Слом силы - хроники Иввианского конфликта

...Рей показалось, что она провела у колодца целую вечность, но, вынырнув из небытия, девушка поняла, что прошло всего-навсего две или три секунды. Совсем немного времени, вполне можно списать, как допустимые потери, но... Рядом был разъяренный "Уриил", а не добродушный мишка из старого мультика. И охотился "Архистратиг" отнюдь не за медом...

Что-то белое и неясное промелькнуло в воздухе, что-то столь же быстрое, как устремившаяся за добычей змея... Если бы Рей сразу не "отвалилась" в сторону, то уже считала бы цветы в райском саду. Или наслаждалась всем спектром адских мук. Это уж как повезет... Сокрушительный удар "Архистратига" пришелся на то место, где только что находилась голова девушки. Он опоздал буквально на одно мгновение... Но, все-таки, опоздал.

Когда Рей отскочила еще на пару шагов в сторону, ее наполненные скрытой тревогой глаза сразу же метнулись обратно, к колодцу. Туда, где, копируя позу атакующего богомола, стоял "Архистратиг". Скрюченные руки прижаты к груди к груди, резкий свет в черных зрачках колеблется, как цифровая диаграмма звуков. Вверх, вниз, вверх, вниз... Было в "Урииле" что-то птичье, что-то от животного, а, если точнее, по чуть-чуть от всех живых существ мира. А потом он склонил голову на бок, мгновенно перейдя из состояния крайней озлобленности к прежней равнодушной отрешенности от земной суеты.

— Глупая девчонка, — сказал "Архистратиг" пустым голосом. — Ты хоть знаешь, что ты сотворила?

Какой глупый вопрос... Он бы еще спросил — почему Земля вращается вокруг Солнца или почему вместо воды курсантам и солдатам дают этот мерзкий тоник. Да уж... Рей и не предполагала, что ее враг окажется любителем пустопорожних бесед. И риторических вопросов... На которые сам же и дает ответ. Вот нелепость...

— Нет, — девушка состроила презрительную мину, которая, правда, совсем не вязалась с ее довольно плачевным видом. — Вижу только, что тебе это не нравится... А, значит, все в порядке.

— Глупая девчонка, — похоже, "Уриилу" нравилось ее так называть. — Ты видишь только то, что у тебя под носом. Как голодная собака, которой бросили кость. И для которой весь остальной мир перестал существовать.

— Сам ты собака, — огрызнулась Рей. — А кости я не люблю, я мясо люблю.

— ...ты помешала мне, но погубила всех. Весь Лес.

— Да ладно! Хватит уже мне мозг туманить! Нашел маленькую девочку, тоже мне...

— Ты уничтожила сердце. Организм без сердца существовать не может. Его ждет неминуемая гибель. А вместе с ним погибнут и все те, кто оказался в его пределах...

"Архистратиг" небрежно махнул рукой, закованной в черную перчатку.

— Прощай, глупая девчонка, уже не увидимся.

Через мгновение на поляне осталась только Рей, с удивлением провожавшая взглядом плавно скользящий по воздуху желтый лист...

Гест неторопливо, чуть ли не зевая, возился с излучателем. По нему и не скажешь, что курсанта волнует что-то, кроме небольшого экранчика с рядами непонятных символов. Танки неумолимо надвигались на лагерь, деревьев, пробившихся из-под земли, становилось все больше, а Гестасу — хоть бы хны. Не то что бровью не повел, даже не посмотрел в сторону. Закопался с головой в настройку плазменного излучателя и пропади все остальное пропадом.

С одной стороны, Морт, понимал, что в таком подходе есть много плюсов. Ну, не тех плюсов, которые погребают под собой любые минусы, а мелких, но важных плюсиков, серьезно облегчающих жизнь. Таких, как надежность, например: его приятель угробил кучу времени на свой автомат, зато, в этом Мортимер Тамм был на сто десять процентов уверен, оружие не подведет в решающий момент. А, значит, Гест и "мини-пушку" настроит, как часы... Но, кроме плюсов, имелись также и минусы, основным из которых было время. Точнее, все они, так или иначе, этого самого песка, просыпающегося сквозь широко расставленные пальцы, касались...

