Закон Жизни

Тем более, что внешне "варвары" и правда оказались гораздо ближе мне, чем коренные имперцы. Среди этих закованных в цепи несчастных, уныло шагающих в сторону ворот, было немало светловолосых и даже рыжих, некоторые по типажу казались близкими мне. Нет, я отдавал себе отчёт в том, что, скорее всего, сходство это только внешнее, и для местных варваров я настолько же чужд, как и для всех остальных. Но ничего с собой поделать не мог. Мне было искренне жаль попавших в неволю, и их несчастье я воспринимал слишком близко к сердцу.

— Да, при Александре такого не было...

— А?.. — я обернулся. Рядом со мной встал слегка полноватый розовощёкий человек, с могучей медведеподобной фигурой. Из варваров, но свободный. С биркой булочника на груди. Надо бы свою тоже достать, чтобы стража лишний раз не докапывалась...

— Говорю, катится Империя не туда. С тех пор, как Александра отравили, имперцы нарушают все старые договорнности, одну за другой. И вот, на тебе...

— Что за Александр? С историей местной не очень знаком... — я слишком поздно спохватился, и замолк, только когда понял, что сболтнул лишнего. Спешно брошенный на булочника взгляд обнаружил только снисходительную ухмылку. Спокойно, для него я варвар, такой же, как и ковыляющие перед нами рабы. Ничего страшного не случилось.

— Такие вещи надо бы знать, юноша. Александр Уний заключил договор с северными племенами, после долгой кровопролитной войны. И был гарантом мира в Империи. Долго. Пока его не отравили... — после этих слов я понял, про кого речь. Глава рода Униев, после смерти которого род, бывший одним из сильнейших, растерял всю силу из-за междоусобной борьбы и грызни за власть.

— Да слабак он был! Слабак и трус! Потому и сдох, — включился в разговор ещё один из ожидавших, пока нам откроют дорогу. Судя по одежде, а я уже научился более-менее распознавать такие признаки — купец. Из местных, в смысле — явно коренной имперец.

— Что? Слабак? А кто столько лет удерживал Мару и Васелевска, чтобы они не перегрызли друг другу глотки?

— Слабак! Вместо того, чтобы выжечь северную заразу на корню, как делает сейчас Ферр — тетешкался с ними, как с детьми! Подумать только, торговля с варварами... Ой, простите, я забыл, что вы тоже из них. Не хотел обидеть, — последние фразы купец сказал очень фальшивым, явно издевающимся тоном.

— Да я такой же Имперец, как и ты, уважаемый...

— Правда? А пошли в суд. Узнаем, кто такой же, а кто — нет!

— Я тебя щас... — булочник начал выходить из себя, и сделал шаг в сторону купца, из-за спины которого тут же появились два здоровых охранника, будто только и ждали момента.

— Давай, давай, тестомес! Нападение на свободного гражданина Империи варваром карается смертью! Я сейчас стражу позову...

Мой собеседник внезапно обмяк и сдулся. Понурившись, сплюнул в сторону купца и отвернулся от него, процедив что-то сквозь зубы.

— Вот то-то же! Слабак был ваш Александр! А Унии теперь — никто!

Я огляделя, обнаружив, что все взгляды окружающих скрестились на нас и внезапно наступила зловещая тишина. В которой совершенно отчётливо прозвучал шёпот Валерии, как-то незаметно оказавшейся рядом с нами и выглядевшей крайне взволнованной:

— Он не был слабаком!..

— Что?! Мне показалось, или кто-то что-то сказал?! — голос купца взвился над собравшейся толпой, взвав одобрительный ропот. — Со мной, почтенным потомственным купцом, осмелилась заговорить рабыня? Чья она? Я требую наказания, немедленно!

Гомон вокруг усилился — очевидно, народ жаждал развлечения. Я заозирался вокруг, пытаясь найти выход из сложившейся щекотливой ситуации, но тут вперёд вышел Тюрин:

— По договору с подгорными племенами, наши рабы, наши работники и мы сами являемся неприкосновенными для простых граждан. Все конфликты решаются через суд. Граждане Империи, развязавшие конфликт, облагаются крупным денежным штрафом. Гномы и работающие на них имеют право самообороны. Эта девчонка наша. Вопросы есть?

