Когда Гедимин вышел из глайдера на чужом аэродроме, первое, что он почувствовал, — это ветер, бьющий в левый висок и пронизывающий до костей. Надев капюшон, сармат повернулся к его источнику и увидел тёмно-синий в белых полосах лёд до самого горизонта.

— Большое Медвежье, — хлопнул его по плечу Линкен. — Видишь красные щиты? Там начнётся заплыв.

"А вот кто-то купается," — Гедимин прошёл взглядом вдоль берега и наткнулся на голых по пояс сарматов, натирающихся снегом, у здания, сильно похожего на общественную душевую. Из её приоткрытых дверей валил пар.

Над аэродромом горели фонари, и сармат удивлённо мигнул, посмотрев на часы. Он уже подумал, что сбился во времени, но нет — по-прежнему была середина дня, и путь до Порт-Радия занял всего пятнадцать минут. Он посмотрел на небо — оно было синевато-серым. Местами облака расходились, но и за ними была та же серо-синяя хмарь.

— Э-эй! — сармат в пятнистом комбинезоне помахал прибывшим с посадочной платформы. — Сюда! Аэций, смотри, они всё-таки прилетели!

Пока Линкен обнимался с товарищами, Гедимин отошёл в сторону и огляделся по сторонам. Город начинался к северу от аэродрома, с душевой и клонария, поставленного стена к стене с общественным пищеблоком. Ещё севернее, на самом берегу, стояли насосные станции. Две из них Гедимин видел чётко, третья была в отдалении, ближе к расположенному на севере города промышленному зданию. "Такие же бараки, как в Ураниуме," — подумал ремонтник, мельком глянув на городские строения. "Такой же форт... четыре завода... нет, вон там виднеется пятый. Охраны нет, только патрульные. Интересно, где все макаки... и почему так темно."

— Ну да, солнца сегодня ждать бесполезно, — покивал Астиаг в ответ на вопрос Линкена, который Гедимин прослушал. — Заплывы в сумерках... А, под водой всё равно не видно.

— Участвуешь? — спросил Линкен, пристально глядя на оттопыренные карманы Астиага.

— Выйду, — кивнул тот. — А вот Аэций не хочет. А ты что с пустыми руками?

— А, — махнул рукой взрывник. — Тут у нас уже трое участников. А из меня так и не вышло механика... Ну что, долго ещё до начала?

— Успеем дойти до душевой, — сказал Аэций, похлопывая Гедимина по плечу. — Замёрзли на лету? Пойдём греться!

...Из душевой они выбрались вовремя — на пустом замёрзшем берегу, отведённом для соревнований, уже было не протолкнуться от крупных и мелких сарматов. Сарматка с рупором под мышкой раздавала красные налобные повязки тем, кто пришёл со своим кораблём; получив отличительный знак, сарматы отходили к кромке льда и оставались там, в стороне от толпы зрителей. В полутора десятках метров от берега, сразу за цепочкой из трёх прорубей, прикрытых красными щитами, стоял сармат с эхолокатором и напряжённо смотрел на экран, подгоняя настройки прибора. Двое в белых налобных повязках укладывали вдоль берега длинную полосу ярко-оранжевого фрила. Рядом аккуратной стопкой лежали полуметровые фриловые диски. Один из них был выкрашен в оранжевый, остальные сохраняли естественный грязно-серый цвет, обычный для сплава разнородных фрилов.

— Астиаг Хагав! — сарматка с повязками поравнялась с пилотом и ухватила его за локоть. — Будешь?

— Да, — пилот, повернувшись к Линкену, показал на подводный корабль в его руках. Взрывник с видимым сожалением вернул модель владельцу.

— Хорошо, твой номер двадцать девять, — сарматка протянула ему повязку. Смотрела она при этом на пришельцев из Ураниума. Скользнув взглядом по их браслетам с названием города, она пристально осмотрела их самих и — особенно — свёртки ветоши в их руках.

— Гости-участники? Первые сарматы из Ураниум-Сити на наших заплывах, — широко ухмыльнулась она. — Кто есть кто, и что у вас за корабли?

— Эй, Шекеш! Семнадцатый не снял обвес! — тронул её за плечо кто-то из проходящих мимо зрителей. Самка резко выдохнула и схватилась за рупор.