— А побыстрее нельзя? — не выдержал Морт. — Танки будут здесь с минуты на минуту. Вот долбанут по нам — только выжженная земля и останется.

— Не мельтеши, — не глядя отмахнулся Гест. — Мешаешь.

Курсант Тамм после таких слов просто не мог спокойно устоять на месте. Он заходил кругами, отшвыривая в сторону хрупкие листья и тревожно косясь на довольно хлипкую конструкцию, с которой возился его приятель. Понятно, что "пушка" такая скромная только на вид, но ведь и в бою эту штуку они еще не испытывали. Точнее, испытание-то будет, но оно может стать первым и последним — как для плазменного излучателя, так и для двух курсантов, решивших сделать ставку на это оружие.

— Ну? Скоро там? — Морт нервничал, и его можно было понять. — У нас еще пять-шесть минут есть, не больше! А потом...

— А потом — суп с котом, — Гест блеснул знанием древних поговорок. — Постой ты спокойно хотя бы до начала боя... Успеешь набегаться.

— Кстати, о птичках... То есть, о пушках, — юноша вдруг остановился и задумчиво обвел взглядом светлеющий горизонт. Солнце пока не появилось, но это было лишь делом времени... Как и танки регулярной армии. — Кто из этой штуки стрелять будет? Могу я, все же в тире результаты получше твоих показывал...

На это "брат Димаса" только пожал широченными плечами. Получилось очень внушительно и убедительно. Как и последовавшие за этим слова.

— Ты не путай, — увесисто проронил Гестас. — Тир и настоящий бой. У тебя уже сейчас поджилки трясутся, а что будет, когда танки начнут в упор по нам лупить?

Морт сглотнул, его излишне живое воображение мигом нарисовала последствия выстрелов из крупнокалиберной пушки. Развороченная земля, разломанные ветки, иссеченные осколками и залитые собственной кровью тела... Это — в лучшем случае... А в худшем... Мортимер Тамм закрыл глаза, он даже думать не хотел о подобных "перспективах".

— Ладно-ладно, я все понял, — с напускной неохотой согласился юноша. — Ты главный, ты стреляешь... А мне чем заниматься в это время? Прикрывать твою здоровенную задницу с автоматом?

— Нет, — отрезал Гест. — Будешь подавать батареи.

— Батареи?! — изумился курсант. — Зачем?!

— Затем, что автоматика тут настроена особым образом... Исключительно на стрельбу по лагерю и больше ее ничто не волнует. А перенастроить все я уже не успею... Поэтому, просто отрублю эту ерунду к чертям и переключу пушку на ручное управление.

— Звучит не слишком-то весело...

— Нормально, — с неожиданным для себя озорством, Гестас подмигнул приятелю. — Нас же двое — сойдет за один автоматический контур. Я буду наводчиком и стрелком, ты — линией обеспечения. Главное, батареи вовремя подключай — а остальное я беру на себя...

— Ты уверен? — с сомнением протянул Морт.

— Вполне, — "брат Димаса" довольно усмехнулся и похлопал по излучателю. — Более чем...

Договорить он не успел, потому что прямо в этот момент мир потонул в обжигающем грохоте — один из ведущих танков судорожно дернулся и выплюнул снаряд, ослепительно разорвавшийся прямо в центре лагеря. Несчастную палатку, оказавшуюся не в то время и не в том месте, снесло подчистую вместе с добрым количеством земли. А показавшееся над небом солнце скорбно излило вниз потоки холодного света...

Очень похожего на слезы.

5

Цепочка за цепочкой — вся жизнь лишь бесконечная последовательность серых звеньев. Только оттенок разный... Вот и Лес Ивви, которым Адам Голод был сейчас ограничен, такое же звено, почти не отличимое от прочих. А в нем — куча звеньев поменьше. Деревья, земля, листья, звери... Хотя нет, зверей админу игры пока не попадалось. Да и не могло попасться... По определению.