Расстроенный вздох над толпой, и разочарованная гримаса купца дали понять — на этот раз проблем пришлось избежать. Я ещё раз огляделся. Взгляд зацепился за смотрящего в землю булочника.

Шагнув к нему, я шепнул:

— Почему вы позволяете им всё? Это же унизительно!

Здоровяк ещё больше ссутулился, и скривил лицо в несчастной гримасе.

— А что я могу сделать? Кто я против них? У них вся власть. А я всю жизнь живу здесь... И до сих пор меня не считают своим.

* * *

Встречу гномов с сородичами на чужбине всегда представлял почему-то как шумное братание, когда всем непричастным приходится разбегаться, чтобы не пострадать ненароком от неуёмной жизнерадостности и могучих объятий, когда тут же, как по волшебству, выкатываются радостно булькающие бочонки, когда начинают распеваться похабные песни и распиваться то, что булькало в бочонках.

В реальности оказалось иначе. Когда мы, взбираясь по узкой, извилистой, карабкающейся на крутой холм улице наткнулись на пару гномов — все, и Тюринская команда, и незнакомцы, настороженно замерли, сверля друг друга взглядами, как столкнувшиеся на прогулке бойцовские псы.

Оружия на виду ни у кого не было, но я знал, насколько это обманчиво. В любой момент могла раздасться пальба или начаться рубилово, уж с этой стороны я своих спутников изучить успел хорошо. Всегда, просто всегда, любой уважающий себя гном имеет под рукой что-то, пригодное для членовредительства и умерщвления как ближних, так и не очень.

— Палёные бородки! Что вы забыли здесь, жалкие бродяги? — первым подал голос один из незнакомцев, сверкая злобой в глазах.

— Вас забыли спросить, камень вам в дупу! Молотки ржавые! — проорал в ответ Барин, вызвав недовольный взгляд со стороны Тюрина и то ли не заметив, то ли проигнорировав его.

— Золото не ржавеет! — гордо задрал подбородок вверх второй незнакомец. — Хотя, откуда вам об этом знать? Вы ж его и не видели-то никогда...

— Хватит тяфкать, как завистливые шавки! Валите с дороги, или мы пройдём сами! — это уже Волин подал голос, опередив на какое-то мгновение снова открывшего рот Барина.

— А вы попробуйте!

— И попробуем, и сделаем...

— Господа гномы. Ничего не хочу такого сказать, но там вон, по улице, в нашу сторону топает патруль... — голос Малыша, контрастно спокойный, заставил всех заозираться. К нам и правда направлялась пара стражников. — К затеявшим драку и обнажившим оружие местный закон строг. Можно, конечно, их кокнуть... Но надо ли объяснять, что нам будет за это?..

Коротышки рассерженно заворчали, но напряжение начало явно спадать. А я неожиданно для себя порадовался. Драка, возможно — до смертельного исхода, и это на совершенно пустом месте, неизвестно с кем и неизвестно ради чего... И это когда ещё в предыдущий момент мы перешучивались и строили планы на ужин. Нет, может и от представителей местной власти быть польза, а закон и порядок не всегда плохо!

— Пошли отсюда, — разочарованно буркнул Тюрин, разворачиваясь в сторону, противоположную той, которой мы шли, и направляясь к какой-то боковой улочке. Остальные, чуть помедлив, двинулись следом.

"Ржавые молотки" так и остались стоять с видом победителей.

— Что, бежите, трусы?..

— В штанах у тебя трусы! — обернулся Малыш, покрыв насмешника своей коронной фразой. Его мерзкий скрипучий голос казался как никогда противным и злобным. — Я не гном, и в ваши дрязги не лезу. Но тот, кто посмел назвать меня трусом, за это расплатится. А я, повторюсь, не гном, ваших правил и понятий не признаю. Просто прирежу как-нибудь ночью, когда спать будешь. Не будь я Малыш...