— Номер семнадцать! Снять обвес, извлечь торпеды, положить на берег! Что, первый раз не для тебя было сказано?!

Гедимин недовольно сощурился — неожиданный крик над ухом больно резанул барабанные перепонки, но думать не помешал. "Обвес? Торпеды?" — сармат привстал на цыпочки, пытаясь за спинами зрителей разглядеть берег. "Интересно, как это выглядит."

— Да, и вы тоже, — сунув рупор под мышку, сарматка протянула Иджесу, Лилит и Мике красные повязки. — Первый этап — заплыв на скорость... Так, вы вообще выходите на стрельбы? Ваши корабли без обвеса?

Лилит молча нажала на брюхо подлодки, выдвигая заряженный механизм торпедных отсеков. Шекеш с присвистом втянула воздух.

— И у всех такие? — она посмотрела на корабли Иджеса и Мики. — Ураниумские порядки? Здесь, в Порт-Радии, стрелковый обвес отдельно. Вот как у Астиага...

Сармат развернул ветошь и показал полукольцевые крепления с клеммами, а потом — сдвигающиеся пластины на бортах корабля. Гедимин мигнул.

— Внешний обвес? А что с сопротивлением среды? Не влияет на скорость?

Шекеш хмыкнула и перевела пристальный взгляд с корабля Лилит на сармата.

— Механик?

— Лучший в Ураниум-Сити, — отозвался Иджес. — Жаль, что вышел из всех соревнований. Ничего не хочет делать.

— Я приехал смотреть, — нахмурился Гедимин.

— Лучший в Ураниуме? — самка мигнула. — Гедимин Кет, верно?

Она усмехнулась и протянула сармату руку.

— Шекеш Хепри. Организатор. Надеюсь, тебе тут будет на что посмотреть. Точно не с чем выйти на воду?

Гедимин качнул головой.

— Я не пилот. От меня проблем не будет, — хмуро пообещал он, пытаясь вспомнить, видел он эту самку на Летних полётах или нет. Из Порт-Радия обычно приезжало много сарматов...

— Шекеш! — донеслось с озера. Сармат с эхолокатором наконец встал со льда, выпрямился и недовольно смотрел на толпу.

— Начинаем?

— Да! — крикнула самка в ответ. — Всё, пора идти. Ваши номера — с двадцать девятого по тридцать второй. Старт — у той проруби. Выйдете к стартовой планке — ждите сигнала!

Она выбралась на лёд и хрипло гаркнула в рупор. Сарматы, толпящиеся вокруг участников, примолкли и быстро отступили на небольшой откос, подальше от кромки льда. Гедимин, не успев сойти с места, оказался позади плотной толпы филков. Линкен и Хольгер с двух сторон взяли его за локти. Кенен протиснулся вперёд; Гедимин покосился на него, но не стал выгонять, — низкорослый сармат не мешал обзору.

— Все вниз! — крикнула в рупор Шекеш. — Первый!

Один из сарматов подошёл к проруби, держа в руках подводную лодку, осторожно опустил её под лёд и быстро перевёл рычажок на пульте управления. Спустя три секунды сармат с эхолокатором кивнул, и Шекеш объявила:

— Второй!

"Они выводят корабли на стартовую прямую," — понял Гедимин. Он внимательно смотрел на озеро, но слой льда был слишком толстым и неоднородным — сармат так ничего и не разглядел. Шекеш называла номера, и сарматы-участники постепенно распределялись вдоль стартовой планки, а eateske с эхолокатором возился с прибором и изредка что-то тихо говорил Шекеш. Сармат и прибор очень быстро перестали интересовать Гедимина, корабли ушли под лёд, но вот сама замёрзшая вода тревожила его, и чем дальше, тем сильнее. "Насосные станции," — он недовольно сощурился на ледяные гребни, сходящиеся в одну точку невдалеке от проруби. "Из-за них такая неоднородность. Постоянное напряжение... Плохое место для повреждения льда."

— Тридцать первый!..

— Зря они там стоят, — тихо сказал Гедимин Хольгеру. — Лёд ненадёжен.

Линкен, услышав его шёпот, ухмыльнулся.

— Чего? Скорее берег провалится, чем этот лёд. Там полметра, не меньше!

— Первый этап — подлёдные гонки! — объявила Шекеш. — Задание — стартовать, обогнуть буй и вернуться под планку. Все поняли? Гото-овсь... tza!!!

