Обретение дара

Шаманы окружили себя полупрозрачным куполом и решились на последнюю атаку. К краю магического щита подошли трое колдунов в рясе и из их рук вылетел клубок ледяных белых нитей. Двигаясь к нам, он стремительно расширялся. Еще немного и его хватит, что бы поглотить всю площадь с нашими отрядами. Паутинки-колючки касались травы, редких мелких кустарников, и те тут же замерзали, покрываясь хрупкой корочкой.

— Едрить вас за ногу! Паскуды!

Армейские чародеи не замедлили ответить. Над нами появился смерч, он протянулся хвостом к вражескому заклинанию и плетение Стихии Льда засосало. До нас дошел только холодный поток воздуха. Словно кто-то резко опрокинул на голову ведро ледяной воды. Некоторые солдаты стали стучать зубами. Одеты-то все почти по-летнему, да и железные доспехи тепла не добавляют. Контрзаклятие колдунов выполнило свое предназначение и с хлопком самоуничтожилось. На наши головы, красиво кружась, медленно падали снежные крупинки. Я передернулся. Как они противно тают, попадая за шиворот!

Атака на магов, — указываю я, — попробуем пробить щит.

Контактники подошли к полупрозрачной стене и стали лупить по ней клинками и отбойниками. Выпускаемые стрелками снаряды со звоном отскакивали от преграды, оставляя расходящиеся мерцающие круги. Мне были видны перекореженные в напряжении лица шаманов с той стороны. Еще немного, их силы закончатся и щит рухнет.

В противоборстве были заняты не все колдуны. Двое под центром купола в трансе скакали с бубнами возле края большой пентаграммы выкопанной в земле. В бороздах кипела красная жидкость — кровь. Поднимался густой пар.

Ублюдки! Что делают!? — заорал Гоблин, так что все повернули головы в его сторону, — это ритуал воплощения в камне призываемого существа!

Чего? — переспросили соседи.

Да что тут не понятного, — разорялся он, — они изначально хотели провести обряд благословения богом. Прирезали кучу рабов, что бы умилостивить высшее существо. Но тут появились мы и помешали. И шаманы с ходу переделали все под призыв. Жертвенной энергии вокруг полно плюс еще павшие воины добавились. Пусть грубо, на чистой силе, но ритуалы можно переделать без подготовки на той же пентаграмме. Сейчас они распахнут широкую дверь в иные миры и если тут сейчас обретет свободу темный бог или архидемон, то, по крайней мере, на нашем континенте жизни не останется. Будет голая пустыня из песка и камней.

Похоже, до армейских магов тоже дошло, что происходит. Сразу стало не до экономии маны. В купол ударил мощный столб огня. Это скорее даже была творимая разумом и чарами людей солнечная плазма, сжатая в струю мысленным желанием творящих плетение. Мгновенно стало жарко так, словно меня запихнули в доменную печь. Казалось, плавился сам воздух. Невозможно стало дышать. Весь кислород выгорел. Я, зажимая глаза рукой от света, в числе прочих сбежал подальше от опасности. Слепящие глаза лучи проходили даже сквозь перчатку. Приходилось смотреть в совершенно противоположную сторону. Доспехи стремительно нагреваются.

Считаю удары бешено стучащего сердца. На восьмерке слышится громкий звон лопающегося щита и свет тухнет. Я оборачиваюсь. Шаманы, в прямом смысле этого слова, испарились, вместе с чересчур близко стоящими контактниками. Металлические тела от невыносимого жара оплавились, потекли и изменили очертания.

Чтоб вас всех с вашей магией перевернуло! — в сердцах сплевываю и ругаю колдунов, — монстров уничтожили!

Столько труда и усилий вложили создатели в кадавров и тут буквально за одну битву потеряно больше половины. На месте где была пентаграмма, земля спеклась и оплавилась до лавоподобной массы. Теперь по краю котлована течет раскаленная жижа. При соприкосновении трупов с ней плоть мертвых людей начала поджариваться и гореть. Вкусно запахло жареным мясом. Ветер-то дует в нашу сторону. В животе забурчало. После чудовищной растраты сил и выплеска адреналина хотелось безумно есть. Последний прием пищи воспринимался как что-то далекое.

