— Но остаются Ильхори и Ород, — напомнил Нури.
— Ильхори не имеют даже пары нормальных полков сухопутной армии, а Ород и так собирается к нам вторгаться!
— И зачем давать им моральное преимущество? Они не дураки и разыграют религиозную карту на полную катушку.
— Пускай! — отмахнулся вампир, — Их вторжение не очень опасно.
— Не опасно?! — Нури аж запнулся от возмущения. — Да на границе просто нет боеспособных войск!
— Это сейчас нет. К лету следующего года мы восстановим оборону западной границы.
— Но вторгнутся-то ородцы не к лету!
— Ну почему, — Александр расплылся в довольной улыбке, — Немного золота одному, чуток золота другому — и вот уже при королевском дворе Орода существует сильная партия, выступающая против войны с нами. Тем более, такая партия там и так есть. Не все хотят воевать. И голос тех, кто призывает получить с Элура политические дивиденды без войны, звучит очень громко.
— Значит мы может купить мир? — у Нури не было своих агентов в Ороде и о положении дел у соседей он не знал даже когда правил Элуром вместо сына, — И сколько нам это будет стоить?
— Не так много. Да и покупать мир не надо. Надо задержать начало войны до лета, пока мы не подготовимся.
— Но зачем нам вообще воевать, если в Ороде сильны позиции тех, кто за мир?
— Нам нужно несколько лет на упрочнение позиции наших патриархов мартианства. Для этого соседи должны быть нами разбиты, чтобы у церковников не было даже возможности организовать армии против нас, — пояснил вампир, — Ородцев мы разобьем легко. К следующему году у нас будет достаточно людей в армии, чтобы можно было отказаться от гномов. Поэтому их я призову на границу с Ородом. В обороне коротышки особенно хороши, а как они умеют перемалывать армии людей вы видели лично.
— Я все равно против.
— Это ваше право, граф, но решение будет принимать король.
Взгляды присутствующих скрестились на Карле. Принц сначала смутился от такого внимания, но быстро взял себя в руки.
— Мне нравится идея герцога Каса объявить мартианство официальной церковью Элура наравне со Светлой Церковью, — спокойно заявил Карл, — Вызывайте в Касию архиепископов-мартианцев, пусть создают свою организацию.
— Она у них и так есть, — признался Александр, чем изрядно всех удивил, — Надо просто сделать ее официальной.
— Сделаем! — принц хлопнул в ладоши, — Обязательно сделаем. Это ваше предложение, герцог, я принимаю. А теперь поговорим об отречении Людовика и моей коронации.
* * *
*
Зайдя в село под видом отпущенного монаха, вампир привычно осмотрелся, после чего отправился в местных кабак и уже через час знал все и обо всем. Отыграв свою роль до конца, довольный мужчина снял комнатушку на ночь и, укрывшись в ней, с удовольствием растянулся на жесткой кровати. Придуманный буквально на коленке план нравился изначальному вампиру все больше и больше. Опостылевшая работа по охране раскопок тем не менее сделала его чуть более гибким и хитрым. Привычно полагающиеся на собственную силу вампиры иногда забывали о других способах решения проблем, но прямые действия были не всегда возможны при отпугивании людей от тайны развалин древней расы. Поэтому стоило разведчику только пронюхать про огромный табор эльфов — беженцев из Великого леса, как он тут же сделал стойку, а уж когда узнал подробности...
Ушастые шли в Элур! Одна эта новость заставит триумвиров чесать себе затылки! Но куда более сенсационной была новость о том, что церковь решила уморить нелюдей голодом и издала прямой запрет на торговлю с ними любыми продуктами питания. Любой, кто посмеет продать эльфам хоть кусочек хлеба, отныне рискует нарваться на гнев всемогущих священников. И беженцы уже почувствовали на себе все последствия этого решения. В обозе уже недоедали, а в скором времени эльфам и вовсе грозил голод.