Гедимин по старой памяти напрягся, впился взглядом в лёд, но спустя секунду недовольно сощурился и глубоко вдохнул, расслабляя мышцы. Замёрзшая вода не пропускала свет. На долю секунды сармату показалось, что тень мелькнула под водой, но она тут же исчезла.

— Да, наверху оно, конечно, зрелищнее... — вздохнул Аэций, повернувшись к Линкену. — Но тут бывают те ещё схватки...

Сармат с эхолокатором свистнул в два пальца, и Шекеш развернулась к нему и схватилась за рупор.

— Двадцать третий, на исходную! Думаешь, мы этого не видели?!

Один из участников досадливо хмыкнул и защёлкал клавишами. Аэций ухмыльнулся.

— Всегда так. Кто-нибудь не доплывает до буйка, — прошептал он. — Пользуются, что под водой плохо видно. А уж как встанет лёд...

— Да, не очень удобно следить, — согласился Гедимин. — И что делают с такими умниками?

— Этап не засчитывается, — ответил Аэций. — Ну ничего, этот сармат отыграется во втором. Я его знаю.

Линкен тяжело вздохнул и размял пальцы.

— Вот сейчас взять бы пульт... На весь Порт-Радий — один нормальный пилот!

Гедимин недоверчиво хмыкнул.

— Откуда ты знаешь, какие они пилоты? Кораблей не видно.

Линкен фыркнул.

— Ещё бы они на лёд выпрыгивали! Это видно, атомщик. Так же, как ты реактор с РИТЭГом не перепутаешь.

Гедимин пожал плечами.

— Мика и Лилит — хорошие пилоты, — сказал он вполголоса. — А Иджес много тренировался.

Линкен фыркнул ещё громче.

— Это не ставится тренировками в луже. А что до самок...

Сармат с эхолокатором снова свистнул, и все притихли. "Пилоты" один за другим опускали пульты — видимо, подлодки вернулись под стартовую планку. Шекеш, отобрав у сармата прибор, изучала экран. Сам сармат отошёл к проруби и осторожно вытащил на лёд буёк. Другой фриловый диск, более плоский, он опустил в воду и пошёл к следующему пролому. Гедимин встревоженно сощурился — ему показалось, что один из ледяных гребней слегка изменил очертания.

— Пятый и шестнадцатый пришли первыми, за ними — двадцать девятый, двадцатый и третий, — сказала в рупор Шекеш. — Третья очередь — первый, тридцать второй, двадцать четвёртый, восьмой и двадцать первый. Этап закончен, участники второго забирают корабли и идут готовиться, остальные — по настроению. Heta!

Сарматы потянулись к ближайшей к берегу проруби. Кто-то, не желая дожидаться своей очереди, направился к одной из дальних, выловил корабль и выбрался на берег. Гедимин с интересом следил за тем, как к вытертой досуха обшивке прикрепляется торпедный обвес. "Обтекаемость определённо страдает," — решил он, оценив очертания корабля с дополнительными деталями. "Но, кажется, в стрельбах для них скорость не имеет значения. Интересно, как отслеживают попадания?"

Лилит, Иджес и Мика отошли в сторону; недостающие детали кораблей были у них в карманах. Лилит, повернувшись к Гедимину, вскинула руку. Сармат кивнул.

— Ну что такое... — Линкен тяжело вздохнул и, раздвинув толпу, подошёл к ураниумским сарматам.

— Уйди, не до тебя, — отмахнулась Лилит.

— Иджес, дай порулить, — взрывник тронул механика за плечо. — Ты не тянешь, я же вижу.

Иджес фыркнул и отодвинулся.

— Свой сделай, им и рули, — отозвался он. — Ты вообще под воду спускался?

— Чего я там не видел? — Линкен повернулся к Мике. — Механик, дай порулить. Возьмём хоть один этап, раз с первым не вышло.

— Взрывник, иди к атомщику! — сердито буркнула самка. — Нечего тут ходить!

Со льда донёсся сигнальный свист, и участники стянулись к стартовой проруби. Мика пошла за ними. Линкен с тяжёлым вздохом прошёл сквозь толпу и вернулся к Гедимину.

— Позор, а не пилоты, — пробормотал он, поворачиваясь к озеру.