Зато не дали шаманам призвать иномирную тварь, — говорит стоящий рядом инженер.

Или все-таки дали... — повернув голову в сторону статуи, шепчу я.

Камень медленно трескается. Это слышно хорошо даже возле меня. С тела выбирающегося демона мелкой крошкой ссыпаются осколки. Ярко блестит на солнце золотая чешуя подбрюшья змеиного хвоста. Я говорил уже вам, что скульптура очень большая? Так это ложь. Она маленькая. Ордынцы, оказывается, выкопали только макушку и успокоились на этом. Остальная туша скрывалась под землей и теперь выползала наружу.

Смертные! — раздался рев из зубастой пасти, — как вы посмели побеспокоить Кстизыысаижыариматглвыыджпикр'Дыхара повелителя трех кругов Инферно! Теперь все поплатятся своими душами за столь дерзкую наглость!

Голос демона проникает до последней клеточки организма и подавляет волю. Хочется упасть на землю, закрыть руками голову и выть. Но все сдерживаются. Похоже, без ментального воздействия тут не обошлось. Существо загребло когтистой лапой ком земли, смяло его, как я комкал в руках зимой снежок, добиваясь плотности, и бросило в нас. Шар, ставший твердым, словно каменный валун, пробил выставленный магами щит и врезался в ряды наших лучников. Пролегла ровная просека из разорванных тел, поделившая группу на симметричные половины.

Отступаем, — командует Сажан, — не поддаемся панике и сохраняем строй. Тому, кто побежит, всажу из самострела в затылок болт! Вы знаете у меня глаз меткий, а рука твердая.

Мы отходим, не обгоняя соседний взвод. Хотя инстинкты заставляют все бросить и бежать сломя голову, пока страх не отпустит душу, а ноги не перестанут тебя держать. У меня где-то в закоулках разума гнездится ужас обывателя перед демонами. Это не наша битва. Гостю с изнанки мира смогут противостоять только чародеи. Чудовище уже почти вылезло и, согнувшись в виде вопросительного знака, закрыло половину небосвода.

Колдуны поставили щит и ударили огнем по призванному. Он раздраженно дернулся и переключил внимание на них. Пламя причинило его чешуе лишь легкую боль. Демон со свистом втянул в грудь воздух, и его пасть выдохнула ядовито-зеленый пар. Газ облепил охранный купол, проедая его. Тварь обвила хвостом защиту. Плетение затрещало под чудовищным давлением колец. Лапы, вцепившись в преграду, царапали щит. Когти после себя оставляли кривые глубокие царапины. Иномирное создание ярилось в попытке добраться до мягкой плоти людей. С клыков капала черная слюна.

Познайте мою силу, — высунул раздвоенный язык демон и зашипел рассерженной змеей.

Солдаты повалились на землю, зажав уши от боли в мозгу. Не знаю, сколько я провалялся в отключке, но когда очнулся, то первое что увидел это бьющаяся в сети из нитей света тварь с бараньими рогами. Она пыталась разорвать путы, но те только сильнее сжимались. Иногда из кокона вырывалась то одна то другая лапа, но колдуны тут же ее опутывали, притягивали и фиксировали. Я порадовался за чародеев. Знай наших! Имперские архимаги и магистры вам не пальцем деланы! Это мощь, сила и надежда всей страны.

Солнце за время отсутствия сознания успело пройти уже значительный путь. Значит, прошло минимум часа три. Рядом шевелились тела еще не пришедших в себя кирасиров. Но кое-где уже вставали пошатывающиеся воины. Я тоже поспешил привести себя в горизонтальное положение. Ох, бесы! Как ломит тело! Все конечности затекли.

Через час с демоном было покончено. Живучий оказался, как все его племя. Он дернулся, взревел и затих. Теперь уже окончательно.

