс еще секретный режим. Так что если ты, Лева, собрался туда спуститься— забудь.

-Не надоело в железе куковать?

Наташа провела по горлу ребром ладони и скорчив гримаску ответила:

-Вот так уже! Броненосец опостылел уже. За эту неделю первый раз повезло— попросили срочно доставить двоих на основание. А так бы— опять торчали бы внутри.

Наташка улыбнулась и потрепала меня по щеке.

-Серьезно— дождемся второго "языка"— пошли с нами. Туда-сюда— часа три— четыре. — закончила она.

-Я просто сопровождение,— отмахнулся я,— тем более мой кэп дал мне только пять часов. Кстати, ресторан "Подсолнух", еще работает тут?

Наташка усмехнулась.

-Куда денется. Только теперь на нем расплачиваться надо вперед. Авансом .

-Что так?— не понял я.

-Народу много, за всеми не успеешь. Бегай потом, ищи кредитора.

-Проводишь? Угощаю.

-Провожу, но есть не буду. Выпить— выпью...Лева, я так рада, что ты живой...

Она опять порывисто обняла меня. Стоящий сзади меня Бьорн громко хмыкнул.

-Дурак ревнивый,— тихо шепнула Наташа,— он даже к Сурену меня ревновал...

При упоминании имени нашего сокурскника я встрепенулся.

-Кстати. Как там наш балагур Байдирем?— спросил я.

Лицо моей бывшей одногруппницы стало сразу серьезным, и она потупила взгляд.

Та-ак...

-Говори, Наташка.— потребовал я, хотя уже стал понимать.

Она тяжело вздохнула, и уставилась в одну точку, впереди себя..

-Год назад сгорел на Сыргано... вырвался вперед, прикрывая нас с Чатхой... вызвал огонь на себя и подставился под удар...

Байди, Байди. Черноглазый, с жесткой копной коротких волос, весельчак ты наш... второе дыхание так и осталось для меня загадкой. Думал, когда-нибудь, после всего этого, научишь...расскажешь, как всегда, веселые анекдоты...

— А другие?— осторожно спросил я.

-Сурен недавно подал прошение в набирающуюся группу на новый "удар возмездия". Пока конкурс не пройдет, о нем ничего не будет известно. Так что пока с ним все хорошо. А Гиз сейчас на артопе "Злобный".

-Погоди, погоди. Ты же все время хотела на фрегат, к брату...— вспомнил я.

Она быстро затараторила, как бы оправдываясь:

-Запросов с фрегатов не было. А потом пришел броненосец запросом на пятьдесят стрелков. Я не хотела. Но выбирать уже не приходилось— мать связалась со мной. Говорит мне: "не вздумай на фрегат! Одного потеряла, так пусть вторая хоть живет! Ну их, эти фрегаты..." Ну, как всегда, вспомни мою мать, если что: "то ты мне не дочь!.." Ну, я Стретгору — так мол и так. Он мне: "понимаю, помогу". Так что я— сюда,— Наташка похлопала ладошкой по амортизатору.

-Не жалеешь?

-Нет, что ты. Я рада. Ты знаешь, тут , как ты говоришь, интересно... знаешь, когда прикрываешь собой тылы, когда за спиной только они,— она махнула рукой в сторону одинокой фигуры пилота ,— и больше никого, не думаешь о долге, чести. Понимаешь только— или ты или паук. Потому что— никто кроме меня...

Она замолчала.

-Лев. Когда нам предстоит драка?— вдруг понизив голос, спросила она.

-О чем ты?

-Только не строй из себя невинность,— ее голос перешел на "кричащий" шепот,— Когда лингвисты собираются в одну кучу, это верный признак больших боев. Я этих сходок уже навидалась. Сначала они получают приказ, а потом дружно садятся за свои машинки— прослушивают космос. А как кого-нибудь запеленгуют, так — всё! "Ату их ребята"! У нас, броников, так все заварушки начинаются... начинались...

-Наташ, этот парень у нас не больше месяца. И в деле, в настоящем деле, мы его еще не видели. Я даже понятия не имею, в каком месте Империи мы находимся.

-Антегайо,— подсказала Наташа.