Он мрачно хмыкнул и пошевелился, стараясь не тревожить больную ногу. Пальцы руки касались холодного металла, мысли были чисты и прозрачны, как ключевая вода. Ключевая... Адам никогда бы не подумал, что может стать чем-то вроде ключа к решению собственных проблем. И уж тем более не предполагал, что таинственный Мани Пуллит превратится в его личную головную боль... Однако приказ Архистратига был недвусмысленен, а клоун в желтом пальто оказался Изначальной Целью, то есть тем, ради чего Адама и втянули в интригу с академией "Рассвет". Тем, ради чего это учебное учреждение и было создано...

— Вот мы и встретились. Снова.

Тень появилась под деревом, тень с тихим голосом и неслышной походкой.

— Ты долго ждал. Видимо, ты не ценишь свое время... Или у тебя его слишком много.

— Нет. Я ждал именно тебя.

— Меня? Меня не нужно ждать... Я прихожу сам.

Вот даже как... Адам почувствовал, как сердце забилось быстрее, а вена на шее пару раз дернулась, оживая. Интересно... Админ знал, что удача не будет сопутствовать ему вечно — он ведь не герой из сказок и не Господь Бог. Он знал, что черная полоса, обернувшаяся раненой ногой и предательством чужой плоти, неизбежна. Но здесь и сейчас, когда решалась судьба, как ни пафосно это прозвучит, мира, Адам Голод мог только гадать, всматриваясь в осколки мрака уходящей ночи, чем закончится этот неприятный разговор...

— Ночные прогулки в Лесу очень опасны... Для тех, кто попал сюда случайно. Да и для остальных... Знаешь, это мне только на руку — война, вышедший из-под контроля Лес Ивви. Бои, многочисленные жертвы, гибель всех свидетелей... Никто не найдет следов, никто не поймет, для чего я здесь. Понимаешь?

Адам коснулся черной вены. Теплая... Как свежая кровь.

— Сегодня твоя история закончится, господин Мани Пуллит. Не стоило тебе сюда прилетать...

Он ожидал, что противник достанет оружие или просто грубо ответит. Это было самым логичным в сложившейся ситуации, как с точки зрения здравого смысла, так и с точки зрения обычных человеческих инстинктов. Сильный не станет терпеть издевки, а просто-напросто свернет шутнику голову...

Пусть нападет, пусть достанет автомат или что у него там под полами пальто и выстрелит, пусть сделает хоть что-нибудь! Админ игры нервничал, последняя игра сегодняшнего дня складывалась не так, как он задумывал. Так, словно он пытался изобразить из бумаги кораблик, а у него получался только корявый неуклюжий противотанковый еж. И, что самое досадное, попытка лишь одна, второго шанса не будет...

— Я вижу, ты в полной растерянности, господин, Мани Пуллит, — продолжал хорохориться Адам. — Я вижу, ты не знаешь, что и делать... Но я сегодня добрый, я подскажу... Кстати, не хочешь выбросить свой пистолет, автомат или что у тебя там? Не люблю разговаривать с пушками наперевес...

Очередная провокация. Уж сейчас-то противник точно попадется! Не может не попасться... Ведь принимать заведомо проигрышные условия было откровенной глупостью, а Архистратиг Уриил вряд ли страдал аутизмом. По крайней мере, дурак не сумел бы так высоко забраться... Адам усмехнулся про себя, он думал, что понимает людей, но, спустя пару мгновений, админ игры понял всю безнадежную глубину своих заблуждений.

— Я безоружен, — холодно ответил "Мани Пуллит" и посмотрел на собеседника так, как смотрит слон на докучливого муравья. — Мне не нужно то, что Вы называете автоматами и пистолетами.

— Тем лучше, — только блестящие глаза выдавали волнение Адама. — Тем проще будет покончить с тобой. Только ты не думай убегать! Лес скажет мне, в каком месте ты скрываешься...

Полуугроза-полупредупреждение. Для обычного человека хватило бы с лихвой... Но главная проблема Адама Голода заключалась как раз в том, что его противник ни человеком, ни обычным не являлся. Результат полубезумного эксперимента, неудачный результат... Или, наоборот, слишком удачный — это с какой стороны посмотреть.