Солдаты после всех событий приводили себя в порядок, искали среди трупов раненых товарищей, оказывали помощь и готовились уходить. Когда Орда узнает о гибели правящей верхушки, нас ничего не спасет от мести кроме быстрых ног. Потрепанному войску не справиться с хлынувшей со всех просторов степи волны конных воинов. Поэтому следует уносить ноги со всей возможной скоростью.

Когда мы с инженерами возились с кадаврами, производя хоть какой-то ремонт механизмов, что возможен в такой спешке, подошел Гоблин.

Смотри что у меня, — довольным голосом произнес он, — трофеи. Снял с командира, что тогда завалил с твоей помощью.

Перевожу раздраженный взгляд с Мгеша на него. Я надеялся при имеющемся дефиците запчастей восстановить функциональность упоров. А пока удалось выправить только один погнутый. Сенсорам займусь только на базе. Управлять до этого момента буду с помощью амулета с духом. Лево-право, стоп, назад вперед. Благо воспринимающее команды от прислужника устройство встроено глубоко в корпус и не пострадало. Но ему придется двигаться на ощупь много километров как слепому.

В руках у ефрейтора находились шлем в виде черепа с рогами и меч. В магозоре, что крепится на моем глазу, вижу в каждом потоки маны, но что наложенные плетения дают, понять не могу. Слишком сложные системы. Может при более близком и продолжительном изучении.

— Хочу поделиться. Только, чур, мне шлем, а тебе клинок. Идет?

Хорошо, — безразлично пожимаю плечами, — мне все равно. Я хочу спросить у тебя про прорвавшегося в наш мир бога. Неужели вы так слабы, что обычные человеческие архимаги объединившись способны победить существо такого уровня развития?

Да какой он к Силам бог, — беспечно взмахнул рукой собеседник, — так червячок с амбициями, возомнивший о себе невесть что. Я в период расцвета своего могущества растаптывал таких не замечая под ногами.

— Но как же? Он сказал, что является хозяином трех кругов Инферно.

— Скажу по секрету, это понятие весьма размытое. Вполне возможно, что его владения не больше суповой тарелки, а в подчинении с десяток слабых и тупых демонов. Если проводить сравнение с Империей, то колдуны грохнули мелкого нищего дворянчика.

— Ясно.

Держи, — он сунул мне в руки оружие. Я охнул. Какой тяжелый. Зря согласился на такой дележ, теперь тащить на горбу этот лом, по недоразумению называемый мечом, много километров. И выбросить жалко. Гоблин, не замечая моих мучений, любовался шлемом, сунув его мне под нос, — какой красивый, скажи? Поставлю на полку на самое видное место. Будет самым ценным экспонатом в моей коллекции.

— Ага. Дашь потом хорошенько изучить?

— Без вопросов.

Атан, — подошел к нам метаморф, — у тебя есть с собой эти твои штуки... ну которые молниями бьются?

Подмышкой у командира был зажат сундучок, а в руке мешок из которого капала кровь.

— Найдется немного.

— Оставь напоследок подарочек степнякам на тот случай если сунутся сюда. Смекни сам, куда они могут полезть.

— Есть. Разрешите сначала закончить ремонт.

— Это не срочно. Не торопись. Но обязательно сделай перед нашим уходом.

— Так точно.

Лейтенант, — привлек внимание уже развернувшегося для того чтобы уйти Сажана, появившийся недалеко маг, — на минутку задержитесь. Надо решить возникшую проблему. Нужны еще солдаты для ремонта захваченных телег и ловли разбежавшихся коней степняков.

Колдуны, завалившие демона, теперь чуть ли не танцевали вокруг него от радости. И все как один потрошили тело, вытаскивали органы и грузили их. Вы видели когда-нибудь сердце размером с колесо повозки? Или язык, в который можно завернуться с ног до головы? А коготь длиной по пояс? А мне удалось лицезреть подобное чудо. Солдаты тоже не отставали и отдирали золотые чешуйки с живота. Но те, увы, быстро закончились. Слишком много желающих. Мне удалось с трудом выменять одну маленькую пластинку. На случай если кто усомнится в моих рассказах. Думаю, таких найдется не мало. Поэтому нужно иметь весомое доказательство, что можно пощупать руками.