Достав амулет связи, разведчик улыбнулся и впервые в жизни напрямую связался с алукардом. Почти два века он мечтал это сделать, и желание наконец осуществилось. Причина для срочного вызова была. И был план!
— Слушаю, — раздался раздраженный голос Константина.
— Доброй ночи, экселенц, это Роман из охраны раскопок.
— Доброй ночи, Роман, — голос алукарда моментально смягчился, так как право прямого вызова высшего руководителя было позволено рядовым вампирам только в самых крайних случаях, да и самого Романа он хорошо знал, так как тот был одним из тех, кто попал в мир детьми.
— Экселенц, я тут наткнулся на беженцев-эльфов, остатки касты Воинов.
— И?
— Их примерно пятьдесят тысяч, и они направляются в Элур.
— Чего? — даже по амулету связи было понятно, что глаза триумвира реально полезли на лоб.
— Они решили переселиться на север Элура, то есть к нам под бок, но это еще не самое главное.
— Есть еще более интересная информация?
— Верно. Церковь решила морить их голодом. Продажа еды эльфам под полным запретом.
— Ну, это не так страшно. Есть охота, подножный корм, да и купцы никогда своего не упустят. Говоришь, их пятьдесят тысяч?
— Верно, экселенц.
— Спасибо за информацию, Роман, — Константин стал заканчивать разговор, — Хорошая работа.
— Одну минуту, экселенц! — быстро проговорил разведчик, — У меня есть предложение.
— Ну, говори, — голос триумвира вновь стал раздражительным.
— Я думаю, нам стоит помочь эльфам. Они конечно твари, но вскоре начнут голодать и ради еды будут готовы на все. Если мы в этот момент предоставим им продовольствие, причем не за деньги, а как помощь, то можно будет привязать их к себе, как гномов. На чувстве благодарности и все такое. Это же воины, и честь для них важней всего. За свое спасение они нам...
— Я понял, Роман, — оборвал вампира Константин, — Идея интересная, я выскажу ее на Совете.
— Благодарю, экселенц.
— У тебя все?
— Да. Доброй ночи, экселенц.
— Доброй ночи.
Связь прервалась, и разведчик, спрятав амулет, посмотрел на потолок. Детская мечта осуществилась, а если его предложение примут... Можно будет рассчитывать на более интересную работу, чем охрана раскопок. А в том, что Триумвират согласится с его идеей, у Романа не было никаких сомнений. Гномы это хорошо, а гномы и эльфы — лучше!
* * *
*
Коронация прошла буднично и как-то скомкано. Даже отречение Людовика было обставлено куда более помпезно и празднично, а вот с церемонией возведения на трон нового короля вышла промашка. После объявления о том, что отныне Мартианская церковь имеет в королевстве те же права, что и Светлая Церковь, и именно священнослужители мартинства будут участвовать в коронации, часть знати просто побоялась прийти на церемонию, а другая часть не знала как себя вести. Любая ересь всегда была для знати чем-то опасным, и заигрывать с церковью позволяли себе только самые сильные или самые глупые. Теперь же в королевстве официально было целых две церкви, и хотя обе провозглашали веру в одного бога, всем было понятно, что мирным это сосуществование не будет. А уж столь явное предпочтение мартианства со стороны нового короля, выразившееся возложением короны руками именно мартианца, и вовсе сделало всю ситуацию напряженной.
Негативный эффект был несколько скрашен камнем королей и демонстрацией того, что артефакт истинный, но люди все равно расходились с коронации с неприятным осадком. Только Карл и несколько самых его близких сподвижников были полностью довольны и счастливы. Рискованная авантюра с борьбой за трон и ставка на законного наследника полностью оправдали себя. Дело оставалось за малым — вернуть под власть короля юг страны. Конечно, были еще и проблемы с соседями, но их можно было решить в обычном порядке, в конце концов войны между странами хоть и были редкими, но не являлись чем-то необычным.