— Да нет, и не собирался, — по скучающему виду "Архистратига" можно было сказать только о том, что человек в желтом пальто никуда не спешит, даже напротив — не прочь поболтать со случайным прохожим. — Это крайне невежливый жест — обрывать многообещающий разговор постыдным бегством. Я — лично я — никогда бы себе подобного не простил. Веришь?

Голос "Уриила" стал почти ласковым, а в его глазах, устремленных на собеседника, плескалась бездна. Не та, из легенд, а настоящая, живая. Черный зыбучий песок, не имеющий формы... Адаму хватило одной секунды, после чего он резко — быстрее, чем следовало — отвел взгляд в сторону и грубо ответил:

— Какая разница? Главное, чтобы не вздумал свалить... Больно охота по этим оврагам за добычей бегать...

— Оврагам? Добыча? — удивился собеседник. — Ты говоришь загадками, друг мой... Может, пояснишь смысл своих слов? Или поиграем в гадалок? Правда, я не могу похвастать особенной интуицией... Но для тебя и этого хватит.

Если бы это помогло вернуть сказанное обратно — Адам отгрыз бы себе язык. Причем с особой жестокостью. Чтобы неповадно было... Черт! Все долбаная усталость, в обычном состоянии админ игры никогда бы не позволил себе таких неосторожных высказываний... И треклятая вена хороша — могла бы подсказать... Хотя, что это он... Сваливать вину на других, причем, на вживленное в него квазиразумное существо... Бессмысленно и бесполезно.

— Да нет, ничего, забудь, — курсант глупо улыбнулся. — Я пошутил.

— Опять? — "Уриил" приподнял бровь, демонстрируя недоверие. — И сколько будут продолжаться эти шутки? Может, мне тоже стоит немного поюморить? Правда, я не умею... — "Архистратиг" оскалился, точь-в-точь, как волк, увидевший добычу. — Но для тебя и этого хватит.

Черт! Просто-таки непробиваемая стена! Бетонная... Нет, из титанового сплава... Хотя, нет, из того же вещества, что защищает антенны в лагере. Плазменным зарядом не прошибешь, пули отскакивают, а насмешки так и вовсе, как легкая щекотка для бегемота... Варианты? Не слишком их густо: продолжать свою линию, гнуть, гнуть и гнуть ее до победного конца — или извернуться, как он умеет, зайти с другой стороны, попытаться раскачать эту бесчувственную "статую", выдернуть скрытые за непроницаемой броней чувства, заставить нервничать и переживать... Вот только пока что волновался из них двоих только Адам. И не видел, как исправить эту ситуацию...

— Ладно, — черная вена вновь проявила признаки жизни, пульс участился, а кровь судорожно протискивалась сквозь сосуды. — Я не упражняться в остроумии сюда пришел...

— А зачем? Убить меня? Устранить последствия старого эксперимента? — в голосе "Уриила" по-прежнему не было никаких эмоций. — Да, я вижу перед собой верного пса Сектора Разработок и Исследований... Но где же твой хозяин, а, пес? Где Габриэль?

— Не твое дело!

— Не мое, — легко, словно это для него вообще никакой роли не играло, согласился "Архистратиг". — Мне другое интересно... Если твой наниматель не смог меня сокрушить, если он предпочел кинуть мне лакомый, как он думал, кусок в виде высшей власти, если Габриэль трусливо следил за мной все это время, боясь сделать лишний шаг... Что же изменилось? Неужели он и правда считает, что ты способен убить меня? Даже старого меня... Нет, абсолютно исключено. Просто невозможно. Ты скорее камикадзе... Как глупо, никогда еще не видел живых самоубийц. Какая ирония! Скажи, чем он тебя купил? Деньги? Нет, слишком банально... Шантаж? Он тебя шантажировал? Угрожал тебе? Или... — тьма в глазах "Уриила" мгновенно успокоилась, превратив зрачки в два бездонных омута. — Что?