Сказав это, полурослик отвернулся. Гном, которому он это сказал, остался стоять вроде бы с равнодушным и независимым видом... Но мне почему-то показалось, что он испугался. Гном? Испугался?!

Когда мы зашли за угол, я догнал полурослика, путаясь в неудобной "цивильной" одежде, и спросил его:

— Кто это был?

— Клан "Золотой Молот". Наши с ними на ножах... Вернее, на топорах.

— А из-за чего?

Малыш просто пожал плечами. Я скосил глаза на наших гордых подгорных воителей... Не, спрашивать самих гномов о таких вещах бесполезно. Разговорить их о каких-то былых "подвигах", всё равно что пытаться разговорить камень. Если сами не захотят — не поделятся.

Тем временем, очередная извилистая улочка, по которой мы шли, сделала поворот, и внезапно вывела нас из тени домов на край самого настоящего обрыва. С него открывался прекрасный вид на находящуюся чуть ниже базарную площадь, откуда доносился приглушённый расстоянием многоголосый гул и отдельные выкрики особо рьяных торговцев, на копошащихся внизу многочисленных людей-муравьев, ползущих вереницами по примыкающим к площади улицам, на черепичные крыши вокруг, на поблескивающее волнами море вдалеке... И на поднимающиеся из него величественные, огромные статуи.

Представление о реальном росте каменных истуканов давали кажущиеся игрушечными в сравнении с ними парусники, стоящие или проходящие мимо. Статуи попирали ногами высокий, явно искусственного происхождения холм, насыпанный на самом конце далеко выдающегося в море полуострова. Их расположение было таково, что все корабли, подходящие к пристаням в одной из трёх бухт, которые вгрызались в берег и делили город на неравные части, просто не могли не проплыть мимо.

Самая большая статуя, которая стояла выше всех, идентифицировалась однозначно. Рогатый. Эту тварь я узнал и изучил уже достаточно хорошо. А вот остальные... Наверное, местные их различали легко. Но я слишком плохо знал местную мифологию, хотя и расспрашивал Валерию, причём не раз.

— Кому эти памятники? Ну кроме Рогатого, этого я узнал...

— Ну, ты спросишь... — девушка усмехнулась, смешно сморщив носик, и сверкнула в мою сторону своими зелёными глазищами. Невольно вспомнилось, насколько мы давно, уже очень давно, не оставались наедине. — Ладно, что уж с тобой делать... Пошли по порядку. Первый, вон тот, в доспехах и с мечом в руке — Чёрный Капитан. И я рассказывала про него.

— Тот самый, который вырезал целый город, и кучу народу помимо этого? Который, когда его людей взяли в плен, ослушался командования, самовольно отделился от отступающего войска, и начал свою войну?

— Да. Людей он не спас, но отомстил зверски.

— Кстати, не понимаю. Ты говоришь — людей. Он же бог? Какие люди в заварушках между богами?

— Так он не был богом тогда! Был простым человеком.

Мой выразительный взгляд оказался красноречивее слов, и девушка смилостивилась, продолжив объяснение:

— Ну, все боги же были когда-то... Не богами. Не обязательно людьми. Чтобы стать богом, надо умереть.

— Просто умереть? Но тысячи разных живых существ гибнут постоянно!

— Не знаю, если честно, не думала. Надо как-то по-особенному, видно, умереть. Наверное так, как этот Чёрный Капитан. Он погиб за своих товарищей — и стал богом боевого братства, взаимовыручки, настоящей дружбы...

— Да ну? Вырезать целые города, с женщинами и с детьми — это дружба и взаимовыручка?

— А разве нет? Он же это для своих был готов на всё. А остальные... Это же чужие. Какое ему до них дело? Они должны уважать и бояться.

— М-да... Интересно оно у вас тут построено. А дальше кто?