— Нам нужны союзники, — заявил Карл, стоило ему остаться с ближними соратниками наедине, и, сняв кольцо королей, кинул его на стол.
— Ильхори, ваше величество, — сразу предложил граф Верон.
— Поддерживаю, — кивнул герцог Гуян, — В ближайшие годы будет много провокаций на границах и там нужен хоть какой-то тыл. Ильхори это дикая глушь, но именно поэтому это королевство идеально подходит в союзники.
— Но они не смогут нам помочь, — возразил недавно допущенный в ближний круг граф Нури, — Их армия просто смешна по своей численности. У них вся военная сила заключена в личных армиях знати, которая к союзу с нами никакого отношения иметь не будет.
— Я тоже за Ильхори, — подал голос Александр, — И еще Сахия.
— А с ними зачем? И как? — удивился Гуян.
— Отвечаю на второй вопрос: через брак. Что касается "зачем", то думаю, я отвечу на это позже.
Услышав про брак, король покраснел и поспешил перевести разговор на другую тему.
— Как дела со сбором урожая?
— Плохо, — хмуро ответил Верон, — Нужны закупки зерна.
— Думаю, южане не откажутся продать нам его, — заметил Гуян, — Несмотря на войну им тоже нужны деньги.
— Только вот между ними и нами сейчас стоит армия маршала, — напомнил Александр, — Да и на юге тоже все не очень хорошо с урожаем. Как бы им самим не пришлось покупать зерно.
— Южане могут дойти и до такого, хотя, конечно, никаких закупок не будет. Там просто предпочтут, чтобы крестьяне померли с голоду, — Верон хотел сплюнуть, но, увидев под ногами дорогой ковер, передумал.
— Надо будет найти возможности для покупки еды. Я не хочу, чтобы мое правление началось с голода, — категорично заявил Карл, — Поручаю это вам, канцлер.
Нури склонил голову.
— Будет исполнено, ваше величество.
— Тогда сейчас идите праздновать. А завтра жду вас всех здесь с самого утра. Надо будет определиться с планами. И Алекс, останьтесь еще ненадолго.
Вельможи поспешили покинуть королевский кабинет и присоединиться к набирающей обороты вечеринке по поводу коронации. Пир обещал быть куда более веселым, чем сама коронация.
— Алекс! А можно задать вопрос? — осторожно начал король, стоило им остаться наедине.
— Конечно.
— Пчелы, что уничтожили Залон. С ними можно справиться?
— Само собой, — кивнул вампир, — Сейчас мои люди этим как раз занимаются.
— Скажите, герцог, — продолжил Карл, — А если я отдам все северные земли под вашу руку и установлю налог в половину выработки рудников. Вы будете платить его честно?
— Ваше величество! Если я буду честно платить налог в половину добытого, то королевская казна будет получать лунного серебра, золота, мифрила и серебра больше, чем во все последние годы.
— Вот как? — удивился Карл.
— А ты думал, что все так просто? — Александр улыбнулся и перешел на дружескую манеру общения, — Там воруют все.
— И ты?
— Обижаешь! — Александр сделал обиженное лицо, а потом добавил, — Я больше всех!
— Так ты будешь честно платить налог? — король оценил шутку друга, но поспешил вновь вернуться к теме разговора.
— Буду. У меня-то воровать не смогут. Так что, такой налог никак не скажется на моих доходах. Они даже немного вырастут, — честно признался вампир.
— Тогда, так тому и быть! Залон теперь твой! Завтра получишь мой королевский указ.
— Слушаю и повинуюсь, — Александр немного потерял связь с реальностью, услышав подобное из уст короля.
Вампиры ожидали благодарности за свою помощь, да и уже составили немало планов, как им получить выгоду от своего нового положения, но на Залон никто не претендовал. Даже в мечтах.