Шекеш снова взяла рупор; сармат с эхолокатором встал за цепочкой прорубей, и Гедимин настороженно покосился на неровный лёд вокруг него. "Две линии напряжения," — прикинул он, глядя на выступы и гребни. "И сходятся... ладно, не на дырке, но слишком близко..."

— Второй этап — стрельбы! — объявила Шекеш. — Задача — поразить каждую из трёх мишеней. Заход на цель — по очереди. Баллы рассчитываются на месте. Кому долго ждать — идите развлекаться в информаторий! Все поняли? Гото-овсь... первый пошёл!

Один из сарматов поднял пульт. Полминуты спустя Гедимин услышал серию негромких хлопков. Вода в прорубях качнулась. Сармат с эхолокатором вскинул руку.

— Все три! Проверка?

Шекеш с багром подошла к проруби, подцепила мишень и подняла над водой. Несколько сарматов подняли руки, кто-то довольно хмыкнул, — невдалеке от центра на фриловом диске виднелась почти сквозная выбоина.

— Этого я знаю, он хорошо стреляет, — прошептал Аэций. — Но Астиаг не хуже. Придётся ждать, с проверкой всегда затягивают до ночи...

— Да тут всё время ночь, — с досадой отозвался Линкен. — Что они суют в торпеды? Это что, взрывчатка?!

— Зато мишень цела, — сказал Гедимин. — А ты разнёс бы и её, и лёд над ней, и полберега?

Линкен ухмыльнулся.

— Для этого и нужна взрывчатка, атомщик. А это — хлопушки для мелких мартышек. А этот теск, и правда, неплохо стреляет...

Сармат, получив шесть баллов за стрельбы, пошёл отгонять корабль к запасной проруби. На старт вышел другой.

...Шёл третий час, и небо постепенно темнело, но сарматы не расходились. В мишенях, поднимаемых из воды, становилось всё больше пробоин. Каждые семь минут объявляли очередной результат, и Гедимин заинтересованно прислушивался и ждал, когда подойдёт очередь Астиага, но глядеть на потемневший лёд ему уже наскучило. Увидев у одного из филков необычную цацку, он шёпотом попросил посмотреть, а взамен отцепил одно из своих украшений. Это было полчаса назад; с тех пор в карманах Гедимина стало гораздо меньше ненужных запчастей и гораздо больше странных цацек. Сзади, услышав перешёптывания, подошли ещё несколько сарматов. Приезжий из Нитчекуона принёс несколько образцов шишек и соцветий, покрытых медным напылением, и Гедимин заинтересованно мигнул и предложил меняться. Не успел он ещё поднять цену с одного светодиода за образец до светодиода и трёх клавиш от смарта, как с озера донёсся пронзительный свист, и все сарматы повернулись на звук. Нитчекуонец ссыпал свои цацки в карман и настороженно сощурился на лёд. Гедимин, поняв, что обмена не будет, нехотя обернулся и увидел, что сарматов рядом с прорубями стало в два раза больше.

— Ну и что ты вылез? Фальстарт, как он есть, — Шекеш сердито смотрела на одного из участников, выбравшихся на лёд.

— Но попадание-то было, — отозвался тот. — Айзек, ты что, не видел?!

— У тебя чистый промах, — буркнул сармат с эхолокатором. — Мишень ты видел. Уйди и не мешай.

— Промах! — фыркнул второй участник. — Он стрелял по моей лодке! Сейчас я её подниму, и если там появилась хоть царапина...

Он выразительно посмотрел на первого сармата и шагнул к багру, положенному на лёд.

— Я стрелял куда надо! — первый поднял продырявленную мишень и ткнул пальцем в широкое отверстие неправильной формы. — Видишь? Здесь два попадания. Одно из них — моё.

— Не было у тебя попадания, — отмахнулся Айзек. — Поднимай корабль и иди на берег. Другие ждут.

Тёмная вода заколыхалась, выплёскиваясь за края проруби, и Гедимин удивлённо мигнул. "Полметра толщины? Здесь же меньше десяти санти..."

Гулкий грохот прокатился над озером, и лёд встал дыбом и рухнул обратно. Цепочка прорубей исчезла в долю секунды, там, где только что была ровная поверхность, теперь качались большие и мелкие льдины. Между ними всплывали ошарашенные сарматы. Кто-то попытался зацепиться за лёд, но пальцы соскользнули.