— Вон тот, следующий — Дух Золота. Бог денег и стремления обогатиться. Сзади него — Дрожащий Джо. Про него тоже рассказывала, забавную историю, как, говорят, он испугался собственной матери... С другой стороны, лохматая тварь — Росомаха. Гнев и агрессия. Та девка — Нета, Богиня зависти. За нею Фома, Бог слепой веры. Вон тот, с хитрой мордой, его так и зовут: Ложь. У их ног Вечная Рабыня, покорность и послушание. И даже здесь её унижают.

— Прекрасная компания. Но где все остальные? Та же Правда, старик, который мудрец и которого погубило собственное любопытство, и эта, которую ещё вечно в цепях рисуют, с вашим Рогатым? Силь... Суль...

— Сильяна. Так тут только те, которые стали служить Рогатому, признали его главенство.

— А остальных он, типа, уничтожил?

— Или заточил.

— Нет, весёленькие у вас тут мифы и легенды, ничего не скажешь...

— Это не мифы и не легенды!

Я проигнорировал последнюю реплику, и крепко задумался. Окружающий мир, и вся эта дурацкая Империя, открывались неожиданно с новой стороны. То, что казалось раньше странным, в свете полученной информации становилось вполне логичным.

Тут не любят чужаков и стремятся всячески избить, ограбить или иным образом унизить их? Так посмотрите на одно из основных официальных божеств! Да, этот Чёрный Капитан молодец, горой за своих. Но, судя по рассказам Валерии, он там погулял очень хорошо. Прибитые к домам младенцы, беременные женщины со вспоротыми животами, жители деревень, согнанные в сараи и сжигаемые заживо... И это ещё цветочки.

А те божества, которые выглядят нормальными — как-бы вне закона. Никому не нужна Правда, хотя, казалось бы — сделай только этот дурацкий знак, призови её, и можешь сразу решить любой вопрос. Но официальным является божество, отвечающее за ложь. И пусть есть простой путь, никто по нему не пойдёт, ибо нельзя. В судах всё так же будет больше играть тяжесть переданной судье взятки и связи, а не действительная истина и справедливость.

И так по всем пунктам. Деньги, гнев, зависть, трусость... Судя по тому, что я уже знал — тут никогда не бывало крупных восстаний рабов. Вообще. Что мне тоже казалось дикостью. Но если с детства учат тому, что боязнь и покорность — это благодетель... Тоже всё сходится. Разве что интересно было бы посмотреть на варваров, ведь это в Империи есть признанные божки, в племенах-то всё может быть по-другому, там могут воспитываться другие люди. Но я об этом не узнаю, пока сам не увижу, Валерия про жизнь диких сородичей не знает ничего...

Так, погружённый в думы, я и шёл до самого конца нашего пути, когда мы остановились в неприметном проулке, в паре кварталов от большого красивого особнячка. Там нас поджидало несколько людей и экипаж, якобы надёжные товарищи, которых наняли накануне.

Тюрин подозвал меня к себе и протянул свёрток:

— На. Вручишь это на входе, скажешь, чтобы передали Валеду. После этого должны пустить. Может, подождать придётся... Но это ничего. И помни всё, что я тебе говорил. Будь осторожен. Удачи!

Вот и пришла пора отрабатывать дружбу гномов, добывая им динамит. Ощутил, что начинаю мандражировать. Так-то, купля и продажа взрывчатых веществ в Империи карается смертной казнью...

Скинул плащ, который до того скрывал мою фигуру и лицо, и оглядел себя. По местным меркам, теперь я выглядел вполне себе щёголем, после посещения цирюльника, а затем и явно дорогой лавки со всяческим шмотьём. Там, внутри, пришлось тяжко — я был вынужден позволить Валерии делать с собой всё, что ей только вздумается, ибо гномы в человечьих порядках разбираются постольку-поскольку, а сам я тем более. Как девчонка только не измывалась надо мной... В конце концов, дошло даже до маникюра и перекраски волос. Я теперь ощущал себя пёстрым попугаем, звенящим какими-то безделушками и путающимся в дурацких одеждах. Но девушка после всех этих издевательств выглядела довольной собой, да и остальные сказали, что, мол, сойдёт — похож теперь на самого настоящего местного. Надеюсь, и правда получилось что-то...