— Только тебе будет нужно в ближайшее время восстановить работу рудников. Королевству нужно золото и серебро. Очень нужно. Голод — это плохо.
— Золото есть нельзя, — напомнил королю очевидную вещь вампир.
— Будем надеяться, что за него получится купить еду, — вернулся Карл к недавнему разговору
— Сомневаюсь. Хотя, можно попробовать купить немного зерна в Ороде, пока мы не начали с ними войны.
— Вот и займись этим.
— Хорошо. Но давай вернемся к Залону.
— Давай, — Карл посмотрел на мужчину, — Что ты хочешь знать?
— Какие именно земли ты мне передаешь?
— Все.
— Все?
— Ну да. Все королевские земли за Проклятой рекой, — уточнил король.
— Это очень много.
— Осваивай, — махнул рукой Карл, — Главное, не забывай платить налоги.
— Хорошо. Я принимаю это предложение, — Александр прикинул, что теперь под его рукой будет столько владений, сколько нет и у короля.
— Это не предложение, герцог. Это моя королевская воля, — Карл похлопал Александра по руке, — А теперь пошли праздновать. Думаю, мне надо насладиться этим днем. Чувствую, что в будущем таких праздником у меня будет мало.
Глава 14
Спящий город был до умиления прекрасен. Пустынные улицы, медленно передвигающиеся по ним сонные стражники, умиротворенность бытия и легкая осенняя прохлада. Картину портил только ветер с моря, приносящий в центральные кварталы зловоние порта. Последнее обстоятельство Роз счел предзнаменованием грядущего.
Когда вчера на прием к нему попросился неприметный человечек, архимаг вообще стал говорить с ним только из-за большого количества свободного времени, которое появилось по причине полного и окончательного проигрыша в дворцовых интригах. Оказалось, что личная сила и почти в три раза больший чем у соперников возраст, совсем не помогают быть хитрее или успешнее в скрытой борьбе за власть. Более опытные в этом деле герцоги оттерли архимага от новоиспеченного трона в мгновение ока, и он вообще не успел ничего сделать.
Конечно, внешне все выглядело очень пристойно. Роз получил пышный титул королевского графа, должность Верховного мага и право сидеть в присутствии короля. Последнее, правда, получили вообще все герцоги нового королевства, но от этого награда не теряла своей престижности. Вот только на этом все и закончилось. Юный король, который еще буквально вчера ел прямо с рук архимага, сегодня повелел своему вассалу выдвигаться на север и защищать границы молодого королевства. Потом, конечно, к Уру подошел флот герцога Бохорского, и этот приказ был моментально отменен, но Роз все понял верно. Его подсидели, и новые хозяева королевства не желают видеть архимага около трона. И ведь не испугались же, мрази! Поэтому единственный за несколько дней проситель заинтересовал Роза, и он принял мужчину без задержек, о чем впоследствии не пожалел.
Предложение перейти на службу к новому владыке архимаг выслушал спокойно и отстраненно, а после того, как услышал награду и альтернативы, колебался не долго. За спиной герцога Бохора стояла Империя с ее легионами, и одно это делало его самым сильным претендентом на трон. Принцесса в женах давала ему законное право на корону, а отсутствие своего мага в слугах делали его привлекательным уже в глазах Роза, который получал шанс стать настоящим, а не фиктивным Верховным магом. Торг прошел быстро, и личный посланник герцога отбыл к своему господину с хорошими новостями.
Звуки тревоги оторвали архимага от воспоминаний, и он вновь обратил внимание на спящий город. Умиротворенностью там больше не пахло. К запаху нечистот порта прибавилось напряжение и страх.
— Нам пора, — заявил Роз, когда к звуку набата прибавились далекие взрывы, и распорядился, — Выдвигаемся к воротам. Встретившиеся на пути отряды герцогов уничтожаем. Отряды ополчения разгоняем. Не забывайте о пленниках. Сегодня мне будет нужно много крови.