-Да мне и название ничего не говорит! Ты говоришь— энго— кристаллы вывозили. Да таких планет по Империи штук семь, восемь.

— А вот не скажи, Лева. Таких планет нет в Империи. "Геракл", -напомнила она,— полмиллиона тонн необработанных камешков за раз. И так в течении нескольких месяцев. Ты знаешь такие богатые копи? И я не знаю. Пока не увидела своими глазами.

-И что? Вы тут все это время были и ни разу не пытались понять— где вы?— с сарказмом поинтересовался я.

Наташка осунулась и со злобой пнула по лапе амортизатора.

-Нам хоть и выдали перед патрулированием полетные карты, для ввода в курсограф все местных гравитационных характеристик, но без ориентиров. Никак относительных позиций внутри Империи... чтоб ненароком нигде астроположение Антегайо не вышло.

-А по звездам?— настаивал я.

-Какие звезды? Тут везде эта пыль кириндитовая, будь она не ладна...

Со стороны магистрали в нашу сторону шли двое. Увидев их, Бьорн выпрямился и сурово оглядел меня.

Подошедшие были лингвистом и таким же стрелком артопа как и я. Лингвист молча показал пилоту индектор и тот кивком подтвердил их подлинность. Без всяких слов этот пауковед легко взбежал по трапу вверх и скрылся внутри штурмовика.

Его проводник, стрелок, сделал шаг назад. Только сейчас я разглядел, что поверх его респиратора чернеют большие черные стекла монохромных очков. Выглядело это немного нелепо— на причальном ярусе и так было полутемно и видимость в таких очках должна быть невелика.

Хотя, судя по уверенной походке брата по оружию, это его не беспокоило и он прекрасно держался.

-Стрелок Шевцова— подготовить офицеров аналитического отдела к полету!— скомандовал Бьорн.

Наташа резко выпрямилась и сделала шаг в сторону распахнутого люка.

-Бонки. Не теряйся!

-Рад был увидеть тебя,— ответил я.

Пилот вяло тронул козырек фуражки, отдавая нам, стрелкам, честь и неторопливо поднялся следом за Наташей.

-Глебски,— представился стрелок,— артоп "Везучий".

-Бонки, "Горномор".

Быстрым шагом мы сразу двинулись в сторону магистрали.

За нашими спинами раздалось шипение пневматики и вокруг нас заплясали желтыми зайчиками проблесковые маячки. Не останавливаясь, я обернулся через плечо.

Платформа с бронеромбом уходила вниз. Из-за клубов теплого воздуха казалось, что штурмовик тает, оседая в пол. Не успел он полностью исчезнуть в облаке, как ярким светом зажглись его габаритные огни.

Мелькнули верхние дюзы двигателей и бронеромб скрылся в раскрытом зеве вертикального стартового ствола.

Лязгнули, сходясь, створки и причал "восемнадцать" опустел.

-Глебски?— переспросил я.

Стрелок кивнул и уставился на меня через свои очки.

-Где-то слышал эту фамилию...

Стрелок пожал плечами и мы с ним разошлись— видимо, времени у него было больше чем у меня, и до своего артопа он решил пройти пешком.

IV.

Командир машинного отделения, укутавшись в утепленную куртку, одетую поверх простого комбинезона, ясно выделялся на фоне открытого люка предбанника "Горномора". Слегка сутулясь, заложив руки за спину, неспешно прогуливался по причалу и полностью погруженный в свои мысли, Валерий Петрович ничего не замечал вокруг. Мимо него проходили спешащие куда-то андроиды, пилоты с соседних артопов. Кто-то из них , проскальзывая совсем рядом с ним, видя возраст Валеры, но не видя никаких знаков различия на его куртке, на всякий случай вежливо кивали ему, здороваясь. Это было скорее в силу привычки или как дань уважения— на флоте мало найдется таких старых людей. Средний возраст "энгонавта" среднего офицерского состава был ближе к моим годам. Люди постарше были либо ветеранами в это короткой войне, перенесшие не мало хронотактовых боев, либо не ниже звания Линии, что тоже говорило в пользу опыта. Потому что другим "старикам", тут делать было нечего.