— Ничем не могу помочь. Всех кого можно я уже отдал вам. Вот держите.

Что это? — с отвращением взял он в руки окровавленный мешок.

— Голова Муфини. Заморозьте, засолите, замедлите время или сделайте что еще. Нужно ее обязательно сохранить.

Чародей побледнел и чуть не выронил ношу.

— А в ящике что?

— Не знаю. На нем навешаны такие защитные заклинания, какие не защищают и императорскую сокровищницу. В подобных обычно хранят ценные бумаги, письма, долговые обязательства и прочее. Нашел в юрте, где находился труп Муфини. Отдам майору. Пусть специалисты вскрывают.

— Так что на счет солдат?

— Еще раз нет. У меня не имеется в наличии лишних людей. Не приставайте...

У мага побагровело лицо. Такие как он не привыкли получать отказы. Он развернулся и, держа мешок на вытянутых руках, удалился. Я вернулся к ремонту Мгеша. Надо торопиться.

Уставшие солдаты, подгоняемые командирами, отправились в путь. Несмотря на видимую безлюдность степи, о произошедших событиях здесь узнавали, чуть ли не раньше, чем они заканчивались. Все захваченные повозки и солдаты были нагружены добычей. Даже к уцелевшим кадаврам мы прицепили самодельные волокуши. За монстрами оставались красные следы от примотанных веревками окровавленных кусков вырезанных из тела демона. Мы и не пытались замаскировать следы.

С каждым днем накручиваемый ругающимся майором Сажан мрачнел, отыгрывался на нас и требовал двигаться быстрее. Вымотанные, плохо выспавшиеся люди, молча слушали его и злились. Количество солдатских шуток и прибауток резко уменьшилось. Лишь изредка кто-то отпускал злую колкость в адрес соседа на редких привалах. Ноги стерлись, а лопнувшие мозоли не успевали заживать, превращаясь в болезненные раны. Одежда насквозь пропиталась потом. Неумытые лица моих соратников покрылись толстым слоем грязи. Лишь глаза блестели. Дефицитную воду берегли.

Наступил тот момент, когда ветер принес нам запах соленой морской воды, а в небе появились редкие залетевшие вглубь суши чайки. Но радость от предвкушения окончания марша омрачили отправленные в разведку всадники. Они сообщили о преследующем нас войске орды. На передовые отряды степняков наткнулись в полудне пути. Еще немного и они нагонят нас.

Мы, рвя жилы и выкладывая последние остатки сил, ускорились. Жить хотелось всем. Близкая опасность мгновенно открыла всем дополнительные резервы. Цель была близка. Приметная скала маячила на берегу океана. Осталось чуть-чуть.

О нет! — простонал я, когда мы вступили на песчаный берег.

За каменным массивом открылась картина разом перечеркнувшая все наши надежды на спасение. В удобной бухте застряв на отмели, стоял неестественно наклоненный на бок транспортник. С закопченными боками и поврежденным водяным колесом. Другое парное не пострадало. Он должен был нас забрать. Недалеко из воды торчал нос второго корабля почти полностью утопшего.

Антаги, твари! Их флот здесь погулял, — у моих инженеров разом опустились руки и у кого-то на нервной почве проявилась болтливость, — нам конец. Эх, не узнает моя Элка где лежит ее любимый. А я жениться на ней обещал. Кольцо с красным камушком в подарок присмотрел в лавке. Красивое.

Не ныть, — прикрикиваю на пессимиста, — и не из таких передряг выбирались. Попируем на твоей свадьбе всласть и не одну пару ботинок стопчем в пляске. Того кто отчаялся бесы первыми в могилу сталкивают. Так что мы еще побарахтаемся. А нет, так жизнь подороже продадим. Имперцы не сдаются врагу.